Sau lễ Trung Thu vào giữa tháng Tám, các bữa yến tiệc trong cung đã kết thúc, nhưng vở kịch lớn do eunuch Gao dàn dựng lại sắp bắt đầu diễn ra.

Hai vị học giả chủ nhiệm là Xu và Liu đều là những người nghiêm túc; bản thân họ không thích xem kịch, nhưng cũng không cấm các thiên tài trong viện của mình tham gia. Họ chỉ nhắc nhở một điều: “Vở kịch này được quảng bá rất rầm rộ, cả thành phố đều đổ xô đi xem; có thể còn có cả các quan chức kiểm tra và giám sát tham gia nữa. Các bạn khi đi xem cũng phải giữ gìn phẩm giá, đừng để xảy ra chuyện gì đó gây tổn hại đến danh dự.”

Tất cả các học giả, trợ lý giáo viên, người biên soạn, và những người khác đều cam đoan rằng tối nay họ sẽ chỉ ăn uống và nghe kịch mới mà thôi, chắc chắn sẽ không làm gì gây mất mặt cho Hàn Lâm Viện.

Khi họ nghe nói rằng nơi diễn ra vở kịch này thuộc về gia đình Hoàng ở Nam Quan, họ tin chắc rằng buổi diễn sẽ hoành tráng và sôi động không kém hai cuộc bầu cử lớn trước đó – cả sân vườn sẽ chật kín người; đừng nói đến việc có ca sĩ hay nghệ sĩ biểu diễn, ngay cả nếu có, mọi người cũng sẽ bận rộn với việc xếp hàng bỏ phiếu mà không còn thời gian để lo chuyện tình cảm!

Mọi người đều mang theo quần áo mới, túi thơm, và cả nước hoa để xịt lên người. Những căn phòng công vụ vốn nghiêm túc và trang nghiêm bỗng trở nên rực rỡ như trong dịp Tết, với những quan chức mặc đồ sặc sỡ, tạo nên không khí vui vẻ và sum vầy.

Vở kịch này gồm tổng cộng mười lăm màn, mỗi tối sẽ diễn một màn, và ngày đầu tiên sẽ thêm một màn mở đầu. Vở kịch có thể kéo dài đến tháng Chín. Nhưng nhờ vào gia tài giàu có của eunuch Gao, họ chỉ cần mua vé một lần duy nhất là có thể xem hết mười lăm màn. Những khán giả đã xem kịch có thể nhận thêm vé cho lần sau khi rời đi, nhưng vé không được gấp hay làm hỏng; nếu không, họ sẽ không được phép vào xem và sẽ phải mua vé mới.

Sau hai màn đầu tiên của vở kịch, các bài phê bình về nó đã bắt đầu lan truyền trong dân gian. Các trường học như Quốc tử giám, Học viện Thành phố Thùy Đông, Học viện huyện Uyển Bình, Học viện huyện Đại Hưng… đều có người sao chép và truyền bá những bài phê bình đó, chỉ trích từng chi tiết như trang phục, màu sắc trong vở kịch so với hình minh họa trong nguyên tác. Cũng có người chỉ trích rằng trang điểm của nhân vật chính quá đậm, hoặc chiều cao của nhân vật An Thiên Hộ quá cao, hoặc tuổi tác của các nhân vật Từ Thiên Hộ quá gần nhau, không tạo được cảm giác anh em trong nguyên tác…

Những bài phê b

Thôi Hiệp ngồi trong phòng làm việc, bận rộn soạn thảo “Biên niên sử chính thức của Hoàng đế Tấn Tông Thuần”, không hề để ý đến những chuyện xảy ra bên ngoài cửa sổ. Trong lúc đó, anh ta đã thấy trên bàn làm việc của đồng nghiệp là Jiang Xiu Zuan vài dòng văn bản phản bác những lời chỉ trích cho rằng người đó có thân hình quá mạnh mẽ, không giống một thiếu niên.

Người đó chính là Jiang Xiu Zuan – một tiến sĩ khoa cử vào năm Thành Hóa; hiện tại, ông cũng đã ngoài bốn mươi tuổi. Dù tuổi tác đã cao, nhưng ông vẫn còn rất nhiệt huyết khi viết lách; các bài viết của ông được viết một cách sinh động, sống động hơn cả chữ viết khi soạn thảo biên niên sử.

Trong vở kịch, người đó thể hiện một màn võ thuật đặc biệt gọi là “Chuỗi ngọc lật xuống”. Diễn viên đóng vai người này có võ nghệ rất giỏi; anh ta có thể treo ngược người từ mái nhà được dựng lên mà không hề rung chuyển hay lay động. Tuy nhiên, thân hình của anh ta khá mạnh mẽ và cao lớn, gần như ngang ngửa với người đóng vai chính Từ Thiên Hộ. Vì vậy, ban ngày, anh ta đã phải chịu rất nhiều lời chỉ trích. Nhưng Jiang Xiu Zuan lại không biết mình đang tranh luận với ai; ông đã phản bác những lời chỉ trích đó, khẳng định rằng thân hình mạnh mẽ như vậy mới là điều đáng quý, còn những điểm khác như thân hình mảnh mai hơn hay già hơn thì đều không đáng kể chút nào!

Kim Y Ý Liên Hoàn Thật là đúng, chỉ khi người thật tham gia thì nó mới thu hút được nhiều sự chú ý đến vậy!

Thôi Hiệp Không nhịn được, anh ta cũng bắt chước đồng nghiệp, vừa soạn thảo biên niên sử vừa viết những bình luận về sự khác biệt giữa nghệ thuật kịch và truyện tranh khi có người thật tham gia. Ngay cả Vương Tiến Quán cũng đã viết vài bài báo như “Bàn về việc nữ giới mặc đồ nam không phải là hành vi phù phiếm” hay “Phản bác những lời chỉ trích về tính cách của An Thiên Hộ”, phân tích chi tiết tâm lý anh hùng của An Thiên Hộ.

Đến ngày thứ tư của vở kịch mới, sau khi Thái Hàn Lâm được Vương Tiến Quán giới thiệu để xuất hiện trên sân khấu, Vương Tiến Quán còn viết một bài tiểu sử ngắn về nhà thơ nổi tiếng Wang Wei.

Mỗi tối có một vở kịch, mỗi ngày có hàng loạt bài viết, tạo nên những sóng gió liên tục trong giới văn nhân kinh thành. Không ai biết có bao nhiêu tác giả thực sự đang viết những bài báo dưới danh nghĩa ẩn danh, và cũng không ai biết có bao nhiêu người đã được Cao Bách Hộ mua chuộc để khen ngợi vở kịch này, khiến nó ngày càng trở nên nổi tiếng hơn, với số lượng khán giả ngày càng tăng. Có cả những đoàn kịch lén lút đến xem và học hỏi cách biểu

Người đã khơi mào làn sóng này, Cao Bách Hộ, lại chẳng hề tự cao tự đại chút nào.

Dù được những nhà văn do gia đình ông thuê về không ngừng khen ngợi, ông vẫn giữ được sự bình tĩnh và khiêm tốn, tiếp nhận mọi ý kiến chỉ trích dành cho vở kịch mới của họ. Không chỉ vậy, trước khi vở kịch bắt đầu, khi khán giả đang ăn uống ở các quầy hàng bên ngoài, ông còn sai người gọi Thôi Hiệp đến phía sau sân khấu để hỏi ý kiến của vị chuyên gia thiết kế sân khấu này.

Chuyên gia Cui nhìn những tấm lụa xanh biển trải khắp sân khấu; những chiếc máy thổi gió lớn đặt bên cạnh sân khấu, có thể thổi gió xuống dưới lớp lụa để tạo ra hiệu ứng sóng; ánh sáng và gương phản chiếu ở bốn góc sân khấu; những con thuyền lớn được làm từ giấy màu, bên trong có xe đẩy nhỏ để người ta đi trên đó...

Tất cả những chi tiết này đều là những tác phẩm tinh xảo hiếm thấy trong thời đại công nghệ hiện đại.

Cao Bách Hộ chỉ vào những vật dụng mà ông vừa nghiên cứu ra và hỏi với chút lo lắng: “Con thuyền này làm như thế nào rồi? Thái Hiền Đệ, hãy nói thật với anh đi… Người vẽ đó, Kế Chủ Nhân, liệu có thể kiểm soát được cách anh ta vẽ không? Anh sợ rằng khi con thuyền quý giá này hoàn thành, anh ta lại vẽ nó khác đi trong bức tranh, và lại có người chỉ trích nữa!”

Thôi Hiệp mới hiểu ý ông, cười nhẹ và nói: “Con thuyền có gì khác biệt chứ? Nước Đại Minh chẳng lúc nào cũng sử dụng những con thuyền buồm cứng có thể chịu được sáu hướng gió sao? Chỉ là kích thước to nhỏ hơn một chút, và trang trí bề ngoài hơi khác mà thôi. Người họa sĩ đó chưa từng thấy những con thuyền thực sự lớn, nên có thể vẽ sai chỗ này chỗ kia… Nhưng những người am hiểu sẽ chỉ ra cho mọi người thấy, và mọi người sẽ cười người họa sĩ đó, chứ không phải anh.”

Còn những người ít hiểu biết thì… chính những chuyên gia như anh, sau khi kiểm tra kỹ lưỡng, có thể viết một bài viết để giải thích rõ ràng hơn, như vậy cũng là cách để tạo ra sự chú ý mà thôi.

Mặc dù ông ấy không nói rõ hết ý định, nhưng Cao Bách Hộ– người đã từng sử dụng những chiêu trò mua chuộc báo chí để PR cho vở kịch– đã hiểu ngay ý ông và lập tức không còn lo lắng nữa. Ông cười nói với Thôi Hiệp: “Sau này, tôi sẽ yêu cầu người ta vẽ lại những bản vẽ đó và gửi cho Kế Chủ Nhân. Nếu em không coi anh là người ngoài, thì làm sao anh có thể để người của em mắc sai lầm và bị người khác chỉ trích được?”

Thôi Hiệp thực sự muốn được thấy con thuyền lớn của triều đại Đại Minh trông

Anh ta chỉ mỉm cười và nói một cách không ngần ngại: “Tôi đã thay mặt cho tác giả Kim Y Ý Liên Hoàn để cảm ơn anh Xie Gao.”

Cao Bách Hộ liên tục nói “Không cần phải cảm ơn”, nhưng lại vươn cổ hỏi: “Trước đây tôi luôn không dám hỏi em, nhưng hôm nay chúng ta là anh em ruột thịt, liệu em có thể cho tôi biết được không… Những người dùng bí danh Bào Thạch, Thủy Tây, Long Quán… rốt cuộc là những nhân vật xuất sắc nào?”

Anh ta cam đoan rằng chỉ mình mình mới biết thông tin này, và sẽ không tiết lộ cho ai khác—trừ cha mình, eunuch Gao!

Tuy nhiên, Thôi Hiệp chỉ mỉm cười một cách bí ẩn và nói: “Bây giờ vẫn chưa đến lúc nói ra.” Có lẽ khi những người đó già đi và tập hợp lại toàn bộ các tác phẩm của mình, họ sẽ đưa những thông tin này vào đó. Dù họ không muốn tiết lộ danh tính thực sự của mình, nhưng khi anh ta già đi, anh ta cũng sẽ viết một quyển hồi ký gì đó và để lại sau khi mất, giúp các nhà sử học sau này giải mã những bí mật đó.

Dù không biết được tác giả là ai, nhưng nghĩ đến việc các vở kịch của mình được sáng tác trước, và những bức tranh truyện được vẽ theo thiết kế của mình về tàu thuyền, súng ống, Cao Bách Hộ vẫn cảm thấy rất tự hào, và hát một bài hát mới trên đường trở về để kiểm tra sân khấu.

Dù không tìm được những nhà văn xuất sắc viết về các vở kịch của mình, thì việc tìm được những người viết bài ca ngợi chúng cũng đã đủ rồi!

Những vở kịch mới này đã trở nên phổ biến khắp kinh thành; những người có quan hệ với Thôi Hiệp đều có thể đến xem miễn phí. Chỉ có hai thiếu gia Thôi Gia vẫn đang ở quê nhà chăm sóc bà ngoại, chờ đợi cha mình trở về, nên không có cơ hội tham gia sự kiện này.

Dù hai học sinh tiểu học này xa cách Thôi Hiệp, nhưng họ vẫn không thể bỏ qua việc học. Kể từ khi họ theo Thôi Quát và bà ngoại xuống quê, Thôi Hiệp luôn lo lắng rằng ông giáo già ích kỷ kia có thể làm hỏng những đứa trẻ mà mình đã cố gắng dạy dỗ. Vì vậy, anh ta đã viết thư và mang theo quà tặng để mời ông Lin, người thực sự là người dạy dỗ các em, đến dạy chúng.

—Hiện nay, ông Lin được coi là người thầy giỏi nhất ở Qian An; những học trò theo học ông đều là những người giàu có hoặc có triển vọng trong con đường học vấn. Nếu không phải vì anh ta là học trò cưng nhất của ông Lin, thì với trình độ như anh Heng, ông ấy cũng sẽ không nhận đâu! Dù mang theo quà tặng gì đi nữa cũng vô ích thôi!

Trong thư gửi cho các em, Thôi Hiệp không hề đề cập đến sự phồn thịnh của kinh thành, mà chỉ luôn nhấn mạnh

Hai học sinh tiểu học phải sống khổ sở ở nông thôn. Ban đầu, họ nghĩ rằng chỉ cần hoàn thành thời gian hiếu thảo trong một năm là có thể trở về kinh đô, nhưng chưa kịp đến ngày đó, cha họ đã bị bắt giam. Sau khi ra tù, ông lại bị điều đến biên giới Yulin Nami và phải ở lại đó nửa năm nữa mới trở về nhà. Người anh cả của họ đang giữ chức vụ quan lại ở Hàn Lâm Viện và không thể rời đi được, vì vậy hai em trai phải ở lại Qian'an để chăm sóc bà ngoại. Hàng ngày, họ phải đi lại vất vả để đến thành phố học sách, chỉ mong cha mình sớm trở về để cho họ được về kinh đô.

Cuối cùng, vào ngày 6 tháng 9, tin tức từ kinh đô đã đến Qian'an, và Thôi Quát cuối cùng cũng nhận được thông tin về cha mình. Nhưng ông đang bị bệnh nặng, hai chân yếu ớt đến mức không thể đi lại được; bên cạnh ông còn có một vị pháp sư có vẻ ngoài uy nghiêm, nói rằng mình có thể chữa bệnh và không thể rời xa ông được.

Thôi Hiệp đã cử người đi gửi thư đến nhà họ Cui ở kinh đô, nhưng không thể đưa người cha được triệu hồi về quê hương này trở về nhà, vì vậy họ chỉ có thể thuê xe, mang theo thuốc men và đưa ông trở về quê hương một cách long trọng.

Bệnh tình của cha họ thực sự rất nặng. Trong thời gian bị giam giữ, ông đã bị ảnh hưởng bởi khí lạnh ẩm, và sau khi bị đánh đập dữ dội ở biên giới, da thịt ông bị tổn thương nặng nề, xương cốt cũng bị hỏng. Nhưng vào lúc cần được chăm sóc và điều trị cẩn thận nhất, họ lại không có tiền; vì vậy họ phải bán đồ đạc dọc đường để kiếm tiền trở về nhà. Chỉ sau hơn ba tháng trên đường trở về, khi họ đến nhà, mọi người đều gầy đi khoảng mười cân, còn cha họ thì yếu đến mức không thể đứng dậy được. Những người trong gia đình đi đón họ lần lượt xuất hiện, nhưng có vài nhóm người không nhận ra cha họ, khiến việc đưa ông trở về nhà phải kéo dài thêm nhiều ngày nữa.

May mắn thay, trên đường trở về, họ gặp một vị đạo sư đang du hành khắp nơi; vị đạo sư này đã đưa cho cha họ một viên kim đan, giúp ông trở nên hồng hào và có sức sống hơn. Vị đạo sư còn nói với cha họ về kiếp trước, kiếp này, về luật nhân quả, và cho rằng trong số phận ông có một trở ngại lớn, nhưng chỉ cần tu dưỡng trong vài năm để tích lũy phúc đức, ông sẽ vượt qua được và có thể nhận được phong thưởng nhờ công lao của con cháu mình sau này.

Vị đạo sư này am hiểu cả Đạo lẫn Phật, nói chuyện rất hay, khiến cha họ tin tưởng một cách chân thành vào những lời nói của mình. Dù gia đình họ đang trong tình trạng thiếu thốn, cha họ vẫn muốn mời vị đạo sư đó ở lại nhà để được chăm sóc. Khi