Vào lúc bình minh, một số quan thanh tra và giám sát đã đi kiểm tra khu vực thi cử, phân công một binh sĩ của quân đội địa phương canh gác bên ngoài từng mã số thí sinh, yêu cầu các thí sinh không được tự ý ngồi dậy hay di chuyển, như vậy cuộc thi hương mới chính thức bắt đầu.

Những bài thi đã nộp trước đó được phát ra; bên trong mỗi bài thi đều có một tờ giấy ghi đầy đủ các câu hỏi, gồm tổng cộng hai mươi ba câu hỏi: ba câu hỏi liên quan đến Tứ Thư và hai mươi câu hỏi về Ngũ Kinh. Các thí sinh phải chọn bốn câu hỏi mà mình am hiểu để làm.

Nếu có những người học rộng biết nhiều về Ngũ Kinh, họ hoàn toàn có thể trả lời tất cả hai mươi câu hỏi đó – miễn là họ có khả năng, dù trả lời đúng hay sai, họ vẫn có thể được coi là người có học thức sâu rộng và chắc chắn sẽ đỗ.

Tất nhiên, anh ta không có tinh thần và năng lực đó. Dựa vào kinh nghiệm truyền lại từ thầy cô và các bậc tiền bối, trong bảy bài luận này, điều quan trọng nhất là bài đầu tiên; những bài sau, các giám khảo sẽ không kiểm tra kỹ lưỡng lắm, vì vậy việc sử dụng những bài luận đã từng viết trước đó, hoặc những văn bản đã từng đọc trước đây, cũng không sao cả. Ngay cả khi giám khảo nhận ra điều đó, họ cũng sẽ không trách móc, mà ngược lại, họ buộc phải chấp nhận những bài luận đó, bởi vì chúng đã được các giám khảo khác kiểm tra và đánh giá là đạt chuẩn để đỗ.

Nếu như các giám khảo khác là người chủ trì kỳ thi, anh ta có thể sao chép những bài luận đó, nhưng vì thầy Li là người chủ trì kỳ thi này, với tư cách là một học trò, anh ta không thể mắc phải bất kỳ sai sót nào, bởi vì điều đó sẽ ảnh hưởng đến danh tiếng của thầy mình. Trong kỳ thi hương này, có hơn hai nghìn ba trăm người tham gia, nhưng chỉ có một trăm ba mươi lăm người đỗ. Ngay sau khi kỳ thi kết thúc, những người không đỗ sẽ đến tỉnh Suntian để phản đối việc tuyển chọn thiếu công bằng…

Nếu anh ta sao chép bài luận của người khác, những người không đỗ sẽ cho rằng các giám khảo đã tuyển chọn thiếu công bằng, chọn một người vô tài như anh ta; còn nếu anh ta sử dụng những bài luận cũ của mình, những kẻ có ý đồ xấu có thể sẽ dùng điều này để cáo buộc anh ta đã nhận thông tin trước về các câu hỏi…

Chỉ vài năm nữa, Chương Mẫn Chính cũng sẽ gặp phải tình huống tương tự; làm sao anh ta có thể liều lĩnh như vậy!

Anh ta hít một hơi thật sâu, đọc kỹ từng câu hỏi trong bảy bài luận, xác định nguồn gốc của chúng, sau đó đóng lại tờ giấy thi và bắt đầu viết bài luận đầu tiên liên quan đến Tứ

Người quân tử như vậy, còn kẻ tiểu nhân thì không thể nào giữ được sự “thận trọng khi một mình” được; khi ở một mình, họ sẽ buông thả bản chất xấu xa của mình và làm điều ác một cách tùy ý. Kẻ tiểu nhân không phải không hiểu rõ điểm khác biệt giữa thiện và ác, không biết phải làm điều thiện và tránh điều ác; chỉ là việc làm điều thiện quá khó khăn trong khi việc làm điều ác lại quá dễ dàng. Chỉ khi gặp người quân tử, họ mới cảm thấy xấu hổ về hành động của mình, che giấu những việc ác đã làm, giả vờ làm điều thiện, và tự biến mình thành người tốt.

Nhưng trước mắt mọi người, những lớp che đậy đó có thể lừa được người quân tử sao?

Chẳng hạn như Vạn Quý Phi ngày nay, sau khi thái tử trưởng thành và địa vị của anh ta đã vững chắc, bà ấy cũng giả vờ là một người vợ hiền thục, để cho hoàng đế sinh ra rất nhiều con trai; hay như Ngài eunuch Wang trước đây, dưới danh nghĩa “trừng trị tham nhũng, chiến đấu vì đất nước”, ông ta đã giết hại và ngược đãi những người chính trực, và còn giả mạo công lao ở biên giới; hoặc như Vị đại thần Wan Ge Lao, khi Ngài Wang Trực mất uy tín, ông ta đã đệ trình một bản kiến nghị yêu cầu đóng cửa xưởng Quan Tây, và dường như cũng là một vị quan trung thành và lo lắng cho đất nước; lại như một số quan thanh tra, vì muốn được ca ngợi, họ đã đệ trình lời khuyên ngăn cản hoàng đế ban ân cho một viên quan thuộc lực lượng Jinyiwei, không cho phép ông ta được thăng chức...

Người quân tử thông minh và sâu sắc như ông ta, chỉ cần nhìn qua là có thể nhìn thấu bản chất thật của những kẻ tiểu nhân đó!

Trong bài thi, tất nhiên không thể trực tiếp đề cập đến các sự kiện thời sự, nhưng Thôi Hiệp đã dùng một câu để phân biệt rạch ròi giữa người quân tử và kẻ tiểu nhân, từ góc độ của một người quân tử thực thụ, ông ta đã chỉ trích mạnh mẽ những kẻ tiểu nhân giả vờ là người quân tử nhưng thực chất lại làm đủ mọi điều xấu xa: “Kẻ tự lừa dối mình để lừa dối người quân tử, ý đồ của kẻ tiểu nhân thật sự là giả dối!”

Phần mở đầu của bài viết dựa trên suy nghĩ cá nhân của tác giả, nhưng phần tiếp theo vẫn phải tuân theo yêu cầu của đề bài, hoặc nói cách khác là sao chép đề bài gốc với một số thay đổi nhỏ, và tác giả đã viết: “Kẻ tiểu nhân, không phải là không biết điều gì là thiện, điều gì là ác; mà là khi ở một mình, họ sẽ làm những điều ác đó; khi gặp người quân tử, họ lại dùng những hành động giả tạo của mình để che giấu điều ác, tự lừa dối mình một cách không ngừng!”

Trong phần tiếp theo, từ “

Bây giờ, anh ấy chỉ mất rất ít thời gian để hoàn thành câu hỏi đầu tiên; có lẽ chưa đầy nửa giờ là đã viết xong bản nháp, và anh ấy có thêm nhiều sức lực cũng như tinh thần để giải quyết các câu hỏi tiếp theo.

Câu hỏi tiếp theo được lấy ra từ “Luận Ngữ”, cụ thể là trong chương “Shu Er”: “Tử điệu bất cang, dã bất shè túc.”

Khổng Tử khi còn trẻ thì nghèo khó và từng tham gia vào các hoạt động câu cá, săn bắn. Nhưng khi câu cá, ông không dùng lưới để bắt hết số cá có sẵn; khi săn bắn, ông không bắn những con chim đang nghỉ ngơi. Điều này cho thấy tấm lòng nhân ái của người hiền triết. Việc ông quan sát cả những sinh vật nhỏ bé lẫn những sinh vật lớn càng chứng tỏ mong muốn bảo vệ toàn thế giới của ngài.

Tuy nhiên, khi trả lời câu hỏi này, phải dựa trực tiếp vào văn bản gốc; không được phép diễn giải quá xa so với nội dung câu hỏi hay chú thích. Trong quá trình trả lời, cũng không được sử dụng tên gọi thật của các sinh vật, mà phải thay thế chúng bằng từ “vật”. Vì vậy, khi nói về lòng nhân ái của Khổng Tử, chỉ có thể đề cập đến việc ngài yêu thương các sinh vật, và từ đó suy luận ra lòng nhân ái của ngài.

Anh ấy đã rút ra ý chính của văn bản một cách đơn giản và rõ ràng, và trả lời câu hỏi như sau: “Ngay cả việc câu cá, săn bắn cũng là để noi gương người hiền triết; qua đó, ta có thể thấy được lòng nhân ái của họ – tình yêu thương đối với các sinh vật.” Việc câu cá, săn bắn là những hoạt động thông thường, nhưng việc sử dụng lưới để bắt hết số cá có sẵn hay bắn những con chim đang nghỉ ngơi thì là hành động quá đáng. Còn Khổng Tử thì không làm những điều đó; điều này chính là minh chứng cho lòng nhân ái của ngài. Từ việc yêu thương các sinh vật, ta có thể suy luận ra tấm lòng nhân ái của người hiền triết và mong muốn bảo vệ toàn thế giới.

Việc săn bắn thực chất là để đảm bảo sự sống của con người. Nếu chỉ yêu thương các sinh vật mà không săn bắn để lấy thức ăn, thì người dân sẽ không có cách sinh tồn. Vì vậy, việc trân trọng các sinh vật mới là điều quan trọng nhất. Người hiền triết không làm những điều quá đáng đó, mà thay vào đó, họ săn bắn một cách có pháp luật, chỉ lấy những thứ cần thiết để nuôi sống người dân và thực hiện các nghi lễ cần thiết. Họ chỉ cần đảm bảo rằng không vì ham muốn ăn uống mà làm cạn kiệt các nguồn tài nguyên, để các loài động vật có cơ hội sinh sản và phát triển.

Lựa chọn của Khổng Tử giữa việc bảo vệ động vật và quyền con người thực sự rất hợp lý. “Ngài nói: Trong thế giới này, những phúc lành do lòng nhân ái mang lại thì nhỏ nhất là việc bảo v

Câu nói này in sâu trong trí nhớ của anh ta. Khi thi cử tại phủ, vị quý tộc Vĩnh Bình Phủ đã đưa ra một câu đối để kiểm tra khả năng ứng đáp của các thí sinh sau khi thu lại bài thi; trong số đó, có một câu mà anh ta đã trả lời là: “Người con trai của vua muôn năm, chắc chắn phải được tôn vinh với ba điều: chức vụ cao quý, tuổi tác xứng đáng và đạo đức xuất sắc. Khi đạt đến đỉnh cao, ngài sẽ ban hành chiếu chỉ đỏ, để thông báo cho hàng triệu người dân.”

Chính câu trả lời này đã gây ấn tượng sâu sắc với vị quý tộc Vĩnh Bình Phủ, và vì thế ông đã ưu ái anh ta một chút khi chấm bài, khiến anh ta trở thành người đầu tiên trong danh sách những người thi đỗ. Nếu không, trong số hàng ngàn thí sinh Vĩnh Bình Phủ kia, làm sao có thể không ai trả lời tốt hơn anh ta?

Đây quả thực là câu hỏi may mắn đối với anh ta. Thôi Hiệp cười một cái rồi viết nội dung câu hỏi đó xuống giấy thi.

“Người đạt đến đỉnh cao, chính là người hiểu biết rộng rãi. Những điều mà cả thế giới tôn trọng, chỉ có ba điều này: chức vụ cao quý, tuổi tác xứng đáng và đạo đức xuất sắc.”

Triều đình coi trọng chức vụ cao quý để phân biệt thứ hạng; cộng đồng địa phương coi trọng tuổi tác để thể hiện lòng hiếu thảo và nghĩa vụ gia đình; những người có trách nhiệm hướng dẫn và phục vụ dân chúng coi trọng đạo đức để nuôi dưỡng văn hóa lành mạnh. Ba yếu tố này không phải do bản thân họ tự cho mình được tôn trọng, mà là cả thế giới tôn trọng họ; và chính vì sự tôn trọng này mà trật tự xã hội được duy trì, phong tục tốt đẹp được củng cố, từ đó triều đình mới ổn định, người dân mới hiền lành và đạo đức được nâng cao.

Ba câu hỏi liên quan đến Kinh Thánh này là những câu hỏi bắt buộc mà tất cả các thí sinh thuộc năm phòng thi đều phải trả lời, và sự cạnh tranh ở đây cũng vô cùng gay gắt. Còn đối với những câu hỏi liên quan đến Ngũ Kinh, chỉ cần so sánh với những thí sinh cùng phòng với mình, độ khó của chúng thường sẽ thấp hơn so với ba câu hỏi về Kinh Thánh.

Thôi Hiệp lấy ra ba bộ giấy thi, kiểm tra kỹ lưỡng từ đầu đến cuối, xem liệu trước từ “Thánh nhân” có khoảng trắng hay không, có phạm vào tên của tổ tiên mình hay không, có sai chính tả hay không… Sau khi kiểm tra xong, anh ta bắt đầu sao chép nội dung câu hỏi đó xuống giấy thi dưới ánh nắng mặt trời.

Trên mười hai trang giấy thi, anh ta đã viết được hơn ba trang; nửa trang trống còn lại và tám trang sau cùng được dành riêng cho những câu hỏi về Ngũ Kinh, những câu hỏi có nội dung dài hơn.

Thôi Hiệp phơi khô giấy thi, cẩn thận gấp chúng lại vào túi giấy thi, và vì thấy trờ

Nhờ vào việc luyện tập với những bài tập mô phỏng có độ khó cao trong những ngày trước đó, tốc độ giải đáp của anh ta đã được cải thiện đáng kể. Đến giờ ăn tối, anh ta vừa hoàn thành xong câu hỏi cuối cùng liên quan đến Kinh Thi, nên quyết định bỏ qua bữa ăn để kiểm tra lại các lỗi sai và sao chép các đáp án đó lên phiếu thi.

Lúc này trời vẫn còn sáng, ánh nắng mặt trời chiếu rọi xuống tờ giấy thi, và còn ít nhất một tiếng nữa mới đến giờ thu dọn. Anh ta liền nhắm mắt ngồi trên ghế, mở tệp PDF trong đầu mình ra và kiểm tra từ đầu đến cuối – cách này không làm mệt mắt, và anh ta có thể xem rõ ràng, toàn diện hơn so với khi đọc trực tiếp bằng mắt thường.

Sau khi kiểm tra xong tất cả bảy bài thi, vẫn chưa đến lúc thắp nến; tuy nhiên, Thôi Hiệp không muốn chờ đợi nữa, liền đứng dậy nói với người coi thi: “Tôi muốn nộp phiếu thi.”

Người coi thi đó rất công minh, không hề nghĩ rằng chỉ vì anh ta trông đẹp mà sẽ gian lận. Anh ta chăm chú theo dõi quá trình anh ta gấp gọn giấy thi và bản thảo, sau đó đồng hành cùng anh ta đến nơi người thu dọn phiếu thi để đăng ký và nộp bài. Người thu dọn phiếu thi đã ký tên và đóng dấu lên bài thi, sau đó mang nó đi cho người chép lại thành phiếu giấy màu đỏ, rồi gửi đến phòng Kinh Thi để các giám khảo xem xét.

Các bài thi đã được gửi đến phòng giám khảo từ buổi chiều, và Thôi Hiệp không nằm trong số những người nộp bài sớm nhất. Có khoảng hai ba người khác cũng nộp bài vào cùng thời điểm, vì vậy bài thi của anh ta không bị lạc trong đống phiếu giấy màu đỏ đó. Hai giám khảo cùng kỳ thi biết rằng Thôi Hiệp cũng tham gia kỳ thi này, nhưng họ lại tập trung vào những thí sinh mà họ đã được hướng dẫn trước đó, vừa chấm điểm vừa bàn luận về các bài thi của họ.

Chỉ riêng cuốn sách “Vương Diệu Nương Bích Họa Ký” mà Thôi Hiệp đã sử dụng đã khiến anh ta nổi bật trong Hàn Viện; hầu hết mọi người đều biết đến tên anh ta. Hai giám khảo Lương Trữ và Trương Phục, vốn cũng là bạn thân của Dương Đình Hòa và cùng niên khóa với anh ta, đã từng đọc bản thảo đó và cũng đã chấm bài thi mà anh ta làm khi hỗ trợ Thái tử trong kỳ thi. Vì vậy, họ có hiểu biết về phong cách viết của Thôi Hiệp và đã đoán xem liệu bài thi nào thuộc về anh ta.

Bài thi này “văn phong thanh tú, lý lẽ rõ ràng, tư duy sâu sắc”, rất giống phong cách của anh ta; bài thi kia “có cấu trúc chặt chẽ, ngôn từ đầy đủ và mạch lạc”, cũng trông rất quen thuộc; bài thi được nộp sớm nhất, mặc dù có vài câu chưa được trình bày một cách chuẩn xác, nhưng v