Kỳ thi hội này, vì muốn tránh bị nghi ngờ là có quan hệ anh em, Thôi Hiệp không thể đảm nhận vai trò giám khảo. Chính vì thế mà ông dám công khai để hai thí sinh ở lại nhà mình mà không sợ bị cáo buộc gian lận.

Vào ngày công bố kết quả, sau khi hoàn thành nhiệm vụ, Thôi Hiệp đã lén rời khỏi nơi làm việc và tự mình sao chép danh sách các thí sinh. Vị trí đứng đầu danh sách là Lâm Văn Tự; còn Thái Hòa và Tạng Kinh đều không có tên trong danh sách, nhưng Thái Hòa nằm trong top 50 và có thể được phân công làm giáo viên tại Quốc Tử Giám, trong khi Đường Dân xếp thứ 34, coi như đã đạt kết quả khá tốt.

Thực ra, trong lịch sử gốc, ngay cả Đường Bá Hổ cũng không đỗ kỳ thi này; cả hai người Tạng và Xu đều bị loại ngay từ vòng đầu tiên do không đáp ứng được yêu cầu của giám khảo.

Không chỉ không đỗ, họ còn gặp phải một câu hỏi rất khó liên quan đến kiến thức hiếm gặp, và vì Tạng Kinh và Xu luôn tự tin tuyên bố rằng mình chắc chắn sẽ đỗ đầu, họ đã bị vu cáo gian lận. Cả hai đều bị bắt giam và bị tra tấn để nhận tội, khiến cho giám khảo phụ – ông Trình Mẫn Chính – cũng bị liên lụy.

Mặc dù sau này, lực lượng Kim Y Thủy Vệ đã chứng minh rằng không có hành vi mua bán đề hay hối lộ, nhưng cái tên “gian lận trong kỳ thi” thì đã đủ để hủy hoại danh tiếng của họ. Trình Mẫn Chính qua đời vài tháng sau khi ra tù vì bệnh tật; còn Tạng Kinh và Xu thì mất hết danh tiếng và cơ hội trong sự nghiệp. Sau này, Đường Bá Hổ còn bị cuốn vào vụ án nổi loạn của Vương Ninh, và phần đời còn lại của ông trở nên đầy khổ cực…

Bây giờ, kỳ thi hội đã diễn ra suôn sẻ; chỉ cần vượt qua được vòng thi đình thì mọi chuyện sẽ ổn thôi. Ông tìm đến một quán trà bên đường, đưa vài đồng bạc cho người phục vụ và yêu cầu họ mang danh sách về nhà cho ba thí sinh đang chờ đợi ở nhà.

Thực ra, ông cũng muốn mời ba người đó ra xem danh sách, nhưng ngày hôm sau khi kỳ thi kết thúc, Tạng Kinh và Xu lại một lần nữa thể hiện thái độ kiêu ngạo của mình.

Trong câu hỏi thứ ba của phần thi luận về chính trị, đó là một câu hỏi vượt ngoài chương trình học, gần như không ai trong số các thí sinh biết đáp án. Anh trai ông tự nhiên cũng không biết và chỉ có thể trả lời một cách mơ hồ dựa trên nội dung câu hỏi; trong khi đó, Tạng Kinh và Xu vì có nhiều sách trong nhà và đã đọc bài “Tự Hào Ký” của Lưu Nhân – một học giả nổi tiếng thời bấy giờ – nên họ biết đáp án cho câu hỏi đó. Đó là bài viết mà Lưu Nhân dùng để chỉ trích học thuyết Đạo giáo và châm biếm những học giả lớn

Nếu chỉ nhìn vào nội dung câu hỏi, có vẻ như đang bàn về việc các học giả khi nghiên cứu các tác phẩm của các bậc hiền triết mà không thể phân tích kỹ lưỡng và phán đoán rõ ràng, thì bề ngoài dù họ vẫn theo đuổi con đường của Khổng Tử và Mạnh Tử, nhưng thực chất họ đã sa vào những học thuyết lệch khỏi con đường chính thống như của Bá Y, Liễu Hạ Huệ, Phật giáo Thiền hay Lão Tử. Nhưng nếu xem xét toàn bộ ý nghĩa của tác phẩm gốc, ta sẽ nhận ra rằng câu hỏi này thực chất là để chỉ trích Xu Heng – người vừa học theo Khổng-Mạnh, tự cho mình là người theo đạo Nho, nhưng thực tế lại áp dụng chiêu trò “dùng mưu kế để lừa đời” của Lão Tử.

Cả Xu lẫn Đường đều đã đọc cuốn sách này, vì vậy câu hỏi này quả thực là điểm đến lý tưởng đối với họ. Sau khi ra khỏi phòng thi, họ nghe thấy rất nhiều thí sinh than phiền rằng không biết nguồn gốc của câu hỏi này; hai người tài hoa này càng thêm tự hào về cuốn “Hồi ký Thủy Trại”, và họ liên tục khen ngợi lẫn nhau.

Đường Bá Hổ thậm chí còn tuyên bố trong bữa tối: “Kỳ thi này, tôi chắc chắn sẽ trở thành người đỗ đầu!”

Xu Kinh tích cực khen ngợi họ, trong khi Thái Hòa ngưỡng mộ nhìn họ; cả Chúc Chi Sơn và Thôi Hiệp cũng ca ngợi tài năng của Đường Dân.

Dưới ánh nến mờ ảo, không ai nhận ra rằng khuôn mặt của Thôi Hiệp đã có chút thay đổi. Anh ta nói: “Thật là có ý chí. Tôi nhớ hồi đó, em trai tôi là Shou Ren cũng đã viết một bài văn với tiêu đề ‘Bài luận về người đỗ đầu kỳ thi này’, cam kết sẽ giành được vị trí đầu tiên trong kỳ thi tiếp theo. Cha anh ấy, Tiến sĩ Vương, đã hết lòng hỗ trợ anh ấy trong việc học tập, và cuối cùng anh ấy cũng đạt được mong muốn của mình. Vì vậy, nếu Bá Hổ cũng có ý chí như vậy, dù tôi không có tài năng cao như Tiến sĩ Vương, nhưng tôi cũng sẽ cố gắng hết sức để giúp anh ấy chuẩn bị tốt cho kỳ thi hoàng gia.”

Vẻ tự tin của Đường Dân lập tức tan biến, anh ta nói một cách uể oải: “Chúng tôi đã luyện tập rất nhiều bài luận về các vấn đề thời sự; giờ đây, khi kỳ thi hoàng gia sắp đến, chúng tôi nên tập trung vào việc rèn luyện tâm trí hơn…”

Thôi Hiệp nhìn xuống và cười lạnh.

Sau đó, hay nói cách khác, kể từ khi họ vào Thôi Gia, Xu và Đường không bao giờ ra ngoài nữa. Thôi Hiệp tự mình soạn ra hơn mười bài luận về các vấn đề thời sự, dưới danh nghĩa là giúp Đường Dân giành được vị trí đầu tiên, anh ta đã nhốt họ hai người lại nhà để tiếp tục luyện tập.

„」

Xu Jing cũng nói: „Tôi đã đánh giá thấp những tài năng trên đời này. Hóa ra không chỉ chúng ta…“

Thôi Hiệp vẫy tay và không còn kiêng nể họ nữa: „Việc bạn không đỗ không phải do kỳ thi sắc thuật, mà là do bảy bài luận bạn viết. Những bài văn của bạn rất chuẩn xác về ngôn từ, cấu trúc, mỗi câu từ đều phù hợp với lý thuyết kinh điển. Nếu được đưa vào các kỳ thi sơ bộ hay tiếp theo, chắc chắn chúng sẽ khiến các giám khảo rất ấn tượng.”

“Vậy sao…” Xu Jing ngạc nhiên: “Chẳng lẽ Thái Đại đã biết từ trước rằng bài văn của tôi sẽ không đỗ? Vậy tại sao ông ấy lại cứ bắt tôi luyện tập liên tục…”

Thôi Hiệp lắc đầu: “Tôi đâu phải là giám khảo, làm sao tôi biết được liệu bài văn của bạn có đỗ hay không. Tôi chỉ nhận thấy rằng bài văn của bạn có một điểm yếu, nhưng điểm yếu đó không thể được khắc phục chỉ bằng cách đọc sách và viết văn – trong bài văn của bạn, bạn chỉ trích dẫn lý thuyết của các bậc hiền triết, ý kiến của những người tài năng xung quanh mình, nhưng lại thiếu đi ý kiến riêng của chính bạn.”

Xu Jing nghe xong mà sững sờ, Đường Dân cũng không khỏi chăm chú lắng nghe.

Thôi Hiệp nói thẳng thắn: “Gia đình bạn giàu có, có nhiều sách vở; hàng ngày bạn chỉ chuyên tâm đọc sách, giao du với những người tài năng, nhưng bạn chưa bao giờ trực tiếp chứng kiến nỗi khổ của người dân, những thiếu sót của đất nước. Vì vậy, những gì bạn viết đều lấy từ nguồn khác, thiếu đi ‘khí’ xuất phát từ trái tim mình. Một bài văn không có ‘khí’, giống như một con người không có xương sống; dù viết ra có chuẩn xác đến đâu, khi đối mặt với 3.500 người thi cử khác cũng giỏi như bạn, làm sao có thể chạm đến trái tim của các giám khảo được?”

Mặc dù Xu Jing cảm thấy bài văn của mình không có gì sai trái, nhưng sau khi nghe Thôi Hiệp phân tích, anh bắt đầu tin tưởng vào những lời đó và hỏi: “Ý của tiền bối là muốn tôi nuôi dưỡng ‘khí hùng vĩ’ trong lòng mình phải không? Vậy tôi phải làm thế nào đây? Gia đình tôi là một gia đình giàu có ở Wuzhou, luôn làm việc từ thiện, cũng thường xuyên quyên góp gạo, xây cầu, sửa đường…”

“Vậy bạn đã bao giờ tiếp xúc trực tiếp với những người nông dân nghèo khó chưa? Bạn đã đi xa hàng ngàn dặm để tìm hiểu phong tục tập quán và cuộc sống của người dân ở những nơi khác chưa?” Thôi Hiệp thở dài trước mặt anh: “Người ta nói ‘Đọc hàng vạn cuốn sách cũng không bằng đi hàng vạn dặm’. Gia đình bạn đã có hàng vạn cuốn sách, bạn đã đọc nhiều hơn người khác, nhưng điều bạn thiếu chính là kinh nghiệm sống thực tế và tinh thần

Sau khi hướng dẫn Xú Kinh xong, ông ta nói một cách nghiêm khắc với Đường Bá Hổ rằng: “Lục Văn Tự có thể đứng đầu kỳ thi này trong số ba nghìn năm trăm người, chắc chắn là một người tài năng và có tầm nhìn vượt trội. Nếu Bạch Hổ muốn giành chiến thắng trong kỳ thi hoàng gia, thì phải cố gắng nhiều hơn nữa!”

Lục Văn Tự là một người nổi tiếng, từng tham gia quay bộ phim “Lục Văn Tự – Người đàn ông sớm biết yêu”, nên việc anh ta trở thành người đứng đầu kỳ thi này là điều không thể tránh khỏi. Dù Đường Bá Hổ cũng có tài năng và đã đạt danh hiệu Giải Nguyên, nhưng trên toàn quốc, hai kinh đô và mười ba tỉnh lớn chỉ có khoảng mười lăm người đạt danh hiệu Giải Nguyên mỗi ba năm; vì vậy, danh hiệu Giải Nguyên không quý giá bằng danh hiệu Người Đứng Đầu Kỳ Thi Hoàng Gia.

Bị ảnh hưởng bởi kết quả kỳ thi, Đường Bá Hổ không còn kiêu ngạo nữa, mà cam chịu để người khác hỗ trợ mình.

Đối với những người thi trượt, Thôi Hiệp chủ yếu dùng lời an ủi và khích lệ; ông cùng Xú Kinh và Hòa Ca uống vài ly rượu, khuyên họ cởi mở lòng và quay lại thi lại sau ba năm nữa. Vương Thủ Nhân nhận ra rằng ngay cả người đứng đầu kỳ thi cũng từng trượt một lần, huống chi là họ.

Sau khi suy nghĩ kỹ, Thái Hòa quyết định đến học viện Quốc Tử để học cùng anh trai mình; Xú Kinh cũng nhận ra rằng vì đã không đậu kỳ thi này, anh vẫn còn ba năm để tận hưởng cuộc sống, nên quyết định đi đường bộ về nhà thay vì đi đường thủy, để được ngắm nhìn cảnh vật và con người dọc đường.

Những người thi trượt cuối cùng đều trở nên ôn hòa hơn nhiều, không còn muốn xuất hiện trước mặt mọi người nữa. Những người vẫn còn không yên ổn thì bị buộc phải ôn tập liên tục tại nhà, với lượng công việc học tập nặng nề hơn cả thời kỳ thi, và họ đều mong muốn đất nước mình trở nên giàu mạnh. Đến ngày 15 tháng 3, khi kỳ thi hoàng gia diễn ra, Thôi Hiệp cử người đưa Đường Dân trở về sau kỳ thi; nghe nói anh ta đã thể hiện sự bình tĩnh giữa các thí sinh, không nói những lời kiêu ngạo như “Người đứng đầu kỳ thi chắc chắn phải là tôi, Đường Bá Hổ”, và cuối cùng, vụ việc này cũng được giải quyết triệt để.

Dù Đường Bá Hổ có còn kiêu ngạo đến đâu đi nữa, Lục Văn Tự cũng sẽ dạy anh ta cách sống đúng đắn. Tuy nhiên, chỉ có trong thời gian trước và sau hai kỳ thi, Đường Bá Hổ mới quan tâm nhiều hơn đến hai người Tang và Xú; sau khi thực sự vào kinh đô, chính Tạ Anh mới là người theo dõi họ chặt chẽ và ng

Những ngày này, tất cả đều nhờ vào sự chuẩn bị tỉ mỉ của anh Xie; kể từ khi chúng ta vào kinh, chúng ta đã giữ hai người đó lại trong nhà, nếu không thì chỉ cần họ gặp Tiến sĩ Trình một lần và mang theo vài món quà nhỏ, mọi chuyện sẽ trở nên rắc rối không thể giải quyết được.”

Tạ Anh Uống một ngụm rượu mà anh ấy rót cho mình, cảm giác ấm áp lan tỏa khắp cơ thể, cô mỉm cười đáp lại: “Đây chỉ là việc bình thường trong nghề của tôi thôi, có gì phải ngại đâu. Nhà của những người văn nhân ấy hoàn toàn không có biện pháp phòng bị gì cả; chỉ cần bố trí vài người vào đó, gây ra vài vấn đề nhỏ để họ không thể ra ngoài, việc đó thật dễ dàng.”

Thôi Hiệp Cười nói: “Tôi không quan tâm việc đó có khó khăn hay không, tôi chỉ cảm ơn anh vì đã quan tâm đến việc tôi nhờ cậy. Thực ra, bản thân tôi cũng đã nghĩ đến việc cho hai người đó uống thuốc trước kỳ thi, để họ không thể tham gia kỳ thi, như vậy mọi chuyện sẽ được giải quyết triệt để… Ai ngờ anh lại chu đáo đến thế. À, cũng không biết ai muốn hãm hại Tiến sĩ Trình; nếu không, chúng ta chỉ cần tìm ra kẻ đó và xử lý họ là xong.”

Tạ Anh Đáp một cách thoải mái: “Chắc chắn là do một số quan chức trong Bộ Lễ hoặc Bộ Hành chính; có lẽ là Bộ Lễ nhiều hơn. Có lẽ Tiến sĩ Trình hy vọng sẽ được bổ nhiệm vào Nội các, nhưng điều đó đã cản trở con đường của một số người khác.”

Ông Tư Các Lão đã nghỉ hưu vào năm Hoàng Trị thứ mười một; hiện nay, trong Nội các chỉ còn lại ba người là Lưu, Lý và Xie. Tiến sĩ Trình Mẫn Chính đã trở thành Hàn Lâm Sĩ, kiêm chức vụ Chánh Sự Phủ và Phó Thượng Thư Bộ Lễ; chỉ còn thiếu một danh hiệu nữa là ông sẽ trở thành Các Lão.

Năm nay ông mới chỉ 54 tuổi, trong khi Tạ Kiến và Lý Đông Dương còn trẻ hơn ông nữa. Dù Thủ tướng Lưu Kiện hơi lớn tuổi hơn một chút, nhưng ông ấy vẫn khỏe mạnh và có thể tiếp tục công việc thêm tám, chín năm nữa. Nếu Tiến sĩ Trình được bổ nhiệm vào Nội các và lấp đầy vị trí còn thiếu, liệu những người khác có còn cơ hội được vào Nội các không?

Thôi Hiệp Nghĩ một lát, ông lắc đầu thở dài: “Chỉ vì muốn vào Nội các mà lại gây ra một vụ oan khuất kéo dài hàng nghìn năm… Ngay cả Vương Thục, Mã Văn Thăng, Lưu Đại Hạ cũng không được vào Nội các, nhưng họ vẫn tiếp tục làm việc chăm chỉ và trung thành với đất nước.”

Tạ Anh Cảm thấy suy nghĩ của anh ấy thật trong sáng và đáng yêu, cô ôm lấy anh và hôn lên má anh, nói với giọng trìu mến: “Ng