Ngày 15 tháng 3 diễn ra kỳ thi đình, và ngày 18 tháng 3 công bố danh sách các thí sinh đỗ. Trong kỳ thi này, có tổng cộng 300 người đỗ, trong đó Lân Văn Tự vẫn giữ vị trí đầu tiên, nhận được hai vị trí cao quý và được ban lễ nghi của Bộ Lễ hộ tống về nhà. Những người khác thì không may mắn có sự hộ tống long trọng như vậy; họ đều tự mình đi xe ngựa về nhà để gặp gỡ các thầy cô dạy học của mình.

Đường Dân đứng thứ 18 trong hạng nhì, thành tích của anh ta vẫn được coi là cao, nhưng so với người được xếp hạng nhất mà anh ta luôn tin rằng mình sẽ đạt được, thì khoảng cách giữa họ thật là lớn. Anh ta vốn luôn tự tin vào tài năng của mình, nhưng kỳ thi này đã khiến anh ta phải chịu thất bại. Khi trở về nhà của Thôi Hiệp, anh ta không khỏi than phiền: “Nếu nói về tài năng, tôi hoàn toàn có đủ; còn nếu nói về việc chăm chỉ học tập, ai có thể sánh kịp tôi trong những tháng chuẩn bị cho kỳ thi này? Thế mà giờ đây tôi lại không vào được top ba, chẳng lẽ số phận của tôi thực sự kém cỏi hơn người khác sao?”

Khi nghe thấy anh ta tự ti và than phiền như vậy, Thái Lão – người thầy của anh ta – không còn thấy anh ta kiêu ngạo như trước khi thi nữa, mà thay vào đó cảm thấy thương hại anh ta và an ủi anh ta: “Năm ngoái anh mới đỗ hạng nhất, năm nay đã có thể đỗ trong kỳ thi này, đó đã là điều rất hiếm có rồi. Có rất nhiều người sau khi thi không đỗ đã phải mất vài năm mới có thể đỗ lại; còn anh thì đứng thứ 18 trong hạng nhì, điều đó đã đủ để tự hào rồi. Dù sao thì trước đây khi anh tuyên bố muốn trở thành người đỗ hạng nhất, chỉ có một vài người trong chúng ta biết thôi, người ngoài đâu có ai biết đâu; không ai chế giễu anh đâu.”

May mắn thật… May mắn thật.

Thật may mắn vì sau khi lên kinh, anh ta liên tục gặp phải nhiều rắc rối lớn nhỏ; hơn nữa, do sự ép buộc của ông Thái Giáo viên Cui, anh ta phải ở nhà và chăm chỉ học tập. Nếu không phải vì vậy, nếu anh ta còn tiếp tục tuyên bố mục tiêu đỗ hạng nhất ngoài đời thực, thì kết quả thi của anh ta có lẽ sẽ còn tệ hơn nữa… Hoặc thậm chí, nếu anh ta không chịu cố gắng học tập trong những tháng qua, kết quả thi của anh ta có thể còn tệ hơn cả bây giờ nữa!

Đường Dân vuốt ve cổ mình và sau khi thảo luận với Thôi Hiệp về việc mô phỏng kỳ thi triều đình, anh ta đã gật đầu đồng ý.

Trong kỳ thi này, có tổng cộng 300 người đỗ; ngoài ba người đứng đầu được phong chức Biên Tu hay Tu Sửa, 297 người còn lại sẽ được chọn thêm 20 người vào hạng Thụ Kỳ Sĩ. Sau đó

“Thanh Niên Kim Y Vệ” quả thực giống như cuốn tự truyện của họ; nó còn phải được đưa cho Thái tử và các hoàng tử, công chúa xem nữa, vì vậy không được phép có bất kỳ nội dung gì liên quan đến tình yêu đương hay chuyện phù phiếm!

Sự nhiệt huyết sáng tác của Đường Dân bị kìm nén mạnh mẽ, vì vậy anh ta đã quyết định đứng lên chống lại và gia nhập đội ngũ biên soạn “Ngày Nông Lâm”, tích cực viết những bài viết khoa học như “Hoa Thanh Thủy Nhẵn Kết Đậu Sữa, Minh Hoàng Ba Lần Phân Biệt Ngọc Mềm Bánh Xốp” để giới thiệu về cách làm đậu phụ từ muối, axit và thạch cao.

Hai vị Quốc Cô chỉ nhìn qua mà không can thiệp vào những việc riêng tư của anh ta. Tuy nhiên, loạt truyện tranh này đã khiến họ đưa anh ta vào danh sách đen; những cuốn sách đó chắc chắn sẽ không bao giờ được đưa vào cung điện!

Những cuốn sách được đưa cho Thái tử và Hoàng tử thứ hai đều phải do ông Cui vẽ; những nội dung liên quan đến tình dục và phù phiếm đều bị loại bỏ, thay vào đó là những nội dung tích cực và hữu ích.

Hai người mang theo ấn bản mới nhất của “Kim Y Vệ” vào tháng Tư và những cuốn sách như “Chúc Thọ Tang Sĩ Nuôi Gạo Tốt, Hành Giả Dâng Cá Chép Kim” hay “Công Tôn Thắng Trồng Rừng Để Kiểm Soát Quỷ Dữ” được biên soạn từ “Ngày Nông Lâm” để đưa vào cung cho Thái tử Chu Hậu Triệu xem.

Hầu hết những eunuch mà Thái tử yêu thích đều đã bị anh em nhà Zhang bắt đi; những người được thay thế đều là những eunuch cổ hủ, khắc khe, khiến Thái tử cảm thấy rất buồn bã. Dù họ mang đến những cuốn sách mà Thái tử thích, ông vẫn không hài lòng.

Ông không còn là đứa trẻ mà anh trai mình có thể dễ dàng chiều chuộng bằng những cuốn truyện tranh đơn giản nữa.

Chu Hậu Triệu nhìn sang một bên, nói một cách lạnh lùng: “Cảm ơn sự quan tâm của các vị Quốc Cô… bây giờ ta không…”

Ông muốn nói rằng mình không thích đọc những cuốn sách này nữa, nhưng lại sợ rằng nếu nói ra, anh em nhà Zhang sẽ lập tức mang chúng đi. Mặc dù trong cung của anh trai mình luôn có những cuốn sách như vậy, ông có thể mượn đọc, nhưng làm anh trai mà lại phải mượn sách của em trai, thật sự là mất mặt quá…

Ông nuốt lại câu nói “không muốn đọc truyện tranh” đó, nói một cách nghiêm túc: “Bây giờ ta đang bận học, phải đọc sách; các vị Quốc Cô hãy để sách xuống đi, sau khi ta học xong sẽ đọc.”

Zhang Yanling thán phục nói: “Thái tử quả thực xứng đáng là người thừa kế của Đại Minh chúng ta; việc học của ngài thật sự rất chăm chỉ! Khi chúng tôi còn nhỏ, chỉ là do ông Cui ép buộc

Con còn nhớ ngày cha dẫn chúng con đến Thôi Gia để học không? Thầy đã bắt chúng con viết lại những câu sai trên bài kiểm tra hai mươi lần, và còn yêu cầu anh em chúng con phải giám sát lẫn nhau nữa.”

Gì vậy! Hóa ra những người anh họ kia đã ép thầy buộc chúng con làm điều đó… Và nguyên nhân thực sự lại liên quan đến Thôi Hiệp sao?

Mắt Hoàng tử tròn xoe lên; ông cố gắng kìm nén nỗi buồn và tức giận, rồi cẩn thận hỏi lại lần nữa: “Những người anh họ nói đó, có phải là cuốn *Ngày Nông Lâm Kinh* – cuốn sách viết về cách canh tác do Tiến sĩ Cui biên soạn không?”

Trương Hạc Lăng tự hào gật đầu: “Đúng vậy, chính là Tiến sĩ Cui. Bộ *Ngày Nông Lâm Kinh* này được Tiến sĩ Cui biên soạn lại và in mới; ông ấy còn đặc biệt thiết kế phiên bản có hình minh họa cho Hoàng tử, loại bỏ những phần mang tính tục tĩu của thị trường, để phù hợp với địa vị cao quý của hai Hoàng tử.”

Hoàng tử lại một lần nữa bất ngờ.

Làm sao cuốn sách này lại do Thôi Hiệp biên soạn được!

Ông ta chỉ là một nhà học giả già, luôn chuẩn bị các bài kiểm tra, ép người khác luyện công, và thường xuyên gây rắc rối cho những người anh họ mình thôi mà! Làm sao ông ta có thể viết ra một cuốn sách hay đến thế?

Làm sao ông ta lại đặc biệt biên soạn một bộ tranh minh họa dành riêng cho mình để đặt trên bàn đọc?

Hoàng tử hoàn toàn không thể tin được!

Ông im lặng trong sự phản đối, trong khi anh em họ Zhang lại nghĩ rằng Hoàng tử đang vui mừng đến mức không thể nói nên lời, giống như khi họ biết Thôi Hiệp đã thuê người viết cuốn *Bảo Vệ Hoàng Tử* cho họ vậy… Họ hoàn toàn không nghĩ rằng Hoàng tử có thể không thích Thôi Hiệp.

Họ cũng vui mừng thay cho Hoàng tử và tiếp tục kể cho ông nghe những tin tốt: “Tiến sĩ Cui đã tìm được người tài ba để viết phần thứ ba của cuốn *Bảo Vệ Hoàng Tử*. Phần này kể về việc chúng tôi phát hiện ra những vết thương trên người những con chó hung dữ trong cung, sau đó thông qua những manh mối nhỏ bé mà cuối cùng tìm ra âm mưu của những kẻ tham quyền muốn dụ Hoàng tử tham gia vào những trò chơi đánh gà, đánh chó… Chúng tôi đã bắt giữ những kẻ đó và bảo vệ được danh dự của Hoàng tử!”

Trong câu chuyện này, Hoàng tử cũng sẽ xuất hiện một chút đấy!

Hai người không thể kìm nổi lòng tự hào và nói với Hoàng tử nhỏ: “Dù Hoàng tử không thể xuất hiện trực tiếp trong sách, nhưng chúng tôi chắc chắn sẽ thuyết phục Tiến sĩ vẽ hình Hoàng tử một cách đẹp trai và oai nghiêm, để không làm mất uy tín của Ngài.”

Nhưng Hoàng tử thực sự không muốn xuất hiện trong sách đâu.

Trong sách,

Những kẻ eunuch bên cạnh hoàng tử đều là những kẻ gian xảo, bị bắt giữ; hoàng tử này không phải là một kẻ ngốc nghếch do những kẻ đó lừa dối, thì cũng chỉ là một vị hoàng tử yếu đuối, bị chúng dụ dỗ để không chuyên tâm vào việc công vụ mà thôi!

Nếu phần thứ ba của “Vệ Sĩ” ra mắt, ông sẽ đọc nó trước tiên, sau đó mang cuốn sách đó đi tố cáo với Tiến sĩ Trình Tư Thành, yêu cầu ông ta quản lý kẻ đó!

Sau khi hai vị quốc thú rời đi, hoàng tử vẫn còn tức giận, liền gọi Lưu Kỳnh – người duy nhất có thể an ủi ông lúc này – đến và than phiền với ông ấy.

Khi hoàng tử nói chuyện với các vị quốc thú, Lưu Kỳnh đã lắng nghe hết từ đầu đến cuối, và tự nhiên hiểu được nguyên nhân vì sao họ lại có xung đột với những người hầu trong cung. Cô cắn răng và nở một nụ cười: “Các quan lại luôn mong muốn hoàng tử phát triển theo những quy tắc của họ; hai vị quốc thú được nuôi dạy bởi các quan lại, nên họ mới tuân thủ những quy tắc đó một cách nghiêm ngặt. Tôi không có kiến thức gì sâu rộng, không dám bàn luận về những chuyện bên ngoài, nhưng tôi thật sự lo lắng cho hoàng tử – hoàng tử dành cả ngày để học tập, buổi tối lại phải luyện tập võ thuật, không hề có thời gian nghỉ ngơi.”

Hoàng tử thở dài sâu: “Ta thực sự muốn nghỉ ngơi… Nhưng nghỉ ngơi rồi cũng chẳng làm được gì cả – ngay cả cuốn sách này cũng là do kẻ đó soạn thảo!” Người đặt câu hỏi là hắn, người biên soạn sách cũng là hắn… Trong cung này, thật sự không có thứ gì không liên quan đến kẻ đó cả!

Ánh mắt Lưu Kỳnh lấp lánh một tia kỳ lạ; cô cúi người xuống và thì thầm vào tai hoàng tử: “Nếu hoàng tử không muốn đọc những thứ do kẻ đó viết, và muốn tìm cách giải trí, tôi có một ý tưởng… Hai vị quốc thú đã nói rằng Xie Tongzhi của Vệ Sĩ từng dẫn họ giả vờ đi điều tra án; hoàng tử cũng có thể giả vờ là một thành viên của Vệ Sĩ… Tôi sẽ đóng vai người hầu hoặc kẻ phạm tội, để hoàng tử có thể trải nghiệm điều gì đó mới mẻ, nhé?”

Hoàng tử liếc nhìn cô: “Thôi đi… Ta vẫn muốn giữ em bên mình thêm vài năm nữa… Đừng để các vị quốc thú bắt em nữa… Hơn nữa, Vệ Sĩ có gì để giả vờ chứ? Chỉ là bắt một vài kẻ eunuch làm sai trái mà thôi… Nếu ta muốn giả vờ, thì cũng phải là một vị đại tướng, có thể chỉ huy hàng triệu binh sĩ, đánh bại quốc gia Wa ở phía nam và dẹp yên bọn Tát Mã ở phía bắc…”

Lưu Kỳnh cảm động đến nỗi rơi nước mắt, cảm ơn ho

Anh ta thực sự phải cảm ơn hai vị quan cao này đã giúp anh ta loại bỏ những kẻ đang tranh giành sự sủng ái của hoàng tử; cũng cảm ơn Thái sư Cui vì đã biên soạn sách và đề thi, khiến tâm trí của hoàng tử hướng về phía mình.

Nếu một ngày nào đó hoàng tử lên ngôi, và anh ta nắm quyền lực trong tay, thì người được mọi người khen ngợi là Thái Đại ấy chắc chắn sẽ đến tìm anh ta, và anh ta chắc chắn sẽ đón tiếp họ một cách nồng nhiệt, coi trọng những người có tài năng, và trở thành một vị chủ nhân xứng đáng để mọi người tận tụy phục vụ.

Bên trong cung điện Qingning, cả chủ lẫn tôi tớ đều nghĩ về Thôi Hiệp, nhưng không ai ngờ rằng họ sẽ sớm có dịp gặp mặt người này thật sự.

Vào ngày 22 tháng 3, Luyện Văn Tự – người đỗ trạng nguyên – cùng với 300 sinh viên khoa cử khác đã đến đền thờ Khổng Tử để thực hiện nghi lễ cúng tế.

Đầu tháng 4, Bộ Công thương đã sai người khắc bia đá ghi tên 300 sinh viên khoa cử này và đặt chúng tại Quốc Tử Giám.

Như vậy, kỳ thi tuyển chọn nhân tài lần thứ mười hai này đã kết thúc một cách suôn sẻ. Tất cả các quan liên quan đến việc tổ chức kỳ thi đều được thưởng công và có cơ hội thăng chức hoặc nhận phần thưởng. Phó chủ khảo và học sĩ Hàn Lâm Viện Cheng Minzheng đã được ba vị đại thần Liu, Li, Xie mời vào triều đình vì những công lao trong việc tuyển chọn nhân tài.

Sau khi nhập cung, việc đầu tiên mà học sĩ Cheng Minzheng làm là đề xuất cho học trò của Lý Đông Dương – Thôi Hiệp – người vừa trở về triều đình sau mười năm – được bổ nhiệm làm Thái sư hạng năm.

Quyết định này được Nội các thông qua và Hoàng đế cũng phê chuẩn một cách thuận lợi. Hoàng đế còn ban chỉ thị đặc biệt yêu cầu Thôi Hiệp đồng thời giữ chức vụ giáo viên dạy hoàng tử Chu Hậu Triệu đọc sách.

Khi tin này lan ra, mọi người trong triều đều tỏ ra lạnh lùng; những người đã ở lại lâu hơn đều cảm thấy “đúng như dự đoán” hay “cuối cùng cũng đến rồi”. Trong khi đó, các quan thanh tra lại tính toán rằng Thôi Hiệp mới chỉ giữ chức vụ này được một thời gian ngắn, chưa đầy ba năm, và cũng không có những công trạng lớn nào, vì vậy việc ông ta được thăng chức vượt cấp này là một cơ hội để họ cáo buộc ông ta.

Thôi Hiệp đã phải gửi sớm xin từ chối, nhưng Hoàng đế đã “không cho phép”.

Tất cả những việc này đều diễn ra theo quy định thông thường; nếu không phải vì Thôi Hiệp còn quá trẻ, ông ta lẽ ra cũng nên xin nghỉ hưu theo quy định.

Anh ta tận dụng cơ hội này xin một ngày nghỉ để viết bản từ chức tại nhà, nhưng không ngờ rằng vừa mới hoàn thành bản điều trình thì cửa nhà anh ta đã bị ai đó đập mạnh vào. Một chiếc kiệu nhỏ lao vào sân, và chưa kịp dừng lại, một người eunuch trắng tròn, được nuông chiều từ nhỏ đã nhảy xuống từ trên kiệu.

Eunuch Gao, bất chấp tuổi tác cao và thân hình không còn nhanh nhẹn như khi còn trẻ, vẫn chạy nhanh đến trước mặt Thôi Hiệp, thở hổn hển và vội vàng nói: “Ngài Thái Đại ơi, hãy theo chúng tôi vào cung ngay! Đây là một chiến thắng lớn – điều hiếm có trong hai năm qua!”

Anh ta kéo Thôi Hiệp vào trong kiệu và nói với vẻ mặt hân hoan: “Đầu năm nay, quân Tát xâm lược khu vực Gan Zhou. Các tướng lĩnh như Lý Thanh và Chu ở tỉnh Shaanxi đã sử dụng loại xi măng do ngài và Tiền tri thức Xie phát minh để xây dựng thành trì chống lại địch. Trong trận chiến này, chúng ta đã giết hoặc bắt được hơn ba trăm tên quân xâm lược và thu được 90 con ngựa! Hoàng đế đã ra lệnh triệu tập ngài cùng Tiền tri thức Xie đến cung để gặp mặt!”