Thôi Quát Chỉ đọc vài dòng thư nhà, anh ta lần lượt cảm thấy ngạc nhiên, vui mừng, rồi lại chợt se lòng.

Ngạc nhiên là Thôi Hiệp tổ tiên đã cảnh báo rằng anh ta không được phép kết hôn; vui mừng vì tin này hoàn toàn trùng khớp với những gì sư phụ đã ám chỉ cho anh ta; còn buồn bã là khi đọc tin này, anh ta chỉ nghĩ đến tương lai của bản thân mà không hề suy nghĩ đến việc con trai ruột mình sẽ phải làm thế nào để duy trì dòng dõi gia tộc…

Anh ta không hề hay biết mình đã bị quyền lực ép đến mức này, đến nỗi không thể yêu thương cả con trai của mình nữa.

Thôi Quát Buồn bã, anh ta tiếp tục đọc thư. Khi biết con trai mình đã bị các tu sĩ lừa gạt, phải bỏ ra hàng trăm lượng bạc để thay đổi số phận, anh ta lại càng đau lòng. Anh ta muốn quay về và bảo đứa con ngốc nghếch ấy đừng nghe lời họ, đừng phá hủy gia sản chỉ vì những lời nói dối.

Trong nhà, có ông bà già yếu; dưới lầu, có em út vẫn chưa trưởng thành; cha anh ta thì đang ở ngoài chờ đợi cơ hội để trở về kinh thành… Làm con cái, làm sao có thể tiêu xài tiền của gia đình chỉ vì chuyện kết hôn sinh con!

Thôi Quát Không kìm được, anh ta bắt đầu viết thư để nhắc nhở con trai mình phải loại bỏ những suy nghĩ về phụ nữ, và phải cống hiến hết mình cho đất nước.

Thư cũng đề cập đến việc con trai anh ta đã âm thầm nhận em trai của công chúa làm đệ tử; điều này thật sự không phù hợp với danh giá của gia đình họ – họ là những người có học thức, cao quý, làm sao có thể liên quan đến người ngoại thất?

Anh ta tức giận vì con trai mình đã chọn sai người làm đệ tử, làm tổn hại đến danh tiếng gia đình, và trong thư, anh ta yêu cầu con trai mình phải gửi hai đệ tử đó đi ngay, và cắt đứt mọi mối quan hệ với gia đình họ Trương.

Sau khi viết xong thư trả lời, anh ta mới bắt đầu bình tĩnh lại tâm trạng bị xáo trộn bởi lá thư này, và nhớ ra rằng mình vẫn còn những việc khác cần phải làm.

Kể từ khi Vạn Thủ Phụ gửi thư yêu cầu anh ta phải lựa chọn giữa tương lai của mình và con trai mình, anh ta đã phải đau khổ suy nghĩ trong hơn nửa tháng. Cho đến đầu tháng này, anh ta cuối cùng cũng quyết định theo ý kiến của Thủ tướng, từ bỏ việc gả con trai mình cho những người quyền quý ở kinh thành, và tìm một cô gái bình thường ở địa phương để con trai mình kết hôn.

Vì chuyện này, anh ta đã mất đi vài kíl. Con trai anh ta là một người đỗ đầu thi khoa cử mà! Và đó là một người đỗ đầu thi ở độ tuổi 19; trong hơn một trăm năm tồn tại của triều đại này, đây là người duy nhất!

Khi danh sách những người đỗ đầu thi được gửi đến Yunnan

Anh ta định từ chối những cô gái xuất thân cao quý để lấy một người dân thường; một là vì anh ta không nỡ, hai là nếu từ chối họ và lấy một cô gái gia đình bình thường, những người bị từ chối sẽ nghĩ gì chứ?

Anh ta đã suy nghĩ rất kỹ trước khi chọn được Vương Kinh Lịch – một người có chức vụ thấp, gia tài dồi dào, và trong gia đình có một người họ hàng là Tham chính tỉnh Phúc Kiến cấp ba.

Vương Kinh Lịch xuất thân từ gia đình bình thường, chức vụ thấp, không có triển vọng lớn, nhưng với người thân làm quan cấp cao, nếu sau này ông ta được triệu hồi về triều đình, cũng có thể giúp anh ta kiếm được một chức vụ tốt trong các cơ quan chính phủ. Hơn nữa, Vương Kinh Lịch còn rất giỏi chơi cờ, và được Tổng đốc Bắc Kinh Chu Chính Chu rất yêu mến.

Nếu hai gia đình kết thông gia, có lẽ Tổng đốc sẽ không chỉ không trách móc anh ta mà còn viết những lời khen ngợi trên biên bản đánh giá của mình nữa.

Lúc đó, anh ta nghĩ rằng đây là một cuộc hôn nhân có nhiều lợi ích, nên đã riêng tư đi uống rượu với Vương Kinh Lịch. Sau khi say, anh ta giả vờ lo lắng cho chuyện hôn nhân của con trai mình và đã nói chuyện với Vương Kinh Lịch. Vương Kinh Lịch tin tưởng anh ta và đã tự nguyện trao đổi vòng đeo ngọc với anh ta để ấn định cuộc hôn nhân này.

Ban đầu, đây cũng là một cuộc hôn nhân tốt… Nhưng bỗng nhiên, Thôi Hiệp lại gửi thư nói rằng họ không thể kết hôn được; người thân mà anh ta vừa tìm được, lần này lại phải từ bỏ.

Đứa con trai này thật sự là “kẻ xui xẻo” của anh ta… Mọi chuyện đều không như ý muốn!

Cay lòng vì con trai, ông Cui liên tục trách móc cậu ta… Rồi bỗng nhiên, ông nhớ lại rằng kể từ khi mình trở về kinh thành, mình đã từng bước tiến lên cao, nhưng gia đình này dường như luôn chiếm hết may mắn của ông: trước tiên là sự cố Hứa Thị, sau đó con trai thứ hai bị lưu đày, còn bản thân ông thì bị điều đến Yunnan và không được phép trở về kinh thành trong ba năm. Hai năm trước, khi cuối cùng cũng có cơ hội kết hôn với con gái của Tổng đốc Bắc Kinh và được cha vợ đưa về kinh thành, thì lại bị con trai mình cản trở và không thể thành công!

Bây giờ, đứa con bất hiếu này vẫn còn độc thân… Nó đã chiếm hết may mắn của cả gia đình rồi… Nếu nó thực sự kết hôn và sinh con, liệu sau này ông có phải sống suốt đời ở Yunnan không?

Thật ra, từ đầu ông không nên cho con trai mình tìm bạn vợ chút nào…

Thôi Quát càng nghĩ càng sốt ruột… Không thể chờ đợi được nữa, ông lập tức mang lá thư đó đến tìm Vương Kinh Lịch để hủy bỏ cuộc hôn nhân.

Nhưng khi gặp Vương Kinh Lịch, ông

“Nếu anh trai Vương không từ chối, tôi còn có một người con trai thứ hai nữa…”

Thực sự, nếu không được, thì để anh ta tự mình lấy con gái của Vương Kinh Lịch cũng đành… Dù sao, khi họ trao đổi nhẫn ngọc hôm đó, họ chỉ nói về việc kết thông gia giữa hai họ mà thôi, chưa bao giờ đề cập đến việc gả con trai hay con gái cho ai cả.

Vương Kinh Lịch rất vui mừng khi anh ta đến nhà, và lập tức ra lệnh cho đầu bếp chuẩn bị rượu thức ăn ngon lành; nhưng khi nghe nói “không nên lấy vợ”, khuôn mặt ông ta lập tức trở nên u ám. Khi biết anh ta muốn gả con trai thứ hai của mình cho nhà mình, ông ta suýt nữa phát điên… Ai lại không biết rằng vợ của họ đã phạm tội nặng, con trai thứ hai vừa mới bị đày đi, con trai út lại là con riêng, còn chính ông ta cũng vì phạm tội mà bị đày đi?

Ông ta muốn có một người con rể là tiến sĩ tuổi 19… Ai khác xứng đáng với điều đó chứ? Con gái của họ đã không thể gả đi được nữa… Phải gả cho một kẻ trộm hay lính sao?

Chuyện “không nên lấy vợ” là do có người ở kinh thành đã đặt đâu cho tiến sĩ này một cuộc hôn nhân tốt đẹp… Người này muốn hủy bỏ cuộc hôn nhân đó phải không? Không chỉ hủy bỏ, mà còn không muốn mang tiếng là người phá hoại hôn nhân… Trên đời này, có chuyện gì tốt đẹp đến thế chứ?

Vương Kinh Lịch lạnh lùng ha hắc vài tiếng, nhìn anh ta một cách lạnh lùng: “Tôi hiểu rồi… Tôi không dám mong đợi quá cao vào ngài, chỉ hy vọng các con trai của ngài đều có thể kết hôn với những gia đình quý tộc, và ngài cũng sớm được trở về kinh thành để giữ chức vụ cao!”

Anh ta biết rằng Vương Kinh Lịch hiểu lầm ý định của mình, và rằng nếu mình giải thích ra, chắc chắn danh tiếng của mình sẽ bị hủy hoại… Nhưng anh ta không thể nói ra rằng các vị đại thần như Vạn, Yển đã cấm mình kết hôn với những gia đình quý tộc… Đành phải lấy bức thư gia đình đó ra cho Vương Kinh Lịch xem, và chấp nhận cái tên “kẻ không có lòng thương con”.

Vương Kinh Lịch liếc nhìn bức thư một cái, thấy trong đó viết rằng đang thực hiện nghi lễ để giải phóng… Nụ cười lạnh lùng trên khuôn mặt ông ta càng sâu thêm: “Người xưa hôm nay không cho phép… nhưng biết đâu sau này lại cho phép chăng? Sau vài năm nữa, khi… trở thành học giả tại Hàn Lâm, chắc chắn sẽ tìm được người phù hợp để kết hôn… Thật là không làm chậm trễ gì cả! Ngài cứ đi đi… Tôi không tiễn nữa!”

Ông ta cầm chiếc chén trà lên mạnh mẽ, buộc Cui Tham mưu phải rời đi… Rồi bản thân ông ta cũng thay đồ và chạy đến nhà của Chủ tịch Bộ Hữu, Chu đại nh

Cui Tham mưu này dám lừa đảo người khác như vậy mà vẫn muốn được đánh giá cao? Chỉ cần hết ba năm nhiệm kỳ là sẽ quay về kinh để thăng chức phải không?

Người như thế này, để họ ở Yunnan vài năm xem sao; con trai họ có thể kết hôn được hay không!

Chuyện tổ tiên hiển linh khiến mọi người ở Yunnan coi đó là trò đùa, nhưng ở kinh thì lại được lan truyền rộng rãi và sinh động lắm. Thôi Hiệp Sau khi thực hiện các nghi lễ tại quê nhà hơn một tháng, vừa mới đến các đền chùa ở ngoại ô kinh để bố thí, những tin đồn đã lập tức lan vào trong thành phố.

Gia đình của Vạn Các Lão luôn theo dõi tình hình ở Yunnan và chuyện hôn nhân của Thôi Hiệp. Nghe được tin này, họ vội vàng ghi chép lại và đưa đến trước mặt Vạn Các Lão.

Nhìn những tin tức từ các đền chùa ở Qian'an, Vạn An cũng không khỏi ngạc nhiên: Thôi Quát thật sự đã không quan tâm đến tổ tiên của mình, thậm chí còn nghĩ ra chiêu trò tàn nhẫn này để ngăn con trai mình kết hôn phải không?

Đếm ngày, tin tức mới vừa đến Yunnan… Chắc hẳn những kế hoạch của Thôi Quát cũng sẽ sớm được thực hiện ở kinh. Chuyện hôn nhân của con cái là việc quan trọng như vậy, mà Thôi Quát lại quyết đoán đến thế… Bảo người ta tạo ra giả thuyết về giấc mơ của tổ tiên, buộc con trai mình phải ô uế danh dự và không được kết hôn… Sự “trung thành” này thật sự là điều hiếm thấy!

Có vẻ như đệ tử này vẫn luôn trung thành với mình, chỉ là hơi keo kiệt một chút, thiếu tài năng và không biết phân biệt đúng sai mà thôi… Vạn Thủ Phụ Đếm đi đếm lại, anh ta thấy rằng đệ tử này thực sự chẳng có điểm gì tốt cả. Nhưng dù có nhiều khuyết điểm, anh ta cũng biết sửa sai và luôn tuân theo mệnh lệnh.

Biết sửa sai là điều tốt nhất. Có lẽ sau khi trải qua thêm nhiều thử thách, anh ta vẫn có thể được sử dụng vào những công việc quan trọng.

Mặc dù không muốn đưa anh ta về kinh để anh ta gây phiền toái ngay trước mắt mình, nhưng vì anh ta sẵn lòng tuân theo mình một cách quyết đoán như vậy, Vạn Thủ Phụ vẫn quyết định ban cho anh ta một số ân huệ… Sau cuộc đánh giá hàng năm của Bộ Hành chính, sẽ chuyển anh ta đến một vị trí gần hơn.

Từ Yunnan chuyển đến Sichuan – vùng đất giàu có và phồn thịnh – so với vị trí hiện tại của Thôi Quát tại Yunnan, sự khác biệt giữa hai nơi này quả thực rất lớn. Nếu Thôi Quát thông minh một chút, anh ta nên hài lòng với điều đó.

Đối với Vạn Các Lão, tin tức này chỉ là một phần của kế hoạch nhỏ mà anh ta đã đặt ra trước đó; nhưng tại Viện Cảnh vệ Hoàng gia, nó lại được

Những người lính canh gác bên ngoài đã nhận được tin tức sớm hơn. Tạ Anh ngày nào cũng ngồi trực tại văn phòng quản lý thị trấn; anh biết rằng mọi thông tin đều được truyền về từ các sĩ quan và binh sĩ ở ngoài kia. Lần đầu tiên nghe về câu chuyện về tổ tiên của Thôi Gia hiển thị những dòng chữ trên tảng đá xanh, yêu cầu Thôi Hiệp không được kết hôn, phản ứng đầu tiên của anh là nghĩ rằng chính mình đã sử dụng một số thủ thuật nào đó để viết những dòng chữ không thể nhìn thấy lên tảng đá, sau đó in chúng ra bằng giấy được tẩm hóa chất.

Lúc đó, Thôi Hiệp đã thề sẽ khiến anh không thể kết hôn hay có con; và anh ấy thực sự đã làm như vậy!

Trong lòng Tạ Anh, cảm giác đau lòng xen lẫn niềm vui khó kiểm soát; những cảm xúc đó khiến anh không thể suy nghĩ rõ ràng được, chỉ muốn gặp ngay Thôi Hiệp và ôm chặt lấy anh ấy...

Anh đang mải suy nghĩ đến nỗi không nghe thấy những người dân trong làng kể lại câu chuyện về tổ tiên của Thôi Gia. Chỉ đến khi ông Chu – một quan chức cấp cao – đẩy vai anh và cười hỏi: “Sau này tôi sẽ không ép anh kết hôn nữa đâu. Ngay cả vị thiếu gia xuất sắc nhất, người mà tất cả mọi người ở kinh thành đều muốn có, còn không kết hôn được; thì việc một người như anh, đã gần ba mươi tuổi mà vẫn chưa lập gia đình, cũng là điều dễ hiểu thôi. Nhưng người ta may mắn hơn chúng ta nhiều; chúng ta, với địa vị và công việc đầy áp lực như vậy, dù cùng không có vợ con, nhưng lý do ban đầu thì không thể so sánh được.”

Tạ Anh cũng không quan tâm đến những lời ông ấy nói, chỉ đơn giản gật đầu đồng ý: “Quan lớn nói đúng lắm. Nếu ngay cả vị thiếu gia xuất sắc nhất còn không kết hôn được, thì tôi – một người lính thô lỗ như này – càng không nên kết hôn.”