Điều khiến mọi người cảm thấy lo lắng nhất tại bữa yến này chính là phần viết thơ. Một khi đã hoàn thành bài thơ, họ mới có thể thoải mái thưởng thức bữa tiệc.

Thôi Hiệp Hít thở đều lại, anh ta gắp một miếng cá hấp để bình tĩnh lại trước khi tiếp tục nghe những người khác đọc thơ. Người ngồi ở vị trí thứ chín sau lưng anh ta không viết thơ bốn câu, mà thay vào đó đã đọc một bài thơ bảy câu có nội dung “Triều đình thiện triệt tập hợp tất cả các anh hùng”. Người ngồi sau đó viết thơ bốn câu, nhưng nội dung cũng giống như bài thơ bảy câu kia; không hơn gì anh ta cả.

Thôi Hiệp Cảm thấy yên tâm hơn, anh ta tiếp tục ăn thịt cá và gắp các món khác lên. Thịt cừu nướng được làm từ đùi cừu non sản xuất ở vùng biển, lớp da ngoài giòn rụm, phần mỡ trắng như sáp; dưới đáy chén còn được đặt than hồng để giữ nhiệt, khiến dầu mỡ chảy ra, làm cho phần thịt nạc trở nên mềm ngon và không hề có mùi tanh. Thịt nai không mềm như thịt cừu, nhưng sau khi được tẩm gia vị và nướng trên chảo gang, nó lại có một hương vị đặc biệt mà thịt cừu không có; thịt càng trở nên săn chắc và ngon miệng hơn. Món gà xào thì mang đậm hương vị Sichuan, với màu vàng óng ánh; trong hỗn hợp gia vị có cả ớt và dầu cay được ướp từ quả zhuyu, khiến hương vị trở nên cay nồng và hơi chua, rất đáng để thử một lần.

Anh ta không khỏi ăn thêm vài miếng gà, uống vài ngụm rượu vàng, trong lúc lắng nghe những người khác đọc thơ. Khi có ai đó đọc được những bài thơ hay, quan chức và các giám khảo cũng cùng nâng ly chúc mừng và thưởng thức cùng với những câu thơ tuyệt vời đó; thậm chí họ còn sẵn lòng sửa đổi lại nội dung của những bài thơ đó nếu cần.

Tại kỳ thi khoa cử ở huyện Shuntian, có tổng cộng 135 người đỗ đạt; trong số đó, có những người thông minh, nhanh trí và có thể sáng tác ra những bài thơ hay, nhưng cũng có không ít người thiếu tài năng, không thể viết nổi thơ; thậm chí còn có vài người chỉ đến đó để ăn uống mà thôi, trước khi thi họ không hề chuẩn bị bài thơ nào cả; khi đến lượt mình, họ chỉ biết nói “xin lỗi” hoặc “ý tưởng viết thơ vẫn chưa đủ”.

Thôi Hiệp Nhìn thấy điều này, anh ta không khỏi thán phục và nhận ra rằng không phải tất cả những người tài giỏi ở Đại Minh đều có thể sáng tác thơ một cách dễ dàng và coi việc đối đáp thơ là niềm vui. Anh ta thậm chí còn không thuộc nhóm những người kém nhất; anh ta không làm mất mặt cho nhân dân Đại Minh, cũng không làm mất mặt cho thầy của mình!

Cảm thấy tự tin hơn

Vị thái giám đến truyền chỉ dụ nhìn thấy mọi người lấy vài món ăn ngon đặt lên bàn của các giám khảo, phần còn lại thì được chia cho mọi người xung quanh. Nhưng ông ta đặc biệt chỉ ra một món vịt chiên giống hệt những gì dành cho các giám khảo và đưa nó đến bàn của Thôi Hiệp, rồi nói với anh ta một cách âu yếm: “Hoàng cung đều biết những gian khổ mà Cui Cử nhân đã trải qua; hoàng tử rất kỳ vọng vào anh, mong rằng anh sẽ thành công trong tương lai. Xin hãy làm tròn bổn phận của mình, đừng để việc xếp hạng tạm thời khiến anh sinh ra lòng tham hay oán giận.”

Thôi Hiệp không hiểu mình đã phải chịu đựng những gì, nhưng vì hoàng đế đã nói như vậy, anh ta liền vội vàng cảm ơn và hứa với thái giám: “Thôi Hiệp sẽ chăm chỉ học tập, không làm uổng phí ân huệ của hoàng gia.”

Thái giám gật đầu cười và nói: “Rất tốt nếu Cui Cử nhân có ý chí như vậy; chúng tôi sẽ báo tin này với hoàng tử ngay khi trở về.”

Sau khi thái giám đi, ánh mắt của các cử nhân đều hướng về phía anh ta; thầy Li cũng nhìn anh ta một cách đồng tình. Sau đó, thầy Li nói lớn: “Những món quà hôm nay chứng tỏ ân huệ của hoàng gia thật sự rộng lớn; mọi người sau này càng phải chăm chỉ học tập và cố gắng phục vụ đất nước, để không phụ lòng ân đức của triều đình và những gì mình đã học được!”

Vì vậy, bài thơ “Lộc Minh” ban đầu đã được thay thế bằng bài thơ cảm ơn!

Thôi Hiệp cảm thấy như mình vừa thoát khỏi một hiểm nguy lớn; anh ta thoải mái thưởng thức món vịt chiên do hoàng đế ban tặng, trong khi nhìn những người tài năng khác đang cố gắng suy nghĩ để sáng tác những bài thơ mới.

Các cử nhân ngồi cùng bàn và bàn bên cạnh đều không mấy quan tâm đến việc nghe họ đọc thơ; họ đều rót rượu chúc mừng anh ta và khen ngợi anh ta vì “được hoàng đế yêu mến”. Thôi Hiệp uống vài ly rượu với họ, tỏ ra khiêm tốn, nhưng trong lòng lại thầm than – mình thực sự là một người khiêm tốn, nhưng hoàng đế lại cứ muốn chiều chuộng mình đến thế, khiến mọi người chú ý đến mình quá mức… Thật là ngại ngùng.

Sau bữa tiệc Lộc Minh, bạn đồng hương của anh ta là Lục An cùng một số cử nhân khác đến chúc mừng anh ta và từ biệt, nói rằng họ đã xa nhà quá lâu và rất mong được trở về kinh thành để tham gia kỳ thi sắp tới.

Thôi Hiệp đã cố gắng giữ họ lại lâu, nhưng cuối cùng Lục Cử Nhân đã nói ra sự thật: “Ngày thứ năm của tháng này, ở quê nhà chúng tôi cũng sẽ tổ chức một buổi tiệc Lộc Minh; chúng tôi vội vàng trở về đó, nên buổi tiệc này sẽ được tổ chức một c

**“Bài thơ mở đầu ư?”**

*Ý là bảo sáu người họ viết thơ cho mọi người đọc à?*

Quách Dung Những tài năng thực sự thì còn được, nhưng họ làm sao có thể viết ra nhiều bài thơ xuất sắc đến thế chứ!

Lục Anh hơi bình tĩnh lại, nhưng Từ Thâm và Hạ Thiên lại không tự tin lắm, cảm thấy mình không bằng các thiên tài miền Nam, e rằng sẽ bị lép vế nếu tham gia cuộc thi này.

Thôi Hiệp Anh ta khuyên họ: “Cũng không cần phải viết quá nhiều, chỉ cần ghi những bài thơ của các anh về Tam Quốc vào trang bìa cuốn sách ‘Tam Quốc’ mà họ đã mua là được. Ngay cả những bài giống nhau cũng được; độc giả chỉ muốn sưu tầm những dấu ấn văn học của các anh mà thôi. Ở kinh thành, có rất nhiều người đã đọc qua những bài phân tích Tam Quốc của sáu thiên tài đó, và tất cả họ đều mong được gặp các anh. Em tôi ở Quốc Tử Giám cũng thường xuyên bị mọi người yêu cầu gặp mặt, điều đó thật sự rất hiếm có!”

Những sinh viên và cử nhân đi cùng họ cũng tham gia vào cuộc thuyết phục này, khiến ba người thiên tài bắt đầu suy nghĩ nghiêm túc hơn. Tuy nhiên, họ vẫn chưa dám đồng ý ngay lập tức, chỉ nói rằng sẽ trở về thảo luận với nhóm bạn của mình.

Ba người này vào năm sau chắc chắn sẽ phải lên kinh để tham gia kỳ thi ứng cử quan, nếu có thể thuyết phục được hai người đã thi trượt này tham gia, thì việc này đã thành công một nửa rồi.

Thôi Hiệp Tràn đầy hy vọng, anh ta nói: “Những người thiên tài chắc chắn sẽ có danh tiếng lớn. Học vấn của chúng ta ở Tiền An cũng không hề kém ai; nếu không, sao năm nay lại có nhiều cử nhân như vậy? Dù không vì bản thân mình, các anh cũng nên vì danh tiếng của những người học giả ở Tiền An mà làm điều này!”

Mọi người nghe anh ta nói mà lòng tràn đầy hứng khởi, quyết định rằng năm sau sẽ lên kinh sớm hơn một tháng, ở lại tại nhà của Thôi Gia để vừa ôn tập, vừa chuẩn bị cho cuộc thi bài thơ mở đầu.

Sau khi quyết định xong, Thôi Hiệp liền về nhà, thuê xe ngựa và chuẩn bị đồ ăn cho chuyến đi. Ngày hôm sau, họ rời thành phố khoảng mười dặm để đưa đồng hương trở về nhà.

Không hiểu sao, chỉ sau một đêm, biểu hiện của mọi người đều có vẻ gì đó không ổn. Thôi Hiệp lo lắng khuyên mọi người phải chăm sóc sức khỏe và đến sớm vào năm sau, nhưng những người kia lại bảo anh ta nên buông bỏ những phiền muộn trong lòng.

Thôi Hiệp thắc mắc: “Tôi không hề có điều gì buồn cả… Các anh đang bị gì vậy?” Anh ta đã nói chuyện rất tốt với mọi người, mọi thứ c

Vì có những món ăn đặc biệt được ban tặng bởi hoàng đế, người hầu cũng được sai đi truyền thông điệp, nói rằng ông ta đã “bị thiệt thòi”. Những người tham gia bữa tiệc sau khi trở về nhà vào buổi tối đã suy nghĩ mãi và cuối cùng cũng phát hiện ra sự thật này. Không chỉ những người tài năng từ Quan An mới có suy nghĩ này; họ cũng nghe các hàng xóm trong quán trọ phân tích, và sau khi phân tích xong, thông tin đó lại được lan truyền rộng rãi, nhanh chóng lan khắp giới trí thức cùng niên khóa.

Ngay cả Ô Chính – người đã giành được danh hiệu số một trong kỳ thi văn học – cũng cảm nhận được áp lực mà Tạ Kiến đã từng trải qua. Đáng tiếc là, giống như Tạ Kiến, ông cũng sống ở Bắc Kinh và không thể trở về quê hương để trốn tránh sự xấu hổ; ông chỉ có thể ở nhà và đọc sách trong vài tháng.

Còn Thôi Hiệp sau khi nghe về chuyện này cũng cảm thấy hơi ngượng ngùng – ông không phải là một nhà văn xuất sắc như Vương Áo, người được tất cả các giám khảo công nhận là số một; hai bài viết của ông ấy vẫn còn gây ra tranh cãi mà! Có thể bài viết của Ô Chính lại giỏi hơn ông!

Ông quyết tâm phải tìm lại những bài viết của mình trong kỳ thi hương, in chúng thành tập sách văn học mới nhất và phổ biến nhất năm nay, để minh oan cho Ô Chính!

Ông kiên quyết phủ nhận điều này, tiễn bạn đồng hương trở về, rồi ngay lập tức đi nói với thầy Lý về ý định của mình. Thầy Lý lập tức nhận ra ý định thực sự của ông và cười nói: “Con chỉ muốn in một bộ tập sách văn học để kèm với những ghi chép của mình thôi mà? Con tự đi sao chép các bài viết tại văn phòng lễ nghi ở Thành Phủ Thuận Thiên đi, không cần phải nói ra một cách hào phóng như vậy!”

Thôi Hiệp không hề ngượng ngùng hay lo lắng, cảm ơn thầy và nói rằng mình muốn tham gia kỳ thi hội vào năm sau. Thầy Lý nói: “Đi xem cuộc thi thì không sao cả, nhưng liệu con có thể tham gia kỳ thi đình hay không thì còn phụ thuộc vào chất lượng bài viết của con vào lúc đó. Nếu không, nếu một học trò của tôi như tôi lại rơi vào top ba, tương lai của con sẽ rất khó khăn, và tôi cũng sẽ mất mặt.”

Mặc dù thầy Lý nói ra điều này như thể sợ con mình mất mặt, nhưng việc ông dám nói rằng con mình có khả năng vượt qua kỳ thi hội, chứng tỏ ông vẫn tin tưởng vào khả năng của con mình.

Con người cần học cách nhìn thấu bản chất qua những biểu hiện bên ngoài mà!

Thôi Hiệp mỉm cười vui vẻ, cúi đầu cảm ơn và nói: “Học trò sẽ cố gắng viết thêm nhiều bài luận hơn nữa, và quyết tâm vượt qua kỳ thi này, để không làm ô uế danh ti

Vì những lời đồn đại lan truyền khắp kinh thành, năm nay bút mực dùng để viết các bài thi đã được bán rất chạy; ngay cả những người không cần đến những tờ giấy này cũng đi mua hoặc sao chép chúng, dùng để nghiên cứu và thảo luận về hai bài viết của họ, từ đó phân thành phe Cui và phe Âu, gây ra nhiều tranh cãi trong thời gian đó.

Âu Chính ở nhà đọc sách, không bị cuốn vào làn sóng tranh cãi này, nhưng Thôi Hiệp thì lại phải học tập tại Quốc Tử Giám, nên không thể tránh khỏi việc tham gia vào những sự việc này. Vừa trở về từ phòng giáo viên vào buổi trưa, anh ta nghe thấy một tiếng hô vang lên từ xa: “Thái Hòa ơi!”

Anh ta vô thức đáp lại, ngẩng đầu lên thì thấy vài sinh viên đang tranh luận với nhau, xung quanh còn có rất nhiều người đang xem.

Khi anh ta đáp lại, mọi người xung quanh đều nhìn về phía anh ta; một số người còn hô lớn: “Thái Hòa đến rồi”, “Đúng lúc lắm”, “Hãy để anh ta tự nói xem bài viết nào hay hơn…” Rồi họ chạy đến kéo anh ta lại, muốn anh ta đưa ra ý kiến về việc bài viết của mình và của Âu Chính cái nào hay hơn.

Theo suy nghĩ của anh ta, dĩ nhiên là bài viết của mình hay hơn, nhưng trước mặt mọi người thì không thể nói như vậy; anh ta vẫn phải đánh giá những ưu điểm của cả hai bài viết, sau đó khiêm tốn nói rằng bài viết của Âu Chính “viết rất hay, đầy khí phách và tài năng”, và mình cũng cần học hỏi từ anh ta.

Sau khi nói vài lời khiêm tốn, anh ta nhanh chóng giải tán nhóm bạn đang tranh luận với mình, đưa họ trở lại Đường Thành Ý. Trong số những người đó, còn có một người khoảng bốn mươi tuổi, Trương Trại Trưởng, người này không quan tâm đến việc mình già hơn người khác và sức khỏe yếu hơn, mà vẫn tích cực tham gia vào cuộc tranh luận này để bảo vệ danh tiếng của những người học giỏi tại Đường Thành Ý.

Thôi Hiệp để Âu Chính nói trước; anh ta dường như như thể mình là người bị thiệt thòi, liên tục bàn luận về hai bài viết đó, thậm chí còn vỗ vai anh ta và nói: “Dù mọi người nói gì đi nữa, tôi vẫn cảm thấy bài viết của bạn mới là chuẩn mực; có lẽ anh ấy đỗ được là nhờ vào cuốn sách ‘Bí quyết thi cử’ mà bạn đã soạn.”

Nhiều người khác cũng nói như vậy; Thôi Hiệp cảm thấy hơi ngượng ngùng, nhưng cũng có chút tự hào, và cố gắng giữ thái độ khiêm tốn khi nói: “Trong văn học không có ai hơn ai, trong võ thuật cũng vậy; các giám khảo sẽ có tiêu chí riêng để đánh giá các bài viết. Lần này kết quả của tôi không cao lắm, chắc là do tôi thiếu điều gì đó ở một khía cạnh nào đó mà

Trương Trại Trưởng Sau đó, tôi đã riêng rẽ gặp anh ấy một lần, trước hết là khen ngợi văn bản của anh ấy rất hay, nói rằng anh ấy biết cách học tập, và cũng nói rằng những cuốn sách mà anh ấy biên soạn sẽ mang lại lợi ích cho tất cả các học giả trên thế giới… Nói mãi thì bỗng nhiên tôi có chút do dự và hỏi: “Hòa Trung, liệu anh có thể chỉ bảo cho hai đứa con không ngoan của tôi được không? Chúng cũng đã học đường nhiều năm rồi, thông minh là điều không thể phủ nhận, nhưng chúng khá nghịch ngợm và không chịu chăm chỉ học tập.”

Thôi Hiệp Thực ra tôi không có thời gian để dạy trực tiếp học sinh, nhưng tôi cũng có kinh nghiệm trong việc quản lý những đứa trẻ nghịch ngợm. Sau khi suy nghĩ một lát, tôi hỏi: “Không biết hai đứa bé đang học cuốn sách nào rồi, và thầy giáo thường xuyên quản lý chúng chặt chẽ không?”

Trương Trại Trưởng Tôi thở dài nhẹ: “Tôi e rằng mình, với tư cách là một giám sinh, cũng không thể tìm được người thầy giỏi nào để giúp đỡ chúng, vì vậy tôi đã gửi chúng đến Học viện Cuiwei ở ngoại ô thành phố để học tập. Trong hai năm qua, tôi cũng thường xuyên khuyên chúng phải cố gắng, nhưng chúng ở học viện dường như không hề chịu tập trung vào việc học…” Không chỉ không chịu tập trung, mà chúng còn ghét đọc sách hơn cả bố chúng nữa. Dù sao thì tôi cũng đã thi đỗ thành tiến sĩ, trải qua nhiều năm thi cử mới vào được Quốc tử giám; còn hai đứa trẻ kia thì từ nhỏ đã không thích đọc sách, đến nay đã mười tuổi rồi mà vẫn chưa hề đọc qua bốn kinh năm điển.

Thôi Hiệp Nghe nói đến tuổi tác của hai đứa trẻ, tôi vuốt ve mép mũi và nói: “Cũng chưa muộn đâu. Khi tôi còn nhỏ, tôi cũng không thích đọc sách, mãi đến khoảng mười bốn, mười lăm tuổi mới bắt đầu hiểu chuyện. Những tháng gần đây, em tôi cũng rất thích đọc sách, không cần ai kiểm soát cũng tự giác làm bài tập được.”

Thôi Hằng Những đứa trẻ nghịch ngợm như vậy, sau khi bị giam giữ vài ba tháng thì cũng trở nên ngoan ngoãn hơn, bây giờ chúng còn tự giác học tập nữa. Dù có hiểu không, nhưng ít ra chúng cũng có thái độ tích cực. Tuy nhiên, đây là con cái của người khác, tôi không dám áp dụng những biện pháp quá nặng tay, vì vậy tôi liền thăm dò hỏi: “Anh Trương thường xuyên dạy con cái như thế nào?”

Nhớ lại cảnh tượng hàng ngày giữa cha và con, tôi cau mày và thở dài không cam lòng: “Mẹ và chị gái của chúng bảo vệ chúng rất chặt chẽ, làm sao tôi có thể can thiệp được? Hơn nữa, ban