Thành Hóa Hai mươi năm Tết Nguyên đán đã trôi qua trong cảnh hỗn loạn do một trận động đất gây ra. Vào ngày mùng 1 Tết, các cuộc lễ hành hương được tổ chức; nhưng vào ngày mùng 2, động đất xảy ra tại kinh thành, khiến mọi người hoang mang lo sợ. Các vùng như Yongping, Xuanfu, Datong và Liudong thuộc tỉnh Trực Lệ cũng bị ảnh hưởng, tiếng động dữ dội như sấm sét; tại Xuanfu, đất nứt ra, cát phun trào và suối bắt nguồn; hàng loạt bức tường, đài cao và trạm kiểm soát bên ngoài thành phố đổ sập.

Khi tin tức từ các nơi khác chưa kịp đến kinh thành, mọi quan lại đều cho rằng trận động đất này là lời cảnh báo từ trời cao; Hoàng đế nên ăn chay, suy ngẫm về những sai lầm của mình, gần gũi với các quan lại trung thành và không để những người phụ nữ hay eunuque làm mê muội mình. Nhưng Thành Hóa không phải là người dễ bị điều khiển; hơn nữa, những lời can gián này còn liên quan đến Vạn Quý Phi, khiến ông ta trở nên hung hăng và quyết đoán hơn bao giờ hết. Từ một người luôn nhẹ nhàng lắng nghe ý kiến mọi người, ông ta đã biến thành một “hoàng đế chiến binh” sẵn sàng đối đầu với bất kỳ ai dám chỉ trích mình.

Trong sắc lệnh của mình, ông ta chỉ nhẹ nhàng đề cập đến việc mọi quan lại đều có “trách nhiệm chung với Hoàng đế”; rằng thảm họa xảy ra chắc chắn có liên quan đến sự lơ là và thiếu trách nhiệm của các quan lại, và yêu cầu họ phải sửa đổi bản thân để xứng đáng với chức vụ và lương thưởng của mình. Các thanh tra triều đình liên tục gửi báo cáo lên, nhưng Thành Hóa hoặc là giữ lại những báo cáo đó không xem xét, hoặc là buộc tội họ và đày họ đi những nơi xa xôi để làm quan.

Các quan lại từ Bắc Trực Lệ đang ở kinh thành cũng cảm thấy vô cùng lo lắng; họ vừa theo dõi diễn biến chính trị tại triều đình, vừa lo lắng về tình hình thiên tai và công tác cứu trợ tại các vùng mình quản lý, đồng thời cũng phải chờ đợi lệnh triệu tập từ Bộ Hành chính.

May mắn thay, họ không phải chờ đợi lâu – các tỉnh thuộc Bắc Trực Lệ nằm trong nhóm được kiểm tra đầu tiên. Sau khi các tỉnh như Thông Thiên Phủ và Bảo Định Phủ hoàn thành việc kiểm tra, đến lượt Vĩnh Bình Phủ. Quan phủ Wang Wen đầu tiên ra đối mặt với các quan chức cao cấp để trả lời các câu hỏi; ông trình bày về những thành tích trong việc quản lý các huyện thuộc quyền quản lý của mình, bao gồm công tác giáo dục, tài chính, vận tải, khai thác mỏ, xây dựng cơ sở hạ tầng, cũng như những hành động đạo đức của người dân trong các huyện đó.

Trong số các huyện khác, chỉ có huyện Qian An là có một thư vi

Thư viện mở cửa hàng ngày từ giờ Chính đến giờ Thân; bất kỳ ai yêu thích sách đều được phép vào đó tự do lựa chọn sách để đọc. Trong thư viện luôn có sẵn bút mực, giấy và đá mài, giúp mọi người có thể ghi chép lại những đoạn văn hay khi đọc sách.

Lý Dụ gật đầu nhẹ. Nhưng Đại thần trái của Bộ Hành chính, Cảnh Dụ, lại hỏi: “Ngân sách để mở thư viện này và nguồn sách đến từ đâu? Là do các gia đình giàu có quyên góp, hay là chính quyền huyện đã chiếm dụng?”

Kỳ Thắng cúi đầu đáp: “Cơ sở vật chất và sách vở của thư viện này là do một thanh niên hiệp sĩ cùng nhiều gia đình giàu có trong huyện góp tiền xây dựng. Ban đầu, anh ta muốn tự mình thành lập một thư viện như vậy để học sinh trong huyện có thể mượn sách miễn phí. Khi thấy hoàn cảnh gia đình anh ta khó khăn nhưng lại có tấm lòng cao cả như vậy, tôi cảm thấy rất xấu hổ và quyết định tiếp nhận công việc này. Ai ngờ anh ta vẫn quyết tâm phục vụ cho triều đình, nên đã hiến tặng toàn bộ cơ sở vật chất và sách vở của mình. Tôi đã cho dựng bia tưởng niệm để ghi nhận hành động cao đẹp của anh ta.”

Cảnh Dụ thở dài: “Một hành động như vậy, tại sao không báo cáo lên triều đình để được khen thưởng? Tên của vị hiệp sĩ đó là gì, gia đình ông ta làm nghề gì?”

Lý Dụ có vẻ tiếc nuối: “Dù sao thì số tiền ông ấy quyên góp không phải là để cứu trợ người dân, nên không thuộc diện được khen thưởng. Việc có quan huyện Tiền An dựng bia tưởng niệm và ghi chép sự việc này vào sử sách huyện, đã là đủ để vinh danh ông ấy rồi.”

Kỳ Thắng lẩm bẩm vài câu, định nói rằng gia đình vị hiệp sĩ đó là một quan lớn của Bộ Hành chính… Nhưng bỗng nhiên, anh ta nhớ ra mình vừa mới nói rằng gia đình ông ta khó khăn. Còn về gia đình Quan lang Cui… Theo những gì anh ta tìm hiểu trong hai ngày ở kinh đô, có vẻ như họ không hề nghèo khó như khi anh ta mới đến Tiền An.

Ít nhất thì không nghèo đến mức như những gì họ thể hiện lúc đó. Cha mẹ ông ta sống trong những ngôi nhà sang trọng, có nhiều người hầu và thiếp thân; con trai ông ta lại sống ở một huyện xa xôi, chỉ có hai người hầu già đi theo cùng, và phải tự mình quản lý cửa hàng để kiếm sống, đồng thời cũng phải chịu sự bắt nạt từ những người hầu khác trong nhà. Ban đầu, anh ta chỉ nghĩ rằng người hầu đó chỉ là người hung hãn và bắt nạt chủ nhân… Nhưng bây giờ, anh ta bắt đầu lo lắng – liệu những người bắt nạt anh ta có phải chỉ là những người hầu không?

Anh ta do dự một chút, nhưng hai quan chức đang ngồi trước mặt lại nghĩ rằng anh ta đang quên tên

Nhưng anh vẫn còn bị những suy nghĩ ám ảnh. Sau khi chia tay đồng nghiệp, anh lặng lẽ đi một mình đến dinh thự của Thái y Cui Langzhong. Từ bên ngoài, anh nhìn ngắm ngôi sân rộng lớn được trang trí công phu ấy.

Vào lúc đó, con trai thứ hai của gia đình này vừa ra khỏi nhà, cùng với một đám người hầu mặc quần áo lộng lẫy, đi ngựa qua trước mặt anh một cách kiêu ngạo, không hề liếc nhìn đến anh – một quan chức nhỏ mặc áo xanh ấy.

Anh cũng không muốn nhìn thêm vào loại thanh niên phù phiếm, những gia đình giàu có và xa hoa như vậy, nên quay người trở lại khách sạn.

Đến ngày 11 tháng Giêng, kết quả cuối cùng của cuộc kiểm tra lớn do Bộ Hành chính tiến hành đã được báo cáo lên Hoàng đế. Quận trưởng Qi không chỉ không bị sa thải mà còn nhận được đánh giá “giỏi trong việc giáo dục”, và đã vượt qua cuộc kiểm tra này một cách êm đềm.

Sau đó, Bộ Hành chính sẽ tiến hành thăng chức cho các quan chức cấp dưới để lấp đầy những chỗ trống do những quan chức bị sa thải tạo ra. Tuy nhiên, Quận trưởng Qi nhận thấy rằng kinh nghiệm và thành tích công việc của mình vẫn chưa đủ để vượt qua ảnh hưởng của thảm họa lần này, nên ông không tiếp tục ở lại kinh đô mà ngay sau khi cuộc kiểm tra kết thúc, ông đã vội vàng trở về Qianan.

Thực ra, hầu hết các quan chức ở khu vực bị thiên tai đều muốn làm như vậy, nhưng rất ít người thực sự có thể trở về nhà bằng cách đi ngựa như ông – bởi vì ông gầy và có thể chịu đựng được sự mệt mỏi; ông thường xuyên đi du lịch và đã quen với việc cưỡi ngựa.

Trong khi hầu hết các quan chức khác vẫn còn ở lại ngoại ô kinh đô, thì ông đã nhanh chóng trở về quận huyện của mình.

May mắn thay, trung tâm của thảm họa nằm ở vùng biên giới phía bắc, nên Qianan không bị ảnh hưởng nặng nề lắm; chỉ có một số lều tranh bị đổ sập do động đất và vài ngôi nhà bị cháy, may mắn thay vào ngày đó trời đang có tuyết lớn, nên ngọn lửa không lan rộng.

Người dân bị nạn được Quản lý huyện Tian sắp xếp ở chùa Guandi và chùa Xuanjue, họ có quần áo ấm và cơm cháo do các gia đình giàu có trong huyện cung cấp, vì vậy tình trạng sức khỏe của họ cũng tương đối ổn. Quận trưởng Qi thở phào nhẹ nhõm và ra lệnh cho người đi khuyên nhủ các gia đình giàu có hiến tặng lương thực, đồng thời cũng dự định viết thư lên Bộ Hành chính để yêu cầu mở kho lương thực cứu trợ người dân.

Quản lý huyện Tian nói với ông: “Khi động đất xảy ra, chúng tôi đã từng khuyên nhủ một lần rồi, và đã nhận được hơn năm mươi thạch lúa gạo, khoả

Đang nhìn người dưới kia làm việc, bỗng nhiên có một người mặc áo choàng màu xanh lá cây bước vào sân. Dáng vóc của người này không quá cao lớn, nhưng đôi chân thì rất dài; bước đi của họ rất uyển chuyển, và từ phía sau có thể nhìn thấy đỉnh mũi trắng tinh, hơi cong lên, rất nổi bật.

Một cái tên bỗng nhiên hiện lên trong đầu ông Quý Huyện Lệnh:

“Thôi Hiệp.”

Thôi Hiệp dừng bước lại, vô thức nhìn về phía đó và cũng ngạc nhiên đến mức tròn mắt lên, rồi cúi chào và nói: “Thưa ngài! Ngài đã trở về từ kinh thành nhanh thế sao?”

Ông Quý Huyện Lệnh gật đầu và hỏi một cách thoải mái: “Sao em không ở nhà ôn tập mà lại đến đây?” Trong khi hỏi, ông cũng quan sát người thanh niên này.

Người này cũng mặc áo choàng bằng da lông thú, nhưng chất liệu và loại lông thú dùng để may áo đó rõ ràng chỉ là những thứ thông thường, giá không đắt lắm. Trong khi đó, bên ngoài cửa dinh của vị lang y kia, Kỳ Thắng đã thấy một vị công tử mặc chiếc áo choàng bằng lụa mềm mại, chất liệu cũng tốt hơn nhiều so với chiếc áo này; ngay cả người hầu bên cạnh vị công tử đó cũng mặc những bộ quần áo len dày, chất liệu còn sáng bóng hơn nữa.

Nhưng có vẻ như người thanh niên này hoàn toàn không quan tâm đến việc quần áo của mình có tốt hay không; anh ta nhanh chóng tiến lên và nói: “Xin chào Thưa Huyện Lệnh, xin chào Thưa Phó Huyện Lệnh. Tôi được người của yamen báo rằng ở đây thiếu nguyên liệu dược liệu để chống rét, nên tôi đã nhờ người mua từ Thông Châu và vừa mang đến đây.”

Anh ta có thể nghĩ ra điều này cũng là nhờ Tạ Thiên Hộ đã tặng cho anh ta rất nhiều nguyên liệu dưỡng sinh cách đây một năm. Bản thân anh ta cũng thường xuyên sử dụng những nguyên liệu đó, và chỉ khi người của yamen đến kêu gọi quyên góp, anh ta mới nhớ đến việc mua thêm thuốc để phòng bệnh cho những người dân bị nạn. Tuy nhiên, ở Quán An chỉ có vài hiệu thuốc, và sau khi mua hết hàng, anh ta đã nhờ người đồng nghiệp ở Thông Châu mua thêm cho mình.

Ông Quý Huyện Lệnh không khỏi nghĩ đến vị công tử xa xỉ kia bên ngoài dinh của vị lang y, rồi nhìn người thanh niên trước mắt mình – người này còn biết suy nghĩ và chu đáo hơn cả người lớn – và cảm thấy thật không công bằng cho anh ta. Nhưng trên đời này, không có quy tắc nào cho phép con trai chỉ trích cha mình; ông chỉ có thể thở dài và gọi anh ta lại gần mình để hỏi: “Em là người quyên góp những nguyên liệu dược liệu này à?”

Thôi Hiệp gật đầu: “Vâng, thưa ngài. Khi nghe nói những người dân bị nạn chỉ có thể tạm thời ở trong các ngôi chùa, và vì

“Anh đang nhìn đây, có thấy được điều gì không, nghĩ ra điều gì chứ?”

Thiên Huyện Thư và một số người hầu đi cùng thấy họ đang nói chuyện, liền lùi lại một chút để quan sát những người dân già yếu bị thiên tai ảnh hưởng.

Thôi Hiệp Không hề sợ hãi trước việc này; trước đây anh đã thấy rất nhiều trên truyền hình: các nhà lãnh đạo thường xuyên bay ngay đến khu vực bị thiên tai để kiểm tra tình hình, binh sĩ và y tá vào hiện trường để giúp đỡ và chữa trị người dân, dựng lều và nhà tạm thời cho họ sinh sống, sau đó mới tiến hành công tác tái thiết sau thiên tai. Còn những người bình thường như anh, trong thời đại hiện đại, chỉ có thể quyên góp tiền cho khu vực bị thiên tai, hoặc mua quần áo, lều, nước khoáng, thức ăn…

Sau khi suy nghĩ một lúc, anh liền kết hợp những gì mình biết với hoàn cảnh hiện tại, và nói ra tất cả những ý tưởng mà mình có thể thực hiện mà không vi phạm bất kỳ quy định nào của Đại Minh.

Quý Huyện Lệnh cũng không phản đối gì, chỉ nói: “Lần này, thiên tai gây ra bởi trận động đất không quá nghiêm trọng, nhưng tình hình ở khu vực từ kinh thành đến Đại Đồng, Liêu Đông thì lại rất tồi tệ. Dù ý tưởng của anh hay đến đâu, nếu không thể được triều đình sử dụng, thì cũng chẳng ích gì cho người dân bị thiên tai cả. Chỉ khi người ta đứng trong triều đình, nắm quyền lực, những ý tưởng đó mới có thể được thực hiện, giúp mọi người trên đất nước này được sống yên bình và hạnh phúc…” Khi nói đến đây, ông bỗng nhiên nhìn Thôi Hiệp một cái, ánh mắt đầy trang nghiêm.

Thôi Hiệp Bỗng cảm thấy xúc động và ghi nhớ lời nói đó vào lòng để suy ngẫm.

Những người đang nghe bên cạnh thì không nhận ra điều gì đặc biệt; Thiên Huyện Thư nghe qua vài câu như “mọi người trên đất nước”, “sống yên bình và hạnh phúc”, rồi còn tiến lên nịnh hót: “Ngài luôn quan tâm đến dân chúng, thật là tấm gương cho các quan chức.”

Quý Huyện Lệnh cũng mỉm cười và khen ngợi anh: “Anh Thiên quá khen ngợi rồi; những ngày qua, chính nhờ có anh mà tôi mới có thể điều hành mọi việc một cách thuận lợi, giúp người dân không phải rơi vào cảnh lưu lạc do thiên tai.”

Hai người trò chuyện vui vẻ một lúc, sau đó Quý Huyện Lệnh lại nhìn Thôi Hiệp một cái và nói một cách nhẹ nhàng: “Anh hãy quay về và ôn tập kỹ lưỡng đi. Năm nay, ngày Đinh Sửu đến muộn, tôi cũng cần phải tham gia lễ tế Văn Vũ Miếu trước khi tổ chức kỳ thi huyện. Còn một tháng nữa, anh không được lơ là đâu.”

Nói xong, ông không