Đây là cuốn sách được định giá gần bốn lượng bạc; số tiền này tương đương với hai tháng lương của một giáo sư như ông Lin. Thế mà lại có nhiều người mua đến nỗi hàng hết sạch?

Thông tin này quá tuyệt vời đến mức khiến anh cảm thấy như không thể tin nổi. Anh không thể kiềm chế được sự hứng thú của mình và phải mất một lúc mới dần bình tĩnh trở lại.

Kế Chủ Nhân cũng trông có vẻ choáng váng trước số tiền lớn này. Anh đứng dậy, cầm sổ kế toán và cho anh xem các bản ghi thu chi cùng các biên lai đặt hàng hôm nay. Cuốn “Liên Phương Lục” bán rất chạy; chỉ trong một buổi sáng, đã có hơn ba trăm cuốn được bán ra. Chính Kế Chủ Nhân đã ép buộc không được bán thêm nữa, để giữ lại hơn một trăm cuốn dành cho việc bán vào ngày mai.

Dù Thôi Hiệp chính là người lập kế hoạch toàn bộ quá trình bán hàng này – từ việc in các tờ giấy đẹp để khuyến mãi, đến việc mời các nhà văn trao đổi giấy với sách – anh cũng không ngờ rằng cuốn sách sẽ bán chạy đến thế. Ban đầu, anh nghĩ rằng phiên bản bìa cứng sẽ chỉ bán được khoảng hai ba trăm cuốn, và nếu không bán hết thì sẽ gửi đi các nơi khác để phát hành phiên bản bìa mềm, nhắm đến thị trường có thu nhập thấp; tổng cộng, bán được khoảng một nghìn cuốn là giới hạn tối đa. Nhưng hôm nay, ngay từ khi cửa hàng mở cửa, đã có hơn một trăm cuốn được bán cho những khách hàng tự mua. Các sĩ quan quân đội, công chức huyện, những gia đình giàu có trong thành phố và từ nơi khác cũng đến mua sách không ngừng; họ hoàn toàn không quan tâm đến giá ba lượng chín một cuốn, mà đều đặt hàng từ mười đến vài mươi cuốn.

Nếu không phải vì Kế Chủ Nhân đã từ chối mọi lời đề nghị hợp tác phân phối hay đại lý bán hàng từ các đồng nghiệp, thì có lẽ cả hai trăm cuốn sách còn lại cũng sẽ bán hết. Vào ban ngày, các thợ in và nhân viên khác đều phải làm việc hết sức vất vả; họ thậm chí không kịp in những tờ giấy đẹp để sử dụng trong việc quảng bá, nên chỉ kịp in ra hơn một trăm bộ sách, đủ để bán trong một ngày thôi.

Mọi người đều vừa mừng vừa lo. Mừng vì chi phí sản xuất mỗi cuốn sách chỉ khoảng một lượng ba xu, trong khi giá bán là ba lượng chín; chỉ trong một ngày, đã bán được hơn ba trăm bộ, lợi nhuận ròng lên tới tám trăm lượng. Lo lắng là vì nhân lực không đủ, lượng sách in ra không theo kịp nhu cầu mua hàng… Tối nay có thể làm việc suốt đêm, nhưng liệu sau này có phải phải làm việc liên tục hàng ngày không?

Tuy nhiên, so với vài tháng trước, khi Thôi Hiệp chỉ có ba mươi lượng bạc trong tay và phải sống nhờ sự giúp đỡ của chủ nhà trọ; so với những ngày họ nghèo đến mức phải cho thuê cả sân vườn nhà để kiế

“Nhưng nếu trong nhà ai có con trai, cháu trai hay đệ tử muốn đến hiệu sách làm việc, hãy đưa họ đến đây ký giấy tờ đi.”

Ban đầu, các thợ thủ công không muốn con cái mình phải làm việc tại một hiệu sách không có tương lai gì, nhưng bây giờ tình hình đã khác: cửa hàng này sở hữu kỹ thuật in màu độc quyền chỉ có ở hai kinh và mười ba tỉnh, lại còn mang lại thu nhập, và chủ nhân cũng rất khoan dung. Nếu con cái họ có thể đến đây làm việc, thì còn tốt hơn là đi làm ở nơi khác.

Họ e ngại hỏi: “Những đứa trẻ của chúng tôi mới học được vài năm thôi, chúng chưa đủ khả năng làm những công việc nặng nề; liệu cửa hàng này có cần nhiều người lao động vụn vặt đến thế không?”

Thôi Hiệp nhớ lại những người thợ trẻ và học trò đã giúp đỡ ở sân sau trong những ngày qua, ông mỉm cười khích lệ: “Những đứa trẻ mà các bạn đưa đến trong những ngày này đều rất tốt, vừa biết suy nghĩ vừa chăm chỉ. Sau này, hãy dạy chúng thêm nhiều hơn nữa; đừng giấu giếm kiến thức, hãy giúp chúng nhanh chóng học được nghề và có thể tự mình làm việc được. Sau này, chúng ta còn muốn mở chi nhánh ở kinh thành nữa đấy.”

Dù tuổi còn trẻ, nhưng ông nói về những học trò lớn tuổi hơn mình như thể đang nói về những đứa trẻ vậy. Nhưng không ai trong số họ cảm thấy điều đó buồn cười; ngược lại, họ đều thấy ông rất chín chắn và đáng tin cậy. Mấy người thợ nhìn nhau và đồng ý: “Chủ nhân thật khoan dung; chúng tôi chắc chắn sẽ chọn những đứa trẻ thông minh và có năng lực để học nghề tại hiệu sách của chúng ta!”

Kế Chủ Nhân cũng không chịu kém cạnh, nói: “Con trai tôi cũng đã đi buôn bán ở ngoài vài năm rồi; khi việc kinh doanh sách ở đây ổn định hơn, tôi sẽ cho nó đi kinh thành để xây dựng danh tiếng cho hiệu sách Chí Vinh của chúng ta ở đó!”

Thôi Hiệp cũng mỉm cười: “Tất cả những điều đó đều là chuyện sau này; chúng ta không cần vội vàng. Tôi đoán rằng việc sách bán chạy như vậy chỉ là nhờ vào việc quảng bá tốt trước đó mà thôi; khi bán ra thị trường, mọi người đều đến mua, nhưng sau này sẽ không còn hot như vậy nữa đâu. Các bạn hãy cố gắng thêm vài ngày nữa; mọi người sẽ được nhận gấp đôi tiền lương vào cuối tháng này. Khi làn sóng này qua đi, tôi sẽ cho mọi người nghỉ phép luân phiên.”

====================================

Ngày hôm sau, khi hiệu sách mở cửa, lại một lần nữa xảy ra tình trạng mọi người đổ xô mua sách.

Thôi Hiệp đến trường học thì nghe thấy một số anh chàng cùng trường than phiền rằng sách của gia đình ông quá khó mua. Họ chạ

Đồ đệ nhỏ nhà tôi không may mắn lắm, đã mua liên tiếp ba tấm hình của nàng Hua Yixian rồi; có thể đổi cho tôi một tấm của nàng Wan Ning và nữ quỷ A Rou được không?

Sư huynh Vương bước lại gần với vẻ ngạc nhiên và reo lên: “Cậu có tấm hình của nàng Hua Yixian à? Tôi có hai tấm của nàng Thái Sơn Thần Nữ, cậu muốn đổi không? Bức tranh của anh Xie kia lại bị đóng gói một cách tùy ý vào hộp, không thể chọn hay đổi được; phải sưu tập đủ bốn tấm mới thành công, thật là vất vả biết bao!”

Mấy người đã cùng nhau mua bộ tranh này cũng than phiền rằng không biết làm thế nào để chia nhau các tấm tranh; những người đã mua đủ bốn tấm nhưng vẫn chưa sưu tập đủ bộ thì càng bận rộn trong việc đổi tranh.

Chỉ có Triệu Ứng Lân – người đã vào phòng đọc sách Thôi Gia vào tối qua – là im lặng mà cười. Mặc dù anh ta cũng chỉ nhận được một tấm hình của nàng Yêu Hồ Wan Ning, nhưng anh ta đã dành rất nhiều thời gian để xem kỹ từng tấm tranh khổ lớn đó trong phòng đọc sách Thôi Hiệp!

Rất nhanh sau đó, tiếng chuông buổi sáng vang lên, gián đoạn cuộc trò chuyện không đúng mục đích của các sinh viên. Giáo sư Lin mang sách vào lớp học, nhìn quanh lớp học một vòng, rồi ho khan một tiếng và nói một cách lạnh lùng: “Hôm nay các em đều có vẻ bất an và thiếu tập trung; e rằng các em sẽ không thể lắng nghe bài giảng của tôi hôm nay đâu… Vậy thì tôi cũng không giảng nữa.”

Mọi người đều lo lắng, tự hỏi liệu giáo sư có phải cũng đã mua cuốn “Liên Phương Lục” và bị cuốn hút bởi nó đến mức sẽ cho họ nghỉ ngày hôm nay không…

Nhưng dĩ nhiên, là không có việc nghỉ ngày nào cả.

Giáo sư Lin lấy ra hai cuộn giấy đầy chữ từ đống sách mà ông mang theo, ném cho Yue Su – người vừa đi tìm người đổi tranh khắp nơi – và nói một cách nghiêm túc: “Cậu đọc bài giảng đi; hôm nay các em sẽ phải viết thuộc lòng những bản văn này. Nếu có sai sót, thì về nhà và viết lại hàng trăm lần nhé!”

Tất cả những người vừa háo hức mong chờ được nghỉ ngơi để tiếp tục bàn luận về câu chuyện trong sách và đổi lẫn nhau các bức tranh đều cảm thấy thất vọng ngay lập tức.

Dù Thôi Hiệp là một học sinh giỏi nhưng không mấy quan tâm đến hội họa, nhưng hôm nay tất cả mọi người đều bất an và thiếu tập trung; nguyên nhân chính là do những cuốn sách của gia đình anh ta gây ra… Vì vậy, anh ta cũng không tránh khỏi việc phải viết thuộc lòng những bài văn đó.

May mắn thay, thời gian anh ta bắt đầu học đã không lâu, và những bộ kinh sách mà anh ta đã học cũng vẫn còn mới mẻ trong trí nhớ; những ngày qua, khi học viết văn kiểu “b

Nhìn thấy bài kiểm tra ngăn nắp như một tập vở viết chữ đẹp của Thôi Hiệp, vẻ mặt ông ta mới dịu lại một chút, gật đầu nhẹ và nói: “Người học vấn phải giữ phẩm giá của người học vấn. Dù bên ngoài có chuyện gì đi nữa, chỉ cần bước vào trường học, nhìn thấy tượng của thầy, các em phải nghĩ rằng đây là nơi của các bậc hiền triết; phải thanh lọc hết những suy nghĩ ô uế trong đầu rồi mới được đọc sách!”

Lời này không chỉ dành cho Thôi Hiệp mà còn ám chỉ cả những học sinh luôn tranh luận về chuyện tiên nữ ma nữ ngay từ khi còn ở trường học.

Mọi người đều cúi đầu sâu hơn, cố gắng hết sức để nhớ lại nội dung kinh điển, sợ rằng sẽ viết sai chỗ nào đó và phải sao chép lại sau này. Thôi Hiệp cũng cúi đầu, chăm chỉ ghi chép, lo sợ rằng thầy sẽ nhớ đến việc anh ta đã xuất bản sách khiến mọi người bỏ bê việc học.

May mắn thay, thầy Lin không hỏi thêm gì về chuyện đó. Sau khi xem xong bài kiểm tra của Thôi Hiệp, thầy nói: “Cậu viết đến đây đã, theo tôi lại đây. Tôi muốn hỏi cậu, hôm qua tôi nói sẽ dạy cậu làm câu đối, cậu có chuẩn bị gì chưa?”

Hôm qua... Hôm qua, mọi người đều bận rộn với việc về nhà đọc sách, còn anh ta thì bận tính toán với chủ cửa hàng, nên hoàn toàn quên mất chuyện thầy muốn dạy câu đối. Bây giờ khi sự việc đến trước mặt, anh ta càng căng thẳng thì càng không nhớ ra được, đành phải dùng đến “câu trả lời thần thánh” của mình: “Thầy dạy học trò chắc chắn là những kiến thức cần thiết cho kỳ thi. Con học sinh kém cỏi này không biết phải bắt đầu từ đâu, hôm qua con chỉ đọc lại cuốn ‘Thời Cổ Đối Loại’ một lần thôi, mong thầy chỉ giáo.”

Trên khuôn mặt thầy Lin hiện lên nụ cười nhẹ, thầy nói: “Con học còn non nớt, nên chưa nghĩ ra thôi. Tôi dạy con chắc chắn không phải để con trở thành một thần đồng, đi khắp nơi đối đáp câu đối, mà là để con làm tốt phần nội dung chính của các văn bản kinh điển. Muốn làm được điều đó, con phải có nền tảng về cách viết câu đối đối xứng. Khi các câu đối được sắp xếp theo trình tự tám phần, văn bản viết ra sẽ có sự liên kết chặt chẽ giữa hai phía, từ ngữ sẽ trang trọng hơn và khi đọc lên sẽ có âm điệu hài hòa.”

Thôi Hiệp nhớ lại tập văn mẫu dùng trong kỳ thi của huyện, phần nội dung chính sau khi bắt đầu đề tài thực sự có những đoạn văn đối xứng nhau – có lẽ cái tên “bát cổ” cũng bắt nguồn từ đây.

Anh ta gật đầu như thể đã hiểu ra điều gì đó, và hỏi: “Hôm nay thầy sẽ dạy con cách viết bát cổ

“Chỉ cần lấy những câu trong sách ra và ghép chúng thành đôi thì sao? Cũng không khó lắm đâu phải không?” Thôi Hiệp thở phào nhẹ nhõm rồi nói: “Xin ngài đưa ra đề bài.”

Ông Lin liền nói: “‘Nguyên quán hỗn hợn.’”

Thôi Hiệp đã từng giải quyết rất nhiều bài tập kiểu này trước đây, vì vậy anh ta vô thức đáp: “Đó là câu trong ‘Mạnh Tử • Ly Lư Hạ’, trong đó có viết: ‘Nguyên quán hỗn hổn, bất ngừng chảy trôi ngày đêm…’”

Nhưng ông Lin vẫy tay ngăn anh ta lại: “Tôi không muốn bạn học thuộc lòng, mà là yêu cầu bạn tìm ra những câu trong Tứ Thư có tính đối lập với câu này.”

Thôi Hiệp vội vàng dừng lại, suy nghĩ xem phải ghép những từ nào vào đây. Việc tạo ra những cặp từ gồm bốn chữ thì rất đơn giản; anh ta có thể nhanh chóng nghĩ ra những cụm từ như “tân nguyệt viên viên” hay “cựu uyển thương thương”, nhưng ông Lin yêu cầu không chỉ phải đối lập về ý nghĩa mà còn phải lấy từ chính trong Tứ Thư.

Anh ta suy nghĩ mãi mà không tìm ra câu trả lời, đến nỗi suýt nữa phải mở sách ra để tra cứu. Nhưng vì muốn rèn luyện trí nhớ, anh ta đã cố kìm nén ý định đó và bắt đầu đọc lại “Đại Học”, so sánh từng từ với bốn chữ “Nguyên quán hỗn hổn”. Khi đọc đến đoạn “Cái gọi là bình thiên hạ, trước hết phải trị liệu được quốc gia của mình”, thì bỗng nhiên anh ta nhớ ra một câu khác.

Ánh mắt anh ta sáng lên, anh ta ngẩng đầu nhìn ông Lin và đáp ngay: “‘Vị thạch nham nham! Thi kinh có viết:’ Kiệt bí Nam Sơn, vị thạch nham nham!’”

Ông Lin vuốt râu, gật đầu hài lòng: “Đúng rồi. Dù trả lời hơi chậm một chút, nhưng vì bạn chưa từng tiếp xúc với những trò chơi từ vựng này trước đây, nên cũng coi như tốt rồi. Tôi sẽ cho bạn thêm vài bài tập nữa; bạn hãy dùng cơ hội này để ôn lại Tứ Thư cho kỹ, đến mức chỉ cần nhìn thấy vài từ trong văn bản là biết ngay chúng xuất phát từ bài nào, và có từ nào có thể đối lập với chúng. Nếu bạn thành thục những điều này, thì những câu hỏi nhỏ trong kỳ thi cấp huyện sau này sẽ không thể làm khó bạn được nữa.”

Ông Lin không ngần ngại đưa ra khoảng mười bài tập; vì biết Thôi Hiệp mới bắt đầu học, nên ông chỉ đưa ra những bài tập gồm bốn hoặc năm chữ, yêu cầu anh ta không được xem sách mà phải dựa vào trí nhớ để trả lời.

Bài tập này thực sự khó hơn cả việc viết văn; Thôi Hiệp phải lặp đi lặp lại việc đọc Tứ Thư, so sánh từng từ một, đến nỗi mặt anh ta đổi sang màu xanh tái vì mệt mỏi. Trong khi đó, Thái Nguyên cha