Đông Chương cuối cùng lại gặp phải một vụ án lớn nữa.

Vẫn là những vụ án liên quan đến hoàng gia, vẫn khiến cả triều đình xôn xao, và vẫn do đồng chí cao cấp của Đông Chương – eunuch Luo Xiang – giám sát thực hiện công tác điều tra.

Nếu tính từ lần trước Đông Chương có được vinh quang như thế này, thì đó chính là vụ án Li Guang… Ừm, vụ án lớn đó cũng chính là do hai vị Trương Quốc Cô đầu tiên phát hiện ra. Họ ở Đông Chương và các quý tộc trong triều thật sự rất may mắn; mỗi khi có những vụ án dễ giải quyết và có thể mang lại danh tiếng cho họ, thì chính những người này mới là những người bắt giữ những kẻ tham nhũng đó và giao cho Đông Chương để điều tra.

Nếu không có sự quan sát tỉ mỉ của các quý tộc này, thì bây giờ các quan lại và người dân đã quên mất rằng trong cung điện vẫn còn tồn tại một tổ chức như Đông Chương!

Bây giờ, dù ông ta không thể nói mình quá uy nghiêm, ít nhất thì ông ta cũng có thể xuất hiện trong cuốn “Thanh Niên Kim Y Vệ” cùng với các quý tộc – mặc dù trong sách hình vẽ của họ không giống ông ta lắm, thậm chí còn không ghi tên họ, nhưng ít ra cũng rõ ràng là đồng chí cao cấp của Đông Chương, thì còn ai khác được?

Eunuch Luo không bao giờ tự hạ mình, ông không bao giờ coi mình ngang hàng với những kẻ tham nhũng đó. Ông mặc bộ trang phục mới được thiết kế, đội chiếc mũ có hình cá bay, nhìn vào gương và mỉm cười với bản thân mình, rồi hét lớn: “Hãy đưa tên kẻ già Gu Da Yong này lên đây, tra hỏi kỹ lưỡng; bất kỳ người nào trong Đông Cung có liên quan đến vụ án này đều không được tha!”

Cuộc điều tra của Đông Chương diễn ra một cách quy mô lớn; một số eunuch trước đây từng được Thái tử yêu mến bị kéo ra một cách liên tiếp. Những kẻ như Gu Da Yong – những người kích đẩy Thái tử tham gia các trò chơi nguy hiểm, dụ dỗ Thái tử đánh nhau, hoặc lén lút mua tranh sách cho Thái tử xem, cùng Thái tử luyện võ…

Không ai ngờ rằng trong Đông Cung lại có nhiều kẻ xấu xa như vậy! Nếu không phải vì các quý tộc đã bắt giữ được Gu Da Yong và những kẻ tham nhũng này, thì liệu Thái tử có thể trưởng thành thành một vị vua tốt hay không?

Eunuch Luo đặt ra những cáo buộc nặng nề và dâng sớm lên Hoàng đế, yêu cầu Ngài trừng phạt nghiêm khắc những kẻ này, đồng thời chỉ định những eunuch giàu kinh nghiệm và đáng tin cậy đến phục vụ tại Đông Cung, và yêu cầu đồng chí cao cấp của Sở Lễ Nghi – Cao Liệng – thường xuyên kiểm soát công việc tại Đông Cung, để tránh tình trạng có thêm những kẻ xấu xa cố tình làm hỏng con trai của Hoàng đế.

Khi đọc b

Dạy những thái giám nhỏ đó biết cách dùng góc cơ thể để biểu diễn trước Thái tử; những kẻ khác được điều đến Phượng Dương để canh gác lăng mộ; còn những người như Ngụy Bình – người đã mua truyện tranh cho Thái tử – và Trương Vĩnh – người hỗ trợ Thái tử luyện võ – thì bị phạt nhẹ hơn một chút và bị điều đến các cung điện trống rỗng để làm việc vặt.

Anh em Trương Hạc Lăng và Trương Diên Lăng lại tiếp tục giải quyết một vụ án lớn nữa, tinh thần phấn chấn, bước đi đầy hứng khởi, và vội vàng đến trước mặt Thôi Hiệp để xin công lao.

Nghe thấy tên của Cốc Đại Dụng và Trương Vĩnh, Thôi Hiệp cảm thấy có vẻ quen thuộc, liền hỏi họ: “Chỉ có vài thái gián này sao? Các người đã kiểm tra kỹ lưỡng những người khác chưa? Còn ai khác đã dụ dỗ Thái tử sống phóng đãng không? Thái tử còn nhỏ, hai người là anh em họ của Hoàng gia, nên phải cẩn thận hơn trong việc lựa chọn những người xung quanh ông ấy, loại bỏ những kẻ có phẩm chất kém.”

Hai người Trương suy nghĩ kỹ lưỡng rồi lắc đầu: “Chúng tôi đã kiểm tra kỹ lưỡng tất cả những người đã lén lút mua truyện tranh từ bên ngoài cung cho Thái tử. Hoàng đế nói rằng những cuốn sách đó chỉ nói về nông nghiệp, không gây hại gì, vì vậy những người mua sách đó cũng chỉ bị phạt nhẹ, chỉ bắt họ đi quét dọn các cung điện.”

Thôi Hiệp thực sự muốn thốt ra tên của “Lưu Kỳnh” ngay lập tức. Nếu lúc này có thể loại bỏ “Lưu Kỳnh”, khi ông ta lên nắm quyền thay “Chu Hậu Triệu”, với sự hỗ trợ của bốn vị đại thần hiện tại trong nội các, cùng với ba vị đại thần mới đến là Lưu, Lý, Tạ, và thêm hai người mạnh mẽ là Dương Nhất Thanh và Dương Đình Hòa, thì Đại Minh chắc chắn sẽ yên ổn thêm năm mươi năm nữa… Còn gì phải lo lắng nữa chứ?

Nhưng ông ta, một quan lại cấp sáu, nếu có thể nói ra tên của một thái gián mà ngay cả các anh em họ của Hoàng gia cũng không biết, thì điều đó sẽ bị coi là ông ta đang theo dõi hoặc kết bạn với những kẻ quyền lực trong triều đình.

Ông ta cảm thấy rất tiếc nuối và chỉ có thể yêu cầu các anh em họ tiếp tục theo dõi tình hình ở Đông cung.

Các anh em họ vui vẻ nói: “Thưa ngài yên tâm, chúng tôi vẫn đang mong chờ phần thứ tư của bộ “Thanh Niên Kim Y Vệ” được xuất bản. Không biết phần thứ ba này liệu có do Chúc Chi Sơn ngài viết, hay là ba vị mới đến là Lý, Vương, Biên cũng sẽ cùng nhau tham gia viết?”

Thôi Hiệp đáp: “Năm nay có một thiên tài từ miền Nam sông Dương Tử, người rất thân thiết với Chúc Chi Sơn, đã đến k

」

Đường Dân vào cuối năm ngoái đã cùng một vị học trò của Hoàng Trị – người đã theo học ông ta suốt tám năm – là ông Xu Jingdao từ Giang Âm, lên đường đi kinh thành bằng thuyền.

Trong suốt ba năm liền, Chu Yunming rất mong chờ ngày họ đến kinh, và khi gặp được họ, bà không cho phép họ rời đi, mà buộc hai người phải ở lại trong nhà mình thuê, đồng thời còn giới thiệu họ cho Thôi Hiệp để học cùng. Tuy nhiên, vì bận rộn với việc thử nghiệm sản xuất xi măng, biên tập truyện tranh khoa học nông nghiệp, và còn tự mình sửa đổi một phiên bản truyện tranh dành cho hoàng tử nhỏ, Thôi Hiệp thực sự không có thời gian để dạy học. Vì vậy, ông đề nghị mở phòng thi mô phỏng tại nhà mình để hai người có thể tham gia thi mỗi hai ngày một lần.

Khi nghe được tin này, Xu và Tang chỉ nghĩ rằng Thôi Hiệp quá kiêu ngạo và lạnh lùng, không coi trọng họ – những người tài năng từ Giang Tô.

Đường Dân đã trực tiếp hỏi Chúc Chi Sơn: “Ông Cui muốn tôi viết sách để giúp anh ta tìm danh tiếng, nhưng lại đối xử với tôi và anh Xu như vậy… Phải chăng đây là cách mà những người có danh tiếng đối xử với người khác?”

Chúc Chi Sơn đã khuyên anh ta: “Thực ra, ông ấy đang đối xử tốt với các bạn mới đúng. Chính vì vậy mà ông ấy mới yêu cầu các bạn tham gia thi mô phỏng. Tôi bản thân đã thất bại trong sáu kỳ thi ở quê nhà, sau đó lại thất bại trong kỳ thi ứng tuyển cao cấp… Chính nhờ ở nhà ông ấy và thi liên tục trong vài tháng, tôi mới học được cách thi đỗ.”

Tuy nhiên, vì Đường Bá Hổ cũng là một học giả giỏi, chỉ cần học một năm tại Suzhou đã đạt được thành tích xuất sắc, và được sự chú ý từ thầy cô giáo Lương Trữ và học giả Trình Mẫn Chính, nên ông không mấy quan tâm đến phương pháp thi mô phỏng của Thôi Hiệp. Dù có sự can thiệp và giải thích của Chúc Chi Sơn, họ vẫn không định tham gia các buổi thi mô phỏng đó, mà chỉ muốn đến thăm thầy cô giáo, học giả Trình Mẫn Chính và những nhà văn, quan lại nổi tiếng khác.

Nhưng không hiểu sao, kể từ khi họ đến kinh thành, vận may của họ dường như luôn không tốt lắm. Mỗi khi Đường Dân được mời đến dự tiệc tại nhà các quý tộc, hoặc khi Xu Jingdao muốn tổ chức tiệc tại nhà hàng, họ luôn gặp phải những sự cố bất ngờ trên đường đi. Đặc biệt là khi họ định đến thăm nhà học giả Trình Mẫn Chính, họ lại gặp phải một con ngựa hoảng loạn; may mắn thay, có lính canh của Quân đội Bảo vệ Hoàng gia đến kịp ngăn chặn con ngựa đó, nếu không hai vị tài năng này đã phải rơi xuống đường.

Sau vài lần gặp phải những chuyện kỳ lạ như vậy, họ bắt đ

Chúc Chi Sơn chỉ nói: “Tôi chỉ là một quan nhỏ trong Bộ Hộ, việc mời thầy pháp về nhà không hợp lý chút nào; các bạn nên đến Thôi Gia để thăm hỏi một cái.” Thái Đại Người hàng xóm của họ lại thuộc về lực lượng Kim Y Vi, có khí chất mạnh mẽ, có thể trấn áp được những thứ ám khí xấu xa.”

Dù hai người không mấy mong muốn, nhưng vì không còn chọn lựa nào khác, họ đành phải theo sự sắp xếp của anh ta và đến Thôi Gia.

Ngôi nhà được ban tặng bởi hoàng đế, với người hàng xóm là Tạ Trấn Phủ – người nổi tiếng trong những bức tranh – quả thật đã giúp họ tránh khỏi mọi rắc rối kỳ lạ. Những chuyện như xe ngựa gãy bánh, ngựa không thể đi được, hay có người chặn đường… đều không xảy ra. Họ đã đến Thôi Gia một cách thuận lợi và gặp được Thôi Hiệp.

Thôi Hiệp hoàn toàn khác với những gì họ tưởng tượng; ông ấy không hề tự cao tự đại, thậm chí còn nhìn Đường Dân với ánh mắt ngưỡng mộ, giống như những nhà văn ở Suzhou luôn ngưỡng mộ ông ấy. Họ liền khen ngợi ông về tài năng thi ca và hội họa, nói rằng họ đã biết đến danh tiếng của ông từ lâu và rất mong được gặp ông sớm hơn.

“Tôi đã đọc ‘Điểm Thu Hương’ của Đường Bá Hổ suốt bao nhiêu năm rồi, và hôm nay mới được gặp chính Đường Bá Hổ!”

Đường Dân cảm thấy như mình đang bị soi mói dưới ánh mắt của hàng ngàn người khi phải đứng một mình trước mặt Thôi Hiệp; ông bèn ho khan nhẹ và khiêm tốn nói: “Anh Chỉ Sơn quá khen ngợi tôi rồi. Dù tôi có học được một chút về thơ ca và hội họa, nhưng làm sao dám khoe khoang trước mặt một người đã giành được hai vị trí đầu tiên trong kỳ thi hoàng gia như Thái Đại?”

Thôi Hiệp cười và nói: “Người khác có thể khoe khoang, nhưng anh Đường Giải Nguyên thì không phải vậy. Nếu không phải vì hai người sắp tham gia kỳ thi, tôi đã dành thời gian để biên soạn một cuốn sách về nông nghiệp, và tôi đã muốn mời hai người tài năng này từ miền Nam đến đây để cùng tôi viết bài và vẽ tranh.”

Ông ấy đã sai người mua những món ăn đặc sản của Suzhou và loại rượu mạnh mẽ mà chỉ có ở Suzhou, rồi nhiệt tình mời họ: “Mặc dù tôi không phải là một nhân vật nổi tiếng, nhưng tôi cũng đã từng xuất bản sách về khoa cử, nên cũng có một số kinh nghiệm.”

Các bạn ở lại đây và thực hiện vài lần kiểm tra mô phỏng với tôi đi; tôi sẽ giúp các bạn xem qua các bài viết, chẳng phải cách này tốt hơn nhiều so với việc dành thời gian vào những buổi yến tiệc sao?“

Kiểm tra, kiểm tra… Đó chính là “bảo bối” của thầy Thái Lão.

Hai người bị Thôi Hiệp giữ lại, và ngày hôm sau họ cùng em trai của ông ta, Thái Hòa, vào phòng thi để làm bài thi thật từng kỳ trong suốt cả ngày.

Sau khi ra khỏi phòng thi, Đường Bá Hổ đã nằm liên tục trên giường hai ngày liền. Không có buổi thơ ca hay bữa tiệc nào có thể sánh được với chiếc giường lớn này – chiếc giường được phủ đầy chăn lông vũ dày, có tủ sách bên cạnh giường, và người ta có thể ngồi đọc sách ngay tại đầu giường. Bên cạnh giường còn có một chiếc bàn di động; chỉ cần kéo một cái là nó sẽ “kêu rắc rắc” và di chuyển đến vị trí phù hợp, cho phép người ta ăn uống hoặc viết lách trên đó. Anh ta đã nằm trên chiếc giường này cho đến khi kỳ thi chính thức diễn ra, không đi đâu cả!

Trái ngược với anh ta, Xu Jing sức khỏe tốt hơn một chút; ngay sau khi kỳ thi kết thúc, vào buổi chiều hôm sau, anh đã có thể đứng dậy và gặp Chúc Chi Sơn đến thăm họ.

Gặp lại người bạn thân quen, Xu Jing tự nhiên rất vui mừng, nhưng mỗi khi nhớ lại những câu hỏi dài dòng không biết bao giờ mới hoàn thành xong, những căn phòng thi chật chội và bẩn thỉu, cùng tiếng ồn ào của đám đông xung quanh, anh lại cảm thấy đầu đau, ngực nặng và lo lắng, liền hỏi Chúc Chi Sơn: “Tôi đã tham gia tổng cộng bốn kỳ thi để đạt danh hiệu sinh viên xuất sắc và cử nhân; chưa bao giờ tôi thấy phòng thi nào bẩn thỉu và hỗn loạn đến thế này. Phòng thi ở Viện Cống Hiến ở Bắc Kinh thực sự là như vậy sao? Lúc đó, anh đã làm thế nào để vượt qua được những điều kiện khó khăn đó?”

Chúc Chi Sơn cười và nói: “Việc thực hiện các bài kiểm tra mô phỏng chính là để mô phỏng những tình huống khó khăn nhất có thể xảy ra trong kỳ thi thực tế – bài thi sẽ khó, phòng thi sẽ hỗn loạn. Nếu các bạn có thể hoàn thành những bài viết đủ tốt trong những buổi kiểm tra mô phỏng này, thì làm sao có thể lo lắng về kết quả khi tham gia kỳ thi thực sự chứ? Người đã tham gia kiểm tra mô phỏng cùng các bạn hôm qua, các bạn không nhận ra đâu; đó chính là em trai ruột của Thầy Cui. Nếu không làm tốt trong những buổi kiểm tra mô phỏng, ông ấy có thể làm khó người khác, nhưng làm sao lại có thể làm khó chính em trai mình chứ?“

Xu Jing cảm thấy lòng mình rất phức tạp. Dù biết rằng phương pháp này rất hữu ích, nhưng khi nghĩ đến việc mình vẫn còn phải tham gia thêm vài lần nữa trong

Năm tôi chuẩn bị thi cử, Li Bózheng – người cùng năm với tôi và xếp thứ hai mươi bốn trong danh sách các thí sinh đạt hạng nhì – đã từng bị những người anh em họ của hoàng gia ném những lò hương chứa thuốc lá vào sân, giả vờ là có hỏa hoạn xảy ra; điều này khiến anh ta hoảng sợ đến mức phải trèo lên tường sân để thoát hiểm!

Nhưng cũng không thể nói rằng những người này cố ý trêu chọc anh ta, bởi vì ở khu vực tổ chức kỳ thi này, việc hỏa hoạn xảy ra cũng là chuyện thường gặp. Chỉ riêng trong những năm gần đây, dưới triều đại Vua An Tông và Vua Thiên Thùn, đã có nhiều vụ hỏa hoạn xảy ra: vụ hỏa hoạn trong kỳ thi sơ bộ tại Sơn Đào chỉ khiến các phòng thi bị thiêu rụi; còn vụ hỏa hoạn vào năm Thiên Thùn thứ bảy thì đã khiến hơn chín mươi thí sinh thiệt mạng…

Những phòng thi chật hẹp như vậy, người này chen vào người kia; nếu có chiếc nến nào đó bị đổ xuống và gió thổi vào, thì lập tức sẽ phát sinh đám cháy lớn. Lúc đó, nếu có thể trèo lên tường thì có lẽ sẽ cứu được mạng sống của mình!

Sau khi trở về nhà, Xu Jing tiếp tục học tập cho đến nửa đêm; cuối cùng, ông vẫn quyết định coi việc thi cử là ưu tiên hàng đầu. Khi đến ngày tiến hành kỳ thi mô phỏng lần thứ hai, ông đã dậy sớm cùng với Đường Bá Hổ để tiếp tục tham gia kỳ thi.

Đường Dân nằm trên giường, ôm chặt chăn và nói: “Tôi không đi đâu! Tôi thực sự không ngờ rằng kỳ thi hội sẽ khắc nghiệt đến thế này! Mọi người đều nói rằng kỳ thi sơ bộ và kỳ thi hội đều dễ dàng; tôi, người đã có thể dễ dàng hoàn thành bài thi và giành vị trí đầu tiên trong kỳ thi sơ bộ tại Tô Châu, sao lại gặp khó khăn đến thế khi làm bài thi hội? Tôi sợ rằng nếu tiếp tục tham gia thêm vài kỳ thi mô phỏng nữa, thì đến khi thi thật, tôi sẽ không còn sức lực nào nữa.”

Xu Jing đã cố gắng thuyết phục anh ta, nhưng khi ông đang muốn rời đi thì bỗng nhiên có hai người xông vào phòng, vội vàng mặc quần áo cho Đường Dân và kéo anh ta ra ngoài.

Hai người học trò yếu đuối đó hét lên: “Các ngài đang làm gì vậy! Đang bắt cóc người à!”

Những người hầu đó trả lời một cách bình thản: “Chúng tôi được phái đến để phục vụ những thí sinh tham gia kỳ thi mô phỏng như hai ngài. Hôm qua, ông Chúc đã nói với chúng tôi rằng hai ngài không muốn tham gia kỳ thi; ông ấy cũng nhắc đến câu chuyện về Mẹ Mãng cắt dây đàn, và yêu cầu chúng tôi đến đón hai ngài.”

Câu chuyện về Mẹ Mãng cắt dây đàn là một câu chuyện được ghi

Họ ban đầu được Thôi Hiệp gọi đến để quản lý những người hầu của Thôi Hằng. Họ vừa dũng cảm vừa mạnh mẽ; ngay cả tính cách khó kiểm soát như Thôi Hằng cũng không thể làm họ khuất phục được. Tuy nhiên, sau khi Thôi Hằng kết hôn, nếu vẫn để họ giám sát như trước, e rằng vợ mới của ông ấy sẽ cảm thấy không thoải mái. Vì vậy, Thôi Hiệp đã điều họ ra ngoài và bố trí họ làm lính canh, nhằm tạo áp lực cho các thí sinh.

Trong những năm qua, họ đã quen với việc kiểm tra quần áo của các thí sinh, bán trà trong khu vực thi, tuần tra phòng thi, đóng dấu vào những bài thi bị coi là sai… Tất cả những công việc này họ đều đã làm thành thục. Khi Tang và Xu rơi vào tay họ, hai người đã phải chịu không ít khó khăn, nhưng cũng nhờ đó mà họ hiểu rõ quy trình thi cử và biết cách xử lý những tình huống nhỏ xảy ra trong phòng thi.

Thật đáng tiếc là các quan lại đang bận rộn theo dõi hoạt động tại Đông Cung, nên hai người này không có cơ hội thực hành mô phỏng tình huống hỏa hoạn.

Sau ba kỳ thi, cả hai thiên tài đều kiệt sức. Bài thi của họ được Thôi Hiệp tự mình xem xét, và ông còn mời Chúc Chi Sơn cùng Vương Thủ Nhân tham gia làm giám khảo, để họ đánh giá bài thi theo đúng quy trình thi cử.

Bài viết của Đường Dân rất chuẩn mực, mạch lạc và sắc bén, hoàn toàn khác với phong cách thơ văn thông thường của anh ta. Trong khi đó, dù tuổi tác của Xu Jing lớn hơn một chút, bài viết của anh ta vẫn kém hơn một bậc; điều này không thể chỉ đạt được bằng cách thực hành vài lần trong sân vườn.

Nền tảng kiến thức không vững chắc và tâm trí không yên tĩnh… E rằng anh ta sẽ gặp khó khăn trong kỳ thi này.

Thôi Hiệp không nói ra nhận xét này với họ, mà chỉ bắt đầu từ năm thứ chín, tổ chức các kỳ thi mô phỏng cho họ từng kỳ một. Ba giám khảo đã cùng nhau góp ý, sửa đổi các câu hỏi và viết nhận xét ở phía trên bài thi theo quy định của phòng thi.

Hai thiên tài từ miền Nam này được ông giam cầm tại nhà để học tập và thực hành thi cử; càng thi, họ càng quen với nhịp độ và viết bài càng thuần thục. Tuy nhiên, do sức khỏe yếu, mỗi khi ra ngoài, họ lại gặp phải một số rắc rối, và vì vậy không thể tham gia các kỳ thi khác.

Cho đến sáng ngày 9 tháng 2, hai người này – những thiên tài từ miền Nam vừa nổi tiếng vì tài năng văn chương vừa giàu có – đã có mặt tại cổng Long Môn với khuôn mặt bình thản như thể họ đang sống ở một thế giới xa lạ.

Họ cởi quần áo, để binh sĩ kiểm tra hành lí, vào phòng thi ký tên lấy bài thi, dọn dẹp và ăn uống… Trong khi những thí sinh khác vẫn đang vội vã chu