Thôi Quát thực sự là người luôn gây rắc rối.

Hai vị đại thần của triều đình trước đây đều đã viết sớ xin tự trách vì ông ta; còn Thôi Hiệp, người con trai này cũng không thoát khỏi số phận ấy, suýt nữa phải từ chức vì cảm thấy có lỗi. Có thể nói, ai mà liên quan đến hắn thì đều gặp rắc rối. Trước đây, khi Thái Đại trở về quê để tuân lệnh tang, vì vẫn còn là một quan chức cấp bốn, nhiều quý tộc và nhân sĩ trong làng đã đến nói chuyện với ông ta; ông ta vẫn còn quan tâm đến danh dự của mình. Nhưng lần này, sau khi bị bãi nhiệm vì tội lỗi, không ai sẵn lòng tiếp xúc với ông ta nữa… Ai biết được hắn ta sẽ gây ra chuyện gì nữa?

Khi ông ta hoàn thành nghĩa vụ tang lễ và trở lại sinh sống ở thành phố An, nếu thấy ông chủ Cư An Trại chính là người hầu cũ Thái Nguyên mà ông ta từng sử dụng, liệu ông ta có lợi dụng uy thế của mình và của người con trai mình để áp bức Thái Nguyên không?

Nếu Kế Chủ Nhân còn ở quê, Thôi Hiệp không hề lo lắng gì; nhưng Thái Nguyên lại có phần quá trung thành… Nếu Thái Đại phát hiện ra sự thật thì sẽ rất nguy hiểm.

Ban đầu, Thôi Hiệp đang lên kế hoạch chuyển trụ sở chính vào kinh đô trong thời gian Thôi Quát tuân lệnh tang, chỉ giữ lại một số nhân viên mới tuyển mà không để lại các thợ in ở cửa hàng cũ. Nhưng bây giờ, vì có Tạ Anh giúp ông ta áp đặt Thôi Quát, với những kinh nghiệm dày dặn mà Tạ Anh đã tích lũy trong nhiều năm làm việc cho tổ chức Kim Y Thủy Vệ, Thôi Hiệp không còn điều gì phải lo lắng nữa.

Thôi Hiệp chưa bao giờ thực sự bị giam giữ trong ngục tù; những hình ảnh xuất hiện trong đầu ông ta chỉ là những cảnh anh hùng trong phim bị kẻ xấu trói lên giá gỗ, mặt và người đầy vết máu do roi đánh, hoặc những người đổ nước lạnh lên người họ… Nếu thay hình ảnh những anh hùng đó bằng khuôn mặt của ông chủ Thôi Gia… thì việc đánh đập ông ta cho đến khi người ta đẫm máu… Ừm, có lẽ cũng khá thú vị đấy!

Và Tạ Anh chính là kẻ thực hiện hành quyết đó… Nếu ông ta mặc một bộ đồ đen ôm sát cơ thể, có ánh sáng chiếu từ một góc nào đó làm cho khuôn mặt ông ta bị bóng tối che khuất, rồi thong dong vuốt ve ngón tay và ra lệnh cho thuộc hạ thực hiện hình phạt… Khi nghĩ đến hình ảnh ấy – một hình ảnh đầy sự hung ác và bí ẩn mà ông ta chưa từng thấy trước đây – trái tim Thôi Hiệp bắt đầu đập nhanh hơn, và ông ta ôm chặt lấy eo

Phải mất một lúc lâu anh ta mới thả lỏng tay ra và ngẩng đầu lên: “Chúng ta tiếp tục xem phim đi, nếu để em an ủi anh thêm vài câu nữa, e rằng anh sẽ không nỡ buông tay em đâu.”

Không buông tay chẳng phải là điều tốt sao? Dù những người trong bức tranh có đẹp đến đâu, cũng không bằng người thật đang ở trong vòng tay này – người mà anh có thể nhìn thấy và chạm vào được.

Tuy nhiên, bức tranh đó lại là do Thôi Hiệp vẽ riêng cho anh, vẽ lại cảnh họ gặp nhau lần đầu tiên. Tạ Anh cũng muốn trải qua lại một lần nữa những khoảnh khắc ấy, nên đã để Thôi Hiệp vẽ, sau đó ngồi xuống trước chiếc hòm và chăm chỉ xem từng bức tranh.

Thôi Hiệp đứng bên cạnh, kéo sợi dây để thay đổi hình ảnh; tổng cộng chỉ có tám bức tranh thôi, vì không thể miêu tả chi tiết hết những tình huống nguy hiểm đã xảy ra vào ngày hôm đó.

Nhưng… sao các bức tranh càng về sau càng không giống những gì đã xảy ra thực sự vậy? Tạ Anh nhìn chằm chằm vào những bức tranh bên trong hòm, thấy những sự kiện vẫn còn in sâu trong ký ức của mình lại diễn ra theo một hướng khác trong tranh: Trong tranh, sau khi Tạ Thiên Hộ đánh bại Xu Tổ Sư, Thôi Hiệp không hề bị thương nặng đến mức phải được đưa vào quán trọ ngay lập tức, mà lại đứng dậy một cách mạnh mẽ, bước đến bên anh ta và nắm lấy tay anh ta.

Từ trên chiếc hòm vang lên giọng nói thanh thoát của Thôi Hiệp: “Thái Công tử nói với Tạ Thiên Hộ: ‘Tôi gia đình nghèo khó, không biết làm thế nào để đền đáp ân cứu mạng này, chỉ có thể dùng thân xác mình để đền đáp.’ Tạ Thiên Hộ trả lời rằng…”

Tạ Trấn Phủ trả lời: “Điều đó tôi mong đợi từ lâu rồi.”

Hai người họ đã bỏ lỡ nhau nhiều năm, nhưng trong câu chuyện này, họ không hề muốn lãng phí bất kỳ khoảnh khắc nào. Thái Công tử yêu mến Tạ Thiên Hộ – người đã cứu mạng mình, và Tạ Thiên Hộ cũng ngay lập tức đồng ý… Đó mới chính là một câu chuyện đẹp đáng yêu.

Anh ta xoay người lại, vươn tay ra phía bên cạnh bàn, nắm lấy tay áo của Thôi Hiệp và kéo cô ấy về phía mình: “Nếu Thái Công tử muốn dùng thân xác mình để đền đáp ân tình này với tôi, tôi không dám từ chối… Thật là xấu hổ…”

Thôi Hiệp vẫn đang nắm sợi dây, bất ngờ bị anh ta kéo sát vào lòng mình, vội vàng la lên: “Còn một đoạn nữa đâu.”

Còn có những bức tranh Tạ Thiên Hộ và Thái Công tử khi được đặt cạnh nhau nữa… Khi tôi thay đổi những bức tranh này xong, tôi sẽ kể cho anh nghe sau.”

Tạ Anh cũng đứng dậy theo, nhìn Thôi Hiệp mở nắp hộp và thay đổi vị trí của hai lớp tranh bên trong. Những bức tranh mới hiện ra mờ ảo, chỉ thấy hai người ôm lấy nhau; họ vẫn được ghép lại từ nhiều lớp giấy dày, nổi trên nền tranh chính, và câu chuyện trong những bức tranh này cũng khác với câu chuyện ban đầu.

Sau khi đóng nắp hộp lại, Thôi Hiệp không còn đứng bên cạnh để kể chuyện nữa, mà ngồi yên trong vòng tay anh ấy, nghiêng người nhìn vào tấm gương gần nhất bên cạnh.

Tạ Anh cũng nghiêng mặt lại, nhìn bức tranh bên trong hộp.

Khi nhìn qua tấm gương, cảm giác quan sát bức tranh khác hẳn so với khi nhìn trực tiếp từ phía trên hộp; các đường viền của bức tranh hơi biến dạng, và những nhân vật được dán giấy dày phía sau dường như thực sự “bước ra” khỏi bức tranh, trông rất sống động. Họ đứng trong phòng hoa, vườn, phòng ngủ, chân núi… ở những địa điểm khác nhau, tư thế và động tác của họ gần như giống hệt nhau; chỉ có khuôn mặt họ dần thay đổi – từ những thanh niên ngày đầu gặp gỡ đến những người già tóc bạc phơ.

Chỉ trong vài bức tranh ngắn ngủi, cuộc đời họ đã được thể hiện hết; dường như họ thực sự đã bên nhau suốt cả cuộc đời như vậy.

Tạ Anh nhìn ra khỏi tấm gương, tình yêu trong lòng anh gần như tràn ngập, anh nói nhỏ vào tai anh ấy: “Những người hầu trong nhà chúng ta đều không đến đây, vậy chúng ta không cần đợi đến tối nữa, được không?”

Trong khi nói “được không”, tay anh ấy đã luồn qua dải lụa của Thôi Hiệp và từ từ tháo dải buộc áo lót của cô ấy ra. Thôi Hiệp đã dọn dẹp nhà cửa rất sạch sẽ, chuẩn bị sẵn cho mọi tình huống; cô ấy thậm chí không kịp tháo sợi dây ra, liền nắm lấy cánh tay anh ấy và kéo về phía ngực mình: “Ừm, đừng vội… Tôi đã bảo những người hầu đến mang cơm sau khi trời tối.”

Bây giờ vẫn còn khá nhiều thời gian trước khi ăn tối, vì vậy Tạ Anh tự nhiên làm theo ý muốn của mình. Thôi Hiệp khiến anh ấy không kiềm chế được mà ngồi thẳng dậy hơn; cổ anh chạm vào tấm kính lạnh lẽo, khiến anh run lên; cánh tay anh lay động liên hồi, và sợi dây trong tay anh khiến cho những bức tranh bên trong hộp liên tục thay đổi.

Hình ảnh thay đổi quá nhanh, biến thành những bóng ma lướt qua cửa sổ; đôi khi người ta còn có ảo giác rằng những người trong hình ảnh đó đang sống lại, dần già đi rồi lại trở về tuổi trẻ.

Thôi Hiệp Nắm chặt sợi dây, như thể đang nắm lấy thứ gì đó có thể hỗ trợ cơ thể mình, không dám buông tay, kéo sợi dây để với tới khung cửa sổ. Phần thân trên của anh ta được buộc chặt bằng khăn quàng đầu và chiếc mũ, chỉ có khuôn mặt hơi đỏ ửng và đôi tay run rẩy khi vươn ra ngoài sân, dùng hết sức lực để nắm lấy cánh cửa sổ và kéo nó vào trong.

Tiếng thở gấp của anh ta khuất dần trong tiếng gió; tấm giấy dầu màu trắng trong suốt che đi ánh sáng bên ngoài, cũng làm dịu đi âm thanh bên trong căn phòng; chỉ có vài giọt mồ hôi rơi xuống chiếc thùng gỗ, tạo nên những tiếng động nhẹ nhàng.

Tạ Anh Đặt một tay lên thùng gỗ, giúp anh ta tránh khỏi những góc cạnh sắc nhọn, sau đó đỡ lưng anh ta ngồi xuống chiếc ghế lớn, ôm lấy anh ta và kể cho anh ta nghe những câu chuyện thú vị.

Sau khi xem xong vở kịch nhỏ ở nhà, đã đến lượt xem vở kịch do Cao Bách Hộ tổ chức – vở kịch của đội ngũ Kim Y Thủy Vệ.

Cao Bách Hộ đã thuê toàn bộ khu vườn nhà họ Hoàng, mọi thiết bị trang trí đều được bày dựng theo kiểu của hai cuộc bầu cử lớn trước đó; anh ta đã mời Kế Chủ Nhân giúp đỡ trong việc chuẩn bị, đồng thời cũng mời các cửa hàng bán trà có mối quan hệ thân thiện với đội ngũ Kim Y Thủy Vệ đến set up gian hàng. Ngay cả vé xem kịch cũng được sao chép y hệt như vé của hai cuộc bầu cử trước đó, và Cư An Trại đã giúp in hình ảnh của Tạ Trấn Phủ, Thái Hàn Lâm cùng với 14.000 hộ gia đình lên vé.

Vì là một sự kiện quan trọng, tự nhiên Thôi Hiệp cũng nằm trong danh sách những người được mời. Bây giờ Thôi Hiệp đã trở thành một học giả cao cấp, vì vậy khi mời anh ta, Cao Bách Hộ không thể chỉ sai người mang thư mời đến, mà phải tự mình đưa thư mời cùng với quà tặng đến nhà anh ta, mong anh ta sẽ dành thời gian tham dự.

Thôi Hiệp vẫn giữ mối quan hệ thân thiện với anh ta, cười nói: “Ngài Gao mời tôi, làm sao tôi có thể từ chối được? Không chỉ tôi một mình đi, tôi còn muốn mời thêm nhiều bạn bè và người thân quen nữa; ngài hãy gửi thêm cho tôi vài tấm thư mời nữa nhé.”

Trong số bạn bè và người thân của anh ta chắc chắn có Trương Quốc Trượng và hai vị Quốc Cụ!

Cao Bách Hộ kia đang muốn lấy lòng Hoàng hậu; làm con trai của ông ta thì làm sao có thể không nịnh bợ chứ? Ông ta vỗ ngực nói: “Người khác muốn mua vé của tôi thì tôi còn phải cân nhắc kỹ lưỡng, nhưng với anh Cui thì tùy ý, dù không có vé đi nữa, ai trong nhà tôi lại không biết khuôn mặt đẹp trai như Pan An hay Song Yu của Thái Hàn Lâm chứ! Dù anh mang ai vào đây thì cũng đều là khách quý!”

Thôi Hiệp liền không kiêng nể gì nữa: “Vậy thì sau này tôi sẽ mang vài chục người vào xem, để mọi người được chiêm ngưỡng những ‘kỹ năng thần kỳ’ mà anh Gao mang ra từ cung điện.”

Cao Bách Hộ cười toe toét, giả vờ khiêm tốn vài câu rồi rời đi cùng Thôi Gia, sau đó sai người mang hàng trăm tấm vé màu sắc đến tận nhà Thôi Hiệp.

Thôi Hiệp đã tặng vài tấm cho Tạ Anh; còn các tác giả như Hàn Lâm Viện thì đều được tặng đủ vé cho cả gia đình họ. Ông ta cũng mời bạn bè cùng tuổi, đồng hương, cùng hai đệ tử và cha của họ nữa.

Gia đình Trương Quốc Trượng hiện nay đang ở vị thế mà mọi người đều muốn lấy lòng; nhưng chính vì địa vị cao quá, Cao Bách Hộ không thể tiếp cận được, còn những người có thể tiếp cận thì lại coi thường việc một binh sĩ bình thường như ông ta cũng có thể vào xem kịch. Khi Thôi Hiệp đến tặng vé, Trương Quốc Trượng rất vui mừng, mời ông ta ăn uống và nói với vẻ xúc động: “Hồi chúng ta cùng học ở Hàn Lâm Viện, tình bạn giữa chúng ta thật là sâu đậm phải không? Bây giờ tôi đã trở thành Quốc thượng, nhưng bạn bè cũ lại xa cách tôi rồi… Có người muốn lợi dụng địa vị của tôi để thăng tiến, có người lại giữ gìn danh tiếng, không muốn qua lại với người thân của Hoàng hậu… Chỉ có anh mới coi gia đình chúng tôi như gia đình xưa kia.”

Thôi Hiệp an ủi: “Bây giờ anh đã trở thành Quốc thượng, mỗi hành động của anh đều ảnh hưởng đến Hoàng hậu và thậm chí là Hoàng đế; vì vậy, cuộc sống của anh chắc chắn phải gian khổ hơn người khác. Nhưng anh nói rằng tôi vẫn chưa thay đổi… Thực ra, khi tôi qua lại với nhà anh, thái độ của tôi cũng đã thay đổi rồi; nếu không, tôi đã sớm bắt buộc hai anh em Hạc Lâm, Yên Lâm phải học sách, làm bài tập, thi thử từ lâu rồi… Làm sao họ có thể nhận được vé xem kịch được chứ?”

Trương Quốc Trượng bỗng nhiên nhớ lại những ước mơ ngày xưa, uống một ly rượu thật mạnh, vỗ tay vào tấm thiệp mời và nói: “Nếu gia đình tôi vẫn như xưa, hai đứa nhỏ này muốn trốn học để đi xem kịch, tôi sẽ không tha cho chúng đâu!”

Hai vị Trương Quốc Cô đứng bên cạnh rót rượu, nghe thấy những lời nói khắc nghiệt của cha mình và thầy giáo, nghĩ đến việc hai vị chú của họ phải vất vả đến mức ngay cả khi Tạ Trấn Phủ về nhà cũng không yên thân, họ không khỏi cảm thấy lạnh lòng, ước gì mình có thể lập tức vào cung quỳ ba lần chín khuỷu trước mặt anh rể của Hoàng hậu để cảm ơn ông đã cho các chị gái họ lấy chồng và giúp các em trai thoát khỏi cuộc sống học tập gian khổ.

Thật đáng tiếc, họ đã vui mừng quá sớm; thầy Thái Lão vẫn chưa chịu buông tha cho họ.

Hai người ban đầu muốn rót thêm rượu cho các bậc trưởng thượng uống cho say, rồi lấp liết đi những việc học tập, nhưng không ngờ thầy Thái Lão càng uống càng tỉnh táo hơn, nhớ lại chuyện Hoàng hậu Trương đang mang thai sắp sinh nở, ông chỉ vào họ và nói: “Hoàng hậu sắp sinh ra hoàng tử, các anh em họ Hạc Lăng sau này sẽ là anh họ ruột của hoàng tử. Vì hoàng tử không có anh em khác, trong cung cũng chỉ có eunuch, nếu các anh em này thường xuyên được vào cung, thì họ sẽ có nhiều cơ hội bên cạnh hoàng tử hơn người khác; vì vậy, họ cần phải hiểu biết sách vở và có phong cách ứng xử lịch sự hơn, để có thể hướng dẫn hoàng tử học tập…”

“Sách về Nghi lễ thì nhà tôi có sẵn, nhưng em út tôi học không tốt lắm, không thể dạy người khác được. Tuy nhiên, tôi nhớ rằng Vương Thánh và Vương Tu Sửa Soạn – công chúa Thực Am – chính là những người nghiên cứu về Kinh Nghi lễ; sau này tôi sẽ xin họ một số bài giảng để dạy các bạn.”

Hai vị quốc thú sợ hãi đến mức đánh rơi luôn cái bình rượu, ôm lấy chân thầy giáo và nói: “Thầy ơi, chúng con thực sự biết cách dạy hoàng tử học! Dù không học Kinh Nghi lễ với người đỗ đầu thi, chúng con cũng có thể dạy được, thật đấy! Thầy đã từng dạy chúng con cách làm bài kiểm tra, viết bài văn, viết bản tự kiểm điểm… Chúng con cam đoan sẽ tìm ra vô số câu hỏi để dạy hoàng tử!”

Trương Quốc Trượng thì không quan tâm đến những lời van xin kia, ánh mắt ông sáng lấp lánh khi nhìn vào Thôi Hiệp và hỏi với nụ cười: “Hòa Trung, con có biết chắc rằng lần này Hoàng hậu sẽ sinh ra một hoàng tử chứ? Nếu người khác nói thì tôi không tin, nhưng nếu con nói thì tôi tin là thật… Ngày mai tôi sẽ bảo vợ mình vào cung an ủi Hoàng hậu!”

Thôi Hiệp cảm thấy lời nói của Trương Quốc Trượng có vẻ hơi kỳ lạ, có phần mê tín… Nhưng Hoàng hậu Trương thực sự đã sinh ra Minh Vũ Tông Chu Hậu Triệu, lịch sử chắc chắn không thể sai được. Anh ta liền mơ hồ trả lời, rồi qu