Sau khi ông quan huyện Qi trở về, thông báo về kỳ thi học đường vào ngày 13 tháng 2 đã được treo bên ngoài tòa án huyện, yêu cầu các học sinh đến phòng lễ của huyện để đăng ký.

Từ ngày 10 đến 20 tháng Giêng là dịp Tết Nguyên Đán, trong những ngày này, thầy Lin vốn đã cho học sinh nghỉ phép và dự định sẽ tiếp tục khuyến khích các em học tập sau kỳ nghỉ. Nhưng sau khi thấy thông báo, ông cảm thấy sự gấp rút của kỳ thi và liền gọi con trai mình về nhà, hướng dẫn cậu ta về những điểm chính cần lưu ý trong việc viết luận suôn sẻ trong một ngày.

Luận văn thường xoay quanh các vấn đề thời sự. Có thể nói trực tiếp về những sự kiện hiện tại, hoặc sử dụng lịch sử để so sánh với hiện tại; cuối cùng, tất cả đều phải hướng tới tính “thực dụng”. Những sự kiện lớn của triều đình trong những năm gần đây có thể là việc hoàng tử nhỏ xâm lược biên giới, hoặc trận động đất ở Quan An, hoặc vấn đề thuế lương thực – tất cả đều nằm trong phạm vi này. Những học sinh nhỏ này không cần phải viết ra những bản luận suôn sẻ có tầm nhìn xa trông rộng; chỉ cần theo đúng chính sách hiện hành của triều đình và thêm một số phân tích mở rộng là đủ.

Thôi Hiệp cũng là người đã từng làm nhiều bản báo cáo và poster tuyên truyền trong nhiều năm, nên anh ta rất hiểu ý của thầy Lin: Việc bài viết không hay không sao cả, miễn là lập trường đúng đắn là được; bất kỳ ý kiến nào trái với chính sách chính thống của triều đình đều nên được giấu kín. Nếu vô tình viết điều gì trái với chính sách chính thống, dù ông quan huyện có ưa chuộng anh ta đến đâu, cũng không dám chọn anh ta.

Anh ta cúi đầu và cam đoan nghiêm túc: “Thầy yên tâm, học trò biết rõ nên viết gì và không nên viết gì.”

Thầy Lin uống một ngụm trà, cười nói: “Được như vậy là tốt rồi. Tôi đã chuẩn bị một số đề tài, bạn hãy về nhà và viết một hoặc hai bài mỗi ngày; khi kỳ nghỉ Tết Nguyên Đán kết thúc, tôi sẽ kiểm tra công việc của bạn.”

……Không sao đâu, chỉ là bài tập về nhà trong kỳ nghỉ đông mà thôi.

Những bài luận nhỏ này so với bài tập về nhà môn ngôn ngữ, toán học, văn học, lịch sử, địa lý… mà anh ta phải làm trong kỳ nghỉ đông, cùng với hàng loạt đề thi và sách bài tập, thì chẳng thể so sánh được chút nào!

Thôi Hiệp mang bài tập mới về nhà và bắt đầu làm ngay, và tiếp tục làm cho đến tuần trước kỳ thi. Dựa trên kinh nghiệm ôn tập trước đây của mình, trong khoảng thời gian này, anh ta không thể tiếp tục đọc sách nữa; thay vào đó, anh ta cần suy nghĩ nhiều hơn và tổ

Tại thư viện, mỗi phòng đọc đều được trang bị ba cuốn sách; dọc theo tường ngoài hành lang cũng được dán những tờ áp phích quảng cáo. Ở phía Thông Châu, anh chàng Kế đã mở chi nhánh và cũng treo những tấm áp phích lớn giống như chi nhánh chính; vì vậy, xin ông Lưu – người được mời giúp đỡ trong công tác quảng bá – hãy tận dụng mối quan hệ của mình để thúc đẩy việc tiêu thụ sách này trong số các gia đình giàu có và những người có học thức ở địa phương.

Nói thật lòng, nếu “Thái Mỹ Nhân con trai” kia không phải là anh ta, thì anh ta thực sự muốn in những tờ áp phích quảng cáo với font chữ lớn, với tiêu đề như “Chấn động! Những hình ảnh độ nét cao bên trong biệt thự của Thái Mỹ Nhân được tiết lộ”, và chắc chắn rằng chỉ cần như vậy thôi là sách sẽ bán chạy ngay lập tức.

Tuy nhiên, ngay cả với cách quảng bá kín đáo và thầm lặng như vậy, “Bộ tài liệu chính thức của Qi Zhiyuan” vẫn nhanh chóng tạo nên một làn sóng bán hàng mạnh mẽ.

Thư viện huyện Qian An chính là “biểu tượng” tốt nhất của quan huyện Qi; bất kỳ độc giả nào có vài đồng bạc trong tay cũng sẵn lòng bỏ tiền ra mua một cuốn sách này để ủng hộ quan huyện.

Ban đầu, ở phía Thông Châu, người ta lo rằng doanh số bán hàng sẽ kém, nên họ quyết định bán sách này kèm theo mực dùng cho kỳ thi. Nhưng sau khi bán một thời gian, họ nhận ra rằng độc giả thực sự chỉ mua sách dựa vào bìa, coi nó như những cuốn cẩm nang du lịch hoặc tranh phong cảnh, chứ không quan tâm đến nội dung bên trong. Vì vậy, họ quyết định tách sách ra khỏi mực và chỉ quảng bá nó như một cuốn album tranh có chữ.

Sách này được in rất tinh xảo; chỉ vài ngày sau khi ra mắt, nó đã được các thương nhân chuyên về in ấn màu ở Qian An mang về kinh thành, và tự nhiên, nó cũng được các nhà văn, nhà khoa học uy tín săn đón.

Mặc dù trong sách không có hình ảnh của các anh hùng hay mỹ nhân, mà chỉ có hình ảnh của một vị quan trung niên tuổi tác thanh tú, nhưng toàn bộ nội dung sách đều được in màu; giấy in cũng dày và trắng muốt, tạo cảm giác sang trọng khi cầm trên tay. Hơn nữa, các bài viết trong sách cũng rất mới mẻ và đáng yêu, cùng với những hình ảnh của núi non và dòng sông, khiến người đọc cảm thấy chủ nhân của cuốn sách có gu thẩm mỹ cao, khác hẳn so với những người chỉ đọc sách để xem hình ảnh anh hùng hay mỹ nhân!

Đúng vào thời điểm kỳ thi hội sĩ kết thúc, cuốn sách này được bán vào kinh thành và nhanh chóng trở nên phổ biến. Lúc đó, danh sách các thí sinh đỗ còn chưa được công bố, nên các thí sinh không thể trở về quê hương; họ ở lại kinh thành và không có việc gì để làm

Bộ Thượng thư đang bàn bạc về việc thăng chức cho các quan lại cấp năm trở xuống; Kỳ Thắng vì đã nổi bật như vậy mà người của Cục Tuyển chọn Quan lại cũng không khỏi đề cử anh ta lên. Phó Thượng thư Trái là Geng Yu đã trực tiếp kiểm tra anh ta và có ấn tượng khá tốt, vì vậy ông hỏi người phụ trách công việc của anh ta: “Anh ta đã xuất bản cuốn sách gì? Là giải thích kinh điển hay ghi chép về công việc hành chính của quận?”

“Cả hai đều không phải. Đó là những cuốn du ký, chỉ là những cuốn du ký với nội dung tầm thường mà thôi. Nhưng bìa sách rất đẹp mắt, miêu tả cảnh vật cũng rất chi tiết. Người này cũng khá đẹp trai, chỉ tiếc là không xuất thân từ gia đình quý tộc; nếu may mắn lắm thì anh ta cũng chỉ có thể đảm nhận chức vụ tri phủ hoặc làm thứ trưởng tại Sở Ngựa hoặc Sở Vườn mà thôi.”

Phó Thượng thư Hữu là Lý Chún cười nhẹ và nói: “Lại là người từ Quán An à? Kể từ khi ở Quán An xuất hiện một người biết in ấn như Thái Mỹ Nhân, sao mọi người đều có thể xuất bản sách được vậy?”

Người phụ trách công việc của Kỳ Thắng là Từ Xuyên trả lời: “Không chỉ xuất bản sách thôi, trong các bài viết của Kỳ Thắng còn đề cập đến những đứa trẻ thiên tài từ Quán An đã từng xuất bản sách trước đây. Anh ta đã viết một bài về việc sửa sang Thư viện Quán An, đặt nó ở trang đầu cuốn sách; trong đó anh ta ghi rằng thư viện này là di sản của mẹ cậu bé Thiên tài Cui, ban đầu nó là một hiệu sách được cho thuê, nhưng năm ngoái cậu ta đã thu hồi lại và quyên góp toàn bộ căn nhà cùng sách vở để xây dựng thư viện cho quận Quán An.”

Geng Yu suy nghĩ một lúc rồi nói: “Hôm đó khi tôi và ông Lý thẩm vấn anh ta, có vẻ như anh ta không nhớ tên người đã quyên góp căn nhà đó là ai… Liệu anh ta có thể quên cả những gì mình đã viết ra không? Hay là sau này anh ta mới thêm vào đoạn đó?”

Họ không hề biết rằng đằng sau những cuốn sách này thực ra đều có cùng một người đứng sau; sau khi bàn luận một hồi, họ vẫn không thể đoán ra sự thật. Trong lúc đó, có một viên quan khác đề cập: “Thực ra những cuốn sách có hình minh họa màu từ Quán An mới là những cuốn sách được in bằng phương pháp in màu thực sự. Nghe nói người đã xuất bản những cuốn sách đó đã mua toàn bộ bản khắc và bản vẽ từ Thái Mỹ Nhân, và những bức tranh trong đó cũng được vẽ tốt hơn so với các nơi khác.”

“Chẳng phải là hiệu sách đã xuất bản bản ‘Sáu tài tử – Bình luận về Tam Quốc’ sao? Đó chính là truyền thống thực sự của Thái Mỹ Nhân! Tôi nghĩ rằng Thái Mỹ Nhân đã ẩn danh và làm họa sĩ tại hiệu sách đó.”

“Cần gì phải ẩn danh chứ. H

Geng Yu giữ lại tên người đó và nói: “Hãy để cái này lại cho tôi trước đã, sau này sẽ tiếp tục đề cử thêm một số người khác. À, cuốn tập sách của anh ta được bán ở đâu vậy?”

Quan Xu trả lời: “Cửa hàng sách này chỉ mở ở Qianan và Tongzhou thôi; hiện nay không dễ gì mua được ở nơi khác đâu. Tôi sẽ mang cuốn nhà mình đến cho ngài.”

Sau khi tan họp triều đình, quyển sách của Quan Xu được đưa đến. Vị Thứ trưởng Bộ Hữu Lý là Lý Chún vừa đảm nhiệm chức vụ Giám thị Trẻ và Cố vấn Đọc sách; sau khi tan họp, ông còn phải đến cung Đông nữa. Vì vậy, trong lúc ông không có mặt, việc họp bàn và đề cử các quan chức không thể tiến hành được. Vì vậy, Geng Yu đóng cửa phòng và yên tĩnh đọc cuốn sách đó.

Nét viết của Quan huyện Qi không quá xuất sắc, nhưng vì người này thực sự am hiểu về cảnh sắc thiên nhiên, nên những từ ngữ trong sách cũng rất trong trẻo và duyên dáng, phù hợp hoàn hảo với những bức tranh miêu tả cảnh sắc thanh bình. Thỉnh thoảng, trong sách cũng có một vài bức tranh lớn, trong đó những nhân vật được vẽ rất đẹp trai, thanh tú và uyển chuyển, đúng là kiểu người đàn ông đẹp trai đạt độ trưởng thành mà giới quý tộc và học giả rất yêu thích.

Sau khi đọc xong cuốn sách, Geng Yu bỗng nhiên cảm thấy ấn tượng về người đó thay đổi hẳn—ngày hôm đó ông chỉ thấy một vị quan nhỏ bé, không có điểm gì nổi bật, chứ không phải là một người đàn ông đẹp trai như vậy sao?

Với vẻ mặt phức tạp, Geng Yu đóng cuốn sách lại và thậm chí muốn hỏi Quan Đô Yushi Lý Dụ xem vị huyện trưởng đó trông như thế nào. Nhưng trước khi ông kịp thực hiện ý định đó, ông đã được Thủ tướng Vạn An gọi đến. Vạn An trao cho ông một tập hồ sơ và nói một cách ân cần: “Đây là một học trò của tôi; hãy sắp xếp cho Hoàng Vấn một chức vụ ở ngoại ô đi. Tốt nhất là đừng chọn nơi quá khó khăn.”

Geng Yu luôn có ác cảm đối với vị “Thầy cùng triều” này, nên ông chỉ đơn giản đáp lại “Vâng”, nhận lấy tập hồ sơ và liếc nhìn qua, rồi không khỏi thốt lên: Hôm nay tôi có phải đang có duyên với Qianan không nhỉ? Vừa mới đề cử một vị huyện trưởng đến Qianan, lại đọc sách về người đó, và bây giờ lại gặp cha của vị anh hùng đã quyên góp cho trường học trong sách…

Vạn An nhận thấy biểu cảm của Geng Yu không ổn, liền hỏi: “Sao vậy, ngài có biết về Thôi Quát này à? Chẳng lẽ người này có hành vi gì không đúng đắn trong quá khứ chăng?”

Ông luôn tự nhận thức rõ về các học trò của mình; chỉ vì họ hiểu chuyện và biết cách k

Geng Yu cúi đầu nói: “Thượng phụ quá lo lắng rồi. Tôi chỉ nghe nói đến tên con trai ông ấy mà thôi; khi nhìn thấy hồ sơ của cậu ta, tôi mới có chút ngạc nhiên mà thôi.”

Vạn An cười và nói: “À, ra vậy. Người này Thôi Quát lại có một đứa con trai giỏi ghê; tên cậu ta là gì nhỉ? Có phải cậu ta rất giỏi viết thơ không?”

Geng Yu đáp: “Con trai ông ấy tên là Thôi Hiệp. Cậu ta không hề viết thơ gì cả; chỉ là quyên góp một khu vườn cho huyện xây dựng thư viện mà thôi. Vị huyện lệnh đã ghi chép chuyện này vào tập tài liệu của mình.”

Vạn An không khỏi thầm nghĩ rằng đứa con trai này giỏi hơn cả cha mình; bởi vì cha nó còn chưa từng tặng cho mình một căn nhà nào cả – thậm chí còn chưa bao giờ thấy một căn phòng nào của cha mình nữa! So sánh như vậy, cảm tình của ông đối với đệ tử này càng ngày càng giảm đi. Đồng thời, ông cũng nhớ lại rằng cấp trên của mình là Lưu Thùy luôn có quan hệ không tốt với mình, vì vậy ông quyết định nói một cách công bằng: “Dù Thôi Quát là đệ tử của tôi, nhưng thực ra cậu ta cũng là một quan chức dưới trướng của Lưu Thứ Phụ; bạn hãy tự quyết định xem nên sắp xếp thế nào cho cậu ta đi.”

Geng Yu không có ý định sắp xếp gì cho cậu ta trong tháng này. Ông cầm hồ sơ đến Sở Văn Chọn và gọi một viên chức chủ nhiệm: “Hãy đưa hồ sơ này vào danh sách những người sẽ được xem xét vào tháng sau. Đây là yêu cầu của Vạn đại nhân; hãy cử người đi tra cứu tại Bộ Hộ để biết thêm thông tin.”

Tương lai của Cui Lang Trung đang bị treo lơ lửng tại Bộ Hộ; mặc dù có người đến kiểm tra, nhưng vẫn không thấy có tin tức về việc thăng chức. Anh ta sốt ruột đến nỗi muốn tự mình đến Bộ Hộ hỏi Vạn Thủ Phụ đã sắp xếp chuyện này như thế nào. Nhưng dù sao thì Vạn Thủ Phụ cũng không phải là người mà anh ta có thể tự ý truy cứu trách nhiệm được; hơn nữa, với danh hiệu “Vạn Tuế Các Lão” và “Tắm Tiểu Tương Công” của người đó, anh ta cũng không dám đến nhà họ Vạn vào ban ngày, sợ rằng điều đó sẽ ảnh hưởng đến uy tín của mình.

Cuối cùng, khi tìm được lúc không ai có mặt, anh ta đến thăm người thầy yêu quý của mình, nhưng Vạn Thủ Phụ lại cố tình trì hoãn cuộc gặp, không cho anh ta gặp mặt. Chỉ có một người quản gia ra đón, nhưng không hề tỏ ra thân thiện như lần trước khi anh ta mang quà đến thăm. Người quản gia nhìn anh ta một cách lạnh lùng và nói: “Người con trai của Thái Đại thì quả là giỏi, nhưng tiếc thay, con không giống cha.”

Thôi Quát phải chịu đựng sự sỉ

Ban đầu, ông ta nghĩ rằng Thôi Hiệp không giỏi quản lý việc kinh doanh nên mới bán đi hiệu sách của mình, nhưng không ngờ rằng người con trai nhỏ tuổi ấy lại có lòng tham muốn leo lên cao hơn, đến nỗi dâng cả trường học cho quan huyện. Nhờ vào tòa thư viện được xây dựng từ hiệu sách của gia đình ông ta, trong năm nay, quận Tiền An đã sản sinh ra ba người đỗ tiến sĩ – Quách Dung và Vương Bác là những người vừa đỗ cử nhân vào năm ngoái, và họ đều thành công dưới sự lãnh đạo của ông ta. Nghe nói, Đại nhân Tòng Thị lang Cung rất đánh giá cao khả năng quản lý dân chúng và giáo dục của ông ta; không biết liệu ông ta có được điều động về kinh hay được phái đến một tỉnh phía nam để giám sát việc giáo dục hay không.

Sau đó, quận Tiền An đã viết một bài báo và in ra một cuốn sách để ca ngợi kẻ con không đáng tin cậy ấy!

Khi Thôi Quát hiểu rõ chuyện này, ông ta tức giận đến mức toàn thân run rẩy, ước gì mình có thể quay trở lại thời điểm bà cụ vừa giao giấy chứng nhận quyền sở hữu hiệu sách cho Thôi Hiệp. Nếu lúc đó ông ta quyết định yêu cầu hoàn trả lại hiệu sách, hoặc thậm chí quyên góp cả hiệu sách lẫn ngôi nhà cũ cho quận Tiền An để xây dựng tòa thư viện, thì tất cả những lời khen ngợi này bây giờ hẳn sẽ thuộc về ông ta chứ!

Làm sao có chuyện con trai quyên góp hiệu sách để xây dựng tòa thư viện mà công lao lại không được ghi nhận cho cha? Thật là vô lý khi người đã chiếm đoạt tài sản của gia đình mình lại được hưởng lợi!

Nhưng ông ta không phải là kiểu người sẵn sàng đối đầu một cách công khai; ông chỉ đến quán rượu ngoài đường uống rượu một mình, suy nghĩ cách gọi con trai mình về kinh để xử lý. Đêm đó, trong tình trạng say xỉn, ông trở về sân sau, gọi một người thiếp mới cưới đến phục vụ mình, rồi cố gắng ngủ đi. Tuy nhiên, vì tức giận và say xỉn, gan của ông bị tổn thương, và vào sáng hôm sau, ông bắt đầu sốt nặng và không thể nào khỏe lại được nữa.

Người thiếp mới cưới, không hiểu chuyện gì đang xảy ra, hoảng sợ đến mức khóc lóc và đi gặp bà cụ, kể lại tất cả những lời nói mơ hồ mà ông ta đã nói vào tối hôm trước về việc con trai mình dâng hiệu sách và về việc quan huyện sẽ được thăng chức, rồi quỳ xuống xin bà cụ tha thứ.

Nhưng bà cụ lúc này đã không còn quan tâm đến bất cứ ai nữa; bà cụ thậm chí còn không muốn quan tâm đến chính ông nữa! Trong đầu bà cụ, chỉ có hiệu sách – thứ lẽ ra phải trở thành nguồn thu nhập cho Thôi Gia hoặc là bước đệm giúp Thôi Quát thăng quan – mới là điều quan trọng. Những người thiếp không biết gì ấy, bà c