Ngày chín tháng sáu, con trai thứ hai của Lý Đông Dương chào đời.

Đúng lúc đó, em trai thứ tư của ông là Đông Minh cũng vừa sinh được một cậu con trai; Lý Học Sĩ vô cùng vui mừng và đã viết hai bài thơ để chúc mừng, đồng thời mời nhiều bạn bè đến cùng nhau sáng tác thơ ca. Rất nhiều người tài hoa trong gia đình đã đến chúc mừng, và việc tổ chức các nghi lễ quan trọng cho các em họ cũng không thể trì hoãn được. Bên cạnh đó, căn bệnh của người con trai cả là Triệu Tiên cũng ngày càng trở nặng.

Là người con trai cả đích thực của gia đình Li, ông không thể trốn tránh trách nhiệm; ông phải ra sức giúp cha mẹ tiếp đón khách.

Bác sĩ điều trị cho ông cũng nói rằng tình trạng sức khỏe của ông đã được cải thiện đáng kể, chỉ là do bẩm sinh cơ thể hơi yếu, sau này ông cần chú ý đến chế độ ăn uống và tránh bị lạnh hay quá mệt mỏi. Về những vấn đề liên quan đến tình dục, vì ông còn quá trẻ, chưa đến tuổi “biết yêu đương”, nên bác sĩ cũng không đề cập đến điều đó.

Sau khi tiễn bác sĩ đi, Lý Đông Dương nhìn thấy khuôn mặt tròn đầy của con trai mình mà thở phào nhẹ nhõm – vợ ông và con trai đều không sao cả; gia đình họ chắc chắn sẽ không gặp phải bất kỳ rắc rối nào nữa, và có thể sống yên bình.

Cả gia đình đều đang bận rộn với những tin vui liên tiếp xảy ra, chỉ duy nhất người không mấy vui lòng chính là Li Đại Công Tử – bởi vì sau khi mọi người bận rộn với việc chúc mừng sự ra đời của em trai, ông lại bị anh trai mình quản lý.

Mặc dù anh trai ông không thể theo dõi ông trực tiếp, nhưng đã lập kế hoạch tập luyện cho ông, yêu cầu gia đình ông hỗ trợ trong quá trình tập luyện.

Năm đó, việc tập luyện chính thức bắt đầu từ việc cưỡi ngựa; nhưng lúc đó ông đã khoảng mười bốn, mười lăm tuổi, tâm lý cũng đã trưởng thành hơn, lại có người thầy giỏi hướng dẫn, nên không có gì nguy hiểm xảy ra. Nhưng năm nay, Li Đại Công Tử mới chỉ mười tuổi; ông vẫn là một thiếu gia luôn đi xe hơi, việc bắt ông cưỡi ngựa thật sự khiến Thôi Hiệp lo lắng rằng ông sẽ bị ngã. Vì vậy, họ quyết định bắt đầu từ những bài tập đơn giản nhất, như đi bộ.

Vào buổi sáng, khi ánh nắng mặt trời còn không quá gay gắt, họ sẽ dẫn Li Đại Công Tử đi dạo trên con đường yên tĩnh bên ngoài nhà, không cần đi quá nhanh, chỉ cần đủ để ra mồ hôi là được. Ban đầu, họ chỉ đi khoảng hai mươi phút; sau bảy, tám ngày khi ông đã quen với cường độ này, họ sẽ

Nước trong hồ xanh biếc, cành liễu bên bờ uốn lượn, những con thuyền trên mặt nước xa xôi qua lại, cảnh tượng đẹp đến nỗi khiến ông cảm thấy hứng thú sáng tác thơ ca, và đã viết nên một bài thơ ngợi ca vẻ đẹp của biển cả.

Khi trở về nhà, ông thấy Lý Triệu Tiên và còn cho con trai mình xem bài thơ mới viết về phong cảnh Tây Yên, khuyên con nếu có hứng thú sáng tác thơ trong lúc đi dạo thì cũng hãy viết một bài thơ ngắn theo cùng một luật từ.

Một chàng trai tài năng như Li Đại Công tử, lại đi lang thang trước cửa nhà mình trên đường phố vào ban ngày, thật là xấu hổ đến mức muốn che mặt không để ai thấy… Làm sao có thể còn hứng thú sáng tác thơ được? Huống chi cha anh ta đi tham quan là khu vực Jishui Tan – một trong mười danh lam thắng cảnh nổi tiếng của kinh thành, còn anh ta chỉ đi dạo trên con đường gần nhà mình thôi… Làm sao có thể so sánh được!

Anh ta cau mặt và nói: “Con thực sự không có hứng thú sáng tác thơ, cha sao không bảo anh trai con giúp con?”

Anh trai của anh ta… đang bận rộn ôn thi, đến nỗi mỗi khi gặp thầy cô là xin họ đưa ra đề thi và chấm bài. Chưa nói đến chuyện viết thơ cùng, ngay cả khi nghe anh trai đọc thơ, anh ta cũng không thể hiểu được thơ đó hay hay dở ra sao.

Gần đến tháng Bảy, Thôi Hiệp thường xuyên xin nghỉ học để ôn tập các đề thi cũ của kỳ thi hương. Anh ta bảo người ta dựng một cái lều nhỏ trong sân nhà mình – kiểu như những căn phòng nhỏ trong trường thi cử, với ba bức tường gạch, kích thước vừa đủ để người ta sinh hoạt; bên trong tường có hai tấm ván gỗ, vừa có thể dùng làm bàn ghế, vừa có thể ghép lại thành giường.

Cứ hai ngày một lần, anh ta xin nghỉ một ngày, vào lúc 4 giờ chiều theo giờ thi hương để bắt đầu làm bài; ăn uống cũng đều tự lo liệu trong căn phòng nhỏ đó, hoàn toàn mô phỏng môi trường thi cử thực tế. Buổi tối, anh ta chỉ chuẩn bị một cây nến; khi nến tàn, dù có hoàn thành bài thi hay chưa, anh ta cũng buộc bản thân phải làm quen với việc thi cử với áp lực cao như vậy.

Không phải anh ta thích tự hành hạ bản thân, mà thực ra là vì số lượng đề thi hương quá nhiều, gấp hai ba lần so với số lượng đề thi trong kỳ thi thiếu niên trước đây; nếu không luyện tập trước, anh ta luôn cảm thấy không chắc mình có thể hoàn thành được bài thi hay không.

Ba kỳ thi hương này giống hệt với kỳ thi hội; kỳ thi đầu tiên gồm bảy câu hỏi về Kinh Nghĩa, trong đó ba câu hỏi về Tứ Thư và bốn câu hỏi về Ngũ Kinh, tổng cộng gần ba nghìn từ. Khi làm bài, người ta phải viết bản thảo trước sau đó sao chép lên giấy thi chính thức; chỉ riêng việc viết gần sá

Phần sau có thể hơi tầm thường một chút, nhưng khi chấm điểm, các giám khảo cũng không có nhiều thời gian để xem kỹ từng câu hỏi; chỉ cần đáp án vừa phải là đủ rồi.

Còn đối với hai phần cuối của kỳ thi, giám khảo cũng sẽ không dành quá nhiều công sức để kiểm tra. Chỉ cần bài viết rõ ràng, các thông tin lịch sử và luật pháp được trích dẫn chính xác, không có sai sót về cách sắp xếp dòng chữ hay tránh những điều cấm kỵ trong văn hóa, thì ngay cả những ghi chép sửa đổi nhỏ cũng không ảnh hưởng đến việc họ đưa bài vào đánh giá.

Tuy nhiên, trong phần thứ hai của kỳ thi hương, sẽ có 5 câu hỏi về luận văn và 1 câu hỏi được chọn từ các văn bản hoàng gia; còn trong phần thứ ba, cũng sẽ có 5 câu hỏi về kinh điển và các vấn đề thực tiễn đương đại. Sau khi tháng Tám đến, Thôi Hiệp đã xin nghỉ phép dài hạn để luyện tập thêm các bài viết mô phỏng cho cả hai phần này.

Anh ấy gửi tất cả các bài mô phỏng của mình cho thầy Li để nhận ý kiến; Lý Đông Dương không chỉ sửa bài viết cho anh ấy mà còn đưa ra thêm một số đề tài để anh ấy tự luyện tập, kết hợp với các đề thi trong những năm trước.

Với một người con trai đang chuẩn bị cho kỳ thi như vậy, cả gia đình họ Cui lẫn họ Li đều tràn ngập không khí căng thẳng. Lý Triệu Tiên hàng ngày đều xem lại các đề thi và bài tập, cảm thấy như mình đang tham gia kỳ thi thực sự vậy, tim đập thật nhanh vì lo lắng.

Khi thấy khuôn mặt nhỏ bé của anh ấy căng thẳng đến mức không dám cười nữa, Thôi Hiệp đã vuốt ve má anh ấy và an ủi: “Khi anh trai bạn vào đến khu vực thi cử, trải nghiệm thực tế ở đó rồi, sau này tôi sẽ thiết lập một môi trường thi mô phỏng thật chân thực cho bạn. Nếu bạn tiếp tục luyện tập như hiện tại, chỉ sau vài tháng, bạn sẽ quen thuộc với mọi thứ và không còn sợ hãi khi tham gia bất kỳ kỳ thi nào nữa đâu.”

Nhưng càng nghe những lời đó, Lý Triệu Tiên lại càng sợ hãi hơn; anh ấy không dám giả vờ ốm đau, chỉ có thể cố gắng viết nên một bài thơ biểu đạt nỗi uất ức và sự phẫn nộ của mình, chỉ trích sự lạnh lùng và vô tình của anh trai mình.

Một lần nào đó, Lý Đông Dương tình cờ đọc được bài thơ đó và đã khen ngợi: “Bài thơ của Zhao Xian thực sự rất đáng chú ý.” Anh ấy còn mang bài thơ đó cho Thôi Hiệp xem và nhận xét với người được chỉ trích: “Việc sắp xếp từ ngữ một cách cẩn thận và đối xứng là điều dễ làm được, nhưng tình cảm chân thành và sự sáng tạo thì không hề dễ có được. Mặc dù bài thơ của Zhao Xian có vẻ đơn giản, nhưng nó thể hiện được sự sáng tạo

」

Lý Đông Dương cũng cười và nói: “Thôi thì thôi, các bạn anh em đệ tử này giống như anh em ruột với nhau mà; làm sao tôi có thể nhìn thấy anh ta oán trách bạn được chứ? Dù sao thì tôi thấy bài viết của bạn đã rất hoàn thiện rồi, việc đỗ trong kỳ thi hương này không thành vấn đề đâu. Sau ba kỳ thi này, bạn không cần phải cố gắng quá sức nữa, cũng đừng làm cho anh ta sợ hãi nữa.”

Mãi đến ngày 6 tháng 8, Thành Hóa Thiên Tử mới chỉ định các giám khảo và tám người tham gia kỳ thi hương lần này. Vị giám khảo chính được chọn chính là Hàn Lâm Viện, một học giả cao cấp thuộc triều đình. Sau khi các giám khảo được chỉ định, họ không được phép trở về nhà, cũng không được ở gần nhà của những người tham gia thi; họ chỉ có thể nhờ người khác mang đồ đạc vào cho mình. Vào ngày 8 tháng 8, họ đã chuyển vào khu vực dành riêng cho kỳ thi để chuẩn bị cho cuộc thi.

Sau khi các quan chức liên quan tổ chức buổi yến tiệc, họ đều bị giam lại cùng nhau trong khu vực thi. Không có giấy tờ gì để làm, họ đành ngồi lại với nhau bàn tán xem liệu kỳ thi này sẽ xuất hiện những tài năng nào. Mọi người đều nói về những thanh niên tài năng mà họ quen biết, nhưng duy chỉ có vị giám khảo Li có một học trò rất triển vọng, tuy nhiên lại phải tuyên bố từ chối tham gia thi vì lý do nào đó, điều này khiến ông ta rất buồn lòng.

Phó giám khảo Tạ Kiến an ủi ông ta: “Học trò ấy cũng không phải là người thân trong gia đình, và trong triều đình cũng chưa từng có trường hợp nào như vậy; có lẽ không cần phải từ chối tham gia thi đâu.”

Lời nói của ông ta khá đúng; khi đơn đăng ký được gửi lên, Bộ Lễ chỉ yêu cầu những học trò có mối quan hệ họ hàng gần gũi hoặc những người có công lao lớn phải từ chối tham gia thi, còn những học trò có mối quan hệ hôn nhân trong phạm vi năm bậc tang lễ thì không cần phải từ chối. Thật ra, trường hợp của học trò Lý Đông Dương không được đề cập đến trong quy định đó. Một quan chức đã bí mật thông báo cho họ một tin tức từ trong cung: trước khi chọn các giám khảo, Thành Hóa Thiên Tử đã hỏi: “Thôi Hiệp… Cậu ấy có tham gia kỳ thi này không?”

Ngay lập tức, một eunuch bên cạnh đã báo với Hoàng đế: “Thôi Hiệp là học trò của Lý Đông Dương; cậu ấy đã theo học cùng Lý Đông Dương ở Đông Dương trong thời gian dài; nếu để cậu ấy tham gia thi, có thể sẽ xảy ra sự thiên vị… Nên để cậu ấy từ chối tham gia thi mới đúng.”

Nhưng Thành Hóa Thiên Tử đã nói thẳng: “Theo quy định từ thời Tổ tiên, chỉ những người có mối quan hệ họ hàng hoặc hôn nhân mới cần phải từ chối tham gia thi; cậu ấy thì không cần phải từ chối.”

Nghe vậy, Lý Đông Dương

Anh ta nghe nói thầy mình được bổ nhiệm làm giám khảo cũng mừng một hồi, nhưng lại lo lắng liệu mình có nên tránh xa việc này hay không. Thế là anh ta mang theo thông báo của thầy Lý đến nhà em họ của mình là ông Dương Xạ Nhân, để hỏi xem liệu mình có nên tự nguyện rút lui hay không.

Ông Dương Xạ Nhân, người hiểu rõ tình hình trong cung, đã an ủi anh ta bằng câu nói: “Cậu chỉ cần tập trung chuẩn bị cho kỳ thi thôi. Việc có được phép tham gia thi hay không là chuyện của triều đình; cậu, một học trò nhỏ bé, không cần phải quá lo lắng về điều đó. Nếu thực sự cần phải rút lui, sẽ có người thông báo cho cậu biết. Còn nếu không được thông báo, dù cậu có qua được các bước kiểm tra danh sách và soát kiểm thì cũng sẽ bị loại bỏ. Vì vậy, cậu cứ yên tâm thi thôi.”

Lời khuyên của ông Dương Xạ Nhân rất hợp lý. Thôi Hiệp cũng yên tâm trở về chuẩn bị đồ đạc cho kỳ thi.

Lần trước khi tham gia kỳ thi sơ bộ, mọi việc đều do anh ta tự mình lo liệu; nhưng lần này thì không cần phải bận tâm nhiều. Bố của Thôi Hiệp từng thi đỗ vào kỳ thi hoàng gia; gia đình anh ta cũng đã chuẩn bị sẵn chiếc giỏ thi cho anh ta. Thôi Lương Đống cũng đã hỏi một số người từng phục vụ trong các kỳ thi trước đây, và họ đã chuẩn bị cho Thôi Hiệp một chiếc giỏ thi đầy đủ đồ dùng cần thiết: bút, mực, đá mài, khăn lau, rèm che chống nước, ghế nhỏ...

Để vào phòng thi và nhận đề thi, anh ta chỉ cần sử dụng tấm phiếu thi in ra bởi Sơn Đông Phủ. Anh ta giữ tấm phiếu này riêng để sử dụng khi kiểm tra khi vào phòng thi; không dám để nó trong giỏ.

Vào lúc ba giờ sáng ngày 9 tháng 8, Thôi Hiệp đã thức dậy theo đồng hồ sinh học mà mình đã duy trì trong suốt hơn một tháng liền. Sau khi rửa mặt và thay đồ, anh ta cảm thấy tỉnh táo và rạng rỡ, rồi cưỡi ngựa cùng gia đình đến cổng khu vực thi.

Khi đến lượt gọi tên, tên của anh ta thật sự xuất hiện trong danh sách. Thôi Hiệp cảm thấy nhẹ nhõm hẳn lòng và tiếp tục theo đoàn người vào phòng thi.

Vào đầu mùa thu, thời tiết vẫn còn khá ấm áp; mặc dù các giám khảo yêu cầu mọi người cởi quần áo để kiểm tra xem có hình xăm hay dấu hiệu bí mật nào trên người hay không, nhưng không ai cảm thấy lạnh cả. Sau khi kiểm tra xong, anh ta mặc lại quần áo và theo đoàn người vào phòng thi. Tại đó, anh ta tìm đến chỗ ngồi theo số hiệu trên phiếu thi của mình.

Phòng thi khá sáng sủa, nhưng đã lâu không được dọn dẹp; những tấm ván trong phòng đầy rẫy mạng nhện và bụi bặm; chỉ cần chạm vào chúng là có thể để lại dấu vân tay. Ánh sáng ban mai chiếu vào phòng thi, tạo ra một làn sương trắng bay