Ngày hôm sau khi kết quả kỳ thi hương được công bố, sẽ diễn ra bữa tiệc Lộc Minh. Tất cả những người tham gia kỳ thi mà vẫn còn ở kinh đô đều phải tham dự bữa tiệc này. Trong số đó, có nhiều người gốc kinh đô nhất, nhưng cũng không ít người từ các tỉnh khác đến. Sau bữa tiệc này, nếu tranh thủ đi nhanh một chút, họ vẫn kịp trở về quê hương để tham gia những buổi yến tiệc do các quan chức địa phương tổ chức.

Những kinh nghiệm này đều là do các thế hệ trước tích lũy lại được.

Mỗi khi có kỳ thi hương, trước khi những thí sinh từ nơi xa xôi đến kinh đô để thi, các quận huyện đều tổ chức bữa tiệc để chúc mừng họ và cung cấp xe ngựa, nhân viên cùng tiền bạc cho họ trên đường đi. Vì đã quen với những bữa tiệc tại quê nhà, nên bữa tiệc ở kinh đô này càng không thể bỏ qua được. Sáng sớm hôm đó, tất cả các thí sinh đều mặc quần áo mới, chuẩn bị đầy đủ kiến thức để thưởng thức những món ăn ngon.

Những sinh viên gốc kinh đô, mặc dù thiếu kinh nghiệm, nhưng sống trong thành phố phồn hoa này và được sự hướng dẫn của các giáo viên, nên họ cũng có hiểu biết khá sâu rộng. Họ cũng đã chuẩn bị sẵn quần áo mới và những bài thơ văn để tranh tài trong bữa tiệc.

Còn những người chủ trì kỳ thi và các giám khảo thì càng không cần phải nói gì nữa. Họ đã ở trong phòng thi suốt hơn hai mươi ngày liền, không thể nói chuyện với ai cả; hàng ngày họ đều phải đánh giá bài thi đến mức mắt đau nhức, việc xếp hạng cũng đòi hỏi nhiều công sức so sánh và suy nghĩ kỹ lưỡng. Bây giờ, sau khi hoàn thành nhiệm vụ của mình một cách xuất sắc, họ đều rất phấn khích và muốn kiểm tra xem những học trò mà mình đã chọn có thực sự xứng đáng hay không.

Bữa tiệc Lộc Minh được tổ chức tại khu vực Thành Phủ Thuận Thiên. Vị phủ yên mới được bổ nhiệm, ông Ngô Dục, vừa được điều từ tỉnh Vân Nam về, luôn cố gắng làm mọi việc một cách chu đáo. Ông không chỉ yêu cầu chuẩn bị gà, vịt, cừu non, cá, tôm, cua, sò… mà còn đặc biệt mua thêm vài con hươu để phù hợp với không khí của bữa tiệc.

Khi bữa tiệc bắt đầu, mọi người đều ngồi theo nghi thức cổ xưa, hai ba người ngồi chung một chiếc bàn nhỏ. Người đỗ đầu kỳ thi ngồi riêng một chiếc bàn, ở dưới các vị giám khảo; hai người đỗ cao nhất ngồi chung một bàn, còn những người khác thì ngồi theo nhóm ba người một bàn. Trên mỗi chiếc bàn đều có những đĩa đầy kẹo được trang trí đẹp mắt, bên trong có những con sư tử được làm từ đường mạch nha. Dưới những đĩa kẹo là các loại

“Tất cả đều nhờ sự giảng dạy tận tụy của các vị quan lớn như Đại pháp sư, Giám thị học viện và các học giả Hàn Lâm, cùng với nỗ lực cá nhân của các anh em chúng ta mà ngày hôm nay mới có được thành quả này.”

Bên dưới, các thí sinh đang trò chuyện, giao lưu với nhau; trong khi đó, ông Ngô Phủ Quân ở phía trên đã đứng dậy để phát biểu. Mọi người vội vàng im lặng lại để lắng nghe ông nói: “Nước ta theo chuẩn mực cổ xưa, những nghi thức và lễ nghi được áp dụng đều bắt nguồn từ thời nhà Chu…”

Ông Ngô Phủ Quân dẫn chứng từ kinh điển, bắt đầu từ lịch sử các kỳ thi, khích lệ các học sinh tiếp tục nỗ lực và tham gia kỳ thi vào mùa xuân năm sau. Bài phát biểu của ông khiến mọi người gần như buồn ngủ.

Thôi Hiệp Anh ta đã suy nghĩ cả đêm, viết thơ cả buổi sáng, và giờ đây, với tiếng nói du dương ấy vang bên tai, anh ta gần như không thể mở mắt được nữa. May mắn thay, tất cả các học sinh đều cúi đầu, nên các quan lại phía trên không thể nhìn rõ lắm; nếu không, giáo viên của anh ta chắc hẳn đã phải kéo anh ta dậy trước rồi.

Mãi cho đến khi tiếng nói đầy cảm xúc của ông Phủ Quân vang lên trong sân: “Các bạn hãy luôn nỗ lực để trở thành những người xuất sắc nhất!” thì anh ta mới tỉnh táo trở lại, lại nghe thấy giọng nói uy nghiêm của các quan lại và ngửi thấy mùi thơm của các món ăn được mang lên.

Nhìn thấy trên bàn có thịt cừu nướng, vịt quay, gà xào, cua hấp nguyên con và thịt nai khô, tinh thần của anh ta hơi phục hồi. Anh chỉ mong chờ ông Phủ Quân cho phép bắt đầu bữa ăn.

Tuy nhiên, sau khi ông Phủ Quân phát biểu xong, các giám khảo vẫn còn phải nói thêm. Vị chủ khảo Lý Đông Dương đầu tiên đứng dậy với vẻ nghiêm túc, khuyên các thí sinh rằng “Vị trí của một người quý tộc trong thế giới này là rất quan trọng; các bạn hãy nỗ lực hết sức để dẫn đầu thế giới.” Trong khi đó, vị phó chủ khảo Tạ Kiến yêu cầu họ “phải giữ gìn danh dự và cố gắng hoàn thành công việc của mình”. Các quan chức phụ trách công tác thi cử, tám vị giám khảo và hai vị thanh tra cũng đều cười nói vài câu; nếu không phải vì dưới các đĩa thức ăn có lò than ấm áp, thịt trên bàn chắc hẳn đã lạnh đi rồi.

Cuối cùng, sau khi các giám khảo nói xong, các học sinh xếp hàng lên chào hỏi vị chủ khảo và những giám khảo đã chọn họ làm thầy. Ông Ngô Phủ Quân nhìn những người tài năng ấy lễ phép rời đi, vung tay một cái, và tiếng chuông trống vang lên… Đã đến lúc hát bài “Ngỗng kêu” rồi.

“Oo-oo, ngỗng kêu, ăn cỏ dại…” Đ

“Biết mình sẽ tham gia bữa tiệc Lộc Minh nên đã luyện thuần bài thơ này trước rồi.”

Tạ Kiến không biết Thôi Hiệp hát theo giai điệu gì, nhưng nhìn vẻ mặt phức tạp của Lý Đông Dương, có lẽ cũng đoán được ý của anh ta, liền gật đầu đồng tình và nói: “Lúc đầu tôi cũng từng nghĩ đến chuyện mời anh ta về học với mình, nhưng tiếc là đã muộn một bước; anh Li đã giành lấy cơ hội đó. Nhưng xem bài thi của anh ta lần này, quả thực chỉ có anh Li mới có khả năng dạy dỗ học trò được. Nếu anh ta học dưới trướng của chúng tôi, e là khó có thể viết ra những bài văn thanh tú, trang nghiêm như thế này.”

Zhang Pu nhắc đến bài thi của anh ta mà tỏ ra tiếc nuối: “Thực ra, bài thi của anh ta cũng không kém gì Ouzheng đâu. Nếu không phải vì các vị học giả muốn tránh hiểu lầm mà hạ thấp thứ hạng của anh ta, thì anh ta hoàn toàn có thể nằm trong top ba.”

Nghe họ đều khen ngợi Thôi Hiệp, Wu Yao không khỏi hỏi: “Cha của Thái Hòa này thực sự là vị Thái Đại đang giữ chức Tư vấn Trái của Tổng đốc Yunnan sao?”

Lý Đông Dương trả lời: “Đúng vậy. Ngài Wu đã được thăng chức từ Tổng đốc Yunnan trở về kinh đô; chắc hẳn ngài cũng quen biết vị Tư vấn Cui đó phải không?”

Nghe nói là quen biết… Ánh mắt của Ngài Wu lộ ra vẻ phức tạp, và ông bất chợt hỏi: “Thôi Hiệp ấy… đã kết hôn chưa?”

Giáo viên Li biết một số thông tin về gia đình anh ta, liền lắc đầu đáp: “Chưa đâu. Vợ tôi trước đây cũng muốn giúp anh ta tìm bạn đời, nhưng anh ta từ chối, nói rằng sẽ lo cho hôn nhân của hai em gái mình trước mới nghĩ đến chuyện riêng của mình. Tôi thấy anh ta còn trẻ, lại đang chuẩn bị cho kỳ thi khoa cử, nên cũng không can thiệp nhiều. Chẳng lẽ Ngài Wu có ai đó trong đầu à?”

Ngài Wu thực ra không có ai cụ thể trong đầu cả.

Khi Ngài Wu còn giữ chức Tổng đốc Phải tại Yunnan, ông suýt nữa đã trở thành người mai mối cho cuộc hôn nhân của vị Tư vấn Cui đó; vì vậy khi thấy con trai mình, ông mới cảm thấy tò mò.

Thôi Quát mang theo hai người tình đẹp đẽ khi nhậm chức, sau đó lại yêu cầu kết hôn với con gái của một quan chức cao cấp; nhưng con trai ông này lại chịu trách nhiệm chăm sóc các em gái sinh ra từ cuộc hôn nhân ngoài luồng, thay vì cầu xin giáo viên tìm cho mình một người cha vợ tốt… Thật là không giống cha mình chút nào.

Nhưng may mắn thay, cũng chính vì có người cha như vậy mà con trai ông mới trở nên như ngày hôm nay.

Ban đầu, vì chuyện của vị Tư vấn Cui mà ông cũng có phần thiên vị Thôi Hiệp; như

Lúc đó, nếu như ông Cui, vị cố vấn kia, không phải tự mình xin con gái của ông Hà Đại Nhân cho mình, mà lại xin cho người con trai tương lai rộng lớn của mình, có lẽ sau kỳ thi sẽ đã kết hôn rồi.

Thật đáng tiếc! Rõ ràng ông ấy đã thấy một cuộc hôn nhân tốt đẹp như vậy, nhưng lại không thể làm mối giới thiệu, thật là đáng tiếc!

—Cô gái mà cha tôi từng muốn cầu hôn, làm sao có thể dành cho con trai được chứ?

Ông Ngô Đại Nhân thầm than trong lòng vài lần, sau khi bản nhạc “Lộ Minh Khúc” kết thúc, ông liền rót rượu mời mọi người ba ly, rồi bắt đầu bữa tiệc.

Bữa tiệc “Lộ Minh” không chỉ là dịp để ăn uống thoải mái, mà còn là nơi để thể hiện tài năng học vấn của các sinh viên. Vị giám khảo Lý nhìn những người tài năng tụ tập đây, cười nói: “Hôm nay nhờ ân huệ của trời cao, chủ khách đều vui vẻ, làm sao có thể chỉ lo ăn uống mà quên đi bản chất của một người học giả? Tôi đã đọc các bài viết của các bạn, thấy rất nhiều bài văn xuất sắc, ngôn từ trong sáng; chắc hẳn thơ ca của các bạn cũng phải tuyệt vời không kém. Vì vậy, tôi xin mở đầu bằng một bài thơ, hy vọng các bạn sẽ cùng nhau đáp lại.”

Ông uống hết một ly rượu, và ngay lập tức có ý tưởng viết thơ: “Hai mươi năm trước, tại buổi tiệc “Lộ Minh”, tại kinh đô này, ai đã đặt ra tiêu chuẩn này? Sau khi được no đủ, lòng ta luôn cảm thấy áy náy; khi lời trời đến, ngay cả trong giấc mơ ta cũng giật mình. Dám nói rằng việc chọn lựa những tác phẩm văn học thực sự là một sự tuyệt vời, biết rằng danh vọng và phong lợi chỉ là những cái tên hão huyền… Trong bữa tiệc này, mọi người đều say sưa, đó chính là biểu hiện của đức độ của các bạn; tôi muốn viết một bài thơ theo phong cách của Kinh Thi, nhưng cuối cùng lại không thành công.”

Dám nói rằng việc chọn lựa những tác phẩm văn học thực sự là một sự tuyệt vời, biết rằng danh vọng và phong lợi chỉ là những cái tên hão huyền… Ngôn từ trong sáng, ý nghĩa sâu sắc, thực sự là những câu thơ tuyệt vời của thời đại này.

Với bài thơ mở đầu của vị giám khảo, Zhang Zan, người đứng đầu kỳ thi này, đã đứng dậy và nói một cách tự tin: “Tôi, Zan, cũng có chút ý tưởng văn chương, xin được đầu tiên gửi đến mọi người để kích thích niềm đam mê thơ ca của các bạn.”

Ông ấy cũng rất nhanh trí – hoặc có lẽ là đã chuẩn bị kỹ lưỡng trước – và ngay lập tức đọc lên: “Những điệu múa đẹp đẽ, những chiếc vòng hoa được trang trí, rượu được rót liên tục trong buổi tiệc vào buổi sáng; nh

Lý Đông Dương nói một cách khiêm tốn: “Ngài Wu đánh giá người này quá cao rồi. Chỉ mới theo học tôi vài tháng, chỉ học qua vài bài văn cơ bản mà thôi; tôi chưa bao giờ thấy anh ta viết được bất kỳ bài thơ hay nào cả.”

Ông Nguyên lãnh sự của gia đình Wu cười nói: “Nếu không thế, làm sao có thầy giỏi mà không có trò xuất sắc? Vì Phương Cái ông Lý đã nói rằng việc ‘bắt chước các bài thơ của Chu’ không thành công, vậy thì chính bạn – học trò của ông – nên tiếp tục sứ mệnh của thầy, và viết lại những bài thơ đó.”

Hãy bắt đầu từ bạn để thay đổi phong cách thơ ca; đừng để cả buổi họp đều chỉ toàn những bài thơ rập khuôn, khô khan và nhàm chán.

Thơ của Chu, tức là những bài thơ cổ gồm bốn âm tiết, không cần tuân theo quy tắc về vần điệu; việc sử dụng âm thanh trong thơ cũng khá linh hoạt. So với những bài thơ có năm hoặc bảy âm tiết, thơ loại này dễ viết hơn nhiều. Hơn nữa, vì anh ta là người đầu tiên viết loại thơ này, những người tham gia kỳ thi khác có lẽ sẽ tập trung vào việc sửa đổi bài thơ của mình, chứ không mấy quan tâm đến chất lượng của bài thơ do anh ta viết. Thật ra, so với việc đối chiếu điểm yếu của mình với điểm mạnh của người khác, thì việc cải thiện bài thơ của mình mới là điều quan trọng hơn!

Thôi Hiệp cảm thấy vô cùng biết ơn, nước mắt tràn đầy mắt; anh ta chỉ sửa đổi lại một chút bài thơ luật mà mình đã viết trước đó, rồi đọc lên: “Mùa thu, hoa quế nở rộ, hương thơm ngát ngào. Chỉ có triều đình của chúng ta, mới thực sự sáng suốt và minh bạch. Chính sách của nhà nước trong sáng, việc tìm kiếm những người tài giỏi càng trở nên nghiêm túc hơn. Ân huệ của hoàng đế được ban bố, mệnh lệnh tuyển chọn những người xuất sắc. Quý ông đã chọn lựa những người tài năng, và buổi yến tiệc đã được tổ chức long trọng. Những người tài ba ngồi đây, tất cả đều xứng đáng được coi là những người xuất sắc nhất. Trong suốt phần đời còn lại, tôi sẽ cố gắng báo đáp lòng trung thành của mình. Nhận được mệnh lệnh này, tôi không thể không cảm thấy vô cùng biết ơn.”

Lý Đông Dương đã làm thầy của anh ta trong thời gian dài; ký ức về những bài thơ mà anh ta viết vẫn còn đó trong cuốn “Tập thơ của tôi”. Anh ta đã đặt ra tiêu chuẩn rất thấp cho việc viết thơ của mình. Hơn nữa, người học trò này thực sự không có năng khiếu gì trong lĩnh vực âm nhạc; chỉ nghe thầy giảng về lý thuyết mà thôi, nhưng hiếm khi viết thơ. Vì vậy, anh ta từng nghĩ rằng anh ta sẽ không thể viết được những bài thơ hay. Nhưng hôm nay, anh ta đã đứng dậy

Những quan chức cùng một số nhà thơ tài ba đã đưa ra nhận xét về bài thơ của anh ta; những kỳ sinh không chú ý lắng nghe bài thơ đó tất nhiên cũng không dám phàn nàn gì, họ chỉ vội vàng khen ngợi anh ta một vài câu rồi tiếp tục chuẩn bị bài thơ của mình.

Nghe những lời nhận xét đó, những cơ bắp căng thẳng của anh ta dần được thư giãn; trong lòng, anh ta vô cùng biết ơn Ngài Phủ yên Vũ, và cũng âm thầm cảm ơn Lục Cử Nhân…

Ông Lục nói rất đúng: Việc viết thơ không tốt cũng không sao, quan trọng là phải viết nhanh. Nếu viết đủ nhanh, ít nhất người ta cũng sẽ nghĩ rằng bạn có tài năng đặc biệt, và từ đó qua khỏi tình huống này.

Lời nhắn từ tác giả: Mây may phản chiếu ánh nắng mặt trời buổi sáng, các vì sao sáng chói làm cho bầu trời trở nên rực rỡ; Cây thông vẫn giữ nguyên phẩm chất kiên cường trước cái lạnh, còn hoa hướng dương thì không bao giờ quên nhiệm vụ phục vụ đất nước.

Hai câu thơ trên được trích từ bài thơ mà Chen Shun đã tặng cho Weng Shiyong.

Cả hai bài thơ mà anh ta đọc trước đó đều do Lý Đông Dương sáng tác; bài thơ đầu tiên chính là bài được viết riêng cho buổi yến Lộ Minh này, còn nửa sau thì được anh ta viết khi tham gia cuộc thi thơ.

Lời phát biểu của quan chức được trích từ lời tựa của cuốn “Thi tuyển hương thử thuộc Thành phố Thuận Thiên”.