Khuôn mặt vua u ám như nước đá, từ kẽ răng ông ló ra một tiếng “nói” lạnh lùng, đầy giận dữ.

Người eunuch quỳ trên đất cúi đầu sâu xuống: “Thần tôi là Chu Bộ, vào ngày Kỷ Chou tháng Mười đã có mặt tại triều. Vào ngày hôm đó, Lý Học Sĩ cùng với hai viên quan thanh tra Lưu và Dương đã cùng nhau nộp đơn tố cáo rằng hai người eunuch Liang Phương và Ngô Hưng của Viện Quản lý Ngựa hoàng gia đã lén lút truyền bá thông tin về việc chọn phi tần trong cung, gây ra rối loạn trong các cuộc hôn nhân dân gian và dùng điều này để tống tiền các gia đình giàu có ở kinh thành. Lúc bấy giờ, do Hoàng Thái hậu Dương ở Cung Nam đang ốm nặng, Hoàng đế đã tự mình đến thăm bà, nên không có thời gian xem xét các đơn tố cáo; thần tôi liền cất chúng lại chờ phán quyết…”

Đầu ông cúi thấp, không dám nhìn mặt Hoàng đế, trong khi hai vị eunuch lớn khác đều lén lút quan sát biểu cảm trên khuôn mặt Hoàng đế. Thấy Hoàng đế càng tỏ ra giận dữ, họ càng thấy vui mừng và thúc giục người eunuch Chu nhanh chóng nói ra ai là người đã xâm nhập vào cung và thay đổi nội dung các đơn tố cáo.

Hoàng đế khó khăn mới phát ra được một tiếng “hừ” lạnh lùng, bày tỏ sự không hài lòng của mình.

Người eunuch Chu cúi đầu nói tiếp: “Khi thần tôi chuẩn bị các đơn tố cáo, thần tôi đã nghe ba vị đó bàn luận về tình hình hỗn loạn ở kinh thành và cảm thấy lo lắng; sau đó, khi trở về, thần tôi đã cùng với người quê hương Lý Cốn bàn tán về chuyện này. Không ngờ rằng Lý Cốn đã lợi dụng lúc Hoàng Thái hậu Dương qua đời hai ngày sau đó, khi cả cung đang trong tình trạng đau buồn, để lén lút vào Điện Văn Hoa và thay đổi những nội dung gây phạm thượng trong các đơn tố cáo; đồng thời, họ cũng dùng lời nói để thuyết phục thần tôi xem lại các đơn tố cáo, khiến thần tôi tưởng rằng mình đã bỏ sót những nội dung đó trước đó…”

Thành Hóa Cuối cùng, sự giận dữ của Hoàng đế đã bùng nổ thành một tiếng la lớn: “Tại sao không báo ngay từ đầu!”

“Thần tôi đáng chết! Lúc đó thần tôi cũng có chút nghi ngờ, nhưng sau khi ba vị đó bị giam vào ngục, họ đã ngay lập tức thú nhận tội lỗi; thần tôi liền nghĩ rằng đó chỉ là sai sót trong việc soạn thảo các đơn tố cáo, và không suy nghĩ thêm nữa.”

Người eunuch Chu liên tục cúi đầu, chịu tội: “Chỉ là sau đó, thần tôi nghe nói rằng sau khi vụ án được kết thúc, ba vị đó vẫn bị giam trong ngục và không được thả ra trong vài ngày; điều này khiến thần tôi bắt đầu nghi ngờ lại… Với sự minh mẫn của Hoàng đế, nếu không có ai đứng sau lưng họ để gây rối, làm sao các vị đ

“Đồ ngu dốt!” Hoàng đế quát lên. “Làm sao mà chẳng ai biết gì cả!”

Eunuch Châu quỳ gối xuống, cùng với hai eunuch cấp cao khác cũng quỳ xin lỗi: “Tất cả là lỗi của chúng tôi, không giám sát cẩn thận trước mặt hoàng đế. Xin bệ hạ trách phạt chúng tôi nặng nề. Sự việc này thật là kinh hoàng – lại có người dám tự ý thay đổi các bản điều trình của các đại thần ngay trong nơi được canh gác nghiêm ngặt như cung điện! Không rõ đằng sau có ai đang thúc đẩy việc này; vì thế mà bệ hạ đã phải phiền lòng vì những vấn đề từ các quan ngoại giao trong nhiều ngày, và Nương nương cũng lo lắng cho hai vị quý nhân mà buồn bã. Chúng tôi sẽ cố gắng hết sức để làm sáng tỏ sự việc này cho bệ hạ.”

Hoàng đế quát một tiếng “đồ ngu dốt”, rồi quay đầu đi không muốn nhìn thấy họ nữa. Nhưng khi quay đầu lại, ông lại nhìn thấy bức tranh trên bàn – bức tranh đó vẫn do Tạ Anh tặng.

Nhìn vào bức tranh, hoàng đế liền nhớ đến sự thông minh và khôn ngoan của Tạ Anh, giống như Khổng Minh trong vở kịch “Bích Hà Ký”. So với những eunuch ngu dốt này, dù Tạ Anh không kịp phát hiện ra việc người ta đã thay đổi các bản điều trình, nhưng ngay cả người viết chúng cũng đã thừa nhận ngay tại chỗ; vì vậy, không thể trách Tạ Anh được.

Vì việc trước đây không phải lỗi của ông, chỉ xét về khía cạnh điều tra, với tài năng chiến lược, sự cẩn thận và lòng trung thành của mình, chắc chắn ông sẽ có thể giúp Đông Cung giải quyết vụ án này một cách hiệu quả.

Nghĩ đến đây, hoàng đế lại quay lại nhìn kỹ bức tranh. Khi đọc đến cuối bức tranh, thấy phần chữ ký trống trải, ông lại nghĩ đến việc yêu cầu Lý Đông Dương viết lời bình luận cho bức tranh, nhưng lại cảm thấy xấu hổ và không muốn gặp ông lúc này, nên quyết định quay lưng đi và ra lệnh cho eunuch Ca thu dọn bức tranh lại, rồi bảo eunuch Tân công bố sắc lệnh.

“Triệu Tạ Anh đến Đông Cung, hỗ trợ điều tra vụ án này!”

Eunuch Tân tự mình đến Đông Cung và nhà tù để ban hành sắc lệnh, ra lệnh cho đội trưởng Đông Cung, eunuch La Tường, đi bắt người và kiểm tra nhà cửa, đồng thời yêu cầu Tạ Anh đến Đông Cung hỗ trợ ông La trong việc điều tra.

Tạ Anh đã chuẩn bị sẵn sàng từ trước; sau khi nhận được lệnh, ông lập tức lấy các hồ sơ và giấy tờ chứng minh chữ viết ra khỏi bàn và chuẩn bị đi đến Đông Cung. Sau khi chuẩn bị xong, ông còn yêu cầu các huấn luyện viên tìm những người chuyên môn về việc bắt chước chữ viết cổ để sẵn sàng khi Đông Cung triệu họ.

Chu Kỵ nhìn thấy ông chuẩn b

Anh ta nhớ lại thời kỳ Wang Zhi và Shang Ming còn nắm quyền, tình trạng bi thảm của lực lượng Jinyiwei giống như những con chó săn dưới trướng người ta; và bây giờ, khi nhìn thấy thái độ âu yếm mà eunuch Qin dành cho Tạ Anh, anh ta cũng cảm thấy tự hào trong lòng, vỗ vai anh ta và nói: “Hãy làm tốt lên, để Hoàng tử và các quan chức xem thử sức mạnh của Jinyiwei chúng ta!”

Tạ Anh cung kính đáp lại: “Thưa ngài yên tâm, tôi chắc chắn sẽ hoàn thành công việc một cách xuất sắc, để mang lại danh dự cho ngài.”

Sau khi thu dọn đồ đạc và giao cho các sĩ quan đi theo, anh ta cùng với Chu Kỵ đưa eunuch Qin xuống tầng dưới của nhà tù để ban hành lệnh tha cho ba người Lý Đông Dương.

Lúc đó, ba người đang vui vẻ cùng nhau sáng tác thơ trong tù, trên bàn có rượu và đồ ăn; trông họ không giống như những người đang bị giam giữ, mà giống như những người bạn đến một nhà hàng sang trọng để tiệc tùng. Eunuch Qin đứng bên ngoài cửa, mỉm cười nói với Chu Kỵ: “Ba vị quý ông này thật sự có khả năng kiềm chế bản thân tốt; nếu là người khác, ở trong nhà tù như thế này, họ đã sợ hãi đến mức không thể ăn uống được, làm sao còn có thể vui vẻ như vậy?”

Chu Kỵ cười đáp: “Những kẻ có tội khi vào nhà tù này thường không thể ngủ được, ăn uống cũng khó khăn, sợ rằng sẽ bị phát hiện ra tội ác của mình; còn ba vị quý ông này chỉ là những người bị vu oan, lòng họ trong sáng và thoải mái, có gì đáng sợ chứ?”

Anh ta tự mình mở cửa và mời ba người ra ngoài, mỉm cười chúc mừng họ: “Ba vị quý ông cuối cùng cũng được minh oan, có thể rời khỏi cơ quan chức năng và trở về nhà của mình.”

Khi nghe thấy từ “minh oan”, Li, Yang, và Liu đều sáng mắt lên, tranh nhau hỏi: “Làm sao có thể nói rằng chúng tôi được minh oan? Những dòng chữ trong bản kiến nghị đó quả thực không phải do chúng tôi viết sai, mà là do người khác sửa đổi để che đậy tội lỗi của họ phải không?”

Eunuch Qin gật đầu và nói: “Đúng là có người đã sửa đổi bản kiến nghị một cách bí mật. Tuy nhiên, ba vị quý ông lại không nhớ rõ nội dung của bản kiến nghị của mình, cũng không kiên quyết bảo vệ nó, mà thay vào đó lại dễ dàng nhận tội. Chính vì vậy, vụ án này mới mãi đến tận hôm nay mới bắt đầu lộ ra manh mối, và suýt nữa thì kẻ phạm tội đó đã trốn thoát khỏi pháp luật… Ba vị quý ông cũng không thể nói rằng mình hoàn toàn không có lỗi.”

Vì Hoàng đế tức giận, họ chỉ bị kết án vì thiếu cẩn thận; mặc dù không cần phải tiếp tục bị giam giữ, nhưng họ vẫn phải bị phạt giảm lương trong ba th

Họ ba người cúi đầu nhận tội, sau đó đứng dậy hỏi Quan Tần: “Vụ án này rốt cuộc là do ai gây ra? Các vị còn cần chúng tôi làm chứng nữa không?”

Quan Tần trả lời: “Đây là chuyện nội bộ của triều đình, Đông Chǎng và Kim Y Thủy Vệ sẽ tự mình điều tra rõ ràng. Ba vị hãy cẩn thận trong các hành động tiếp theo, nhớ kiểm tra kỹ lưỡng bản tấu trước khi nộp lên, đừng để xảy ra sai sót như hôm nay nữa. Đó sẽ là điều may mắn cho các vị cũng như cho cả triều đình.”

Sau khi ban hành chỉ thị, ông ta thả họ ra và chuẩn bị trở về cung để báo cáo. Tạ Anh nhận được chỉ thị điều tra vụ án, cũng không dám ở lại lâu, liền theo đoàn xe của eunuch Tân đến Đông Chǎng.

Chu Kỵ ra lệnh thu dọn đồ đạc cho họ, mời họ uống một ấm trà và bày tỏ lòng biết ơn: “Chúng tôi cũng có nghi ngờ về những điểm mâu thuẫn trong bản tấu của ba vị, Tạ Trấn Phủ thậm chí còn mời người kiểm tra chữ viết để minh oan cho các vị. Nhưng vì không có chỉ thị, chúng tôi không thể tiếp tục điều tra sau khi các vị đã nhận tội và nộp tiền chuộc tội, nên vụ án này mới phải mất thời gian lâu mới được làm sáng tỏ…”

Lý Đông Dương cũng thở dài: “Lúc đó chúng tôi không suy nghĩ kỹ lưỡng; sau này dù có nghi ngờ, nhưng vì đã kết thúc vụ án, chúng tôi cũng không tiếp tục kháng cáo nữa.”

Thật là họ quá thiếu tin tưởng vào Kim Y Thủy Vệ. Nếu lúc đó họ phát hiện ra sai sót và báo cho Tạ Anh để ông ta giúp điều tra, có lẽ kẻ đã sửa đổi bản tấu đã sớm bị bắt giữ.

Ba người đều cảm thấy hối hận, chỉ có thể dùng trà thay rượu, nâng cốc chúc Tạ Anh sớm làm sáng tỏ sự thật và mang lại sự công bằng cho triều đình.

Chu Kỵ cùng họ uống thêm vài ngụm trà, nói vài lời tự cao tự đại, sau đó khi trời đã tối, ông ta ra lệnh chuẩn bị quần áo, đồ dùng cần thiết và giấy tờ cho họ, rồi tự mình tiễn họ ra cửa.

Khi đến cổng lớn của cơ quan Trị An, đã có một chiếc xe ngựa mui xanh rộng rãi đang đợi bên ngoài. Bên cạnh người lái xe đứng một chàng trai trẻ tuổi, gầy gò nhưng đẹp trai, mặc bộ áo xanh thẳng tắp, đang nhìn vào bên trong cơ quan Trị An với vẻ vui mừng.

Lý Đông Dương và Lưu Tán nhìn thấy anh ta liền nhận ra ngay, và lòng họ đều tràn ngập niềm vui.

Những nơi như ngục tù luôn tăm tối không thấy ánh sáng mặt trời; còn các phòng họp và sân trong cơ quan Trị An cũng như thể chứa đựng biết bao nỗi oan ức, khiến người ta cảm thấy áp lực.

Chỉ khi nhìn thấy ánh nắng mặt trời bên ngoài cổng Sở Chức Trách An Dân, và nhìn thấy khuôn mặt của Thôi Hiệp – không hề u sầu, rạng rỡ như đang tỏa sáng – họ mới thực sự cảm nhận được niềm vui khi được trở lại thế giới bình yên này sau những ngày giam cầm trong ngục tối.

Thôi Hiệp trước tiên đã chào hỏi Thầy Li và hai vị Đại Thần Censor, sau đó cũng đi cảm ơn ông Chu, người đã chăm sóc ba người họ trong tù.

Chu Kỵ cũng rất thân thiện với anh ta, gật đầu nói: “Lý Học Sĩ cùng với hai vị Đại Thần Censor Lưu và Dương quả thực không hề bị đói rét trong tù phải không? Người dân của Sở Chức Trách An Dân chúng tôi cũng rất ngưỡng mộ những người quý ông có phẩm chất cao thượng; dù các bạn không xin, chúng tôi cũng sẽ chăm sóc các bạn mà. Những ngày qua, việc các bạn liên tục mang thức ăn đến cho chúng tôi thực sự rất vất vả… Từ nay trở đi, mọi chuyện sẽ dễ dàng hơn.”

Thôi Hiệp cười nói: “Thầy và hai vị đại nhân có thể khỏe mạnh như vậy, đều nhờ sự chăm sóc của ông Chu, ông Hạ và các quan viên khác; học trò này không biết phải đền đáp thế nào, xin cảm ơn các ngài trước.”

Chu Kỵ mỉm cười, chào tạm biệt với Lý Đông Dương và hai người khác, rồi quay trở lại Sở Chức Trách An Dân phía Bắc. Thôi Hiệp nhìn ông ấy đi vào, sau đó quay lại hỏi Lưu và Dương liệu họ muốn thuê kiệu về nhà hay sẽ cùng nhau đi xe đến nhà ông Li trước.

Người nhà của hai gia đình này vẫn chưa kịp biết tin; sự xuất hiện của anh ta ở đây cũng chỉ là một sự trùng hợp ngẫu nhiên thôi. Khi anh ta đến đây để mang thức ăn, trước khi rời đi, anh ta nhìn thấy những chiếc kiệu từ cung điện đang hướng về phía Sở Chức Trách An Dân, và nghĩ rằng có lẽ kế hoạch của Tạ Anh và Cao Cung Quân đã thành công, ba vị đại nhân sắp được thả ra khỏi tù… Vì vậy, anh ta đã bảo người lái xe đợi ở cửa, và quả nhiên, họ đã đợi được những người mình cần.

Lưu Tán nói: “Những ngày qua, tôi và anh Dương đã nhờ sự giúp đỡ của anh rất nhiều; lẽ ra chúng ta nên ngồi lại nói chuyện, nhưng tiếc là lúc này gia đình tôi chắc hẳn vẫn đang lo lắng cho tôi… Chúng ta sẽ còn nhiều dịp gặp nhau sau này; hãy gặp lại nhau lúc đó nhé.”

Dương Ứng Ninh cũng rất muốn về nhà, nên họ đã thống nhất rằng sẽ ghé nhà ông Li vào một ngày khác.

Thôi Hiệp bảo người lái xe đến quán trà bên cạnh, trả một ít tiền để nhân viên thuê kiệu đưa họ về nhà; sau khi họ đi rồi, anh ta mời Lý Đông Dương lên xe về nhà.

Khi xe đã rời khỏi ngã

Li thầy mỉm cười an ủi: “Sau khi vào đó, chúng tôi quả thực bị đánh một trận, may mắn là vị quan phụ trách việc trấn áp kia là người quen của chúng ta, nên ông ấy đã quan tâm và giúp đỡ chúng tôi; không có gì nghiêm trọng cả, chỉ là bị rách da một chút thôi. Bên trong có rượu và thức ăn, chỉ cần nghỉ ngơi vài ngày là sẽ khỏi thôi.”

Thôi Hiệp ngạc nhiên hỏi: “Vậy là vẫn bị đánh à? Anh Xie không nói rằng các anh vào đó là đã nhận tội và không bị tra tấn sao?”

Lý Đông Dương không quá để tâm mà nói: “Khi vào đó, ai cũng phải chịu vài cái đòn dùng để dọa dập thôi; làm sao có thể không chịu đựng gì được. Chúng tôi ba người đều đã chuẩn bị tinh thần sẵn sàng đối mặt với mọi thứ, nhưng sau đó không còn bị tra tấn nữa; lại còn có bạn mang rượu thức ăn vào cho chúng tôi, và những người canh gác cũng rất lịch sự… Cuộc sống của chúng tôi hiện tại thật sự rất tốt.”

Anh ấy nhớ lại khoảng thời gian ở trong ngục, mọi thứ diễn ra rất thoải mái, hoàn toàn khác với những gì mình từng nghe, liền hỏi: “Chắc hẳn anh ấy đã phải dùng rất nhiều công sức để giúp chúng ta ba người, tuy tôi chỉ quen biết anh ấy một cách qua loa mà thôi; còn hai vị viên quan kia thì thường xuyên chỉ trích lực lượng Kim Y Thủy Vệ… Làm thế nào mà anh ấy có thể giúp được chúng ta?”

Thôi Hiệp vội vàng lắc đầu và nói một cách nghiêm túc: “Tôi chẳng làm gì cả; chính là vì ông Xie ngưỡng mộ thầy và hai vị viên quan kia, và cũng muốn bảo vệ danh tiếng của những người chính trực cho triều đình, nên ông ấy mới luôn cố gắng giúp đỡ chúng ta. Ông Xie thực sự là một người nhân từ và có lương tâm; sau khi vụ án kết thúc, ông ấy hàng ngày đều dâng sớm lên Hoàng đế yêu cầu tha thứ cho chúng ta… Mọi người trong triều đều thấy điều này; nếu thầy không tin, có thể hỏi người khác…”

Lý Đông Dương nhìn anh ta một cách nghi ngờ. Nhưng cuối cùng, anh ấy vẫn là một người đàn ông có gia đình, và không thể nào tin rằng học trò của mình có thể có mối quan hệ không chính đáng với đàn ông; suy nghĩ một lát, anh ấy nói: “Dù sao thì trong lực lượng Kim Y Thủy Vệ cũng có những người nhân từ và có lương tâm; nhờ có người tốt như ông ấy, bầu không khí trong tổ chức đó cũng đã tốt hơn nhiều so với trước đây… Có lẽ ban đầu chúng ta đã chọn đúng người để kể chuyện này… Hoặc có lẽ chúng ta đã bịa ra câu chuyện đó, và khiến ông ấy trở thành một người tốt…”

Nghĩ đến đây, anh ấy không khỏi thở dài sâu: “Nếu tất cả mọi người trong