Sau khi ba người đó bị giam giữ, các đơn kiến nghị từ Viện Điều tra Công lý liên tục được gửi về trung ương như tuyết rơi. Bốn vị đại thần là Vạn An, Lưu Ký, Peng Hua và Yin Trực đã cùng nhau thảo luận về những đơn kiến nghị này.

Vạn An, Lưu Ký và Yin Trực vốn dĩ đều là đệ tử của Vạn Quý Phi; Peng Hua cũng được Vạn Lưu hai người hỗ trợ để vào trung ương, nên họ đều vô cùng biết ơn họ và tự nhiên cùng một phe với họ. Khi họ họp bàn, chắc chắn không ai muốn nghĩ đến việc làm thế nào để giải cứu ba người đó, nhưng số lượng đơn kiến nghị quá nhiều; nếu Hoàng đế xem xong mà không hài lòng, cho rằng họ không biết làm việc, thì điều đó chắc chắn sẽ làm tổn hại đến ân huệ mà họ đang nhận được.

Vạn Các lão vuốt râu và thở dài: “Những kẻ thanh tra này thật là không hiểu chuyện. Chọn phi tần là chuyện của hoàng gia, làm sao có thể để người ngoài bình luận được?”

Yin Trực đồng ý: “Lời nói của Thủ tướng rất đúng. Những kẻ thanh tra này chỉ trích chuyện của hoàng gia, thực ra là có ý xúc phạm Hoàng đế và tỏ ra giả vờ chính trực; tâm địa của họ thật đáng trừng phạt. Chúng ta nên chọn lọc những đơn kiến nghị mà người gửi có địa vị không phù hợp để phê bình hoàng gia, sau đó cùng gửi chúng lên, xin mệnh lệnh của Hoàng đế để đưa những kẻ đó vào ngục.”

Peng Hua lạnh lùng nói: “Ba người đó bị giam giữ, mà lại có nhiều đơn kiến nghị như vậy, chẳng phải là họ đang cùng nhau lập phe để áp bức Hoàng đế sao? Quân đội bảo vệ hoàng gia lại không thể tìm ra sự thật, vị Tổng đốc mới này thực sự là không làm tròn trách nhiệm!”

Lời nói này mang theo một hàm ý đầy sự căng thẳng và nguy hiểm; nó như muốn đặt cả ba người đó cùng những vị đại thần này vào cùng một phe, và tiến hành một cuộc “săn sóc” triều đình.

Dù Vạn An và Lưu Ký cũng không phải là những người tốt, nhưng họ chỉ muốn giữ vững quyền lực và không muốn xảy ra những vụ án lớn như thế này dưới sự chỉ huy của mình. Hơn nữa, Vạn Quý Phi đã gần sáu mươi tuổi rồi; bên cạnh Hoàng đế còn có Phi tần Shao Xian như một người được yêu mến mới, thì liệu ông ấy còn quan tâm đến những người cũ được bao nhiêu năm nữa?

Lần này, ngay cả Tổng đốc Bắc cũng đứng về phía ba người đó, liên tục gửi đơn kiến nghị xin thả họ; làm sao những vị đại thần như họ có thể đi ngược lại và tạo ra những vụ án chính trị được?

Hơn nữa, với vai trò là Thủ tướng và Phó Thủ tướng, quyền lực của họ đã đạt đến đỉnh cao; việc giết thêm b

Vạn An lắc đầu ngăn cản Peng Hua, rồi đề xuất một giải pháp hòa giải: “Tôi thấy trong những bản tấu nhiều lời cáo buộc các eunuch Liang và Wei; vấn đề chỉ là họ đã sớm công bố thông tin về việc chọn phi tần, khiến dân gian hoảng loạn và kết hôn một cách vội vã để tránh việc này. Chúng ta nên xin Hoàng đế ban ra lệnh cấm các cuộc hôn nhân dân sự, và yêu cầu những gia đình có con gái phải gửi con gái vào kinh thành.”

Khi lệnh này được ban hành, dân gian chắc chắn sẽ yên tĩnh lại, và những người cáo buộc các eunuch cùng hai quý nhân Vạn Gia cũng sẽ im lặng đi. Còn về ba người Lý Đông Dương, họ cố tình viết những lời xúc phạm danh hiệu của Hoàng đế, đó là hành động thiếu tôn trọng; họ xứng đáng phải ngồi tù thêm một thời gian, còn những ai muốn xin tha cho họ thì sẽ được xem xét sau.

Liu Mianhua rất giỏi trong việc “trì hoãn” các vấn đề; những bản tấu cáo buộc đó dần dần được trì hoãn, và sau nhiều năm, cô ấy không chỉ không bị tổn thương mà còn thăng tiến lên vị trí phó thủ tướng.

Vạn An biết rằng cô ấy rất giàu kinh nghiệm, nên đã áp dụng ý kiến của cô ấy, xin Hoàng đế công bố sớm thông tin về việc chọn phi tần, và yêu cầu người dân các vùng Bắc Kinh, Hà Bắc phải gửi con gái vào cung.

Thành Hóa Thiên Tử cũng cảm thấy phiền lòng vì những bản tấu liên tục trong những ngày qua; ngay lập tức, ông ta ban hành lệnh, yêu cầu Bộ Lễ tổ chức việc chọn phi tần, và các eunuch sẽ tiến hành việc này từng hộ gia đình một; các huyện Uyển Bình, Đại Hưng sẽ dựng lều và thuê xe ngựa… để bắt đầu việc chọn lựa những người con gái đức hạnh từ Bắc Kinh.

Khi lệnh này đến cung An Hỉ, Vạn Quý Phi nghe xong liền tỏ ra buồn bã. Hai anh em của cô ấy đã bị cáo buộc, điều này đã khiến cô ấy không hài lòng; và khi thấy Thái tử sắp bắt đầu việc chọn phi tần, cô ấy càng cảm thấy khó chịu hơn. Cô ấy liền mời Hoàng đế đến cung, nhớ lại những chuyện cũ, và than phiền về việc các quan lại chỉ quan tâm đến Thái tử mà không quan tâm đến mặt mũi của Hoàng đế.

Thành Hóa Thiên Tử đã an ủi Vạn Quý Phi trong một thời gian dài, sau đó còn ra lệnh yêu cầu kho bạc cung cấp tiền bạc để thưởng cho Vạn Đa, Vạn Hỉ bằng vàng bạc ngọc trai… Tuy nhiên, kho bạc đã bị Liang và Wei lấy hết rồi; dù Hoàng đế cuối cùng không truy cứu họ, nhưng việc chi tiêu vẫn phải từ kho bạc, và điều này không tiện lợi bằng khi kho bạc còn đầy đủ.

May mắn thay, hiện tại Lưu Ký đang giữ chức vụ này, nên việc phân bổ kinh phí diễn ra rất thuận l

Đúng lúc này, Thái tử lại đến gây rắc rối cho ông ta.

Thái tử mặc đầy đủ trang phục triều đình đến xin gặp, thân hình gầy yếu bị những bộ quần áo lộng lẫy che khuất, trông có vẻ như chúng quá nặng nề so với cơ thể ông ta. Vừa bước vào cửa, ông ta đã xin tha cho ba vị quan Lý Đông Dương, nói rằng: “Ba vị quan này đều là những người trung thành và hiền đức; việc đưa ra những lời khuyên cho hoàng đế cũng là bổn phận của họ. Những sai sót trong các bản kiến nghị chỉ là những điểm nhỏ, và họ đã bị giam giữ để suy ngẫm nhiều ngày rồi. Mong cha sớm ban chiếu tha họ.”

Các quan triều đình đã phiền lòng vì những chuyện không đáng kể này, thì giờ Thái tử còn đến gây rối thêm! Hoàng đế lạnh lùng phát biểu: “Tất cả những chuyện này xảy ra chỉ vì chuyện hôn nhân của con mà thôi!”

Thái tử lập tức cúi đầu xin lỗi, nhưng không hề rút lui, kiên quyết nói rằng: “Nếu việc hôn nhân của con khiến dân chúng lo lắng và gây ra bất ổn trong cung đình, con sẵn lòng hủy bỏ cuộc hôn nhân này ngay lập tức. Nhưng từ xưa đến nay, mọi cuộc hôn nhân của Thái tử đều được tổ chức tại hai kinh phía Bắc và Nam; dân chúng cũng đã quen với điều này, chưa bao giờ xảy ra những rối loạn như hôm nay. Chuyện này là do phe eunuch gây ra; mong cha trừng phạt họ nghiêm khắc, đừng trách móc các vị quan.”

Ông ta nhìn về phía Lương Phương – người đang đứng bên cạnh – ánh mắt sáng lấp lánh, khiến Lương Phương phải cúi đầu không dám nói gì.

Nhưng Thành Hóa Thiên Tử không hề thích những lời nói đó, liền phản đối gay gắt: “Đó chỉ là những người hầu trong nhà ta, sao liên quan đến chuyện triều đình được? Không được, đừng bàn luận về chính trị; trở về cung đi, chuẩn bị cho cuộc hôn nhân của con!”

Hoàng đế ra lệnh cho người hầu đưa Thái tử ra ngoài, đồng thời nhìn Lương Phương một cái lạnh lùng, để anh ta lại phía sau, chỉ gọi Tần Xương và Cao Liệng đỡ mình đi nghỉ.

Hai người hầu cao và Tần Giao nhìn nhau, trong lòng đều có những suy nghĩ riêng: Phe eunuch không sợ tham lam hay tàn nhẫn, miễn là họ có thể làm hài lòng hoàng đế là được; điều họ sợ nhất là gây rắc rối cho Thái tử. Lần này, Lương và Vệ đã làm cho các vị quan đến cung đình, khiến Thái tử tức giận và hoàng đế không hài lòng. Dù có sự can thiệp của hai vị quý nhân, nhưng họ chỉ là những người thuộc giai cấp thấp kém; làm sao họ có thể đòi hỏi sự khoan dung từ hoàng đế được? Sau này, sự ưu ái dành cho hai người đó chắc chắn sẽ giảm bớt.

Tần Giao giữ vẻ mặt bình thường, kìm nén niềm vui trong lòng, và tiếp tụ

」

Cao Bách Hộ cười nói: “Cha tận tụy và cẩn thận như vậy, mỗi lần đều giành được sự tin tưởng của Hoàng tử, điều đó là hiển nhiên. Nhưng lần này con có một suy đoán… Có lẽ là vì Tạ Trấn Phủ lại đến nhà chúng ta để mang quà tặng – Lần trước cha đã dâng bức tranh ‘An Thiên Đại Hội Đồ’, Hoàng tử rất thích phải không? Lần này ông ấy lại mang đến một bức tranh ‘Thần Tiên Nâng Niu Thọ Xuân’, vào ngày hai tuần sau là sinh nhật Thánh Hoàng; nếu cha dâng bức tranh này lên, chắc chắn Hoàng tử sẽ càng thích hơn.”

Người eunuch Gao cười mãn nguyện hơn và ra lệnh cho gia nhân: “Hãy mang bức tranh của công tử đến đây, cha muốn cùng phu nhân thưởng thức.”

Cao Bách Hộ ngăn lại ông, cười nói: “Cha đừng vội, bức tranh đó vẫn đang ở tay Tạ Trấn Phủ đấy. Con trai cha đang phục vụ người ta, cha cũng nên giúp đỡ con một chút, hãy nói chuyện trực tiếp với ông ấy đi?”

Lúc này, người eunuch Gao mới nhận ra rằng Tạ Anh không phải đến để tặng quà, mà là đến xin sự giúp đỡ của ông. Một người biết cách làm việc, biết quan tâm đến người khác, không tham lam công lao nhưng lại không bao giờ xin xỏ ai… Bây giờ lại đến xin ông, thật khiến ông cảm thấy vui mừng. Ông hỏi con trai: “Ông ấy có chuyện gì muốn xin cha à? Vẫn là bức tranh của vị thiên tài lần trước sao?”

Cao Bách Hộ đáp: “Ông ấy nói rằng không phải là chuyện gì quá khó khăn, mà là một việc rất có lợi cho cha nữa. Ngoài bức tranh, còn có một số viên ngọc quý, đá hiếm; con nghĩ chúng rất thích hợp để làm trang sức cho phu nhân. Còn có một số đồ dùng bằng thủy tinh từ nước ngoài, trông rất trong suốt, cha chắc chắn cũng sẽ thích. Ông ấy thành tâm như vậy… Nếu chỉ là chuyện nhỏ nhặt, tại sao cha không đồng ý giúp đỡ ông ấy nhỉ?”

Người eunuch Gao suy nghĩ một lát, rồi bỗng nhiên cười: “Con trai yêu quý của ta, nếu ông ấy nói rằng không phải là chuyện quan trọng, thì có lẽ thật sự không phải vậy… Nhưng e rằng điều ông ấy muốn nói lại chính là vấn đề quan trọng nhất hiện nay…”

Cao Bách Hộ suy nghĩ kỹ, rồi hỏi: “Chẳng lẽ ông ấy muốn nói về chuyện mà các đại thần trong triều đang tranh luận sao? Đó là chuyện của các quan văn, chúng ta thuộc phe Kim Y Việt có liên quan gì đến việc đó chứ! Nếu cha không thể giải quyết được vấn đề này, con sẽ đi nói với ông ấy, bảo ông ấy mang quà trở về.”

Người eunuch Gao bảo con trai nói trực tiếp rằng ông không thể giúp đỡ, nhưng ông không hề tức giận, chỉ mỉm cười và nói

Tạ Anh cầm theo danh sách quà tặng và bức tranh mà mình đã vẽ trong ba ngày liên tục, ban đêm ngày, rồi đến gặp Cao Cung Quân. Người eunuch Gao cầm chén trà, giả vờ hỏi tại sao ông ta lại đến đây. Tạ Anh đặt bức tranh và danh sách quà lên tay, cúi đầu và nói một cách nhẹ nhàng, ân cần: “Tôi đến để mang đến cho ngài sự may mắn và giàu có.”

Người eunuch Gao nhìn ông ta qua chiếc chén trà và hỏi một cách uy nghiêm: “Ông đến đây để nói thay cho những kẻ như Lý Đông Dương phải không? Chẳng biết rằng điều đó là vi phạm ý muốn của Hoàng Thượng sao? Chúng ta, những người hầu trong cung, tất cả đều nhận được sự ưu ái từ Hoàng Thượng; nếu phụ lòng Ngài, chúng ta sẽ mất đi sự tin tưởng của Ngài, làm sao có thể mong đợi được sự may mắn hay giàu có nữa!”

Tạ Anh trả lời một cách bình tĩnh: “Cao Cung Quân với năng lực và kinh nghiệm của mình, không hề kém cạnh so với ngài Liang Fang; hơn nữa, ông ấy còn có một người con trai được Hoàng Thượng yêu mến như Cao Bách Hộ… Làm sao ông ấy có thể cam chịu sống dưới sự ủng hộ của người khác mãi được? Việc này chính là cơ hội tuyệt vời để ngài tiến thêm một bước nữa!”

Người eunuch Gao đã chứng kiến cảnh Liang Fang bị bỏ rơi trong cung, và trong lòng ông ta cũng đã có những suy nghĩ riêng; nhưng khi nghe những lời nói của Tạ Anh, ông ta càng thấy chúng hợp lý hơn. Tuy nhiên, ông vẫn giữ thái độ cao ngạo và cất tiếng cười nhẹ: “Ông nghĩ rằng chỉ cần mang đến thêm một bức tranh nữa, Hoàng Thượng sẽ quên Liang Fang sao? Nhưng Liang Fang lại là người được Nữ hoàng yêu mến…”

Tạ Anh chỉ đơn giản trả lời: “Bây giờ, Nữ hoàng đã ngày càng già đi, trong khi Thái tử thì đã trưởng thành và sắp kết hôn…”

Người eunuch Gao rung mí mắt, ánh mắt sắc bén của ông ta nhìn chằm chằm vào khuôn mặt Tạ Anh và hỏi: “Ý ông là gì vậy? Ông không sợ tôi sẽ kể chuyện này với Nữ hoàng sao?”

Tạ Anh cũng nhìn vào mắt ông ta và mỉm cười đáp lại: “Ngài luôn được Hoàng Thượng yêu mến; tại sao lại cần phải dựa vào sức mạnh của các phi tần trong cung chứ? Hơn nữa, nếu Nữ hoàng mất đi người hầu cận tin cậy, làm sao bà ấy có thể không dựa vào người được Thái tử yêu mến?”

Người eunuch Gao thở hổn hển, đặt xuống chiếc chén trà, nghiêng người về phía Tạ Anh và thở dài: “Chuyện này e là không thể thành công đâu. Nữ hoàng đã từng khóc lóc vì chuyện này; Thái tử quyết tâm sẽ xử lý nó một cách nghiêm khắc, ngay cả khi tôi cầu xin cũng không được chấp thuận… Một kẻ hèn mọn như

Quan này trong những ngày gần đây đã cố tình tìm người để kiểm tra nội dung các bản điều trình của ba người kia; hóa ra những dòng chữ trên đó thực sự đã bị người ta sửa đổi sau khi viết xong. Nội dung ban đầu của những bản điều trình đó có lẽ là đã bị bớt đi một số nét chữ.”

Người eunuch Gao gần như muốn nhô đôi mắt lên, và giọng nói trầm trọng của ông vang lên từ khe răng: “Cậu dám công khai nói ra chuyện này sao? Cậu không sợ rằng gia đình chúng ta sẽ bị phá hủy những bản điều trình đó à?”

“Tôi không sợ.”

Tạ Anh nhìn xuống bức tranh trong tay mình và trả lời một cách bình thản: “Việc có hay không có những bản điều trình đó thì cũng không quan trọng lắm; liệu ba người kia có thoát tội được hay không cũng chỉ tùy vào ý muốn của Hoàng Thượng mà thôi… Họ ba người đã thừa nhận tội lỗi và nộp tiền chuộc tội, vì vậy lẽ ra họ đã nên được thả tự do rồi. Nhưng vì lệnh của Hoàng Thượng chưa được ban hành, họ chỉ phải ở lại trong cơ quan thanh tra thêm vài ngày mà thôi.”

“Những bản điều trình này thật sự rất phức tạp… Thực ra, chuyện này không liên quan gì đến ba viên quan đang bị giam giữ trong ngục, cũng không liên quan gì đến tôi hay đến toàn bộ cơ quan thanh tra cả… Chỉ có tương lai của cha tôi mới là điều quan trọng thôi…”

Nếu có thể chứng minh rằng chính Lương và Vệ là những kẻ đã sửa đổi các bản điều trình đó, thì họ đã tự mình làm sai trái và vu oan cho các đại thần. Việc vu oan cho đại thần có lẽ không phải là tội ác nghiêm trọng lắm, nhưng việc sửa đổi các bản điều trình thì chắc chắn sẽ làm tổn thương lòng Hoàng Thượng, và điều đó sẽ khiến hai người đó không bao giờ có thể thoát khỏi hậu quả của hành động mình.

Hơi thở của người eunuch Gao ngày càng trở nên gấp gáp hơn; ông gõ nhẹ tay lên mặt bàn, nhìn chằm chằm vào bức tranh trong tay Tạ Anh, suy nghĩ xem ý tưởng của anh ta có thể thực hiện được hay không, và phải làm thế nào để thực hiện nó.

Ban đầu, chính nhờ việc đệ trình bản vẽ “Cuộc họp lớn An Thiên” mà ông được Hoàng Thượng yêu mến, và từ đó dần dần được thăng chức từ một người eunuch thông thường trong cơ quan Sự vụ Hoàng gia lên thành một người eunuch có quyền lực lớn. Bây giờ, vì Huái Ân đã can ngăn Hoàng Thượng khi Ngài muốn bãi bỏ Thái tử, nên ông ta đã bị đày đến Nam Kinh để chịu phạt; ngoại trừ Lý Học Sĩ – người đã thay thế vị trí của ông ta – thì Tạ Anh chính là người có quyền lực lớn nhất trong cơ quan Sự vụ Hoàng gia.

Chỉ có những người thuộc cơ quan Sự vụ Hoàng gia mới có thể tiếp cận các bản điều trình… Nếu như những dòng chữ trên những bản điều trình đó thực sự là do Lương Ph