Vài ngày trước, ông Chủ nhà đã biết tin anh ta trở về quê hương trong sự giàu có, nên đã dọn dẹp khu mộ phần này một cách tỉ mỉ; ngay cả cái nhà nhỏ cũng được sửa sang gọn gàng hơn rất nhiều, đủ điều kiện để ở. Tuy nhiên, nơi đây vốn là rừng hoang vắng, lại xảy ra chuyện lạ về những dòng chữ xuất hiện trên đá, nên gia đình đều lo lắng khi anh ta sống một mình ở đó, và liên tục khuyên anh ta chuyển xuống núi dưới.

Nhưng Thôi Hiệp kiên quyết nói: “Con người không nên bàn tán về những điều kỳ lạ hay siêu nhiên. Tôi đã học hành nhiều năm, lại là một quan chức của triều đình, luôn có phẩm giá cao và sức mạnh chính nghĩa bảo vệ bản thân. Làm sao có yêu ma quỷ dữ nào dám đe dọa tôi chứ? Nếu những dòng chữ đó chỉ là vết bẩn trên đá thôi, mà tôi vội vàng chạy trốn, thì điều giả dối cũng sẽ trở thành sự thật; còn nếu đó là lời cảnh báo từ tổ tiên, mà tôi không nghe theo, thì liệu gia đình tôi sẽ ra sao?”

Anh ta nắm tay mấy đứa con và dặn dò: “Hôm nay các con phải ở ngoài một mình suốt đêm, nhớ là không được làm gì hỗn loạn khi không thấy tôi ở đây, nếu không tôi sẽ trừng phạt các con sau.”

Hai người Trương Quốc Cô vẫn chưa biết rõ mức độ trừng phạt mà Thôi Hiệp có thể áp dụng; họ nghĩ rằng việc bị bắt viết lại bài văn vài chục lần là đã quá đủ rồi. Nhưng người đã từng bị trừng phạt thực sự, Thôi Hằng, thì run sợ và thì thầm với hai đệ tử của mình: “Đừng chọc giận ông ấy. Khi anh trai tôi nổi giận, ông ấy có thể nhốt người ta trong nhà và bắt họ viết sách suốt ngày đêm; cho đến khi họ viết xong mới được ra khỏi phòng!”

Trương Hạc Lăng nhớ lại và lắc đầu nói: “Cũng không đến nỗi đó đâu… Bố tôi đôi khi cũng nhốt chúng tôi vào phòng.”

Thôi Hằng hạ giọng và nói với giọng đe dọa: “Ông ấy còn đánh người nữa! Dùng dây để đánh mông người ta nữa đấy!”

Hai chàng trai nhà họ Trương nghe xong đều ngạc nhiên, nhìn nhau rồi thở dài: “Thật là may mắn khi ông Cui có tính tình tốt như vậy; ông ấy chỉ dùng dây để đánh thôi, còn bố chúng tôi thì dùng cây búa… Những cái gậy tre mà ông ấy dùng để đánh lòng bàn tay cũng rất đau đấy.”

Hóa ra ông Cui có tính tình tốt như vậy, việc đánh người cũng không quá nghiêm khắc… Vậy tại sao trước đây họ lại cảm thấy ông ấy rất đáng sợ nhỉ?

Sau khi chuyển đến nhà ông Chủ, vì Thôi Hiệp không ở đó, cũng không ai có đủ uy quyền để kiểm soát bốn thiếu gia nhà họ Trương

Không những không làm bài tập về nhà, chúng còn chạy nhảy khắp nơi trong làng, đuổi gà đánh chó; bốn năm người đàn ông mạnh khoẻ ở làng gần như không thể kiểm soát được chúng. Mãi cho đến khi bữa tối được mang đến, anh em Thôi Gia gọi chúng đi ăn, lúc đó hai đứa mới cảm thấy đói và vội vàng ăn vài muỗng cơm.

Người dân trong làng thường ăn uống ngay ngoài sân, đặt bàn ra và dùng ánh sáng ban ngày để ăn cơm khô và rau dưa; họ vừa ăn vừa trò chuyện vui vẻ về những chuyện kỳ lạ xảy ra trong ngày.

Một người đàn ông trong làng nói về chuyện này: “Tôi và Tam Lang đã nhìn thấy rõ ràng; ba chữ ‘Đừng kết hôn’ xuất hiện trên tảng đá đó… Chẳng phải đó là ý của tổ tiên Thôi Gia không cho các cháu trai chúng ta kết hôn sao?”

Một người già hơn nói: “Nonsense! Làm sao có tổ tiên lại không muốn cháu trai mình lấy vợ chứ? Cháu trai cả của gia tộc Thôi Gia là người thừa kế chính thức; nếu anh ấy không kết hôn, dòng dõi chính thống của chúng ta sẽ bị tận diệt! Ai lại muốn dòng họ mình bị tắt đứt chứ?”

Một người khác, vừa ghen tị vừa chế giễu, nói: “Chắc chắn đó không phải là ý của tổ tiên… Có lẽ là một con yêu quái nào đó trong núi thấy cháu trai chúng ta trẻ trung, mạnh mẽ và chưa lấy vợ, nên đã sử dụng phép thuật để khiến anh ấy từ chối kết hôn, rồi sau đó muốn chiếm đoạt anh ấy!”

Những người xung quanh lên án: “Thật là không biết xấu hổ! Cháu trai chúng ta là hiện thân của sao Văn Quốc; chắc chắn anh ấy phải lấy một cô gái xuất thân từ gia đình quý tộc… Làm sao một con yêu quái hoang dã như vậy dám mơ tưởng trở thành vợ của một người tài giỏi như vậy chứ!”

Dù còn nhỏ tuổi, nhưng hai anh em Trương Quốc Cô lại có tính tò mò và thích tham gia vào những cuộc trò chuyện như vậy; họ nghe say sưa đến mức quên cả việc ăn cơm, cứ đứng bên cửa sổ nghe người dân trong làng bàn tán. Anh em Thôi Gia cũng không có đủ sức kiềm chế để phản đối những tin đồn mê tín phong kiến đó; vì mọi người đều đang nói, nếu họ không nghe thì sẽ thấy lạ, nên họ cũng đến bên cửa sổ để nghe.

Những người đàn ông trong làng vừa mắng nhiếc con yêu quái đó, vừa lo lắng liệu con yêu quái đó có đến quấy rối cháu trai họ vào ban đêm hay không… Những con yêu quái, ma quỷ trong núi thường rất quyến rũ; nếu chàng trai trẻ Thôi Hiệp không thể kiềm chế được, thì sao đây?

“Đúng rồi! Nếu không thể kiềm chế được thì sao đây? Chúng ta làm học trò, không thể để thầy mình bị con yêu

“Phải đi xem thử anh ta là người như thế nào… Con yêu tinh đó trông ra sao chứ! Biết đâu lại là một nữ thần xinh đẹp như trong cuốn ‘Liên Phương Lục’ chăng?“

Dù lúc đầu Trương Quốc Cô rất sợ hãi khi thấy những dòng chữ hiện lên trên tờ giấy trắng, nhưng sau khi nghe nhóm người kia liên tục gọi cô ta là “con yêu tinh”, anh ta lại không còn sợ nữa. Anh ta thuyết phục hai vị sư huynh và em trai mình lên núi để giải cứu ông chủ.

Thái Hòa dù muốn viết bài ký sự về chuyến đi hôm nay, nhưng cũng không muốn đối đầu với anh trai mình. Trong lòng, anh ta có một ý đồ nhỏ… Kể từ khi anh trai trở về từ Quan An và bỗng nhiên trở thành một nhân vật uyên bác, đạo đức hoàn hảo, anh ta cứ quản lý mọi người như đang quản lý các con của mình vậy; Thôi Hằng không biết phải làm thế nào để phản kháng. Nếu lần này anh ta có thể tìm được bằng chứng chứng minh anh trai mình có quan hệ với con yêu tinh đó…

Anh ta cười khúc khích một hồi, thỏa mãn với suy nghĩ của mình, nhưng khi anh em nhà họ Trương hỏi liệu anh ta có muốn đi hay không, anh ta vẫn không dám. Anh ta sợ rằng Thôi Hiệp sẽ bắt anh ta vì tội loạn luân, rồi tức giận và giam anh ta thêm ba đến sáu tháng nữa.

Sau khi thuyết phục một hồi, Thôi Gia nhận ra rằng hai vị sư huynh của mình quá nhát gan, không dám theo anh ta lên núi. Những người dân làng cũng không dám vào núi vào ban đêm; họ nói rằng sẽ đợi đến sáng mai, khi pháp sư đến mới lên núi. Chỉ khi hai anh em nhà họ Trương dùng uy thế của mình và danh tiếng của Thái tử cùng Thái tử phi để áp đặt, họ mới buộc những người dân làng đồng ý đi cùng họ vào núi vào sáng hôm sau.

Suốt đêm, hai anh em đều trằn trọc, không thể ngủ yên. Khi gà gáy ba tiếng, họ vội vàng dậy và gọi mọi người. Lúc đó trời vẫn chưa hề sáng; chỉ có những vì sao lấp lánh, giống như vào ban đêm. Nhưng hai anh em lại ồn ào hơn tiếng gà, khiến cho tất cả những người đàn ông trong làng cũng dậy theo họ lên núi bắt yêu tinh.

Sau khi mất khoảng thời gian, khi màu xanh đậm ở chân trời đã chuyển thành màu xanh nhạt, hai anh em nhà họ Trương cùng với một nhóm người dân làng, đi xe ngựa xuống chân núi, rồi bảo mọi người dắt ngựa đi sâu vào núi. Những người đi cùng mang theo đuốc để soi đường và vài con chó săn hung dữ để phòng trường hợp con yêu tinh biến hóa và trốn thoát. Người đi đầu còn cầm cây gậy thép để đập vào các bụi cỏ, xua đuổi rắn, bò cạp và các loài thú dữ khác.

Hai vị “quốc thúc” trên ngựa tỏ ra rất nghiêm túc; khi họ đến gần khu m

Hai đứa trẻ ngỗng nghịch đã làm cho mọi người lo lắng; khi đến bên ngoài căn nhà gỗ nhỏ ấy, tất cả đều nín thở, hàng chục đôi mắt đều dõi theo chiếc cửa sổ bằng giấy phát ra ánh sáng từ nến bên trong.

Chú của Zhang Da Guo tỏ vẻ uy nghi như một quan chức cấp cao của tổ chức Jinyiwei, vẫy tay ra lệnh mọi người dừng lại, sau đó nhảy xuống đất và lăn một vòng… rồi la hét khi rơi vào vòng tay của một người làng.

Em trai anh ta gọi “anh trai”, nhưng ngay lập tức nhận ra mục đích của họ và vội vàng che miệng lại, cúi đầu nhìn xem anh trai mình bị thương nặng như thế nào.

Bỗng nhiên, một cánh cửa trong căn nhà được mở ra, ánh sáng từ nến chiếu ra ngoài; bóng tối trong nhà lay động, và có vẻ như có một người già da trắng, đầu quấn khăn đen đang di chuyển theo ánh sáng ấy. Những người làng này hoảng sợ đến mức đổ mồ hôi lạnh, không dám nhìn thêm nữa, hét lên “Xin ông tổ tha thứ” rồi vội vàng chạy ra ngoài.

Thôi Hiệp đang ẩn sau cửa sổ; vì vừa mới bị nhóm người này làm ầm ĩ, anh ta vẫn chưa mặc quần áo nên khuôn mặt vẫn chưa lộ ra. Nhưng không ngờ những người này lại không nhìn thấy anh ta, mà lại nhìn thấy bức chân dung tổ tiên mà anh ta vẽ suốt đêm qua, và tưởng rằng đó là hiện tượng tổ tiên hiện ra…

Một sự hiểu lầm đầy màu sắc mê tín phong kiến như thế này, nếu không tận dụng thì thật là lãng phí.

Thôi Hiệp từ bỏ ý định dùng bức tranh để kể cho vị sư cao cấp nghe về việc mình đã gặp tổ tiên trong giấc mơ, rồi lén lút trở lại giường, lấy bức tranh ra và giấu vào lòng mình.

Với sự chứng kiến của nhiều người như vậy, anh ta không cần đến một bức chân dung để chứng minh rằng mình đã mơ thấy tổ tiên nữa. Những lời chứng kiến của họ quý giá hơn nhiều so với một bức tranh; ngay cả những người đã đọc cuốn “E Huan Hui Bian” và đoán ra rằng những hình ảnh trên giấy của anh ta chỉ là do con người tạo ra, cũng không thể biết được rằng người già mà những người làng nhìn thấy thực chất chỉ là một bức tranh. Hai lần “hiện tượng tổ tiên hiện ra” này cùng nhau chứng minh rằng… tổ tiên thực sự không muốn anh ta kết hôn; không chỉ để lại lời nhắn trước mộ, mà còn đến trong giấc mơ vào ban đêm để kéo anh ta đi.

Thôi Hiệp mỉm cười, mặc quần áo vào, giả vờ như vừa bị tiếng ồn làm thức dậy, rồi bước ra khỏi phòng và hỏi: “Tại sao lại ồn ào như vậy? Các người đã mời pháp sư đến chưa?”

Những người làng giật mình, từ từ quay đầu lại, nhìn vào bên trong phòng một lượt, rồi mới cứng nhắc trả lời: “Cậu chủ đã thức dậy rồ

Vẫn không từ bỏ ý định, người đó hỏi: “Thưa ngài, tối qua ngài ngủ một mình phải không? Không ai ở bên cạnh ngài chứ?”

Thôi Hiệp cười nói: “Ở những nơi hoang vắng này, làm sao tôi có thể tìm được một đệ tử để ngủ dưới chân mình và phục vụ tôi chứ? Các bạn dậy sớm quá rồi… Chẳng lẽ các bạn muốn lên núi chơi vào buổi sáng à? Hãy cẩn thận, nếu ngủ ít quá thì sẽ khó mà cao lên được đấy.”

Vậy là không có yêu tinh nào cả à?

Khi hai người Trương Quốc Cô nghe thấy tiếng người báo rằng trong nhà có người, họ còn nghĩ rằng đó là yêu tinh hóa thân thành người già để dọa họ; nhưng khi nghe Thôi Hiệp nói rằng thực sự không có ai đến cả, họ cảm thấy hơi thất vọng. Những người dân làng này không giống như họ, chỉ nghĩ đến yêu ma quỷ quái; họ lo lắng rằng mình có thể đã xúc phạm đến tổ tiên Thôi Gia, nên họ đã cẩn thận hỏi Thôi Hiệp liệu tối qua ông ấy có mơ gì không.

Thôi Hiệp có vẻ mặt u ám, nhăn mày và nói: “Tôi đã mơ… Nhưng nói ra cũng vô ích thôi; đợi khi pháp sư đến rồi hãy nói sau.”

Quả nhiên, đó là tổ tiên Thôi Gia đến thăm cháu trai của mình!

Những người dân làng thở dài, không dám nói gì trước mặt ông ấy, nhưng sau lưng lại bàn tán với nhau, kể những câu chuyện mới bịa ra… Khi người dân làng mời các tu sĩ từ chùa Long Nguyên gần đó lên núi, câu chuyện về việc tổ tiên của Thôi Hiệp đã hiện thân trong mơ vào nửa đêm và cấm ông ấy kết hôn đã lan truyền nhanh chóng đến tai họ.

Dù những vị tu sĩ này mới chỉ đến núi, nhưng họ đã được kể về những sự kiện xảy ra hôm qua và sáng nay. Khi Thôi Hiệp mang theo hương và vàng bạc đến xin lời khuyên của họ, vị tu sĩ đứng đầu đã chắp tay và tụng một câu kinh Phật, nói một cách trang nghiêm: “Ngài xuất thân từ gia đình quan lại, tài năng xuất chúng, lại còn được ân huệ của Thánh Thượng; có thể nói mọi việc đều thuận lợi. Nhưng chính vì mọi thứ quá thuận lợi, e rằng chuyện ‘hôn nhân’ sẽ gặp phải khó khăn.”

Thôi Hiệp hoàn toàn đồng ý và thốt lên: “Đại sư nói quá đúng rồi! Trước đây tôi chỉ tập trung vào sự nghiệp, lại thêm cha mẹ già yếu, cha tôi đi làm quan xa xôi, không có mẹ đẻ quản lý gia đình, nên tôi cũng không hề nghĩ đến chuyện kết hôn. Bây giờ tôi đang mong tổ tiên ban cho tôi một người vợ tốt bụng, biết cách quản lý gia đình… Nhưng không hiểu sao, tổ tiên của tôi dường như không muốn tôi kết hôn…”

Anh ta do dự, nhìn quanh một lượt;

Tôi e là có lý do gì đó mà tối nọ tôi đã ngủ lại trong rừng, muốn lắng nghe những lời dạy của tổ tiên. Nhưng không ngờ giữa đêm, tôi dần chìm vào giấc ngủ sâu và mơ thấy một vị lão gia lạ mặt đến nói với tôi rằng, dù tổ tiên chúng ta Thôi Gia đã tích được nhiều phúc lành, nhưng chỉ may mắn có hai đời người con trai đỗ tiến sĩ; tuy nhiên, vì tôi…“

Ông ấy cau mày suy nghĩ một lát, rồi nói một cách nửa thật nửa giả: “Phần đó tôi không nghe rõ lắm, hoặc là không nhớ nổi nữa. Dù sao đi nữa, ông ấy nói rằng có lý do nào đó khiến tôi được hưởng phúc bất ngờ và trở thành người đỗ số một trong kỳ thi. Nhưng như lời các bậc thầy đã nói, vì cuộc sống của tôi quá thuận lợi ở những khía cạnh khác, còn trong đời này không ai có thể hoàn hảo được; vì vậy, ông ấy bảo tôi không nên kết hôn, thậm chí cũng không được nghĩ đến chuyện có thêm vợ hay con… Nếu không, việc tôi quá thành công sẽ khiến cho phúc khí của cha ông anh em tôi đều bị tôi chiếm hết…”

Vị bậc thầy ấy gật đầu nhẹ và thở dài: “Đây chính là do tổ tiên chúng ta Thôi Gia chưa tích đủ phúc lành; không nên cố gắng ép buộc điều gì cả. Vì đã may mắn trở thành người đỗ số một và giữ chức vụ quan lại, sau này ngài hãy làm một người quan tốt, thường xuyên quyên góp cho các ngôi chùa, xây dựng cầu đường, phân phát cơm cho người nghèo… Bằng cách tích lũy phúc lành trong kiếp này, ngài cũng có thể bù đắp cho những thiếu sót của tổ tiên. Khi phúc khí đã đủ đầy, Chúa Phật chắc chắn sẽ ban cho ngài một đứa con tốt.”

Thôi Hiệp liên tục cảm ơn họ và yêu cầu họ tổ chức một buổi lễ nghi kéo dài ba mươi sáu ngày để giải thoát tổ tiên mình khỏi địa ngục; đồng thời, ông cũng hứa sẽ đóng góp một khoản bạc để tu sửa ngôi chùa.

Buổi chiều hôm đó, có người nhà mang theo các tu sĩ từ chùa Qiyun đến; Thôi Hiệp lại tiếp tục kể lại câu chuyện của mình. Tuy nhiên, những tu sĩ này không giống như các nhà sư, họ không chỉ khuyên ông xây dựng cầu đường mà còn thực hiện nghi lễ để giao tiếp với thế giới âm và dương, nói rằng tổ tiên ông đã luôn làm việc tốt ở nông thôn và nhờ vào công đức của ông – người đỗ số một – mà ông đã được tái sinh vào gia đình một người tốt.

Nhờ vào những việc lành mà ông đã làm, trước khi tái sinh, ông mới có thể hiện ra hình thật của mình để cảnh báo ông về những chuyện liên quan đến thế giới thần linh.

Thôi Hiệp lắng nghe một cách thành kính và hỏi: “Nếu vậy, liệu tôi có phải tu

Các nhà sư và đạo sĩ hai bên sau khi nhận tiền đều giúp anh ta giải quyết vấn đề một cách rất chuyên nghiệp. Thôi Gia Trước ngôi mộ tổ tiên, họ vừa thổi kèn đánh trống vừa đọc kinh vàng, vừa đi lang thang dưới ánh đèn sao, tạo nên không khí rất náo nhiệt; điều này thu hút không ít người dân trong làng đến xem. Chẳng mấy chốc, tin tức về việc Thôi Nguyên Tiến mở ngôi mộ tổ tiên để xin lời chỉ dạy đã lan truyền khắp nơi.

Thôi Hiệp cũng đã viết thư cho cha mình trong nước mắt, nói rằng tổ tiên đã bảo cô không nên kết hôn, nếu không sẽ chiếm hết vận may của gia đình Thôi Gia và gây ảnh hưởng đến tương lai của cha cùng các anh em cô.

Bức thư của cô được gửi đi muộn hơn một tháng so với thư của Vạn Công tước Lão, nhưng vì thư của Vạn An có thể được gửi qua hệ thống chuyển phát nhanh, trong khi thư của Thôi Gia lại phải được gửi bằng thuyền từ Sichuan đến Yunnan, qua nhiều trở ngại, nên khi đến tay Thôi Quát thì đã là vào giữa hoặc cuối tháng Sáu.