Người eunuch cao cấp vội vàng đưa người đó lên kiệu; những người eunuch cấp thấp đi theo thì chậm lại một bước, mang theo quần áo chính thức, giày ống và thẻ danh tính của Thôi Hiệp, rồi mới giúp ông ta thay đổi trang phục khi đến cửa phía bắc.

Khi đến cửa phía tây, họ thấy Tạ Anh đã đợi sẵn ở đó. Khi ông ta bước vào, ánh mắt Tạ Anh lập tức sáng lên, như thể có rất nhiều điều muốn nói. Tuy nhiên, nơi này không phù hợp để trò chuyện; hai người chỉ giao nhau một cái nhìn, sau đó đứng dưới bậc thềm, cúi đầu kính cẩn chờ đợi lệnh triệu hồi của Hoàng đế.

Không lâu sau, một người hầu nhập cung dẫn hai người vào Điện Văn Hóa, nơi họ gặp Hoàng Đế Hoằng Trị đang mặc trang phục thường ngày. Hoàng đế trông rạng rỡ, nụ cười hiện rõ trên khuôn mặt, và ra lệnh cho người hầu: “Cho ông Cui và ông Tạ ngồi xuống; đưa bản báo cáo biên giới này cho hai vị xem!”

Hai người cảm ơn rồi ngồi xuống, cùng nhau đọc bản báo cáo đó. Đây là bản báo cáo được gửi vào tháng Hai, nội dung tương tự như những gì người eunuch cao cấp đã kể; nó mô tả chi tiết cuộc chiến mà trong đó công nghệ xi măng do họ phát minh đã đóng vai trò quan trọng, giúp chặn đứng cuộc tấn công của các binh lính kỵ binh Thát Ngột bên ngoài thành phố.

Cuối năm ngoái, họ đã trình bày công thức sản xuất xi măng theo phương pháp truyền thống; sau khi Bộ Công thương thử nghiệm và nhận thấy hiệu quả, họ đã lan truyền công thức này đến các khu vực biên giới. Bộ Trưởng Quân sự Mã Văn Thăng cũng đã đệ trình lời khuyên yêu cầu tái thiết Vạn Lý Trường Thành dọc theo các khu vực biên giới. Hoàng đế đã chấp thuận đề xuất này, ra lệnh cho Bộ Quân sự vận chuyển nhiều vật liệu như vôi và thạch cao đến các khu vực biên giới, yêu cầu các địa phương tổ chức việc xây dựng và củng cố các tòa thành.

Bốn vị chỉ huy quân sự từ Shaanxi và hai vị chỉ huy từ Ganzhou đã tận dụng dịp Tết để phá dỡ nhiều ngôi nhà cũ trong thành phố, làm dày thêm bức tường thành vài inch, nâng cao các hàng rào bằng đá bên ngoài thành; kết quả là thành phố trở nên vững chắc đến mức không thể bị xâm nhập. Vì cả hai bộ lạc Oirat và Thát Ngột đều kế thừa những chiến thuật kỵ binh tinh vi từ triều đại trước, các vị chỉ huy này đã xây dựng một hàng rào bằng xi măng xung quanh thành phố, biến xi măng thành những khối nhọn sắc nhọn và chôn chúng dưới đất bên ngoài thành.

Khi vị hoàng tử nhỏ của Thát Ngột tấn công Ganzhou vào đầu tháng Hai, cỏ dại đã mọc um tùm bên ngoài thành, che khuất những khối xi măng đó. Những kẻ xâm lược tưởng rằng hàng rào bằng gỗ bên ngoài thành G

Nhưng vào lúc này, vị chỉ huy Li Qing lại quyết đoán ra lệnh mở cổng thành, sử dụng những tấm bê tông có cốt tre đã được chuẩn bị trước để xây dựng con đường dẫn ra thảo nguyên. Quân đội triều đình nhanh chóng tiến lên phía sau và giành được hơn ba trăm đầu lính địch cùng nhiều tù binh.

Hoàng đế rất vui mừng, ra lệnh truyền những đầu lính thu được từ Ganzhou đến các vùng biên giới để củng cố tinh thần của quân đội. Những tướng sĩ có công trong việc chặt đầu địch đều được thăng chức một cấp, nhận thưởng một nghìn quan tiền; các chỉ huy cũng đều được ban thưởng xứng đáng. Những người có công trong việc chống giữ biên giới hoặc trong việc sản xuất xi măng cũng đều được Hoàng đế triệu tập đến để khen thưởng trực tiếp.

Vì cả hai người này đều mới được thăng chức gần đây, việc thăng chức quá nhanh như vậy thật là không hợp lý; thay vào đó, họ nên được phong cho con trai của mình vào hàng ngũ của Lực lượng Vệ binh Kim Y. Tuy nhiên, cả hai người này đều không có con trai, thậm chí còn không có cháu trai nào có thể được nhận nuôi. Người cháu trai kia là đứa con duy nhất trong gia đình chú, nếu nhận nuôi anh ta thì sẽ phải cắt đứt mối quan hệ huyết thống với gia đình cha ruột… Còn người kia thì chỉ có em trai thứ hai sinh được con trai đầu lòng; ông ta cũng không thể vì muốn nhận nuôi cháu trai mà ép buộc các em trai mình phải sinh con – dù có ép thì bây giờ cũng không thể sinh được đâu.

Lúc này, Hoàng đế mới nhận ra rằng trong triều mình vẫn còn hai người đàn ông độc thân, không có con cái. Một người tập trung vào công việc, nghiêm túc giữ gìn kỷ luật của Lực lượng Vệ binh Kim Y; người kia thì say mê việc giáo dục, giúp đỡ học sinh khắp nơi… Có lẽ còn có việc phải dạy dỗ hai vị quan họ nữa; thế mà đến tuổi này họ vẫn chưa lấy vợ sinh con!

Theo quy định cũ của triều đình, nếu không có con trai thì nên nhận con trai của anh em họ. Nhưng khi nghĩ đến việc họ không có con ruột, Hoàng đế không khỏi do dự – dù họ kết hôn ngay bây giờ và cuối năm này đã có con trai, nhưng khi đứa trẻ lớn lên thì cha của chúng cũng đã già rồi. Nếu những công lao mà họ đã đạt được được truyền lại cho con trai của anh em họ, thì những người con trai sau này sẽ dựa vào ai để sống?

Nghĩ đến những đứa con gái yêu quý trong cung, Hoàng đế liền khuyên họ: “Các ngươi cũng nên nghĩ đến bản thân mình một chút. Không cần phải học theo tấm gương của Hòa Thúc Bệnh, phải tiêu diệt được quân Nhật Bản, loại bỏ hết mối nguy hiểm từ kẻ xâm lược rồi mới kết hôn. Lệnh phong thưởng này, ta sẽ giữ lại cho hai ngươi; hãy suy nghĩ kỹ rồi hẳn sẽ quyết định.”

Người kia chỉ có một ng

Ông nhìn thấy Tạ Anh đã xin được sắc lệnh phong cho cháu trai mình, nên không tiếp tục nói gì thêm, chỉ khuyên Thôi Hiệp rằng: “Tuổi của Cui Quân còn trẻ, việc kết hôn bây giờ cũng chưa quá muộn, hãy về suy nghĩ kỹ lại đi. Nếu thích cô nào đó, sau này ta cũng sẽ ban thưởng cho ngươi.”

Thôi Hiệp rất cảm động và một lần nữa nhấn mạnh lời dặn của tổ tiên mình, rằng không được phép kết hôn.

Thật là đáng thương…

Cao Cung Quân đứng bên cạnh nghe mà nước mắt tuôn trào; Chúa Thượng Chu Youkang cũng gần như muốn ban sắc lệnh yêu cầu anh ta tách ra sống riêng với các em trai mình, nhưng việc anh em sống cùng nhau vẫn thuận theo đạo đức hiếu thảo của Nho giáo; làm vua cũng không có lý do gì để ép buộc thần tử phải bỏ rơi anh em hay cháu trai mình.

Hoàng đế lắc đầu nhẹ, không nhắc đến chuyện đó nữa, và ra lệnh cho các thị vệ: “Hãy mời Thái tử đến gặp ông Cui, cả ông Xie cũng không cần phải tránh mặt, hôm nay hãy mời cả hai đến gặp những công thần của đất nước.”

Ngay lập tức, các thị vệ đã đến cung Thanh Bình để truyền lệnh. Nghe tin, Thái tử không hề biểu hiện gì đặc biệt trên khuôn mặt, ông cầm lấy quần áo và nói với các người hầu: “Cao Bàn Bàn, Lưu Bàn Bàn, hãy giúp ta thay đồ và đi gặp hai vị đại nhân đó.”

Lưu Công công vừa giúp Thái tử thay đồ, vừa nhìn ông với ánh mắt đầy lo lắng và thương xót.

Chu Hậu Triệu thực ra không hề ngạc nhiên, cũng không cần được an ủi. Từ khi nhận được bản sao tin tức từ biên giới, ông đã đoán trước được rằng mình sẽ có cơ hội gặp Thôi Hiệp, và trong lòng ông thậm chí đã chuẩn bị sẵn tâm lý đối mặt với mọi tình huống xấu nhất. Nhất định không thể nào Thôi Hiệp lại giữ chức vụ trong Đông cung và trở thành người hướng dẫn ông được… Dù ông Cui này có hung ác đến đâu, cũng không thể xử sự với Thái tử Đông cung như một học trò bình thường được. Hiện tại, ông đã có hơn mười người hầu cận, người hướng dẫn và các quan chức khác; nhiều người trong số họ còn có địa vị cao hơn cả các Tiến sĩ Giảng dạy… Làm sao ông Cui này có thể chi phối mọi việc sau khi vào đây được? Không thể đâu… Vì ông vẫn còn có Trình Tư sự và Vương Tiến sĩ… Những vị Tiến sĩ thường xuyên nghiêm túc đến mức khiến Thái tử cảm thấy e ngại, nhưng bây giờ họ lại trở thành niềm tin và sự hỗ trợ vững chắc cho ông.

Ông tự tin bước vào Điện Văn Hoa; ông Cui và ông Xie lập tức đứng dậy chào hỏi. Thái tử đáp

Hoàng tử hạ mắt xuống, không nỡ nhìn thêm vào hai khuôn mặt khiến người ta liên tưởng đến những chuyện buồn bã, và thì thầm nói: “Con đã từ lâu nghe nói về danh tiếng của hai vị đại nhân này, nhưng chưa bao giờ có cơ hội gặp mặt trực tiếp. Hôm nay được gặp, trong lòng con thật sự rất vui mừng.”

Hai người đó cảm ơn Hoàng tử, và Hoàng Trị liền chỉ vào Thôi Hiệp và nói: “Thầy Cui vừa có học thức xuất chúng, vừa có phẩm chất tốt. Ta đã ra lệnh cho các quan trong Viện Thư viết sắc lệnh, từ nay về sau ông ấy sẽ kiêm nhiệm chức vụ giáo viên tại Đông cung. Con trai cũng phải nghe theo lời dạy của thầy Cui, chăm chỉ học tập để làm cho cha mẹ yên tâm.”

Quả nhiên là như vậy!

Chỉ vì cái tên thầy Cui này thường xuyên xuất hiện trong lời nói của các quan thân, trong những cuốn sách ông ấy viết, trong các bản tấu trình, mà giờ đây ông ấy lại được mời đến Văn Hoa Điện để giảng dạy cho mình!

Hoàng tử không khỏi nhìn lại Thôi Hiệp một lần nữa, nhưng thấy ánh mắt anh ta nhíu lại, sắc bén như lưỡi dao, nhìn thẳng về phía đầu mình. Biểu cảm đó còn đáng sợ hơn cả khi thầy Vương Áo phát hiện ra con trai mình không chăm chỉ học tập; hoàng tử vội vàng tránh ánh mắt đó đi, quay đầu nhìn thấy Cao Cung Quân bên cạnh Cha mình, mới cảm thấy yên tâm hơn một chút, và cố gắng bình tĩnh hỏi: “Bây giờ con đang học cùng thầy Dương và thầy Trương về ‘Đại học’ và ‘Lễ ký’, vậy thầy Cui đến sẽ giảng về những gì?”

Hoàng đế nhìn con trai mình một cách âu yếm và nói: “Các thầy giáo không chỉ dạy con học sách, mà còn dạy con về đạo đức sống, về cách cai trị đất nước, và rèn luyện tính cách con… Thầy Cui có phẩm chất rất tốt, lại am hiểu về nông nghiệp. Mỗi ngày, sau khi thầy Dương và thầy Trương giảng xong nội dung cơ bản của các kinh sách, thầy Cui sẽ giảng cho con về những kiến thức liên quan đến nông nghiệp.”

Trong suốt lịch sử triều đại này, nông nghiệp luôn được coi là nền tảng quan trọng. Mỗi năm vào mùa xuân, Hoàng đế và Hoàng hậu đều tham gia lễ gieo hạt và lễ nuôi tằm, để làm gương cho dân chúng và khuyến khích họ lao động sản xuất.

Hoàng Trị biết rằng Hoàng tử thường xuyên thích đọc tranh truyện về nông nghiệp, và cũng hy vọng rằng con trai mình sau này sẽ trở thành một vị Hoàng đế biết quan tâm đến nỗi khổ của dân chúng và những khó khăn trong công việc canh tác. Việc mời thầy Cui đến giảng dạy cho Hoàng tử chính là một quyết định hoàn hảo.

Nhưng Hoàng tử nhỏ lại không hề cảm thấy điều đó là điều tốt đẹp chút nào;

Khuôn mặt dịu dàng của ông ấy khiến cô ta bối rối trong chốc lát, và cô ta liền dũng cảm hỏi: “Khi thầy Cui giảng bài, con có thể dùng cuốn ‘Ngày nay nông kinh’ làm tài liệu học không ạ? Con có vài điểm không hiểu lắm, muốn thầy giải thích chi tiết hơn một chút.”

Thực ra, cô ta cũng không dám đọc truyện tranh trước mặt các thầy cô, nhưng vì có cha đẻ đứng sau lưng, và vì thầy Cui chính là người biên soạn những cuốn truyện tranh đó, nên cô ta mới dám hỏi.

Sau khi hỏi xong, cô ta bỗng nghĩ rằng ý tưởng của mình thật tuyệt vời. Nếu thầy Cui đồng ý, thì ông ấy sẽ được coi là một thầy giáo tốt; còn nếu ông ấy la mắng cô ta và cấm cô ta đọc truyện tranh khi học, thì cô ta sẽ kể cho các thầy cô khác nghe rằng thầy Cui chính là người biên soạn truyện tranh!

Cô ta cảm thấy mình đã nắm được “điểm yếu” của thầy Cui, và không còn sợ hãi nữa; trên khuôn mặt cô ta còn hiện rõ nụ cười tự tin.

Thầy Cui cũng mỉm cười, ánh mắt kính trọng nhìn xuống những viên gạch phía trước mình, và tự tin trả lời: “Những điều đó đã in sâu vào lòng tôi rồi; tại sao lại cần phải dựa vào tài liệu để giảng bài chứ? Nếu hoàng tử có điều gì không hiểu, cứ hỏi tôi, tôi không cần phải xem bản thảo đâu.”

Hoàng tử mở miệng, nhưng không biết phải đối phó với ông ấy như thế nào. Sau một lúc suy nghĩ, cậu ta bất chợt nghĩ ra một câu hỏi mà mình thấy rất khó, và chắc chắn các thầy cô khác cũng sẽ không hiểu, rồi quay sang nũng nịu với cha mình: “Con có một câu hỏi về cuốn ‘Nông kinh’, con đã muốn hỏi thầy từ lâu rồi. Những thầy cô khác đều quá nghiêm túc, con thực sự không dám hỏi… Cha cho phép thầy Cui giảng giúp con được không ạ?”

Cha cậu ta nhìn cậu ta một cách bất đắc dĩ nhưng cũng chiều chuộng, cười nói: “Hãy chuẩn bị bàn giảng và bút mực đi, cha sẽ xin thầy giảng giúp con.”

Tất nhiên, thầy Cui không dám đợi đến khi hoàng đế xin, mà tự nguyện đề nghị giảng bài cho hoàng tử. Hoàng tử vội vàng cảm ơn ông ấy, rồi lập tức gọi “Lưu Bàn Bàn” để ông ấy mang chiếc kính thủy tinh dùng để quan sát đậu Hà Lan đến.

Giống như những người hầu thường khác, Lưu Bàn Bàn lặng lẽ quay người ra khỏi phòng, thậm chí không dám ngẩng mặt nhìn hai vị đại thần đang đứng trước mặt hoàng đế. Nhưng họ hàng của anh ta đã khiến cho thầy Cui và thầy Khác chú ý đến anh ta; ngay cả trước khi anh ta rời đi, vẻ ngoài và cử chỉ của anh ta đã được hai người ghi nhớ kỹ.

—Dù Gao Ph