Trong vài ngày tiếp theo, Thôi Gia đã tổ chức những buổi yến tiệc tại nhà để mừng Thôi Nguyên Tiến trở về quê hương trong sự thành công. Chính quyền huyện cũng cử người dân xây dựng các cổng vòm tôn vinh ba vị tiến sĩ này; khắp con phố đều náo nhiệt không ngớt, âm thanh của nhạc cụ và tiếng trống vang lên suốt ngày đêm, và các quan chức trong huyện cũng thường xuyên đến thưởng thức những buổi biểu diễn này.

Mặc dù Quy An có nhiều núi non và địa hình hiểm trở, nhưng xu hướng của các đoàn kịch ở đây cũng không chậm hơn so với ở kinh đô. Kể từ khi bộ tranh liên hoàn về lực lượng Kim Y Thủy Vệ được phát hành, các đoàn kịch đều điều chỉnh trang phục và kiểu trang điểm theo bộ tranh đó; đặc biệt là trong các vở kịch do An Thiên Hộ đạo diễn, các nghệ sĩ đã tự nghĩ ra những tình tiết nam giả nữ, gần như muốn “chiếm sóng” sự chú ý của bộ phim về Kim Y Thủy Vệ.

Thật đáng tiếc là kỹ thuật trang điểm và hiệu ứng sân khấu ở đây vẫn chưa bằng ở kinh đô; nhiều đạo cụ được làm bằng gỗ, không giống như những đạo cụ làm từ sáp ở kinh đô – những đạo cụ đó rẻ tiền, tiện lợi và dễ dàng được cải tiến.

Anh em Thôi Gia thường xuyên học tập, nên họ chưa xem nhiều vở kịch; dù trang điểm hay hiệu ứng sân khấu có không tinh xảo, họ vẫn xem với sự say mê. Trong khi đó, hai anh Trương Quốc Cô đã từng trải qua nhiều thứ, họ thấy rằng trang điểm ở đây không tinh xảo, đạo cụ sân khấu không chân thực… Họ vừa xem vừa khen ngợi những đoàn kịch tốt mà họ đã từng thấy ở kinh đô, thậm chí còn gọi chủ đoàn đến để hỏi ý kiến về cách trang trí sân khấu, như thể họ muốn tự mình tham gia biểu diễn vậy.

Thôi Hiệp không ngăn cản họ; miễn là họ không tỏ thái độ cao ngạo hay bắt nạt hàng xóm, ông cũng không quan tâm đến họ. Dù sao thì ông cũng còn những việc quan trọng hơn cần phải làm.

Khi xem kịch, ông cũng như mọi người khác, nhắm mắt và lắc đầu theo nhịp điệu của vở diễn, như thể đang đắm chìm trong câu chuyện; thực ra trong đầu ông, ông đang nghiên cứu cuốn sách về hóa học cổ đại, tìm cách tái hiện những phép màu của tổ tiên mình.

Đáng tiếc là hầu hết những thông tin trong sách đều liên quan đến kỹ thuật sản xuất và sinh hoạt của người lao động thời cổ đại; chỉ có một màn trình diễn có tên rất huyền bí – “Phép thuật ánh sáng tròn” – có vẻ đáng chú ý nhất. Phép thuật này liên quan đến một số công thức hóa học; nguyên lý cơ bản là nước gỗ chiếu bái chứa axit

Phương pháp này giống hệt với cách sử dụng dung dịch ẩn hiện trong các bộ phim chiến tranh – người ta viết thông điệp bí mật lên giấy rồi đốt lửa để những chữ cái đó hiện ra; tuy nhiên, thay vì lửa, ở đây người ta sử dụng nước, vì vậy phương pháp này còn thuận tiện và tự nhiên hơn nhiều.

Khi bài hát “Gu Mei Jiu” của An Thiên Hộ kết thúc, những người dân xung quanh đang nghe kịch đều vỗ tay hoan nghênh; họ còn giúp An Thiên Hộ cởi áo để lộ ra chiếc váy đỏ rực bên trong, và cổ vũ cho đoạn biểu diễn mô tả kẻ lừa đảo giả danh tu sĩ để bán phụ nữ. Thôi Hiệp cũng mở mắt nhìn lên sân khấu, giả vờ yêu thích vở kịch này như mọi người khác.

Buổi tối, khi khách đã rời đi, bốn đứa trẻ trở về nhà và nghiêm túc viết những suy nghĩ sau khi xem kịch; Thôi Hiệp cũng tận dụng lúc này để đi dạo bên ngoài và mua một số vật liệu nhất định về để thử nghiệm. Bột cao su rất dễ tìm, còn các loại màu sắc mới thì có bán ở các hiệu sách; anh ta lấy cớ là muốn vẽ tranh và nhờ người mang về cho mình một bộ màu đầy đủ, sau đó pha chúng với nước và thử nghiệm ngay tại chỗ.

Kết quả khá tốt. Anh ta dùng nước pha từ bột cao su để viết ba chữ “Đừng kết hôn” lên giấy; sau khi giấy khô, chỉ còn lại những dấu màu vàng nhạt; nhưng khi phun nước pha từ bột cao su lên trên, những chữ in đó lại hiện rõ lên, hiệu quả thực sự rất rõ ràng. Nếu ngâm mép giấy vào nước, do hiệu ứng thẩm thấu, những chữ in sẽ từ từ xuất hiện trên tờ giấy trắng, trông giống như do ma quỷ viết ra vậy… Thật là một cách hay để dỗ trẻ em!

Anh ta đốt hết những tờ giấy bạch tinh mà mình đã sử dụng để thử nghiệm, rồi chuẩn bị một tá giấy tre màu vàng nhạt. Trên tờ giấy đầu tiên trong bộ giấy đó, anh ta viết những chữ “Đừng kết hôn” theo hướng ngược lại; những chữ này được sao chép từ một tài liệu PDF, không hề mang bất kỳ đặc trưng riêng nào của anh ta. Sau khi nước khô, trên giấy vẫn còn lại một ít dấu vết, nhưng vì giấy tre vốn có màu vàng, và những chữ được viết ở mặt sau giấy, nên nếu ai không biết chuyện sẽ khó có thể nhận ra điều gì đâu.

Sau khi chuẩn bị xong tất cả những thứ cần thiết, Thôi Hiệp cũng đã mời được đủ người để tổ chức buổi lễ. Anh ta tìm ngày thích hợp để bắt đầu công việc khai quật mộ tổ tiên, sau đó cùng hai người thân từ kinh thành và bốn đứa trẻ lên đường đến khu vực Gia Xiang Tun ở phía tây thành phố để thăm mộ tổ tiên.

Gia Xiang Tun cách thành phố khoảng ba mươi dặm; mộ tổ tiên nằm ở giữa núi. Họ

Ở giữa lưng núi là mảnh đất tổ tiên của gia tộc Thôi Gia. Những người thợ săn, người hái củi hiếm khi lên đó làm phiền; từ một con đường nhánh nào đó bắt đầu, khu vực này trở nên yên tĩnh và hẻo lánh. Rừng trong núi um tùm, lá cây rậm rạp; các loài chim chóc đang sinh sống giữa những cành lá, tiếng hót vang lên liên hồi, cùng với tiếng xào xạc của lá cây dưới làn gió, nơi này dường như không bao giờ yên tĩnh, nhưng lại mang lại một cảm giác yên bình kỳ lạ.

Anh em Trương Hạc Lăng lên ngựa, cảm thấy gió núi lạnh hơn nhiều so với ở nhà; họ không khỏi thắc mắc: “Tại sao nơi đây lại yên tĩnh đến thế? Chúng ta có nên đợi gia đình mình lên cùng không?”

Thôi Hiệp cười nói: “Sợ gì chứ? Các bạn là thành viên của hoàng gia, mang trong mình uy nghiêm và sức mạnh của hoàng gia; không có điều kỳ lạ nào có thể xảy ra với các bạn đâu. Anh Heng và anh He cũng đừng lo lắng; nơi đây đều là tổ tiên của chúng ta. Nếu các bạn thành tâm cúng bái, họ sẽ phù hộ cho việc học tập của các bạn được thuận lợi.”

Thôi Hằng đã quá quen với sự kiểm soát của anh trai mình, nên không còn mong muốn thoát khỏi sự chi phối đó nữa; anh ta cũng không quan tâm đến việc học tập có thành công hay không, chỉ lạnh lùng đáp lại. Trong khi đó, anh He lại ngưỡng mộ thành tích của anh trai mình và cũng mong muốn được như cha anh, trở thành một tiến sĩ; anh ta gật đầu mạnh mẽ và trong lòng cầu nguyện rằng tổ tiên sẽ phù hộ cho họ.

Bốn người con trai dũng cảm theo anh trai lên núi, và sau đó họ đã thấy mảnh đất tổ tiên nhỏ bé của gia tộc Thôi Gia. Những ngôi mộ không nhiều, xen kẽ nhau; hầu hết chỉ là những gò đất nhỏ với những tấm bia đá xanh đơn giản ghi vài dòng chữ; tất cả đều được dọn dẹp sạch sẽ, như thể mới được vệ sinh cách đây không lâu. Trong số đó, ngôi mộ đẹp nhất có dòng chữ “Mộ của gia đình họ Cui Lưu”; rõ ràng đó là mộ của mẹ ruột của Thôi Hiệp.

Thôi Hằng nhìn vào ngôi mộ đó, mắt anh ta bỗng nhiên ửng lên nước mắt; trong lòng anh ta không biết là giận dữ hay hối tiếc. Anh ta ghét bản thân vì đã không ngăn cản mẹ mình vu cáo quan huyện từ những năm trước; anh ta hối tiếc vì đã không chăm chỉ học hành, chỉ biết đánh gà và chơi bời, đến nỗi không biết chút luật pháp cơ bản nào. Nếu lúc đó anh ta có thể ngăn cản mẹ mình, thì bây giờ anh ta cũng không phải là một người đàn ông góa vợ, và mẹ anh ta cũng không phải bị đày đến những vùng hoang dã, không thể được chôn cất tại mảnh đất tổ tiên của gia tộc Thôi Gia.

Thôi Hiệp không nhìn anh ta

Hai người này ở nhà thường bảo anh ta chỉ cần ngồi đọc sách mà thôi; thực ra họ chẳng bao giờ làm việc gì cả. Họ thậm chí không biết phải nhúng khăn vào nước trước khi lau, mà cứ dùng khăn khô để lau một cách vụng về. Thôi Hiệp lấy chiếc chổi lớn quét sạch khu vực trước mộ của tổ tiên, sau đó dùng bình nước để làm ẩm khăn và lau những tấm bia đá xanh. Hai người anh em họ Zhang cũng nhìn họ với ánh mắt ghen tị và hỏi Thôi Hiệp liệu họ có thể làm gì được không… Bất cứ công việc gì cũng được, miễn là họ có thể đốt giấy tiền hoặc dùng gậy để đẩy những mảnh giấy cho lửa cháy rực rỡ hơn; điều đó là những việc họ giỏi làm nhất.

Thôi Hiệp hoàn toàn không nghĩ đến việc để họ tiếp xúc với lửa. Thấy rõ họ không phù hợp để làm những công việc như quét dọn, ông liền lấy ra một cuộn giấy tre và hộp mực từ túi trên lưng con ngựa, yêu cầu họ tìm một tảng đá phẳng để viết lại những gì đã xảy ra trong ngày hôm nay; vào buổi tối, ông sẽ kiểm tra lại.

Mặt hai người anh em họ Trương Quốc Cô lập tức trở nên đen sạm như đống tro bụi; cả hai anh em Thôi Gia đang làm việc cũng cảm thấy lạnh sống lưng.

Anh ta thậm chí còn mang theo giấy và bút khi đến viếng mộ!

Trong ngày lễ quan trọng như việc viếng mộ, họ cũng không thể dừng việc học!

Chạy vào những khu rừng hoang vu để viếng mộ và đốt giấy tiền, thì có cái gì đáng để viết chứ? Đây là việc mà những người học vấn mới làm chứ?

Với vẻ buồn bã và bất lực, hai anh em họ Zhang vẫn nhận lấy giấy và bắt đầu tìm một tảng đá phẳng để viết. Nhưng họ liên tục phàn nàn: tảng đá này có góc cạnh, hoặc quá bẩn, làm bẩn giấy của họ…

Ngay cả các vị thánh cũng dạy rằng phải trân trọng giấy và mực; làm sao có thể viết trên những tảng đá bẩn thỉu như vậy được?

Lúc này, gia đình những người làm ruộng cũng đã đến nơi. Thấy hai anh em họ Zhang đang quanh quẩn bên một tảng đá bẩn thỉu, họ liền đề nghị dọn dẹp một chỗ sạch sẽ để họ có thể viết. Nhưng hai anh em họ Zhang nhìn thấy Thôi Hiệp đã chuẩn bị sẵn ba loại vật phẩm tế lễ, thắp hương và đèn, đang cùng hai em trai của mình cúi đầu cầu nguyện cho tổ tiên; họ không quan tâm đến những người khác và kiên quyết không cho phép họ dọn dẹp, cứ mãi trì hoãn thời gian ở đó.

Những người trong gia đình và những người làm ruộng không thể can thiệp được, nên họ chỉ còn cách cử hai người canh chừng họ, còn những người khác thì quỳ xuống trước mộ.

Thôi Hiệp trước tiên đọc một bài v

Anh ta là cháu trai cả của Thôi Gia, có trách nhiệm tiếp nối dòng dõi tổ tiên; đó là một bổn phận mà anh ta không thể tránh khỏi.

Thôi Hiệp đã thề sẽ gìn giữ vinh quang của Thôi Gia và cùng hai em trai mình lấy giấy vàng để đốt. Trong lúc đốt, anh ta đưa những tờ giấy đó cho anh em Thôi Hằng và người thân xung quanh, rồi nói: “Cha ông chúng ta đều không thể đến đây được; chỉ có chúng ta, những người trẻ tuổi này, thực hiện nghi lễ tế tựa thôi, e rằng tổ tiên sẽ không hài lòng. Chúng ta sẽ đốt tiền giấy và viết vài bài văn tế để gửi đến thế giới bên kia, để tổ tiên được vinh danh.”

Anh ta lấy một túi nước đã sử dụng trước đó, lấy ra một gói nhỏ bột saponat đã được nghiền sẵn và nhẹ nhàng đổ vào túi nước đó, định dùng nó để lau bia mộ rồi viết lên trên đó. Nhưng khi quay lại, anh ta thấy các anh em họ Zhang vẫn đang lưỡng lự bên cạnh tảng đá, làm cho tờ giấy bị bẩn và nhăn nheo, và vẫn chưa viết được gì cả. Thấy vậy, anh ta liền nghĩ ra một cách hay hơn.

“Thủ thuật ảo thuật cận cảnh của Thôi Hiệp sắp bắt đầu rồi!”

Anh ta cố tình nén môi lại, cau mày đi đến trước mặt hai anh em họ Zhang và hỏi: “Sao các bạn vẫn còn do dự? Tảng đá này bẩn thỉu thế này mà các bạn không lau sạch trước khi viết à?”

Một số người trong gia đình đến muốn lau, nhưng anh ta vẫy tay và thở dài: “Các bạn không thể kiểm soát được họ đâu. Để tôi lo liệu cho hai ‘vị tổ tiên nhỏ’ này thôi.”

Hai “vị tổ tiên nhỏ” ấy run rẩy và không dám nói gì. Thôi Hiệp bảo mọi người lấy những tờ giấy cũ đi, sau đó đổ nước saponat ra và lau sạch tảng đá. Anh ta cố tình để mặt đá còn ẩm ướt, rồi thả tờ giấy đã viết sẵn lên đó.

Phản ứng giữa bột saponat và chất pentelene diễn ra rất nhanh; những dòng chữ màu đen dần hiện lên trên bề mặt đá.

Thôi Hiệp giả vờ như tờ giấy bị dính vào nhau và khó có thể tách ra, rồi cúi người xuống để tập trung tách những tờ giấy đó ra. Trong khi đó, hai anh em họ Zhang nhìn chằm chằm vào tờ giấy đó, như thể muốn xuyên thấu nó vậy. Dần dần, họ nhìn thấy ba chữ trên tờ giấy:

“Đừng kết hôn.”

Hai anh em họ Zhang hoảng sợ và quay người chạy away. Những người dân xung quanh đều chăm chú theo dõi hai “quý tử nhỏ” này và vội vàng ngăn họ chạy vào rừng.

Cuối cùng, Thôi Hiệp mới quay lại, không nhìn vào mặt đá, mà vội vàng kéo hai anh em họ Zhang lại: “Các bạn đang làm gì vậy!

Đây là nơi an táng của gia tộc quý ông các người, cũng là nơi cần được tôn trọng. Dù các người có là thành viên của hoàng gia đi nữa, cũng không được phép hành xử quá đà…“

Hai đứa trẻ chỉ vào mặt đá và lắp bắp nói: “Chữ! Chữ…”

Các thành viên trong gia đình cũng nhìn thấy những dòng chữ trên tờ giấy và đều ngạc nhiên reo lên “Ồ”. Lúc này, Thôi Hiệp mới cúi đầu nhìn xuống mặt đá, giả vờ tỏ ra hoảng sợ, rồi vô tình làm rơi túi nước muối xuống đất. Nước muối màu nhạt thấm vào lòng đất; anh cúi xuống, gỡ tờ giấy ra khỏi mặt đá, nhìn kỹ từng chữ một, rồi đột nhiên gấp lại tờ giấy và nắm chặt nó trong lòng bàn tay.

Trương Hạc Lăng run rẩy nói: “Trên đá…”

Thôi Hằng và Thái Hòa cũng chạy đến bên cạnh ngôi mộ, nhìn vào tấm đá xanh – trên đó vẫn còn in rõ ba chữ “Không được kết hôn”.

Lúc nãy, Thôi Hiệp vừa thề sẽ mở rộng gia tộc Cui, khiến dòng họ này thịnh vượng; vậy tại sao lại bỗng nhiên xuất hiện ba chữ “Không được kết hôn” trên tấm đá vừa được lau sạch?

Anh em nhà Trương vừa sợ hãi vừa hy vọng, liền lấy một tờ giấy khác và ném lên tấm đá xanh, nhưng tiếc thay nước muối đã khô cạn, và tờ giấy cũng không được viết bằng nước gỗ đàn hương, nên không hề hiển thị ra bất cứ điều gì.

Thôi Hiệp tỏ ra bình tĩnh, không tin vào những điều huyền bí, dùng khăn lau sạch những vết bẩn đó, rồi nói với anh em nhà Trương: “Đừng sợ, chắc hẳn đó chỉ là những vết bẩn trên đá mà tôi chưa lau sạch hết; khi tờ giấy được ném lên, những vết đó hiện lên trông giống như chữ, nhưng thực ra không phải là chữ thật đâu.”

Anh nhận thấy mọi người đều không tin, trong lòng cảm thấy thoải mái, liền vứt tờ giấy đó vào lửa để tiêu hủy bằng chứng, rồi nói nhẹ: “Ngay cả nếu đó thực sự là chữ, thì cũng chỉ là lời cảnh báo mà tổ tiên tôi gửi đến tôi mà thôi; không hề gây hại gì đâu. Tôi là người đỗ đầu thi cử, làm sao có yêu ma quỷ quái nào dám xâm phạm tôi được? Các bạn hai người có địa vị cao quý, càng không cần lo lắng. Tối nay hãy ở lại trong làng trước đi; tôi sẽ ở lại núi. Nếu có chuyện gì, tổ tiên chắc chắn sẽ tìm tôi.”

Sau khi an ủi hai đứa trẻ xong, anh gọi các thành viên trong gia đình đến bên cạnh và thì thầm chỉ đạo: “Các bạn hãy dọn dẹp căn nhà nhỏ bên cạnh rồi đưa các công tử trở về ở đó trước đi. Ngày mai tôi sẽ mời một số pháp sư và người có năng lực cao đến để tổ chức lễ cúng, xem làm thế nào