Vào lúc danh sách người trúng tuyển được treo lên, những người đi thông báo cũng nhanh chóng chuẩn bị tinh thần và vội vàng đến từng nhà để nhận phần thưởng bạc sau khi mang tin mừng này.

Những chàng trai tự tin và có khả năng thường đợi người đến thông báo tại các quán rượu, nhà trọ… Nhưng cũng có không ít người không thể chờ đợi được, họ dậy sớm từ buổi sáng và xếp hàng dưới bảng để xem liệu mình có trúng tuyển hay không. Dù Thôi Hiệp đã dậy sớm và chạy nhanh đến mức nào, khi đến nơi, anh ta cũng chỉ có thể đứng ở vòng ba xa nhất so với vị trí mình mong muốn.

Ban đầu, anh ta hơi tiếc vì không đi ngựa đến đây; nhưng sau khi đứng thêm một lúc nữa, khi những người ở vòng năm, sáu, bảy… xô đẩy vào, đến nỗi anh ta không thể quay đầu lại được, anh ta cũng không còn tiếc nữa.

Khi mọi người đều xô đẩy nhau như vậy, làm sao con ngựa có chỗ đứng được? Anh ta đâu thể mang con ngựa của mình lên đầu được; nếu con ngựa nhỏ bé kia bị xô đẩy đi mất, thì anh ta sẽ thực sự hối tiếc.

Anh ta yên tâm chờ đợi từ bình minh cho đến sáng sớm; cuối cùng, cổng của viện thi cử cũng mở ra, và vài lính canh của triều đình bước ra ngoài, cầm tấm bảng vàng và dán nó lên tường.

Đám đông lập tức trở nên hỗn loạn và lao về phía trước. Thôi Hiệp bị đám đông xô đẩy vài bước, nhưng khi tỉnh táo lại, anh ta nhận ra mình không còn ở vị trí ban đầu nữa. Gần đó, có ai đó gọi tên anh ta: “Thái Hiền Đệ!”

Giọng nói rất quen thuộc, đầy xúc động, và mang đặc trưng của giọng nói địa phương Quan An.

Anh ta vô thức quay đầu lại, ánh mắt lướt qua đám đông, và trong chốc lát, anh ta nhìn thấy khuôn mặt tràn đầy sức sống của một chàng trai trẻ – đó là cháu trai của ông Zhao, hàng xóm phía đông nhà họ, Triệu Ứng Lân.

Có lẽ đây chính là trường hợp “gặp bạn cũ nơi xa xôi”?

Thôi Hiệp vui mừng vẫy tay với anh ta, xua đuổi đám đông xung quanh và bước tới hỏi: “Anh Zhao cũng đến tham gia kỳ thi này à? Anh trai của anh có đến không? Chúng ta là hàng xóm cũ, sao vào kinh rồi không đến nhà tôi chơi?”

Triệu Ứng Lân cũng rất vui mừng, cười ha hả và trả lời: “Anh trai tôi ban đầu vào học viện công cụng, chỉ mong được tiếp tục học tại Quốc Tử Giám mà thôi, không tham gia kỳ thi này đâu. Tôi đến đây cùng với bạn bè để mở rộng hiểu biết; tôi đã sắp xếp chỗ ở bên ngoài rồi, không cần phải phiền anh đâu. Anh đang bận rộn với việc học tại Quốc Tử Giám, còn Thái Đại thì đã đi xa, nhà chỉ còn có người già, trẻ em và phụ nữ thôi; chú

Triệu Ứng Lân gật đầu liên hồi: “Ngoại trừ ba người như Quách Cử Nhân đã đỗ cử nhân rồi, những người khác chẳng phải cũng cần phải cố gắng thêm sao? Ồ, anh đỗ quá nhanh; lúc mới biết tin, anh vẫn chỉ là một sinh viên bình thường mà thôi… Giờ thì sắp trở thành ông cử nhân rồi, những người đỗ muộn hơn sẽ thấy xấu hổ khi gặp anh đấy.”

Thôi Hiệp nhìn vào tấm bảng danh sách vừa được treo lên, cười nói: “Có ai đỗ muộn hơn đâu? Lần thi này, chúng ta chắc chắn sẽ cùng nhau có tên trên bảng vàng, để mọi người thấy rằng Quyến An cũng là nơi sản sinh ra những tài năng.”

Ngay lúc đó, có người đang điền thông tin từng người vào danh sách được treo trong sân, và có người khác đang đọc tên các thí sinh lớn tiếng. Đang đọc đến: “Vị trí thứ 120, Lu Hạnh An – sinh viên xuất sắc của huyện Quyến An…”

Lu Hạnh An! Chính là một trong số sáu tài năng đã viết bản phê bình về Tam Quốc đó! Khi một trong những tài năng này đỗ cử nhân, danh tiếng của họ càng trở nên vững chắc hơn nữa… Bản phê bình Tam Quốc do họ viết cũng thực sự xứng đáng được gọi là “bản phê bình Tam Quốc của sáu tài năng” rồi! Những người được gọi là “mười hai tài năng”, “mười tám tài năng” kia thì có ích gì chứ? Họ cũng chỉ là những sinh viên hoặc học giả dân gian mà thôi… Nếu may mắn tìm được một hoặc hai người đỗ cử nhân thì cũng đã là may mắn lắm rồi… Làm sao so sánh được với họ – những người trong gia đình có đến bốn người đỗ cử nhân?

Quay lại nữa, họ còn có thể dùng những người đỗ cử nhân này để tạo ra những tin tức thu hút sự chú ý, in lại những phiên bản đặc biệt, phiên bản ký tên… Thật là tuyệt vời! Anh ta hào hứng đến nỗi lông mày như muốn bay lên… Nhìn thấy anh Châu kia cũng đang chăm chú nhìn vào bảng danh sách, anh ta mong chờ rằng người tiếp theo được đọc tên trên bảng cũng sẽ là một sinh viên từ huyện Quyến An.

Anh ta vội vàng nắm lấy cánh tay của Triệu Ứng Lân và hỏi: “Anh Lu cũng đang nhìn bảng danh sách à? Chúng ta mau đi chúc mừng anh ấy đi!” Dù phải đi xa một chút cũng không sao cả… Với thể lực của mình, chắc chắn anh ta có thể kéo Triệu Ứng Lân đến nơi đó được!

Nhưng tiếc thay, Lu Hạnh An không có ở đó. Những người đã tham gia nhiều kỳ thi cử nhân như họ, đã quen với những sóng gió và biến động trong cuộc thi, naturally sẽ không đứng trước bảng danh sách chờ đợi như những người trẻ tuổi chưa từng trải qua kỳ thi đó… Họ sẽ tìm chỗ ngồi thoải mái, cùng với những người bạn cùng thi uống rượu, ngâm thơ, và kiên nhẫn chờ đợi tin vui được công bố.

Nhưng những người

Họ vỗ tay vài cái, nhưng bỗng nhiên cảm thấy có điều gì đó không ổn, liền rút tay lại và nhìn kỹ Thôi Hiệp một lần nữa, rồi giơ tay chỉ vào người anh ta và hỏi: “Cậu… khi cậu rời khỏi Quan An, chiều cao của cậu còn thấp hơn tôi đấy chứ, những ngày này cậu uống thuốc gì vậy, sao lại cao lên nhanh thế?”

Thôi Hiệp cúi đầu nhìn xuống gót giày của hai người – vì muốn tiện cho việc chạy trốn, anh ta không mang giày tăng chiều cao; đế giày của Châu Thế huynh dày hơn đế giày của anh ta khoảng một ngón tay, mà dù vậy thì chiều cao của Châu Thế huynh vẫn không bằng anh ta, điều này chứng tỏ rằng anh ta đã cao lên khá nhiều. Đến năm sau, anh ta sẽ còn cao thêm nữa…

Anh ta cung kính cúi đầu và nói: “Có lẽ vậy… Những ngày này tôi bận rộn với việc ôn tập để thi cử, nên không để ý đến điều đó lắm. Vào nửa đầu năm nay, Cư An Trại đã xuất bản một bộ ghi chú thiết yếu cho kỳ thi khoa cử; đó chính là những gì tôi đã ghi chép trong lớp học ở Quốc Tử Giám, và sau khi được các vị giáo viên cao cấp sửa đổi thì nó thực sự rất hữu ích. Châu Thế huynh đã đọc qua chưa?”

Khi nói đến chuyện thi cử, Triệu Ứng Lân lập tức quên mất việc chiều cao của mình thấp hơn anh ta và nói lớn: “Nếu đó là tài liệu thiết yếu cho kỳ thi khoa cử, làm sao tôi có thể không đọc? Không chỉ tôi, mà tất cả các học sinh ở huyện Quan An, kể cả các sinh viên của Vĩnh Bình Phủ cũng đều tranh nhau mua bộ ghi chú đó để ôn tập. Bây giờ, cậu chính là một tài năng hiếm có trong huyện, trong phủ chúng ta; những học sinh ở đây đều cảm thấy tự hào khi nói về cậu, biết bao nhiêu người muốn gặp cậu đấy!”

Anh ta cũng mỉm cười và nói: “Sau này tôi sẽ dẫn cậu đến Phúc Vinh Lâu; khi các thí sinh ở phủ chúng ta gặp cậu, chắc chắn họ sẽ khen ngợi tôi đấy!”

Trong lúc họ đang nói chuyện, danh sách những người đỗ thi đã được công bố, và có thêm một người từ huyện Quan An nằm trong top 100; đó là một người mà Thôi Hiệp không quen biết, nhưng theo lời Châu Thế huynh, đó cũng là một tài năng trẻ tuổi. Thông thường, mỗi năm huyện Quan An chỉ có hai hoặc ba người đỗ thi, nhưng năm nay, mới chỉ sau khi danh sách được công bố, đã có hai người nằm trong top 100; có lẽ số lượng người đỗ thi sẽ còn tăng lên nữa, và điều đó chính là nhờ vào bộ ghi chú của anh ta. Bộ ghi chú đó bao gồm hai quyển sách là “Đại Học” và “Mạnh Tử”; các câu hỏi trong kỳ thi được lấy ra từ ba cuốn sách này, và nếu bạn nắm vững nội dung của hai quyển

Tại tòa nhà Phúc Vinh, nơi có rất đông thí sinh tụ tập, những bản đăng ký dự thi được gửi vào đây như dòng nước chảy không ngừng. Một nửa trong số đó là của các thí sinh đến từ ba địa phương: Bắc Kinh, Thông Châu và Tiên An. Nhìn thấy điều này, các học trò từ những tỉnh khác đều cảm thấy không thể tin nổi:

“Nếu nói về những thí sinh đến từ Bắc Kinh, thì cũng có rất nhiều người từ các nơi khác đến đây để dự thi; việc họ đạt thành tích tốt cũng không có gì đáng ngạc nhiên. Còn Thông Châu thì là một trung tâm giao thông quan trọng giữa đường bộ và đường thủy… Làm sao một địa phương nhỏ bé như Tiên An lại có thể sản sinh ra nhiều tài năng đến thế? Ngoại trừ nhóm sáu tài năng nổi tiếng thời Tam Quốc, tôi chưa bao giờ nghe nói về bất kỳ nhân tài nào ở Tiên An cả!”

Vậy năm nay, người chịu trách nhiệm chấm thi là ai? Tại sao việc tuyển chọn thí sinh lại không công bằng đến thế? Chẳng lẽ người chấm thi có cha đến từ Thông Châu, cha vợ đến từ Tiên An, nên ông ta mới đặc biệt ưu ái những thí sinh từ hai nơi này sao?

Lục An – một chàng trai tài hoa nổi tiếng của Tiên An, bây giờ đã trở thành một thí sinh xuất sắc – vừa vẫy quạt vừa cười nhạo: “Cái gì mà gọi là việc tuyển chọn thí sinh không công bằng chứ? Trước khi phát sinh những tranh cãi này, các bạn có bao giờ nghĩ xem Bắc Kinh, Thông Châu và Tiên An có điểm gì chung không? Dù không biết về hai nơi kia, ít nhất cũng nên hiểu tại sao năm nay lại có nhiều thí sinh từ Bắc Kinh đạt thành tích tốt chứ?”

“Trước khi gây rối, các bạn hãy ra đường xem xem cuốn sách nào được bán chạy nhất trước kỳ thi này…” Một thí sinh nói một cách không suy nghĩ: “Tất nhiên là loạt sách Cư An Trại ‘Bộ sách cần thiết cho kỳ thi khoa cử’ rồi! Những học trò đi thi đến Bắc Kinh đều phải mua ít nhất hai bộ sách này. Nhưng Cư An Trại là người Bắc Kinh; việc họ đạt thành tích tốt cũng dễ hiểu thôi… Chúng ta ở Tiên An, một địa phương nhỏ bé như vậy, làm sao có thể sánh kịp họ được? Hơn nữa, tại sao chỉ có riêng họ được phép in và bán sách này, còn những nơi khác thì không được phép làm vậy?”

Những thí sinh từ các tỉnh khác, ban đầu cảm thấy việc tuyển chọn thí sinh không công bằng và muốn tranh luận về vấn đề này, giờ đây đều cảm thấy bối rối. Họ vẫn cau mày và hỏi: “Vậy tại sao chỉ có những nơi này mới được bán sách này? Tại sao chỉ có họ được phép in và bán, còn những nơi khác thì không được phép làm vậy?”

Lục An vỗ nhẹ vào lòng bàn tay bằng quạt, lắc đầu và thở dài: “Đó là vì các bạn chưa đọc kỹ lưỡng. Người biên so

Trước khi công bố danh sách, ông ta vẫn phải cẩn thận gọi những người học trò này là “anh em”, nhưng giờ đây, khi danh sách đã được công bố, tư cách của ông ta đã cao hơn nhiều; ông không cần phải khách sáo với họ nữa. Ông ta mỉm cười và nói một cách rõ ràng: “Những thiên tài của huyện Qianan chúng ta viết một cuốn sách, và nhà xuất bản của huyện chúng ta in ra nó… Họ muốn bán nó ở đâu thì bán ở đó mà! Các bạn đã lên kinh để thi cử rồi; thay vì tranh luận ở đây, tốt hơn hết là về nhà và luyện thêm bài thi đi!”

Những ghi chép được in vào tháng Tư đó, chỉ riêng ba gia đình Cư An Trại thôi cũng không đủ để bán hết; số lượng được gửi ra các nơi khác còn ít hơn nữa. Những thí sinh ở ba nơi này, sau khi sử dụng những cuốn sách hay này để ôn tập trước kỳ thi, tự nhiên họ sẽ đạt kết quả tốt hơn người khác. Nhưng xét cho cùng, cuốn sách đó cũng không có quy định nào cấm bán cho người khác; dù họ không mua ở nhà, khi lên kinh họ vẫn có thể mua được. Những người thi không đậu không thể trách bản thân mình, mà lại đổ lỗi cho người chấm thi… Làm sao có chuyện như vậy được!

Các học giả ở Bắc Kinh cũng reo hò tán thưởng: “Quả thật xứng đáng là một trong sáu thiên tài phân tích về Tam Quốc; lời nói của ông ta thực sự sắc bén và đầy sức thuyết phục!”

Có lẽ không ai biết rằng người viết loạt sách Thôi Hiệp này chính là người mà ngay cả những người phục vụ trong quán ăn cũng từng nghe nói đến; họ thấy ông ta chỉ trích người khác một cách sắc bén hơn cả những bình luận ông ta đưa vào sách. Chủ quán ăn đó đã miễn phí một đĩa cá hầm nóng hổi cho họ, như một cách thể hiện sự ủng hộ dành cho thần tượng của mình.

Còn những học trò bị ông ta chỉ trích thì tâm trạng không mấy tốt đẹp.

Lục An đã trở thành một “cử nhân” rồi; việc ông ta nhắc nhở những người học trò trẻ tuổi về việc luyện thi thực sự có thể coi là một lời dạy bảo ân cần và thân thiện… Họ buộc phải chấp nhận điều đó. Nhưng người viết loạt sách Thôi Hiệp kia…

Loạt sách đó không phải do Giám thị Quốc tử giám hay Hiệu trưởng Quốc tử giám biên soạn sao? Tại sao lại có người gọi anh ta là “thiên tài”? Một “thiên tài” chỉ biết viết sách thi cử thì có ích gì chứ? Rõ ràng anh ta vẫn chưa đậu “cử nhân” mà!

Anh ta lấy lại tinh thần và hỏi một cách nghiêm túc: “Người mà tiền bối Lục An nói đến là một thiên tài… Sau khi viết cuốn sách đó, liệu anh ta có thể dựa vào nó để đậu ‘cử nhân’ hay ‘tiến sĩ’ không?”

Bây giờ, số lượng người đưa tin càng ngày càng ít; danh sách những người đỗ

Nhưng nếu anh ta không phải là một thiên tài, chỉ là một người bán sách bình thường, e rằng những cuốn sách anh ta in ra… haha…

Nếu Thôi Hiệp không đỗ trong kỳ thi này, chưa kể đến những lời chỉ trích khác, chỉ riêng cái danh “người bán sách” thôi cũng đã đủ khiến danh tiếng của anh ta bị ảnh hưởng nặng nề sau này.

Lục An cùng với vài người học giả từ quận Thiên An đều có vẻ mặt không vui, họ đứng dậy để bào chữa cho Thôi Hiệp: “Thôi Hiệp mới học hành được ba năm mà đã đạt thành tích cao trong kỳ thi nhỏ; các bạn thì đã học bao nhiêu năm rồi? Chính anh ta vẫn chưa đỗ kỳ thi sơ bộ, nhưng vẫn quyết tâm tổ chức in ấn những cuốn sách hướng dẫn học tập để mọi người đều có thể mua và sử dụng chúng, giúp giải quyết những vấn đề khó hiểu. Các bạn có thể làm được như vậy không? Ai lại sẵn lòng cho mượn những cuốn sách hay đó, chứ đừng nói đến việc giữ chúng cho mình? Và ai lại sẵn lòng in chúng ra để mọi người đều có thể xem chứ?”

Dù anh ta không đỗ trong kỳ thi này, điều đó cũng chứng tỏ anh ta sẵn lòng hy sinh bản thân vì người khác, không giấu giếm những tài liệu quý giá trước kỳ thi mà muốn chia sẻ cho mọi người cùng học hỏi. Đó mới là lý do khiến anh ta bị đẩy xuống vị trí thấp hơn!

Lục An nói mãi đến nỗi bản thân mình cũng cảm thấy xúc động, thậm chí còn nghi ngờ rằng Thôi Hiệp xuất bản cuốn “Tam Quốc Diễn Nghĩa” không phải để kiếm tiền, mà là để giúp sáu người họ có thể tiến xa hơn trên con đường khoa cử.

Những người đã mua cuốn “Ghi Chú Nhất Định Phải Đọc Cho Khoa Cử” – dù họ có đỗ hay không – cũng đều cảm thấy xúc động trong chốc lát. Ngay cả những người trước đây chỉ trích Thôi Hiệp vì thiếu tài năng cũng bắt đầu suy nghĩ lại và im lặng.

Trong quán rượu, không khí trở nên yên lặng. Đúng lúc sự yên lặng đó gần như lan tỏa khắp cả quán, bỗng nhiên có một giọng nói rõ ràng vang lên từ bên ngoài cửa: “Anh Lục, anh Vương, anh Thời… hãy xem tôi đã kéo ai đến đây!”

Mọi người ngẩng đầu nhìn về phía cửa, thấy một thanh niên trẻ tuổi tràn đầy sức sống đang dẫn theo một người học giả tuấn tú bước vào quán, cười nói với họ: “Chính là thiên tài lớn của quận Thiên An, người đứng thứ tám trong kỳ thi hương – ông Tề Huyền Tiệp đây!”

Thứ tám trong kỳ thi hương?! Làm sao anh ta có thể đạt vị trí đó được? Chỉ học ba năm mà đã đứng thứ tám trong kỳ thi hương; nếu học thêm hai năm nữa, chắc chắn anh ta sẽ đứng thứ tám trong kỳ thi hội đấy!

Trong mắt mọi người, hình