Tạ Anh Tấm tranh trong tay anh ta rộng hơn những tấm tranh bình thường; nó không được cuộn gọn gàng một cách ngăn nắp, mà từ hai bên trục tranh được cuộn về phía giữa, trông giống như một quyển sách được cuộn lỏng lẻo. Anh ta đặt tấm tranh lên bàn, dùng hai tay kéo trục tranh để từ từ hiện ra cảnh đại điện lộng lẫy và rực rỡ ở chính giữa.

Dưới mái vòm của đại điện, có tấm biển vàng óng ánh viết dòng chữ “Đại điện Linh Tiêu Bảo Điện”. Bên trong đại điện, những tấm rèm màu tím mờ ảo được trải ra; hai bên là những lò hương và những con thú quý; Ngọc Hoàng đội vương miện vàng, mặc trang phục lộng lẫy ngồi trước màn hình tranh ở phía trên cùng, phía sau ông là những nàng tiên với mái tóc cao cầm quạt. Càng nhìn xuống dưới, khoảng trống giữa các cột đá bên cạnh đại điện càng trở nên rộng lớn, như thể bạn đang đứng bên ngoài đại điện và nhìn vào bên trong qua khung cửa sổ cao vút vậy.

Giữa bàn thờ và người xem tranh này, hai bên đại điện có hai hàng thần tiên đến chúc mừng sinh nhật: bên trái là Phật Thích Ca và bốn vị Bồ Tát cùng một số La Hán; bên phải là Nữ Ong Trời cùng các nàng tiên, mang theo những giỏ đầy đào tiên.

Mặc dù tất cả các vị thần tiên đều đang bước về phía đại điện, nhưng Phật Thích Ca và Nữ Ong Trời đều nghiêng người quay đầu lại, dường như đang mỉm cười nói chuyện với những người đứng phía sau họ. Nhưng ánh mắt họ không hướng về phía sau, mà là vượt ra ngoài khung tranh – Eunuch Gao đang nhìn vào bức tranh, và anh ta có cảm giác như hai vị thần tiên đang mỉm cười nhìn mình, mời mình cùng bước vào đại điện.

Eunuch Gao chăm chú nhìn bức tranh và nói: “Bức tranh này vẫn do vị thiếu gia kia vẽ phải không? Cảnh đại điện được vẽ rất đẹp, như thể đang mời mọi người lên thiên đường, cùng tham gia bữa yến tiệc của các vị thần tiên!”

Tạ Anh Chỉ cười không nói gì, anh ta đứng phía sau bàn, kéo toàn bộ tấm tranh ra, để lộ ra những vị thần tiên đang bay trên mây, xếp thành hàng hai bên ngoài đại điện:

Có những vị tiên đầu cao, da trắng, cầm đào tiên đi xuống trên lưng nai; hai vị sao Phúc Lộc quay đầu nhìn lại, mỉm cười cầm theo những vật quý như Ruyi và Ngọc Quy; có các vua rồng của bốn biển cưỡi rồng lao qua biển mây, mỗi người cầm theo những viên san hô quý giá, cùng với các công chúa rồng; còn có Tám Vị Tiên Sĩ từ Thượng Động cũng đang thổi sáo, vẫy quạt, từ phía dưới bức tranh bước lên trên, với khuôn mặt trẻ trung như các cô gái, Lan Cǎi Hè lấy hoa tiên từ giỏ ra và rải chúng lên không trung…

Xung quanh các vị tiên đều được bao

Ý tưởng tốt thật! Thật độc đáo! Đây mới chính là cách để chúc mừng sinh nhật của vua! Tạ Trấn Phủ, ông tìm được họa sĩ này từ đâu vậy? Sao người ta lại dễ mến anh ta đến thế nhỉ?

Quả thực là người rất đáng yêu thương. Những ngày gần đây, nhìn thấy Thôi Hiệp luôn bận rộn đi khắp nơi, vừa phải thức đêm vẽ tranh, vừa phải viết các bản biện hộ gửi đến Cục Chính trị, tôi thực sự rất lo lắng cho anh ấy.

Tạ Anh mỉm cười và nói với eunuch Gao: “Họa sĩ đó chắc chắn là người rất tài năng, nhưng bức tranh này vẫn chưa đủ hoàn hảo; nó thiếu đi sự sáng tạo và tài nghệ văn học. Nếu thêm vào những yếu tố đó, thì đây mới thực sự là một tác phẩm tuyệt vời để chúc mừng sinh nhật của vua.”

Eunuch Gao cúi xuống xem kỹ bức tranh từ đầu đến cuối, nhìn vào phần chú thích bên trái và khoảng trống lớn bên cạnh con dấu đỏ, ông cười và nói: “Một bức tranh tuyệt vời như thế này cũng cần có một lời tựa xứng đáng. Người thường thì không xứng đáng để viết lời tựa cho bức tranh này; chỉ có những nhà thơ xuất sắc nhất triều đình mới có thể viết ra những bài thơ tuyệt vời để đặt lên bức tranh này, nhằm chúc mừng sinh nhật của vua.”

Tạ Anh cúi đầu cảm ơn: “Vẫn phải để Cao Cung Quân lo liệu việc này. Như vậy, ba vị quan Lý, Lưu, Dương sẽ được cứu thoát nhờ vào ông. Nếu ông sẵn lòng giúp đỡ họ mà không quan tâm đến lợi ích cá nhân, thì trong lòng tất cả những người học giả trên đời này, suốt hàng nghìn năm sau, danh tiếng của ông chắc chắn sẽ sánh ngang với công lao của ông Zhang Gongdeqing trong thời đại nhà Đường, người đã cứu sống hàng ngàn người!”

Eunuch Gao cười và nói: “Đừng lo lắng, ông yên tâm đi. Nếu ông muốn trở thành một người trung hiếu, thì gia đình chúng tôi sao có thể làm những việc xấu xa được chứ? Học trò của Lý Học Sĩ là Tiểu Cui cũng có duyên phận với gia đình chúng tôi; tôi biết chắc anh ta chắc chắn đã đến nhờ ông. Mặc dù anh ta không đến nhờ tôi, nhưng tôi cũng rất quý mến anh ta, nên nếu có thể giúp đỡ, chúng tôi sẽ làm điều đó.”

Tạ Anh nói: “Tại sao anh ta lại không muốn đến nhờ tôi nhỉ? Chỉ là anh ta còn trẻ và nhút nhát, không dám đến nhà tôi một cách dễ dàng thôi. Tôi không dám giấu ông, bức tranh này chính là do anh ta nghe nói tôi sẽ đến nhờ ông, nên mới đặc biệt vẽ nó để dành tặng cho ông.”

Cao Cung Quân thực sự rất ngạc nhiên, ngẩng đầu nhìn Tạ Anh và hỏi: “Anh ta cũng biết v

Chỉ là cậu ta vẫn còn trẻ, lại có mối liên quan gì đó với Thái Mỹ Nhân, sợ người khác biết rằng cậu ta học được phong cách vẽ đó, sẽ bị người ta bàn tán sau lưng, nên cậu ta luôn từ chối thừa nhận điều đó mà thôi.“

Người eunuch Gao nhớ lại chuyện xưa, cười một cách buồn bã: “Đúng là vậy. Một Thái Mỹ Nhân, một chàng học giả tên Cui, ngay cả tôi – một người không hoàn hảo này – nghe thấy cũng không khỏi nghĩ lung tung. Thật là kỳ lạ khi cậu ta giấu kín chuyện đó, không chịu nói ra. Thôi đi, lúc này cậu ta đã gặp rất nhiều khó khăn rồi; đừng để thêm những danh tiếng không tốt nữa. Chúng ta cũng hãy giúp cậu ta giấu chuyện này đi.“

Anh ta nhìn vào cuộn tranh trong tay, càng nhìn càng thấy những vị thần trong tranh được vẽ sống động đến lạ thường, cả cung điện thiên đường cũng rất chân thực so với những bức tranh khác. Quả thật, những gì người học giả vẽ ra đều mang đầy linh hồn, tốt hơn nhiều so với những người thợ vẽ thông thường… Té té, có lẽ chính anh ta mới là người đã giúp Chuẩn Nhi tổ chức việc trang trí sân khấu, chứ không phải là người quản lý của gia đình anh ta?

Người eunuch Gao càng cảm thấy Thôi Hiệp thật đáng tin cậy; anh ta vuốt ve phần đầu cuộn tranh làm bằng gỗ thơm bóng loáng, rồi gật đầu với Tạ Anh*: “Cô yên tâm trở về đi, chờ tin từ tôi. Cũng nhắc cậu bé Cui đừng đi xin người khác nữa; đây không phải là chuyện mà một đứa trẻ như cậu ấy có thể quản lý được.“

Tạ Anh cảm thấy yên tâm hơn, mỉm cười biết ơn và cúi chào sâu trước mặt người eunuch Gao: “Tất cả đều nhờ vào sự giúp đỡ của chồng mà thành công được.“

Cao Cung Quân cuộn lại cuộn tranh như cũ, rồi sai người mang những món quà mà anh ta đã đem đến. Sau khi kiểm tra qua, anh ta chọn ra một số vật dụng điêu khắc bằng ngọc, ngà, cùng các loại cốc chén bằng thủy tinh tinh xảo, rồi mang chúng vào cung để tặng cho người eunuch Qin.

Mặc dù ông ta là người eunuch đứng thứ hai trong cơ quan Sĩ Lý Giám, nhưng thực sự thì Qin Chang mới là người nắm quyền lực thực sự. Nếu ông ta muốn kiểm tra nhân sự trong Sĩ Lý Giám hay muốn đẩy hai người Lương, Vệ ra khỏi vị trí quyền lực, thì ông ta không thể không qua mặt người cấp trên này.

Ông ta đã sử dụng những lời như “người học giả kính trọng“ và “tên tuổi sẽ được ghi chép mãi mãi“ mà Tạ Anh đã nói để thuyết phục người eunuch Qin, nhờ ông ta giúp mình kiểm tra lại mọi việc trong Sĩ Lý Giám. Qin Chang suy nghĩ một lát rồi nói: “Làm sao anh biết chuyện này xuất phát từ chú

“Chỉ là Hoàng đế khoan dung, không muốn tranh chấp với họ mà thôi. Ông Tân là người chính trực, làm sao có thể để những kẻ này tiếp tục gây rối trong cung điện được?”

Nếu không đổ lỗi cho hai người này, những quan lại văn phòng sẽ liên tục tố cáo họ ngày đêm, hàng ngàn gia đình quý tộc sẽ vào cung van nài; làm sao Hoàng đế và Hoàng hậu có thể chịu đựng nổi!

Eunuch Cao đã phân tích kỹ lưỡng và cuối cùng đã thuyết phục được ông Tân, yêu cầu các eunuch thân cận của mình bí mật điều tra những người có liên quan đến Viện Quản lý Ngựa hoàng gia.

Tất cả các công việc trực ban đều được ghi chép lại; họ bắt đầu từ những eunuch trực ban vào ngày đó, kiểm tra từng người có khả năng sửa đổi các bản tường trình hay không.

Thực ra, vì Lý Đông Dương là một quan ngoại, khả năng cao hơn là anh ta có mâu thuẫn với các quan trung ương; khi các bản tường trình được gửi đến cơ quan chức năng, chúng đã bị người khác sửa đổi. Những eunuch này quen với việc bị các quan viên tố cáo, và Hoàng đế luôn bảo vệ họ; vì vậy, họ không cần phải làm những việc như vậy. Tuy nhiên, sau khi điều tra kỹ lưỡng, họ thực sự tìm thấy một eunuch tên là Lý Cốn – người thường xuyên có tiếp xúc với những người thuộc Viện Quản lý Ngựa hoàng gia.

Eunuch Lý trông có vẻ không đáng kể, nhưng anh ta được chuyển đến Viện Quản lý Nghi lễ chỉ vì khả năng viết chữ đẹp, và anh ta cũng có thể sửa đổi nội dung các văn bản.

Khi các bản tường trình của Lý Đông Dương và những người khác được nộp lên, ban đầu vì Hoàng đế không xem xét chúng, những người không bị tố cáo cũng không coi trọng chúng, nên chúng chỉ bị để lại mà không được phát đi. Nhưng Eunuch Lý, vì thân thiết với hai người là Liang và Wei, đã thông báo chuyện này cho họ; hai người này lại yêu cầu anh ta sửa đổi các bản tường trình, thêm vào những nội dung xúc phạm đến danh hiệu của Hoàng đế và các đền thờ, đồng thời tìm cách để eunuch Zhou trực ban phát hiện ra chuyện này.

Tuy nhiên, tất cả những điều này chỉ là suy đoán của họ; việc sửa đổi các bản tường trình chỉ là do một người thực hiện, và không có bằng chứng cụ thể. Bằng chứng duy nhất của họ là Eunuch Lý có vài lần tiếp xúc với Wei Xing, và anh ta đã tìm gặp Eunuch Zhou vào những lúc không phải giờ trực ban, có thể đã có cơ hội sửa đổi các bản tường trình mà không ai biết.

Những điều này chỉ là suy đoán, không có bằng chứng cụ thể; nhưng trong cung điện, việc điều tra thường không cần bằng chứng gì cả, chỉ cần một câu nói của người nắm quyền là đủ.

— Dù có không phải như vậy đi nữa, thì anh ta cũng phải chịu trách nhiệm!

Anh ta đã âm thầm kết bạn với hai người đó cùng với Liang Fang và Wei Xing, và còn tiết lộ nội dung các b

Hãy an ủi lẫn nhau đi, rồi bảo người ta dọn dẹp lại căn phòng của Lý Cốn như cũ, để chuyện này không bị phanh phui và chờ đợi thời cơ thích hợp.

Gần đến Lễ Thọ Thánh, các món quà chúc mừng từ khắp nơi được mang vào cung thành như dòng nước chảy. Liang Fang và Wei Xing cũng tận dụng cơ hội này để gửi đến những vật quý hiếm, sách cổ và tranh vẽ mà các con nuôi của họ đã thu thập được từ miền Nam, hy vọng có thể giành được sự sủng ái của Hoàng đế. Mặc dù Hoàng đế vẫn còn tức giận với họ, nhưng khi nhìn thấy những thứ họ dâng lên, ông cũng cảm thấy hài lòng.

Đặc biệt là một bức tranh phong cảnh do họa sĩ Phạm Khoáng thời Bắc Tống vẽ, bức tranh này rất được Thành Hóa Hoàng đế yêu thích. Hoàng đế ngắm nghía bức tranh trong thời gian dài, rồi nói với các eunuch như Tân và Cao đang phục vụ bên cạnh: “Liang, Wei và những người khác, quả thực đã tìm được bức tranh này; có thể nói, họ hiểu được tâm ý của ta.”

Eunuch Tân im lặng như một tượng gỗ, nhưng đã âm thầm gửi cho eunuch Cao một cái nháy mắt. Eunuch Cao gật đầu nhẹ rồi tiến đến trước mặt Hoàng đế, cười nói: “Chúc mừng Hoàng đế! Đây chính là minh chứng cho lòng biết ơn và sự kính trọng mà nhân dân dành cho Hoàng đế!”

Hoàng đế có vẻ không hài lòng với lời nịnh hót quá mức của eunuch Cao, liếc nhìn ông một cái rồi nói nhẹ: “Nói thế nào?”

Eunuch Cao như không nhìn thấy ánh mắt không hài lòng của Hoàng đế, vẫn tiếp tục nói một cách tự nhiên: “Bức tranh phong cảnh của Phạm Khoáng có giá trị hàng nghìn kim tệ; chúng tôi, những người làm eunuch, cuộc sống và tính mạng đều thuộc về Hoàng đế, làm sao chúng tôi có tiền mua được một vật cổ quý như vậy? Chắc chắn là vì nhân dân khắp nơi đều biết ơn ân huệ của Hoàng đế và mong muốn báo đáp ơn đức của mình, nên họ mới chọn những vật quý trong nhà để gửi đến cung thành thông qua chúng tôi!”

Hoàng đế lại nghĩ đến kho báu trống rỗng của mình, và niềm vui khi nhìn thấy bức tranh phong cảnh của Phạm Khoáng cũng giảm bớt đi phần nào.

Eunuch Cao tiếp tục nói: “Thực ra, tôi cũng suy nghĩ theo cách đó… Tôi cũng có một bức tranh chúc mừng sinh nhật của một vị tiên được người ngoài nhờ tôi gửi đến; chỉ là tôi nghĩ rằng việc gửi nó vào ngày Lễ Thọ Thánh sẽ phù hợp hơn, nên chưa kịp báo cho Hoàng đế biết trước.”

Hoàng đế nhẹ nhàng đặt xuống bức tranh phong cảnh, hỏi: “Người đó là ai, đã gửi đến?”

Eunuch Cao mỉm cười trả lời: “Đó chính là vị Tạ Anh mà

Vì ông ta đã giúp mình giải quyết những vụ án khó khăn và mang lại danh tiếng cho bản thân, nên hoàng đế cũng rất ấn tượng với ông ta, và sẵn lòng xem bức tranh chúc mừng sinh nhật của ông ta.

Hoàng đế chỉ nói một từ “trình”, và ngay lập tức, Cao Cung Quân liền rời khỏi điện, gọi học trò đến phòng mình lấy bức tranh ra, sau đó cầm nó trước mặt hoàng đế để triển lãm.

Trong bức tranh, các vị thần Phật được vẽ với vẻ uy nghiêm sống động, toát lên vẻ thanh khiết của thế giới tiên, như thể họ đang mời người xem cùng lên thiên đường, hoặc như thể họ đang mang theo những báu vật xuống chúc mừng sinh nhật hoàng đế. Mặc dù không có vẻ cao quý như những bức tranh phong cảnh, nhưng bức tranh này dường như đã mang cả thế giới tiên xuống trần gian, tạo nên một sự hấp dẫn riêng biệt.

Hoàng đế nhìn kỹ vào vẻ mặt của các vị thần Phật trong bức tranh, và có cảm giác như thể mình đang nhìn thấy họ qua cánh cửa lớn, và những vị tiên ấy cũng đang nhìn thấy mình, mỉm cười mời mình cùng họ vào cung điện trên trời.

Người đã vẽ bức tranh này, Tạ Anh, cũng rất hiểu chuyện; còn Cao Liệng, người không che giấu danh tính thực sự của mình khi dâng bức tranh lên, và không tham lam công lao, thì càng là một người đáng tin cậy.

Hoàng đế nhìn Cao Liệng một cái, rồi gật đầu nhẹ: “Cậu đi, ban thưởng cho ông ta.”

Eunuch Gao cúi chào và đồng ý. Eunuch Qin cũng tiến lại gần, giả vờ xem bức tranh và khen ngợi rằng đây thực sự là một tác phẩm tuyệt vời của thời đại này. Sau khi khen ngợi một hồi, ông ta chăm chú nhìn vào phía bên trái của bức tranh, rồi bỗng thở dài: “Bức tranh này nói chung rất tốt, chỉ là góc này có quá nhiều khoảng trắng, khiến cho phần trên trông nhẹ hơn phần dưới.”

Thực ra, việc để lại nhiều khoảng trắng ở đó không hề quá mức; ngược lại, nó còn làm cho bức tranh trở nên nhẹ nhàng hơn. Nhưng trước khi Hoàng đế có thể chỉ ra điểm yếu này, eunuch Gao đã vui vẻ thừa nhận: “Lẽ ra ở đây nên có một lời bình luận hay để làm cho bức tranh cân đối hơn, nhưng Tạ Trấn Phủ kia chỉ là một người lính; mặc dù ông ta có thể tìm đến họa sĩ để vẽ bức tranh, nhưng không thể tìm được một nhà văn tài ba nào để viết lời bình luận cho nó. Khi ông ta gửi bức tranh này cho tôi, ông ta còn nhờ tôi tìm một nhà văn nổi tiếng để viết lời bình luận, sau đó mới dâng lên hoàng đế… Thật đáng tiếc…”

Đáng tiếc là Lý Đông Dương, người được coi là nhà văn xuất sắc nhất thời đó, vẫn đang bị giam giữ.

Thành Hóa Thiên Tử suy nghĩ một chút theo lời

“Ôi…” Eunuch Gao thở dài và nói: “Lý Học Sĩ cùng với hai viên quan thanh tra Lưu Dương đều là những người am hiểu văn chương sâu rộng; họ đã phục vụ trong triều bao nhiêu năm nay, luôn tỏ ra kính trọng và biết lễ nghi… Thật là lạ khi cả ba lại cùng một lúc vi phạm những điều cấm kỵ của hoàng gia… Chẳng lẽ đây là do ma quỷ hay thần linh gây ra ư…”

Trong cung, việc nhắc đến ma quỷ hay thần linh là điều bị cấm; Hoàng đế Hiến Tông nghe vậy liền cau mày, không hài lòng nhìn Eunuch Gao. Đúng lúc ông định trách móc eunuch này, thì một eunuch nhỏ đang đứng bên cạnh bỗng quỳ xuống và nói lớn: “Bẩm báo Hoàng thượng, chuyện này hoàn toàn không phải do ma quỷ hay thần linh gây ra, mà là do con người! Con đã phát hiện ra có người trong cung đã lén sửa đổi các bản tường trình của ba vị đại nhân; thực lòng mà nói, các vị ấy không hề có ý thiếu tôn trọng đâu!”

Sau khi nói xong, eunuch nhỏ đó im lặng và tiếp tục quỳ trên mặt đất. Thành Hóa Thiên Tử trở nên tái nhợt, nhìn chằm chằm vào eunuch nhỏ kia, nhưng lại không thể nói ra lời nào được.

Eunuch Gao nhìn thấy vẻ mặt của Hoàng đế, cũng giả vờ hoảng sợ và vội vàng hỏi: “Ngươi đừng vu oan bừa bãi! Làm sao trong cung lại có người dám làm những việc liều lĩnh như vậy! Nếu thật như vậy, hôm nay họ dám sửa đổi các bản tường trình, thì ngày mai liệu họ có dám sửa đổi cả những bức chiếu chỉ đã được Hoàng thượng ban hành không?”