Thôi Hiệp Mang theo vài đồng bạc trong người, ông ta sở hữu ba cửa hàng kinh doanh cùng một quán trà liên kết. Khi những người dân địa phương lên kinh thi cử, làm sao có thể không được chăm sóc chu đáo? Ngay lập tức, ông gọi nhân viên đến và yêu cầu ghi tất cả các chi phí tiệc rượu này vào hóa đơn của mình, sau đó bổ sung thêm đồ ăn uống, mua thêm một giỏ cua tươi ngon, và còn viết một tờ giấy nhờ người nhà mang rượu về để chuẩn bị cho buổi tiệc xa hoa này.

Trong quán rượu này, không hề có ai đạt danh hiệu “Giải Nguyên” hay “Kinh Quy”, vì vậy việc ông đứng thứ tám đã được coi là thành tích rất xuất sắc. Mọi người liền kêu gọi ông đọc một bài văn để hướng dẫn những người thi trượt.

Thôi Hiệp Ông từ tốn nói: “Lần này, tôi cũng chỉ may mắn được các giám khảo chú ý và đỗ thành tiến sĩ. Nếu các anh muốn nghe bài văn của tôi, tôi sẽ đọc; nhưng nói về việc hướng dẫn thì tôi không dám.”

Ông đã học tại Quốc Tử Giám trong một năm, và hàng ngày các bài văn của mình đều được treo ra ngoài hành lang để mọi người đánh giá. Nhờ vậy, ông đã rèn luyện được kỹ năng đọc văn một cách thuần thục. Trong số những học giả ở Diên An, có không ít người từng hướng dẫn ông trước đây, và cũng có người đã sửa đổi lại các bài văn của ông. Lúc đó, họ chỉ thấy rằng các bài văn của ông có lối suy luận mạnh mẽ và dòng chảy sôi động, nhưng ngôn từ vẫn còn thiếu đi sự tinh xảo. Nhưng bây giờ, khi nghe lại các bài văn mới của ông, họ thấy rằng chúng đã thực sự thay đổi hoàn toàn:

Các bài văn của ông kết hợp giữa kiểu văn biểu cảm và văn đối ngữ. Trước đây, khi viết văn, ông thường sử dụng những câu văn đối ngữ ngắn gọn, hai ba câu, vì nếu dài hơn thì sẽ khó trau chuốt được. Nhưng trong bài văn này, ông đã chăm chút từng chi tiết, khiến ngôn từ trở nên tinh tế và sinh động. Chỉ riêng câu mở đầu, thay vì sử dụng câu văn biểu cảm thông thường, ông lại áp dụng cấu trúc văn đối ngữ một cách hoàn hảo:

“Việc che giấu sự xấu xa chính là hành động lừa dối; còn việc né tránh nói ra sự xấu xa lại chính là hành động lừa dối dưới hình thức khác. Thông thường, những kẻ xấu thường mắc sai lầm khi cố tình làm điều xấu; nhưng theo tôi, sai lầm thực sự nằm ở việc che giấu sự xấu xa, và càng cố gắng che giấu nó thì lại càng dễ dàng trở thành kẻ lừa dối.”

Hai câu này được viết một cách hài hòa, ý nghĩa liên kết chặt chẽ với nhau, mà không hề mâu thuẫn. Bằng cách nhấn mạnh hai từ

Thôi Hiệp lắc đầu cười nói: “Đâu có những chuyện kỳ diệu gì đâu. Tôi chỉ là may mắn được học dưới sự hướng dẫn của một thầy giỏi mà thôi, và tôi cũng tự nguyện viết thêm vài bài để luyện tập thôi. Các bạn mới học theo ghi chú của thầy giỏi được ba bốn tháng mà số người đỗ trong kỳ thi này đã tăng lên rất nhiều phải không? Tôi bắt đầu học văn hóa truyền thống từ năm ngoái, và có rất nhiều nội dung trong những ghi chú đó là do tôi tự mình sao chép lại; tôi thuộc lòng chúng rất kỹ. Nếu không học tốt được, làm sao tôi dám đối mặt với mọi người ở Giang Đông?”

Anh ta đã học tại Quốc Tử Giám hơn một năm, và trong vài tháng gần đây, anh ta còn trở thành đệ tử của Lý Đông Dương, phải giải quyết những bài kiểm tra do Hàn Lâm Viện soạn ra – nếu không đỗ, thật sự không biết phải làm thế nào nữa.

Mọi người chỉ có thể ghen tị với con đường học tập của anh ta, nhưng không ai dám nói rằng họ “ghét” anh ta cả. Trên thế giới này, có rất nhiều người học dưới sự hướng dẫn của các thầy giỏi, nhưng chỉ có một người duy nhất sẵn lòng tổng hợp những gì mình học được thành những ghi chú chi tiết, theo thứ tự của Tứ Thư Ngũ Kinh, và chia sẻ chúng cho mọi người.

Bất kỳ ai đọc qua “Ghi chú cần thiết cho kỳ thi khoa cử” của anh ta đều phải cảm ơn anh ta; vì tương lai của mình, mọi người đều mong rằng anh ta sẽ hoàn thành việc in những ghi chú còn lại một cách suôn sẻ… Bởi nếu anh ta đổi ý và không in chúng nữa, thế giới này sẽ không còn ai khác có được may mắn và tấm lòng như anh ta nữa đâu.

Trong số Sáu Tài Tử, chỉ còn lại Xu Lý Ngôn và Thẩm Chính là hai người không đỗ. Nhìn thấy sự khiêm tốn của anh ta, họ cũng tự giễu mình một chút: “Chúng tôi đã nhận được những cuốn sách do gia đình Thái Nguyên tặng, nhưng năm nay vẫn không đỗ được; có lẽ là do chúng tôi ôn tập không chăm chỉ. Năm sau, chúng tôi cũng nên treo một tấm bảng trên tường, ghi rõ còn bao nhiêu ngày nữa là đến kỳ thi hương… và bắt đầu đếm ngược từng ngày…”

Thực ra, ba người họ cũng chỉ thích đọc tiểu thuyết hơn là chăm chỉ ôn tập cho kỳ thi khoa cử; việc họ đỗ được coi là may mắn, còn việc không đỗ thì họ cũng không cảm thấy buồn hay thất vọng gì cả. Hơn nữa, trong số Sáu Tài Tử, bốn người đã đỗ được chức danh Juren; nhờ vào danh tiếng của họ, việc họ đỗ cũng là điều chắc chắn, nên họ cũng không quá vội vàng muốn đỗ.

Lời nói đó chỉ là đùa cợt thôi, nhưng Thôi Hiệp lại vỗ tay đồng ý và nói: “Việc đếm ngược thời gian như vậy thực s

Anh ta lập tức lấy bút chì ra và bắt đầu tính trên tường; những con số được tính một cách chính xác đến từng giờ phút, sau đó được quy đổi thành ngày: “Nếu trừ đi những ngày phải làm việc khác, thì thực sự chỉ có khoảng năm trăm ngày để học sách – đó đã là một con số rất lớn rồi. Làm sao có thể không tận dụng triệt để chúng?”

Khi anh ta liên tục tính toán như vậy, không chỉ những sinh viên thi trượt mà cả những người đã đỗ cử nhân cũng cảm thấy lo lắng: “Nếu tính như vậy, thì thi hương còn căng thẳng như vậy, thì thi hội chắc chắn còn lại chưa đầy một trăm ngày để chuẩn bị, phải không?”

Có vẻ như là vậy.

Mặc dù hầu hết các sinh viên đều không giỏi toán, nhưng khi họ áp dụng phương pháp tính của anh ta để so sánh thời gian, họ cũng đều nhận ra kết quả tương tự.

Ngày 2 tháng 9 sẽ công bố danh sách những người đỗ thi hương, còn thi hội sẽ diễn ra vào ngày 9 tháng 2 năm sau – chỉ có vỏn vẹn năm tháng, tức là 150 ngày. Nếu trừ đi thời gian ăn uống và ngủ nghỉ, thì thực sự chỉ còn lại rất ít thời gian để học. Vậy họ có thể học được bao lâu?

Trong quán rượu, những sinh viên đang vui vẻ ăn uống, dù họ có đỗ hay không đỗ thi, đều có ý định ăn mừng sau kỳ thi… Nhưng những lời nói của anh ta khiến họ không còn thèm ăn nữa.

Thôi Hiệp Không ai để ý đến khuôn mặt tái nhợt của họ; giống như những năm trước, sau khi kỳ thi đại học kết thúc, anh ta được nhà trường mời đi ghi hình để chia sẻ kinh nghiệm với các em sinh viên mới… Nhưng lần này, những lời nói của anh ta khiến không ai còn muốn ăn nữa.

“Tôi biết mình còn trẻ và yếu kém, không thể sánh bằng các anh chị đã nghiên cứu kỹ lưỡng về văn học… Vì vậy, trước khi thi, tôi thường luyện tập theo quy định của kỳ thi hương. Từ lúc chuông báo bốn giờ sáng, tôi đã bắt đầu viết văn; mỗi ngày tôi viết bảy bài, không cần phải học thuộc lòng, chỉ cần viết nhiều thì tư duy sẽ trở nên thông suốt hơn. Trong phòng thi, may mắn là điều khó có thể mong đợi… Nhưng nếu bạn có được một phần tài năng, bạn hoàn toàn có thể phát huy hết nó trong phòng thi, và như vậy bạn sẽ không phụ lòng những gì mình đã học.”

Kỳ thi hương chỉ gồm ba buổi thi, và giữa các buổi thi còn có hai ngày nghỉ. Việc phải viết bảy bài văn, sáu bài luận và năm bài tiểu luận khiến họ cảm thấy mệt mỏi như vừa trải qua một căn bệnh nặng… Làm sao một chàng trai yếu đuối như vậy có thể luyện tập như vậy trước khi thi?

Bảy bài mỗi ngày, mà không cần phải học thuộc lòng… Làm sao anh ta có thể

Không sợ rằng người khác học được phương pháp này và sau này sẽ vượt qua anh ta trong kỳ thi sao?

Khi Thôi Hiệp đang nhận được nhiều sự yêu mến từ giới học giả, tin tức anh ta đứng thứ tám trong kỳ thi hương cũng đã được truyền về triều đình và cung điện. Lý Thuần, Phó Thị lang Bộ Hành chính kiêm Quan của Viện Giáo dục Hoàng gia, là thầy của Lý Đông Dương và cũng có thể coi là sư tổ của Thôi Hiệp. Nghe tin anh ta đạt thành tích này – thực ra là do Lý Đông Dương cố tình hạn chế khả năng của anh ta để tránh gây hiểu lầm, nếu không thì anh ta hoàn toàn có thể đứng đầu danh sách các thí sinh xuất sắc – Lý Thuần cũng rất vui mừng.

Vào ngày đó, khi đi thu lại bài thi của Thái tử, Thái tử cũng đặc biệt hỏi Lý Thuần: “Con nghe nói hôm nay là ngày công bố kết quả kỳ thi hương, vậy Thôi Hiệp có vào được danh sách không?”

Lý Thuần cúi đầu và mỉm cười trả lời: “Đúng vậy, anh ta đứng thứ tám trong kỳ thi này, có thể nói là không phụ lòng sự quan tâm của Hoàng đế và Thái tử.”

Mặc dù chỉ gặp Thôi Hiệp một lần, nhưng Thái tử đã từng soạn những câu hỏi dùng tên của anh ta để kiểm tra, và thường xuyên xem bài thi của anh ta; vì vậy, Thái tử coi anh ta như một người trong nhà. Một mặt, Thái tử rất vui mừng cho anh ta, nhưng mặt khác lại cảm thấy tiếc nuối: “Tại sao lại chỉ đứng thứ tám? Con thấy bài thi của anh ta cũng không kém ai cả.”

Lý Thuần nói: “Trên đời này, tài năng của người tài giỏi rất nhiều. Dù Thôi Hiệp còn trẻ tuổi và thông minh, nhưng liệu anh ta có thể luôn vượt trội hơn tất cả mọi người không? Những người đỗ đạt trong kỳ thi này đều là những tài năng tương lai của Đại Minh chúng ta. Thái tử nên đối xử với tất cả họ một cách bình đẳng, và hãy vui mừng vì đã tìm được những người tài giỏi để phục vụ cho việc cai trị của đất nước.”

Thái tử thay đổi biểu cảm và cảm ơn: “Lời dạy của thầy quả thật đúng đắn. Con đã suy nghĩ sai rồi.”

Thái tử yêu cầu Lý Thuần giúp mình sao chép bài thi của Thôi Hiệp để xem lại sau này. Sau khi Lý Thuần rời đi, Thái tử thở dài một hơi: Thôi Hiệp dù được coi là một trong những học sinh xuất sắc nhất tại Quốc Tử Giám, nhưng trong kỳ thi hương này lại chỉ đứng thứ tám sao?

Một người hầu bên cạnh thấy vẻ mặt buồn bã của Thái tử, như thể ông không hài lòng với kết quả của Thôi Hiệp, liền lặng lẽ tiến lại và nói với ông sự thật: “Nô tì nghe nói, bài thi của Củi Cử nhân ban đầu được giáo viên đánh giá là xuất sắc nhất, nhưng vì người chủ trì kỳ thi, ông Lý, là thầy của anh ta, nên đã cố tình hạ thấp thứ hạng của anh ta

Lần này may mắn thay, giáo viên của anh ta cũng làm người chấm thi; lần sau khi đi thi, không cần phải che giấu tài năng của mình nữa, chắc chắn anh ta sẽ đạt được thành tích xuất sắc và trở thành một tiến sĩ, để có thể phục vụ Hoàng gia và chúng ta!”

Thái tử gật đầu nhẹ và nói khẽ: “Anh ta quả thực mạnh mẽ hơn người khác.”

Mùa xuân năm ngoái, chính là lúc vị trí Thái tử của anh ta bị đe dọa nghiêm trọng nhất. Hoàng đế yêu mến người em thứ tư do Hoàng hậu Shao sinh ra, và muốn thay đổi người kế vị thành Thái tử. Nếu không phải vì sự can ngăn của Huái Ân, và những trận động đất liên tiếp xảy ra vào tháng Hai và Ba tại núi Thái Sơn, cùng với lời khuyên từ Cơ quan Thiên Văn Học, có lẽ anh ta đã không còn giữ được vị trí Thái tử nữa.

Chính vào thời điểm đó, Thôi Hiệp đã vào cung để giảng dạy cho anh ta. Không chỉ giảng dạy, anh ta còn đưa ra những đề bài để anh ta thực hiện, và sau đó còn giúp anh ta giải đáp các câu hỏi ngoài cung… Thời gian trôi qua nhanh thật, đã hơn một năm rồi. Nhớ lại những ngày đầy lo lắng và nguy hiểm đó, ngoài sự giúp đỡ của Huái Ân và các thuộc cấp trong Đông cung, chính Thôi Hiệp cùng với các học trò của Quốc Tử Giám mới là những người luôn ở bên cạnh anh ta nhiều nhất.

Bây giờ, người bạn cùng thi của anh ta đã đỗ đạt, vì vậy Thái tử cũng nên ban thưởng cho anh ta một cách xứng đáng.

Sau một lúc suy nghĩ, Thái tử sai người hầu mang đến những bút, mực, giấy, đá mài tốt nhất, cùng với những cuốn sách mới sản xuất trong cung, hoa cung và rượu hoa cúc, để ban tặng cho Thôi Gia, nhằm thể hiện sự ân huệ của mình.

Thôi Hiệp đang uống rượu trong quán rượu thì có người gọi anh ta về nhà. Khi biết đó là phần thưởng từ Thái tử, mọi người cùng uống rượu với anh ta đều bất ngờ tỉnh táo lại. Một nhóm người theo sau Thôi Gia và đứng ngoài cửa để nhìn người hầu từ cung đến thông báo tin mừng. Thôi Gia đã chuẩn bị sẵn bàn thờ, và sau khi trở về nhà, anh ta vội vàng thay đổi trang phục của một người đỗ đạt, rồi cùng với bà ngoại, anh chị em, dì và gia đình quỳ xuống cảm ơn ân huệ của Thái tử và nhận lấy phần thưởng.

Sau khi những người hầu rời đi, anh ta lại sai người mời đầu bếp đến quán rượu để tổ chức tiệc mừng, mời bạn bè đồng hương và những vị khách không mời cũng đến cùng nhau chia vui.

Cả ngày hôm đó, mọi người tiếp tục uống rượu từ trưa đến tối, mãi đến khi gần giờ kiểm soát việc ra ngoài, những người tham gia kỳ thi mới lên xe trở về nhà trọ của mình. Thôi Hiệp

Bên ngoài có binh sĩ của lực lượng Jinyiwei đi tuần tra trên đường, rất an toàn đấy. Tôi cũng quen biết với người đứng đầu lực lượng này, nên không sợ vi phạm lệnh cấm ra ngoài vào ban đêm; bạn không cần lo lắng cho tôi đâu.”

Cui Liangdong lo lắng nói: “Ngài uống nhiều rượu như vậy, nếu tiếp tục bị gió thổi vào, e là sẽ say mê đấy. Thà rằng gọi một người hầu ở bên cạnh để hỗ trợ ngài thì hơn.”

Thôi Hiệp lắc đầu cười và nói: “Tôi đã từng rèn luyện khả năng chịu rượu bằng cách uống rượu mạnh, những thứ này đối với tôi chẳng là gì cả… Tôi còn chưa say đâu, cần ai đến hỗ trợ làm gì? Hôm nay tôi vui vẻ lắm; có lẽ tối nay tôi sẽ đi xem kịch trước khi trở về. Bạn chỉ cần bảo người ta giữ cửa lại là được, đừng hỏi gì thêm nữa.”

Anh ta mạnh mẽ đuổi tất cả người nhà mình trở về, sau đó đóng cửa phòng lại. Quay người đi về phía con hẻm nơi ánh sáng vàng le lói kia xuất hiện…

Ánh sáng đó đã biến mất, trong bóng tối không thể nhìn rõ hình dáng của ai cả, nhưng anh ta vẫn đi thẳng về phía đó. Các mạch máu trong cơ thể anh ta đập thình thịch, như tiếng tim của một người khác đang vang lên, hướng dẫn anh ta tiếp tục đi về phía trước…

Đi được một lúc, anh ta cảm thấy ngực mình va phải thứ gì đó, liền dừng bước lại. Thứ đó thật ấm áp và mềm mại; khi nó di chuyển, lớp vải mềm mại cùng làn da dưới đó lại trở nên cứng như thép, ôm lấy anh ta và hỏi với giọng cười: “Sao ngươi dám xông vào đây như vậy? Không sợ tôi là kẻ xấu, muốn bán ngươi đi khai thác mỏ ở miền Nam sao?”

Thôi Hiệp đặt cằm lên vai người đó, tựa người vào cánh tay anh ta, nhắm mắt và trả lời: “Trước cửa phủ của tôi có ngài Đại tá Xie, người đứng đầu lực lượng Bắc Chinh, đang đi tuần tra vào ban đêm. Nếu ngài dám bán tôi, thì ngài sẽ bị ngài Xie bắt vào ngục thôi.”

Tạ Anh cười khẽ hai tiếng và nói: “Thật là một người học giả gan dạ… Vậy thì tôi sẽ không bán ngươi đâu, mà sẽ cướp ngươi về nhà… Xem ngươi sẽ làm gì được.”

Thôi Hiệp cũng cười nhẹ: “Vậy thì cứ cướp đi đi. Tôi đang lo lắng về việc phải chăm sóc gia đình… Nếu ngươi sẵn lòng cướp tôi, thì tôi sẽ ở nhà ngươi ăn uống thoải mái… Dù có đuổi tôi đi thì cũng không thể nào đuổi được đâu.”

Tạ Anh dùng một tay ôm lấy eo anh ta, tay kia nhấc lên hai chân anh ta và ném anh ta lên lưng ngựa. Sau đó, anh ta cũng leo lên ngựa, nắm lấy dây cương và phi nhanh ra ngoài.