Sáng hôm sau, khi xe chở nước vào thành phố, nhà Hồi Hồi đã đưa đến nhà họ Cui loại sữa bò và sữa dê tươi mà họ đã đặt trước đó.

Trước đây, để chăm sóc gia đình, ông đã chi 450 lượng bạc để mua cửa hàng hàng hóa miền Nam, rồi ký thỏa thuận nhượng quyền với người khác, đồng thời giao toàn bộ nhân viên trong cửa hàng cho họ quản lý. Thêm vào đó, số tiền hơn 500 lượng bạc thu được từ việc bán đồ cũ và đồ nội thất, cùng với khoảng 100 lượng bạc kiếm được từ các hoạt động kinh doanh khác, tổng cộng gia đình ông đã có được hơn một nghìn lượng bạc mặt.

Ông đã gửi 200 lượng bạc cho mỗi cửa hàng để họ có tiền xoay sở kinh doanh, còn 100 lượng bạc khác được để dành làm tiền tiêu vặt; phần còn lại thì được bà cụ giữ lại, để phòng trường hợp cần thiết trong các dịp cưới xin hay tang lễ.

Với số tiền này, cuộc sống của gia đình ông trở nên thoải mái hơn nhiều, đặc biệt là trong việc chi tiêu cho ăn uống. Ông tự uống sữa bò, còn sữa dê thì dành cho người già và trẻ em, để tránh tình trạng không dung nạp lactose gây bệnh. Khi nhân viên trong bếp hỏi ông muốn làm món gì từ sữa, trước đây ông không quan tâm đến cách làm các món tráng miệng, nên chỉ yêu cầu họ hấp một số món như sữa kéo hai lớp hoặc sữa đường hấp. Sữa đường hấp là món ăn có từ thời Nguyên Mông; chỉ là sau khi hấp xong, phần sữa đông lại cần được đông lạnh bằng băng, điều này tốn kém hơn một chút, nhưng gia đình ông vẫn có thể tự làm được. Còn sữa kéo hai lớp thì là món tráng miệng kiểu Quảng Đông; đầu bếp Bắc Kinh trong nhà ông chưa từng nghe nói đến món này, nên họ mới phải hỏi ông cách làm. Ông cũng không có công thức cụ thể, chỉ nhớ đại khái cách làm, nên yêu cầu họ trước tiên nấu ra lớp vỏ sữa rồi hấp cùng lòng trắng trứng; miễn là thành phẩm cuối cùng được làm thành một bát là được. Sau khi hướng dẫn họ, ông để họ tự mày mò thực hiện.

Trong quá trình thử nghiệm, chắc chắn sẽ có sự lãng phí nguyên liệu; vì ông cần chuẩn bị những món này để tặng người khác, nên ông không vội vàng ăn ngay, mà yêu cầu họ thử nghiệm từ từ; nếu làm không thành công thì họ có thể ăn luôn, miễn là đảm bảo mỗi buổi sáng đều phục vụ một bát sữa dê cho mọi người trong nhà.

Còn việc làm sữa trà thì khá đơn giản: chỉ cần nghiền nát trà gạch rồi đun sôi cho đậm đặc, sau đó trộn với sữa tươi vừa đun, thêm một thìa siro đường là xong. Theo phương pháp truyền thống của triều đại Minh, người ta thường đun siro trước, sau đó dùng lòng trắng trứng để gắn lớp bọt trên m

Bà lão quá nuông chiều các con mình, liền nói thay họ: “Bà cũng muốn thử món trà sữa này, kêu người làm thêm vài tô đi, để cả chị Yun và anh He cũng được nếm thử.”

Thôi Hiệp lắc đầu: “Anh He vẫn còn nhỏ, uống trà đậm không tốt cho sức khỏe. Chị Yun thì có thể uống được một chút, chỉ là đừng uống quá nhiều một lần; người có dạ dày yếu uống sữa dễ bị tiêu chảy. Nếu bà muốn uống, kêu đầu bếp dùng sữa dê nấu cho bà một tô, và cũng đừng uống quá nhiều trà.”

Dù bà lão giao cho anh ta quản lý mọi việc, nhưng trong lòng bà cũng rất hài lòng, cười đồng ý và nói thêm: “Chúng ta uống ngon là được, sau này cũng sẽ kêu ông bà của anh thử nữa.”

Thôi Hiệp gật đầu: “Được thôi, nếu sau này nhà bếp nấu ra món sữa bánh kép, nhớ đừng để họ múc ngay cho ông ăn. Những miếng lớn mềm mại như vậy, ăn không cẩn thận dễ bị nghẹn; nếu muốn ăn thì phải nghiền nát trước đã.”

Bà lão “à” một tiếng, cười đến nỗi những nếp nhăn trên khuôn mặt đều tụ lại với nhau: “Nhìn anh cẩn thận thật đấy. Ra ngoài một thời gian thực sự giúp con người trưởng thành hơn; trước đây ở nhà, anh luôn nghe theo sự sắp xếp của bà nội, chẳng bao giờ nói nhiều lời, không giống như bây giờ, ngay cả việc ăn uống của ông bà cũng phải lo.”

Thôi Hiệp biết rằng mình không thể hoàn toàn tái hiện tính cách của người ban đầu, khi nghe gia đình đôi khi nhắc đến quá khứ của mình, anh chỉ có thể nói: “Trước đây tôi còn nhỏ, bây giờ đã trở thành học sinh của trường học này, có thể gánh vác trách nhiệm cho cả gia đình, suy nghĩ cũng tự nhiên khác đi.”

Anh không thể nói nhiều về người ban đầu, vội vàng uống hết trà sữa, ăn vài cái bánh giò nhân rau củ và bánh nướng mềm rồi đứng dậy đi học.

Vào khoảng trưa hôm đó, quả nhiên có mưa phùn bắt đầu rơi, đúng như Tạ Thiên Hộ đã nói – giống như nước dùng để rửa dao vậy. Các bạn học cùng lớp nhìn thấy mưa phùn bay ngoài cửa trường mà lòng bỗng nhiên náo loạn, trong giờ giải lao liên tục hỏi anh: “Sách của Cư An Trại hôm nay có còn bán không? Không biết có vì trời mưa mà không đến nữa chứ?”

Khi tan học vào buổi trưa, mọi người đều mang theo tâm trạng lo lắng, vừa muốn mua sách vừa sợ không mua được, và ra khỏi cổng trường Quốc Tử Giám.

Không ngờ ra khỏi cổng không xa, đã có một chiếc xe ngựa màu xanh rộng rãi đậu ở ngã tư con hẻm đối diện cổng trường. Lá che xe được căng bằng vải dầu và được sơn đỏ với dòng chữ “

Trong ngày mưa lớn như thế này, lại còn chuyên tặng sách cho những học sinh này nữa; chưa bao giờ thấy có hiệu sách nào chu đáo đến thế!

Họ lập tức quên mất rằng, trước đây chưa từng có hiệu sách nào tạm dừng phát hành sách trong vài tháng, sau đó lại tung ra các ấn bản mới với giá cao để kiếm lợi nhuận, khiến những độc giả nôn nóng phải tranh nhau mua ngay khi sách vừa được phát hành.

Mọi người ùa đổ về phía xe bán sách, tranh nhau mua sách. Khi không mua được, họ chỉ có thể nhìn vào những cuốn sách vừa được mua xong, qua lớp bìa đã mở ra.

Các ấn bản mới được phát hành có hai loại: bìa cứng và bìa mềm. Cuốn bìa mềm có bìa giấy màu xanh thông thường, còn cuốn bìa cứng thì trên mặt trước in hình Trọng Gia đang mặc tang phục, còn mặt sau in hình Châu Du đang chơi đàn, hai hình ảnh được ngăn cách bởi những đám mây. Nếu mở bìa ra và so sánh, sẽ thấy rằng hình ảnh Khổng Minh được in với đường nét rõ ràng, làn da đỏ hồng, trong khi hình ảnh Châu Du thì nhỏ hơn một chút, màu da và màu áo cũng nhạt hơn. Việc sử dụng đám mây để ngăn cách hai hình ảnh này tạo nên một không khí buồn bã, gợi nhớ đến Châu Du – người đã khuất.

Một học sinh thở dài và nói: “Vẫn là những cuốn sách do Cư An Trại xuất bản mới làm tôi hài lòng. Mọi người đều nói rằng việc Trọng Gia khóc thương Châu Du trong lúc mặc tang chỉ là giả vờ, nhưng tôi thì nghĩ rằng hai người họ, với tài năng của mình, chắc chắn phải có sự quý mến lẫn nhau. Chỉ là vì họ thuộc hai phe Sở và Ngô, nên không thể tự do kết bạn với nhau mà thôi.”

Người khác lại nói: “Châu Du có tính cách hẹp hòi, có lẽ không thể chấp nhận Khổng Minh; còn Khổng Minh thì lại rất khoan dung, nên chắc chắn ông ấy đã thực sự khóc thương Châu Du.”

Người khác lại phản bác: “Châu Du không chắc đã thực sự hẹp hòi đến thế; tại sao ông ấy lại chỉ ghen tị với Thủ tướng Trọng Gia của Đông Ngô mà không ghen tị với những người khác ở Đông Ngô? Có lẽ là vì hai nước đang trong tình trạng chiến tranh, nếu Sở sản sinh ra một nhân vật như vậy, thì sau này họ có thể gây hại cho Ngô, vì vậy mới phải đối phó với Trọng Gia. Đó cũng là do hoàn cảnh lịch sử đẩy đưa mà thôi. Nếu nếu Đại Hán vẫn còn tồn tại, và mọi người đều cùng phục vụ dưới một triều đình, có lẽ mọi thứ sẽ khác đi.”

Dù mọi người còn nhiều ý kiến trái chiều, nhưng họ đều sợ rằng nếu tranh cãi quá lớn, các giáo viên sẽ để ý đến và đuổi xe bán sách đi. Vì vậy, họ chỉ tiếp tục tranh lu

」

Thôi Hiệp đặt trang sách lên ngực và cười nói: “Không phải Tiến sĩ Lâm đã bảo tôi nên đọc thêm về kịch nghệ để viết những câu đối uyển chuyển hơn sao? Tôi biết mình thiếu văn phong, nên tất nhiên phải bổ sung thêm.”

Người bạn cùng học đó nói: “Tại sao lại phải đọc những vở kịch của triều đại trước chứ? Những vở kịch do giáo viên chúng ta viết còn hay hơn nhiều; vừa có cấu trúc chuẩn xác, vừa giàu âm điệu và ý nghĩa giáo dục. Trong Thư viện Yilun chắc hẳn cũng có cuốn ‘Vũ Lân Toàn Bị Ký’, sao không mượn đọc thử nhỉ? Dù sao, chỉ đọc kịch bản cũng khá nhàm chán… Ngày nghỉ giữa tháng sắp đến rồi, anh em cùng đi xem vở kịch Nam của đoàn Xiangyun đi thì tốt biết mấy?”

Ngày nghỉ giữa tháng à… Thôi Hiệp cười và lắc đầu: “Tôi đã quyết định học thêm những thứ khác rồi; e là không có thời gian đi xem kịch đâu. Xin lỗi vì đã từ chối lòng tốt của anh bạn.”

Người bạn kia nhìn anh ta với ánh mắt thương hại và thở dài: “Ngay cả trong ngày nghỉ, anh vẫn phải theo thầy học sách… Thế thì khi nào anh mới được nghỉ ngơi đây? Còn trẻ tuổi mà sống như vậy, làm sao có thể tìm thấy niềm vui được?”

Không… Thực ra vào ngày nghỉ giữa tháng, anh ta không học sách mà đi học kiếm pháp cùng với Tạ Thiên Hộ.

Anh ta cúi đầu và nói một cách che giấu: “Tôi mới vào Quốc tử giám, vẫn còn nhiều điều chưa quen; hy vọng sau này sẽ ổn thôi.”

Sau này thì quen dần mà… Chẳng hạn như việc mơ thấy ai đó rồi lại phải đi gặp họ… Lần đầu tiên mơ thấy Tạ Anh, anh ta chỉ thấy anh ta mặc bộ quần áo do mình may; khi gặp mặt, anh ta còn hoảng loạn mãi… Lần này thì trong giấc mơ, anh ta thậm chí còn hôn người đó nữa; và giờ đây, anh ta vẫn có thể bình tĩnh chuẩn bị đồ ăn mang đến nhà họ… Đó chính là sự tiến bộ mà!

Đến ngày nghỉ giữa tháng thứ mười lăm, nhà bếp cũng đã chuẩn bị sẵn loại trà sữa caramel thơm ngon, sữa chua hai lớp mịn màng, cùng với loại bánh ngọt được mọi người ở kinh thành yêu thích.

Vì các sản phẩm từ sữa dễ hỏng, Thôi Hiệp quyết định tự mình đến Quốc tử giám tham gia lễ nghi; sau đó bảo người lái xe đợi đến khi lễ nghi kết thúc rồi mới đưa đồ uống và thức ăn đã được đông lạnh đến nhà họ Xie. Nhưng khi lễ nghi kết thúc và anh ta ra khỏi cổng, anh lại thấy Xie Shan đang đợi mình bên ngoài, cưỡi chiếc xe thuộc về gia đình ngàn hộ.

Thôi Hiệp cười và nói: “Lần đầu thì ngại, lần sau sẽ quen thôi…”

Xie Shan đáp: “Không

Thôi Hiệp Đã thay một chiếc áo xanh rực chưa từng mặc trước đây, lấy ra từ xe nhà mình chai trà sữa đá và bánh ngọt, sau đó lên xe của Hạ gia đến nhà anh ta. Khi gặp mặt, Tạ Anh chỉ nhìn anh ta thêm vài giây, rồi lại hạ mí mắt xuống để che đi ánh mắt mình. Thái độ của anh ta vẫn như mọi khi, tựa như đã quên đi sự thiếu kiềm chế của mình vào ngày hôm đó; anh ta cười tươi và thưởng thức những món ăn mà anh ta mang đến, khen ngợi: “Tôi tưởng đây là loại trà sữa có vị mặn kiểu Mông Cổ, không ngờ lại ngọt nữa; thật là ngon.”

Mặc dù vẫn đang cười, nhưng Thôi Hiệp cảm thấy nụ cười đó có phần giả tạo, không sinh động và thân thiện như mọi khi.

Sau này, khi Tạ Thiên Hộ dạy anh ta cách sử dụng dao, điều này càng trở nên rõ ràng hơn. Anh ta chỉ cần tự mình luyện tập một lần là được; ngay cả khi anh ta thực hiện động tác không chuẩn xác, Tạ Anh cũng thà tự mình luyện tập thêm vài lần thay vì giúp anh ta chỉnh tư thế như trước đây.

Thôi Hiệp không khỏi đặt câu hỏi: Liệu anh ta có còn quan tâm đến sự cố gần như xảy ra vào đêm hôm đó không, và vì thế muốn giữ khoảng cách với mình? Nhưng chuyện hôm đó cũng không thể trách ai được; bầu không khí quá tốt, và Tạ Thiên Hộ lại quá đẹp trai… Bản thân mình cũng suýt nữa không kiểm soát được bản thân…

Nếu lúc đó mọi chuyện tiếp tục diễn ra như trong giấc mơ của mình, thì hôm nay họ sẽ ra sao đây? Liệu họ có nên thừa nhận rằng cả hai đều không quá nghiêm túc, và cứ thế tiếp tục quen biết với nhau xem sao, hay là sự ngượng ngùng sẽ khiến họ không thể gặp nhau nữa?

Anh ta cầm con dao trong tay, tưởng tượng ra cảnh Tạ Thiên Hộ lạnh lùng nói với mình rằng “Đêm hôm đó chỉ là một sai lầm thôi, chúng ta đừng mắc sai lầm nữa”, và không khỏi bật cười thành tiếng.

Không được… Rõ ràng họ không thích hợp cho những câu chuyện tình cảm rối ren đó; thôi thì cứ để mọi thứ diễn ra theo duyên số đi. Miễn là vẫn có thể thường xuyên gặp nhau, và làm những việc mình cần làm là đủ rồi.

Tạ Anh thấy anh ta cười một cách kỳ lạ, không khỏi nhìn anh ta thêm lần nữa. Anh ta mặc chiếc áo lụa màu xanh rực rỡ như vậy, trông có vẻ tươi trẻ hơn bình thường; nụ cười của anh ta thật là vô tư, khiến người ta không thể nhận ra rằng anh ta đang cố tình giữ khoảng cách.

Có lẽ anh ta cũng không biết rằng vào ngày hôm đó, trước miếu Quan Đế, mình suýt nữa làm gì đi nữa…

Vẫn là một tâm hồn trẻ con, vô tư và nhẹ nhàng… Tạ Anh l

Chính vào lúc Thôi Hiệp bận rộn luyện võ và tập thể dục thì trong biệt thự của Thôi Gia cũng có một vị khách hiếm hoi đến thăm. Người đó mặc bộ áo xanh lam, mới khoảng hai mươi bảy, hai mươi tám tuổi, khuôn mặt thanh tú; ông ta đi trong một chiếc kiệu nhỏ bằng vải xanh, không có lực lượng hộ tống nào đi theo, chỉ mang theo vài người hầu và một tấm bảng gỗ được phủ lụa đỏ, rồi bình thản bước vào nhà họ Cui.

Đúng lúc này, Thôi Hiệp đã đi đến nhà của Tạ Anh và sẽ không trở về cho đến sau bữa tối.

Thôi Lương Đống vội vàng sai người đi đón ông ta trở về, nhưng người lái kiệu e ngại nói: “Thưa công tử, ông ấy đã đến dinh của ngàn hộ thuộc lực lượng Kim Y Thủy Vệ rồi; đó không phải là nơi chúng tôi có thể đến được. Nếu cưỡng ép ông ấy trở về, liệu có làm phiền đến lực lượng Kim Y Thủy Vệ không?”

Nhưng cũng không thể để cha mẹ già yếu của quan lại huyện không ai tiếp đón được!

Dù vợ của Thôi Lương Đống là một người phụ nữ được ban tặng sắc lệnh cao quý, nhưng dù sao bà ấy cũng chỉ là một phụ nữ trong gia đình, lại bị bệnh nặng và không thể tiếp khách; còn ông chủ nhà thì lại bị liệt và không thể nói được… Thôi Lương Đống lo lắng không yên, cuối cùng nhớ ra trong nhà vẫn còn một vị học giả, liền vội vàng mời Lục Cử Nhân đến tiếp khách ở phía trước, trong khi đó lại mời quan lại huyện vào gặp bà chủ nhà.

Vị quan huyện Đại Hưng đến một cách bất ngờ, gia đình họ hoàn toàn không chuẩn bị sẵn sàng; lúc đó họ đang đưa ông chủ nhà ra sân để ngắm cảnh.

Khi quan huyện Jiang bước vào cửa chính, anh ta thấy phía trước cửa có một cái lều bằng giấy, hai bên kéo dài đến cuối các gian phòng bên cạnh; trông có vẻ như không có lối ra vào nào cả. Khi tiến lại gần hơn, anh ta mới nhìn thấy một cánh cửa mở ở mặt trước của lều giấy, trên cửa treo một tấm rèm giấy dày, hai bên còn có cả những cửa sổ bằng giấy nữa.

Phía dưới lều giấy là những tấm giấy màu nâu có họa tiết rắn, được gấp thành những nếp gấp hơi trắng, tạo nên vẻ đẹp thanh lịch và trang nghiêm, che phủ lên những bức tường giấy trong suốt phía trên.

Ngôi nhà của quan huyện Jiang rộng lớn và tinh xảo; dưới gian hàng có một nhóm người đang di chuyển từng bước một; những người hầu dường như rất quen thuộc với con đường bằng giấy này, khiến quan huyện Jiang không khỏi thắc mắc: “Trong thời tiết giữa hè như thế này, tại sao nhà các ngài lại đậy kín cửa sổ và xây thêm gian hàng bên dưới?”

Sự xa hoa cũng không nên thể hiện theo cách này chứ… Đậy kín như vậy, không sợ ngột ngạt sao?

Thôi Lương Đống dẫn đ