Gần đến cuối năm, gia đình Lưu cũng gửi đến những món quà lễ hội từ Yulin; chúng phong phú hơn nhiều so với những thứ anh ta đã tặng: gạo mì, đại táo, các loại dược liệu địa phương, hàng loạt sản phẩm da thuộc, vải may quần áo… Ngoài ra còn có vài đôi nai con, gà trống màu rực rỡ, thỏ con để anh ta nuôi giải trí.

Trong bức thư được gửi đến, có in hình dấu chân nhỏ xinh của một đứa bé trai mới sinh trong gia đình anh họ của anh trai cả; đứa bé được đặt biệt danh là “Lù Ca”, và hình dấu chân của nó được in ra để gửi cho anh ta xem. Khi anh ta lấy vợ sau này, nếu không thể có được một đứa con trai khỏe mạnh của người khác, thì ít nhất cũng có thể dùng hình dấu chân này để mang lại may mắn, hy vọng sẽ có được một đứa con trai.

Anh ta đã giấu kín bức thư này, không nói gì với ông bà, để tránh họ đề xuất việc mai mối cho mình.

Tất cả những thứ mà gia đình Lưu gửi đến, anh ta đều cho chuyển vào kho để cất giữ; những sinh vật sống thì được nuôi trong sân. Chị Yun và anh Hè đều nhìn chúng như thể đang xem một cảnh tượng lạ lẫm, đêm nào cũng không nỡ đi ngủ. Anh Hè luôn ôm chặt con thỏ không buông, đồng thời khoe khoang về những thứ quý hiếm mà mình đã từng thấy ở Tây Vực, phía Nam, hay Lin Qing… Những thứ mà gia đình Lưu gửi đến chỉ có những người thiếu hiểu biết mới thích thôi.

Chị Yun lấy con thỏ ra khỏi tay anh ta và đặt nó vào lòng chị, rồi nói: “Con đã ở ngoài sân lâu rồi đấy, bài tập hôm nay đã làm xong chưa? Ngày mai con vẫn phải đi học, nên quay về làm bài tập đi.”

Nghe đến từ “bài tập”, anh Hè cảm thấy căng thẳng và vội vàng quay về phòng.

Bây giờ, anh Hè trở thành đối tượng được chú trọng giáo dục của cha mình; bài tập của anh ta cũng rất nặng nề. Thấy anh hai bảo mình quay về, anh ta cũng tự giác bỏ con thỏ xuống và đi làm bài tập ngay.

Chị Yun mỉm cười mãn nguyện: “Anh Hè cũng đã hiểu chuyện rồi đấy. Bố không cấm các con chơi đâu, nhưng việc nuôi những sinh vật này cũng cần phải có quy tắc. Con thỏ và con gà trống màu rực rỡ này thì để người nhà nuôi; các con có thể ra ngoài chơi với chúng vào buổi tối, nhưng không được để việc học bị trì hoãn – còn chị Yun thì có thể chơi với chúng nhiều hơn một chút, miễn là đừng quá mệt mỏi.”

Con gái thì không cần phải học để đi làm quan, vì vậy chơi nhiều một chút cũng không sao; khi rảnh rỗi, việc dắt những thú cưng này đi dạo còn giúp rèn luyện sức khỏe nữa.

Chỉ có đôi nai con thì không thể nuôi trong nhà được. Sân nhà chúng ta quá nhỏ, không thể dành riêng một khu vực để nuôi nai; việc nhốt chúng

Anh ta đơn giản là bảo người dùng dải lụa đỏ buộc quanh cổ con hươu rồi tặng nó cho Hạ gia.

Hạ gia có một khu vực đất núi ở ngoại ô kinh thành, rất thích hợp để nuôi hươu.

Khi trở về nhà, ông Quản sự đã kể chuyện Thôi Hiệp tặng con hươu cho anh ta và vui mừng khen ngợi: “Làm sao Thái Công tử lại biết tặng quà như vậy chứ? Tặng một con hươu chẳng phải cũng giống như tặng may mắn sao? Năm nay ông mới được bổ nhiệm làm quan coi sóc vùng biên giới, nếu nhận được con hươu này, chắc chắn năm sau ông sẽ được thăng chức thành quan cai quản vùng Bắc.”

Tạ Anh vào sân sau xem đôi hươu con vẫn còn được buộc bằng dải lụa đỏ. Đó là những con hươu sừng hoa mai, lông màu sắc rực rỡ, đôi mắt to tròn và long lanh, vẻ mặt hiền lành và trong sáng, khiến người ta nhìn vào liền thấy thích.

Hai con hươu con vẫn chưa biết sợ người; khi thấy ai đó tiến lại gần, chúng cúi đầu và tiến lại gần một cách ngây thơ, thậm chí còn đập đầu vào lưng người đó. Tạ Anh vuốt ve chúng và cười nói: “Nếu nhà chúng ta có chỗ nuôi thì hãy giữ chúng ở đây trước đã; khi chúng lớn lên hơn thì mới mang đi nuôi ở trang trại. Nhà chúng ta còn có da hươu không? Hãy tìm hai tấm để gửi đi cùng.”

Người ta tặng một con hươu sống, còn chúng ta lại tặng da hươu… Đây có phải là cách đáp lại lời tặng hay lại khiến người ta cảm thấy khó chịu không?

Quản sự và các người hầu theo sau đều không thể chịu đựng được nữa, họ khuyên ông: “Thưa ngài, nếu không thể tặng một con vật sống, thì ít nhất cũng nên tặng một bức tranh chứ? Nếu những người học trò của Tạ Thiên Hộ nhìn thấy việc này, họ sẽ nghĩ rằng chúng ta đã lột da con hươu của họ để gửi đi, thật là không công bằng.”

Tạ Anh cười và nói: “Chúng ta tặng không phải là da hươu của họ, thì có gì phải lo lắng chứ? Chỉ cần tìm thêm vài tấm da cáo, da cáo tinh tế, kèm theo một số đồ gốm sứ, đồ trang trí, rượu, cùng với những món hàng khô mà chúng ta thường tặng trước đây là đủ rồi. Mối quan hệ giữa hai gia đình chúng ta khác với những người khác; không cần phải tặng những món quà hình thức như người ta.”

Thôi Hiệp có khả năng viết kịch và có thể mang lại danh vọng cho ông, nhưng ông lại không có khả năng đó để giúp ông thăng chức; chỉ có thể tặng một vài tấm da hươu để bày tỏ lòng biết ơn của mình mà thôi.

Vào tối ngày 26 tháng Chạp, ông tự mình dẫn một xe đầy quà đến nhà Thôi Gia để tặng.

Hôm đó, ông không mặc bộ đồ công v

Tạ Anh Người này cũng rất nhẹ nhàng khi tiếp xúc với mọi người; sau khi bước vào nhà, ông đã lịch sự chào hỏi hai vị lão gia một cách đúng mực, không hề có vẻ kiêu ngạo hay phô trương như một thành viên của tổ chức Kim Y Việt.

Thái Lão Bà cụ gần như quên mất chính là người này đã dẫn người đến giải cứu con dâu và cháu trai của mình; chỉ nhớ rằng Thôi Hiệp luôn nói rằng ông là người cứu mạng mình, nên bà không ngừng khen ngợi và cảm ơn ông vì đã tìm được bác sĩ giỏi cho Thôi Hiệp tại Thông Châu… Nói mãi, bà suýt nữa thì cởi chiếc vòng ngọc bích trên cổ tay để tặng cho ông.

Thôi Hiệp Nhẹ nhàng giữ lấy tay bà cụ và nói: “Trời đã khuya rồi, ông bà nên nghỉ ngơi thôi. Thay vì thế, chúng ta hãy mời ông Xie đến sân nhà của cháu; cháu sẽ tự phục vụ ông ấy.”

Tạ Anh Cũng lịch sự đáp lại: “Tôi cũng có vài điều muốn hỏi ông Thái Giám Sinh về mặt học thuật, vậy thì tôi sẽ không làm phiền hai vị lão gia nữa.”

Bà cụ xoay xoay chiếc vòng ngọc trên tay và nhận ra mình suýt nữa tặng nhầm người, liền cười nói: “Đúng rồi, các anh đàn ông có việc riêng để nói, bà già này không nên xen vào nữa. A Zhang, hãy đi chuẩn bị đồ ăn cho ông Xie, đừng để ông ấy phải ngồi đó trống rỗng.”

A Zhang vội vàng xuống chuẩn bị, trong khi đó Thôi Hiệp tự mình dẫn Tạ Anh vào phòng mình. Phía đối diện cửa ra vào là một bức tường đầy sách; trên kệ sách có cả các cuốn sách học thuật như Tứ Thư Ngũ Kinh, Thông Giám Cương Mục, Luật Đại Minh, cùng với các cuốn sử sách, văn cổ, thơ ca từ thời Đường, Tống, Nguyên, và cả tập thơ của Lý Đông Dương cùng các vị Hàn Lâm khác, cũng như những ghi chép mới nhất do Cư An Trại soạn thảo – tất cả đều được sắp xếp gọn gàng, trông thật giống như một thư viện chuyên nghiệp.

Tạ Anh Nhìn thấy bức tường đầy sách, ông không khỏi ngưỡng mộ và cười nói: “Gần đây, tôi cũng đang đọc những cuốn sách cần thiết cho kỳ thi khoa cử, và cảm thấy mình đã học hỏi được nhiều điều. So với những người say mê đọc sách như ông, tôi thực sự còn kém xa…”

Bỗng nhiên, ông nhìn thấy một tấm bảng gỗ treo bên cạnh bức tường, trên đó có những dòng chữ màu đỏ, ghi rõ số ngày còn lại trước kỳ thi khoa cử. Những con số đó thật sự khiến người ta phải run sợ… Ngay cả ông cũng cảm thấy e ngại và không dám nói đùa nữa.

Thôi Hiệp Đang vỗ nhẹ chiếc gối lông ngỗng trên ghế sofa để làm cho nó mềm hơn một chút để mờ

»

Nghe anh ta hét lên như vậy, ánh mắt của Tạ Anh cuối cùng cũng rời khỏi tấm bảng và đáp lại một cách nhẹ nhàng: “Tôi đã chuẩn bị sẵn vài món quà cho anh, đặt trong một cái hộp khắc hình thông và bạch dương; danh sách quà thì ở đây.”

Cô lấy ra một tờ danh sách quà màu đỏ thắm và đưa nó vào tay Thôi Hiệp.

Trên tờ danh sách, chữ viết rõ ràng, mạnh mẽ; liệt kê đủ loại da thú, đồ chơi, thức ăn… Mặc dù các mục được ghi chép rất dày đặc, khiến người ta phải nhìn lướt qua mới hiểu hết, nhưng Thôi Hiệp vẫn lập tức nhận ra dòng chữ “Hai tấm da hươu”.

Da hươu còn được gọi là “da lí”. Đây chính là một trong những vật phẩm cần phải tặng trong nghi lễ “na tinh” thuộc “lục lễ”.

Nếu đã tặng cả da hươu như vậy, có phải coi như anh ta đang cầu hôn cô không? Hay thậm chí là đang muốn kết hôn với cô?

Ánh mắt Thôi Hiệp dán chặt vào những dòng chữ đó; trong đầu anh ta tràn ngập những suy nghĩ về cuộc sống sau khi kết hôn, đồng thời cũng cảm thấy hối tiếc – sao lúc đó anh ta lại không nghĩ đến việc tặng da hươu trong nghi lễ này chứ? Trong số những loại da thú mà gia đình Lưu đã tặng anh, cũng có vài tấm da hươu; lẽ ra anh nên gửi chúng cùng với con hươu đó!

Nhưng cũng không sao đâu; con hươu mà anh ta tặng đã có da rồi, vậy thì xem như anh ta là người đầu tiên thực hiện đầy đủ “lục lễ” rồi!

Anh ta buông tờ danh sách xuống, quay người ôm lấy eo Tạ Anh và muốn cùng cô đi một vòng quanh phòng. Thật không may, Tạ Trấn Phủ không hợp tác chút nào; đôi chân cô cứ kiên quyết không rời khỏi mặt đất, chỉ theo anh ta đi được hai vòng trong nhà thôi. Khi đi đến gần ghế sofa, đôi chân cô va phải mép ghế, và Tạ Anh liền ngã xuống chiếc gối, ngồi yên xuống.

Thôi Hiệp nằm lên người cô, một tay đặt lên ngực cô, cúi đầu nhìn cô và hỏi nhỏ: “Hôm nay, anh Hạc đến đây để cầu hôn phải không?”

Nếu nói là cầu hôn, thì có lẽ còn đúng hơn là đến để đề nghị kết hôn. Nhưng dù gọi thế nào đi nữa cũng không quan trọng lắm. Tạ Anh kéo tay anh ta lên, bảo anh ta nằm sấp trên ngực mình và cười nói: “Dù có đồng ý hay không, quyết định vẫn thuộc về anh. Trên đời này, không ai khác có thể khiến tôi nhìn anh mà không thể rời mắt, khiến tôi không thể từ bỏ anh được, ngay cả trong khoảnh khắc ngắn ngủi nhất.”

Anh ta ngẩng đầu hôn lên Thôi Hiệp, tay phải đặt sau lưng cô, giữ chặt cô trong vòng tay mình và thì thầm: “Anh Tiệp ơi, h

」

Thôi Hiệp cởi bỏ đôi giày ở chân trái, đi chân trần trên nền gạch xanh, chỉ cảm thấy hơi nóng lan tỏa khắp bàn chân theo dòng máu, không hề cảm thấy lạnh chút nào. Bên ngoài là gió lạnh buốt, có lẽ còn kèm theo vài hạt tuyết nhỏ, nhưng chiếc giường trong nhà được đun nóng rất hiệu quả; bên ngoài cửa sổ còn được che bằng rèm cỏ, vì vậy đối với những người trẻ tuổi, mạnh khoẻ như họ, môi trường này gần giống như mùa xuân hay mùa hè vậy.

Anh ta tận hưởng khoảnh khắc yên bình này, vuốt ve mái tóc của Tạ Anh và nói: “Em đã lớn rồi, sao chúng ta không đợi đến kỳ thi hội để cưới nhau vào một ngày tốt trong dịp Tết nhỉ?”

Tạ Anh liếc nhìn đôi giày với lót giày dày đặc trên nền nhà, mím môi nói: “Hãy đợi anh lớn hơn một chút nữa đi… Nghe nói thận chủ về xương và tủy, em sợ anh sẽ bị tổn thương đến khí thận… Em không nỡ đâu.”

Đó chỉ là mê tín thôi, không hề có cơ sở khoa học nào cả!

Thôi Hiệp muốn tranh luận với cô ấy về các kiến thức sinh lý học, nhưng khi nghe thấy câu “em không nỡ”, anh ta cũng cảm thấy mềm lòng và không muốn ép buộc cô ấy nữa.

Nhưng năm sau, khi anh ta đỗ kỳ thi hội, anh ta sẽ trở thành một quan lại… Làm quan lại mà không thể cưới nhau sao được chứ? Hiện nay không phải là thời đại mà người ta coi trọng việc kết hôn muộn nữa; việc một người 18 tuổi kết hôn thực sự là hoàn toàn phù hợp.

Tạ Anh thấy anh ta van nài mãi, và nghĩ rằng bản thân mình cũng có thể nhìn thấy tương lai, vì vậy không thể cứng đầu như trước nữa, liền thở dài nhẹ và đồng ý: “Sau khi anh đỗ kỳ thi hội, anh còn phải tiếp tục tham gia kỳ thi hội nữa… Những người trẻ tuổi nếu ham mê tình dục sẽ dễ bị mất tập trung, điều đó không tốt đâu. Anh nghĩ rằng tốt nhất là đợi đến khi anh đỗ kỳ thi hội… Chỉ cần anh đỗ, dù có đỗ cao hay không, em cũng sẽ đồng ý với anh.”

Thôi Hiệp suýt nữa nhảy dậy từ ghế sofa, quỳ xuống và nói: “Đó là lời em nói đấy! Sau khi anh đỗ kỳ thi hội…”

Tạ Anh vuốt ve mái tóc của anh ta và nói: “Em sẽ đồng ý với anh.”

Sức mạnh của tấm gương tốt thật là vô hạn.

Trong suốt năm đó, cả ba anh em Thôi Hiệp đều dành thời gian cho việc học hành; ngay cả Lục Cử Nhân cũng lấy hai bộ ghi chép của anh ta ra để học thuộc lòng và làm bài tập, hy vọng có thể đỗ kỳ thi hội vào năm sau. Khi đến nhà thầy chúc Tết, anh ta cũng không rờ

Lý Đại Lang có tài năng phi thường, nghe một biết mười; ban đầu, cha mẹ ông rất yêu quý cậu, nên việc học không cần phải cố gắng quá nhiều. Nhưng chính Thôi Hiệp cũng được mệnh danh là thần đồng, lại là một người say mê sách vở đến mức không rời khỏi trang giấy; không chỉ tự học mà còn biên soạn và xuất bản sách, buộc người khác phải học theo. Vì có một học trò như vậy để so sánh, Lý Đông Dương dần đặt ra những yêu cầu cao hơn cho con trai mình, không còn để cậu tự do sáng tác thơ văn nữa, mà bổ sung thêm nhiều bài học kinh điển.

Bây giờ, khi nhìn thấy Thôi Hiệp, Lý Triệu Tiên cảm thấy đau đầu; đã nhiều lần âm thầm xin ông ta đừng cố gắng quá sức, hãy để những đứa trẻ có tài năng như họ được sống thoải mái một chút.

Còn Thôi Hiệp thì đang trên con đường trở thành một “thần đồng” thực thụ; khi thấy em út của mình muốn lãng phí tài năng và tự do, ông ta không thể chấp nhận được! Ông ta liền kéo Lý Triệu Tiên vào nhà, đặt cậu ngồi xuống ghế, sau đó lấy ra những bài tập mới làm ra để giảng giải cho em.

Lý Đông Dương nhìn thấy từ bên ngoài, liền nói: “Thật là có tấm gương của anh cả; giao em út cho anh ấy, cha mẹ chúng ta có thể yên tâm rồi.”

Vợ ông, bà Chu, đang mang thai đứa con thứ hai; vào tháng Năm, bà mơ thấy có người tặng mình một cậu bé, cảm thấy điều đó rất kỳ lạ, nên bà chăm sóc vợ mình nhiều hơn và hơi lơ là đứa con trai cả. Ban đầu, ông lo rằng việc này sẽ ảnh hưởng đến việc học của Lý Triệu Tiên, nhưng khi thấy Thôi Hiệp quản lý con trai mình còn chu đáo hơn mình, ông hoàn toàn yên tâm và giao việc dạy dỗ con cái cho ông ta.

Lý Triệu Tiên ban đầu còn hy vọng cha mình sẽ bảo vệ mình trước anh cả, nhưng không ngờ cha mình lại thẳng thừng để cậu ra ngoài, bảo anh cả muốn dạy thế nào thì dạy, muốn ép buộc thế nào thì ép buộc… Một tài năng trẻ tuổi đầy tiềm năng, giờ đây lại có nguy cơ trở thành một học giả cổ hủ. Không chịu nổi nữa, cậu đành phải giả vờ ốm. Lý Đông Dương vội vàng gọi người mời bác sĩ đến kiểm tra, và kết quả thật sự là cậu có một số vấn đề sức khỏe từ trong bụng mẹ, dù không phải là bệnh nghiêm trọng nhưng cơ thể khá yếu. Bác sĩ cũng không nghĩ rằng cậu giả vờ ốm, chỉ kê một số thuốc bổ và yêu cầu cậu uống thuốc và nghỉ ngơi.

Đầu tháng Sáu là ngày dự sinh của bà Chu, còn Lý Triệu Tiên thì trông rất yếu ớt, không thể đứng dậy được. Lý Đông Dương vừa lo lắng cho vợ, vừa thương con trai, không biết phải làm sao

Bố anh ta càng là kiên nhẫn chăm sóc cháu trai mình hơn nữa, không dám rời tay một chút nào; đã đưa đi khám bác sĩ nhiều lần, sợ rằng cháu mình mắc phải một căn bệnh nặng nào đó mà các bác sĩ không thể chẩn đoán được.

Khi đến nhà họ Lý, Thôi Hiệp ngay lập tức thấy cảnh tượng hỗn loạn như vậy. Lý Triệu Tiên ngồi trên giường, yếu ớt và nói: “Anh trai, sức khỏe của em không tốt lắm, sau này em không thể tiếp tục học cùng anh nữa…”

Thôi Hiệp vội vàng hỏi anh ta mắc bệnh gì; ông Lý thở dài và nói: “Cũng không phải là bệnh nghiêm trọng gì cả; các bác sĩ chỉ nói rằng đứa bé này có sức khỏe yếu từ khi còn trong bụng mẹ, thân thể mong manh, sau khi học hành quá sức thì cơ thể trở nên suy yếu…”

Đây chẳng phải là tình trạng sức khỏe yếu ớt sao?

Thôi Hiệp lập tức hiểu rõ tình trạng bệnh của anh ta, yêu cầu xem hồ sơ bệnh án và danh sách các loại thuốc mà Lý Triệu Tiên đang uống, rồi nói với gia đình họ Lý: “Tôi biết nguyên nhân bệnh của em rồi. Ông yên tâm, tôi quen một vị thầy thuốc tên là Lưu, người từng phục vụ trong cung đình; lúc tôi bị thương ở Thông Châu và suýt chết, chính ông ấy đã kê cho tôi một số loại thuốc để điều dưỡng, và dần dần tôi cũng có thể đứng dậy được. Sau này tôi sẽ mời ông ấy đến khám cho em.”

Ông Lý thở phào nhẹ nhõm, vội vàng đưa cho Thôi Hiệp một số bạc để anh ta không phải tự chi trả tiền thuốc.

Nhưng Lý Triệu Tiên lại không thể cười được; anh ta lo lắng rằng việc mời một vị thầy thuốc nổi tiếng đến khám có thể khiến mọi người nhận ra rằng anh ta đang giả bệnh; hơn nữa, anh ta cũng lo lắng rằng sau khi sức khỏe được cải thiện, anh trai mình vẫn sẽ ép buộc anh ta tiếp tục học.

Anh ta định nói với ông nội và anh trai mình rằng chỉ cần tiếp tục uống thuốc hiện tại thì cũng đủ rồi, nhưng anh trai mình lại nói những lời cực kỳ lạnh lùng: “Tôi e rằng căn bệnh của em không chỉ liên quan đến việc uống thuốc mà còn xuất phát từ việc em sống quá thoải mái, không biết cách chăm sóc bản thân. Khi tôi bị thương nặng nề và nằm liệt giường, thân thể tôi còn yếu hơn cả em bây giờ nhiều; nhưng sau đó tôi đã rèn luyện bản thân thông qua việc vận động thường xuyên và cuối cùng cũng trở nên khỏe mạnh. Tôi nghĩ em cũng nên bắt đầu vận động như vậy, để tránh trở nên càng ngày càng yếu đuối hơn.”

Không được… Người bệnh làm sao có thể vận động được chứ? Vận động chỉ khiến cơ thể thêm tổ