Kế Chủ Nhân Với hàng nghìn đồng bạc trong tay, họ dám làm việc một cách tự tin hơn, và đã thuê thêm vài chục người lao động để giúp in các bản khắc chữ. Những người thợ già cũng rất nhiệt tình làm thêm giờ và nhận thưởng; họ cùng con trai, đệ tử của mình làm việc từ sáng đến tối trong xưởng nhỏ phía sau biệt thự của gia đình Cui để khắc chữ, tô màu và kiểm tra kỹ lưỡng trước khi in.

Vào cuối tháng Mười, cuốn tiểu thuyết tình yêu giữa thần, tiên, yêu quái và ma này, vốn đã được quảng bá rầm rộ trong thời gian dài, cuối cùng cũng được in ra.

Bản thảo của cuốn sách do bốn tác giả cùng nhau viết; mỗi phần đều có tên riêng, nhưng không có tên chung cho toàn bộ tập sách. Thôi Hiệp đã tự đặt tên cho nó là “Liên Phương Lục”, và theo thứ tự thần, tiên, yêu quái, ma, ông đã kết hợp bốn câu chuyện hoàn toàn không liên quan đến nhau thành một tổng thể.

Cuốn sách được in dưới dạng bìa cứng, vỏ ngoài được bọc bằng lụa trắng, góc sách được bọc bằng lụa đỏ. Tên “Liên Phương Lục” được viết trên tấm thiếp gắn trên bìa sách, và dưới đó in dấu ấn màu son của nhà xuất bản Chí Vinh Thư Trại. Bên trong sách, địa chỉ của nhà xuất bản Chí Vinh Thư Trại cũng được khắc, cùng với lời cảnh báo: “Sản phẩm của gia đình Cui; nếu có ai sao chép, chúng tôi sẽ truy tìm đến tận nơi.”

Trong sách, tên của bốn phần viết riêng biệt, mỗi phần chiếm một trang; ở góc sau mỗi trang, đều in hình một bông hoa màu được in ra: nữ thần tương ứng với hoa đào, nữ tiên tương ứng với hoa lan trắng, nữ yêu quái tương ứng với hoa cúc trắng, nữ ma tương ứng với hoa đăng-đăng. Nhụy hoa hướng thẳng vào giữa trang, tạo thành một đám mây uốn lượn quanh khung đen in theo chiều dọc; bên trong khung đó, in hai chữ màu son: “Thần phẩm”, “Tiên phẩm”, “Dị phẩm”, “U minh phẩm”.

Bên trong mỗi phần sách, đều có hai trang hình ảnh riêng biệt của các nhân vật nữ chính; hai trang này được ghép lại với nhau để tạo thành một trang hình ảnh lớn của nhân vật nam chính. Vì không tìm được nhân vật nam nào đủ ưng ý trong các bộ phim võ hiệp hay tiên hiệp cũ, tác giả đã chọn bốn nhân vật nam được coi là “thần tượng” để vẽ vào sách.

Phía sau sách, còn có những bài thơ và bài phê bình được viết bởi các nhà văn tài ba như Tang Ninh, được in bằng mực màu xanh để tạo sự khác biệt so với nội dung chính của sách. Cuốn tiểu thuyết dài hơn 30.000 từ, cùng với hơn 20 trang tranh thêu và hàng nghìn từ bình luận, khiến cuốn sách trở nên đậm đà và xứng đáng với bìa cứng và hộp đựng sách.

Sách đi kèm với bài viết, bình luận và cả những hình ảnh minh họ

Bên cạnh bức tranh còn được treo thêm một tấm giấy trắng phủ lụa mỏng; trên đó viết bằng chữ lớn: “Ngày 25 tháng 10, bốn nàng đẹp tại hiệu sách Chí Vinh sẽ chào đón các thương nhân từ khắp nơi để cùng đọc cuốn ‘Lian Fang Lu’”; ở góc kia lại có chữ nhỏ hơn: “Được đóng gói trong hộp sang trọng; mỗi hộp đi kèm một bức tranh lớn, giá ba lượng chín tiền bạc”.

Vào ngày 24, những bức tranh này được treo ở các con phố quanh tòa án huyện, tại nhà của các sĩ quan quân đội và ở khu vực phía tây thành phố nơi có nhiều người giàu có sinh sống; chúng được trưng bày suốt một ngày. Đến sáng sớm ngày 20, chúng được chuyển ra ngoài hiệu sách Chí Vinh.

Nhiều tờ giấy vẽ hình những người trong bức tranh đã được bán đi, nhưng những bức tranh có kích thước lớn như thế này thì rất hiếm thấy. Thông thường, những cuộn tranh được treo trong phòng khách cũng hiếm khi có kích thước lớn đến thế; huống chi là những bức tranh vẽ toàn bộ hình dáng con người, khiến cho họ trông như những nàng đẹp sống động đang đứng đó. Xung quanh bốn giá trưng bày, mọi người xếp hàng chen chúc không thể lọt qua; dù là quan chức, binh sĩ hay người dân thường, ai đi qua cũng muốn dừng lại xem một lát. Có người thậm chí vội vàng ném tiền xuống để mua ngay những tấm poster đó.

Tuy nhiên, những người canh gác các giá trưng bày không phải là nhân viên bán hàng thông thường, mà là những người hầu từ dinh thự của vị chỉ huy quân đội Wang. Với tư cách là một sĩ quan cấp ba, ông ta có địa vị cao và những người hầu của mình đều rất mạnh mẽ và dũng cảm; nhờ vậy, bốn giá trưng bày đã được bảo vệ an toàn suốt thời gian.

Đến ngày 25, trước khi bình minh ló dạng, đã có rất nhiều người đứng xếp hàng bên ngoài hiệu sách Chí Vinh, mong chờ mua những cuốn sách mới này. Năm người hầu từ các gia đình hoàng gia canh gác chặt chẽ những bức tranh được treo trên những tấm rèm trang trí; Kế Chủ Nhân cùng với các nhân viên kế toán và hai người mới được tuyển dụng đang lo lắng chờ đợi khoảnh khắc mở cửa hàng; một số thợ in đang dẫn con cái của mình lên tầng hai để chuẩn bị việc vận chuyển hàng hóa; Thái Nguyên đã thuê một số người và phụ nữ để giữ trật tự bên ngoài, sẵn sàng gọi người của tòa án để giải quyết bất kỳ tình huống nào xảy ra.

Khi đến giờ mở cửa hàng, một dòng người ồ ạt đổ vào; mọi người đẩy nhau, làm cho cửa hàng chật kín không còn chỗ đứng, các quầy hàng rung chuyển nhẹ… Mọi người hô vang: “Tôi muốn mua một cuốn ‘Lian Fang Lu’, nhanh lên, cân bạc cho tôi đi!”

“Nhà tôi mang theo đủ bốn lượng bạc; nếu thừa, tôi sẽ

Những người đứng đầu làng và trưởng làng trong con phố này cũng tự ý đến xem tình hình, lo lắng rằng với số người đông như vậy, chắc chắn sẽ xảy ra rắc rối gì đó.

Thái Nguyên đã từng tập dượt nhiều lần tình huống này ở nhà, liền vội vàng kêu gọi những người đàn ông và phụ nữ mạnh khoẻ đến giúp chia tách khách hàng, yêu cầu họ xếp hàng theo thứ tự để tránh tình trạng có người lợi dụng đám đông để chiếm ưu thế, đồng thời cũng phòng ngừa trường hợp kẻ trộm vào lấy đồ. Còn Pong Yen thì canh chừng những người được gia đình các nhà quyền quý cử đến đặt hàng; những người đó đến thì được mời vào quán trà bên cạnh để Phương Hỗ Trợ tiếp đón, nhằm tránh tình trạng họ dùng địa vị của mình để đuổi đi khách hàng bình thường trong cửa hàng.

Mọi người bên trong và bên ngoài phòng đọc sách đều bận rộn đến mức gần như không kịp thở; tuy nhiên, Thôi Hiệp – người đã lên kế hoạch cho mọi việc này – lại không hề quan tâm đến buổi bán hàng hôm nay. Anh ta dậy sớm và vẫn đi đến sân cưỡi ngựa của nhà Wang để cưỡi ngựa.

Vương Hạng Chân hiếm khi dậy sớm như vậy, muốn đến phòng đọc sách xem tình hình bán hàng thế nào, nhưng người hầu nói rằng anh ta vẫn đang ở sân ngựa nhà mình, vì vậy anh ta quyết định đến đó trước.

Khi thấy anh ta tập trung cao độ vào việc cưỡi ngựa, Vương Đại Công tử không khỏi lo lắng và tiến lại gần, nói: “Thật là… ngay cả Hoàng đế cũng không thể vội vàng được! Anh trai em thức dậy sớm như vậy chỉ để coi sóc cửa hàng cho anh, vậy mà anh vẫn cưỡi ngựa thong dong như vậy sao?”

Thôi Hiệp quay người xuống khỏi lưng ngựa, vuốt ve cổ con ngựa và cười nói: “Chính vì có anh trai lo lắng cho em, em mới có thể thoải mái cưỡi ngựa như thế này. Những ngày qua, em rất biết ơn anh trai vì đã cho người giúp em trông coi những bức tranh treo đó; nếu không, chúng chắc đã bị người khác mua đi mất rồi, và em sẽ không thể vẽ những bức mới trong thời gian ngắn được.”

Vương Hạng Chân nhún cằm và nói: “Không phải miễn phí đâu; sau này em phải bán bốn bức tranh đó cho anh trai.”

Thôi Hiệp đáp: “Điều đó tất nhiên rồi; nếu những bức tranh đó bị bẩn hay hỏng do bị va chạm, em sẽ vẽ thêm cho anh trai.”

Vương Công Tử cười và nói: “Nói như vậy thì em lại mong chúng bị bẩn mất rồi… Thật là thiếu suy nghĩ; nếu biết trước thì em đã không để họ bảo vệ chúng quá chặt chẽ như vậy, để có thể kiếm thêm hai bức tranh mới từ anh trai mất…”

Anh ta cười một hồi, sau đó kéo Thôi Hiệp vào nhà và nhỏ giọng nhắc nhở:

Nếu may mắn được quý ông đồng tri này chú ý đến, biết đâu tên tuổi họa sĩ của bạn cũng có thể lan tỏa đến kinh thành đấy.”

…… Vương Công Tử Nói như vậy làm gì? “Không chắc chắn lắm” và “may mắn” à? Sao lại không tin vào tài năng hội họa của mình đến thế, vậy tại sao lại muốn bố mình dâng những bức tranh này cho cấp trên? Chẳng lẽ anh ta nghĩ rằng cấp trên sẽ coi những bức tranh này như những chiếc gối hoặc đồ chơi sao?

Vương Hạng Chân Có lẽ anh ta chỉ cho rằng những bức tranh của mình chỉ giỏi ở việc miêu tả khuôn mặt một cách sống động, còn phần nền và trang phục thì thiếu chi tiết; bầu không khí trong tranh cũng không đủ sâu sắc để thu hút sự chú ý của các người lớn trong triều đình. Nhưng lời nói đó có vẻ xúc phạm người khác, nên anh ta không tiếp tục đề cập đến chuyện này nữa, mà thay vào đó hỏi: “Hôm trước anh đã đưa cho tôi một trăm bộ sách, nhưng mỗi bộ chỉ đi kèm một bức tranh lớn thôi. Tôi đã mở từng hộp ra xem, mất vài hộp mới có được một bộ “Tứ Mỹ Đồ” đầy đủ; nếu thiếu một cuốn thì không thể tạo thành bộ đầy đủ được!”

“Thanh niên ạ, em đã phát hiện ra điểm mạnh của chúng rồi đấy.”

Thôi Hiệp Anh ta cười không nói gì, uống vài ngụm trà rồi an ủi: “Sau này tôi sẽ đưa thêm những bức tranh lớn cho em đấy; sao phải quan tâm đến những bức tranh nhỏ chứ? Nếu những người anh em của em cũng muốn, họ có thể dùng những cuốn sách dư thừa để đổi lấy những bộ đầy đủ mà.”

Vương Công Tử Là con trai của một vị chỉ huy cấp ba, anh ta không hề quan tâm đến những cuốn sách chỉ có giá vài lượng bạc mỗi cuốn. Sau khi có được một bộ “Tứ Mỹ Đồ”, anh ta cũng không còn suy nghĩ gì nữa, vẫy tay nói: “Thôi đi, những cuốn còn lại cũng định tặng người khác mà; họ tự đổi lấy tranh cho mình đi. Cửa hàng của anh cũng không sao đâu, anh không vội thì tôi cũng không vội.”

Thôi Hiệp Sau khi uống một tách trà và ăn hai miếng bánh giò nhân trái cây tại nhà anh ta, anh ta đứng dậy chào tạm biệt và mang theo năm mươi cuốn sách về nhà để đi học.

Ông Linh nhìn những hộp sách được đóng gói rất cẩn thận và nghĩ đến giá cả, liền cảm thấy áy náy không nỡ nhận nhiều như vậy. Thôi Hiệp Đẩy những cuốn sách qua và nói một cách chân thành: “Nếu không có sự giúp đỡ của ông, làm sao tôi có thể in được những cuốn sách tốt như thế này. Việc sản xuất bộ sách này đã giúp tôi tiết kiệm được rất nhiều chi phí; thật là may mắn khi có sự hỗ trợ của ông. Hơn nữa, những cuốn sách này không

Những việc kinh doanh buôn bán không phải là điều mà chúng ta, những người học vấn, nên tự mình tham gia vào. Trong lòng tôi, chỉ có việc học và thi cử mới quan trọng.”

Nghe lời này, ông Lin cảm thấy rất yên tâm. Những ngày trước, khi thấy những bức tranh vẽ người đẹp trên đường phố, ông lo lắng rằng anh ta sẽ bị tiền bạc làm mê muội, có thể bỏ bê việc học hành để chuyển sang các hoạt động như kinh doanh hay hội họa… Nhưng giờ đây, mọi lo lắng đó đều tan biến hết.

Ông cảm thấy thoải mái hơn, khóe miệng ẩn sau râu cũng nhẹ nhàng nhếch lên, rồi vẫy tay nói: “Hãy quay lại ôn lại ‘Lỗ Tụng’ đi. Sau này tôi sẽ kiểm tra xem em có thuộc lòng những câu kinh sách đó không.”

Quay trở lại lớp học, Thôi Hiệp vẫn tiếp tục học bài và viết chữ như mọi khi. Sau khi được thầy dạy riêng về “Thi Tụng”, em còn được giao ba đề bài: “Khi ở nhà thì nói rằng mình không biết”, “Giúp đỡ thiên hạ”, “Phản đối vua được coi là biết lễ”. Em đã từng bước giải quyết từng phần của các đề bài này.

Hôm nay là ngày cuốn sách “Liên Phương Lục” do gia đình em xuất bản được bán ra, những người trong trường yêu thích đọc sách và muốn mua sách đều cảm thấy không yên tâm. Còn em – người đã xuất bản cuốn sách này – thì lại ngồi yên lặng, học bài một cách chuẩn xác, và bài viết của em cũng rất tốt… Đây mới thực sự là một người học vấn; khi bước vào phòng thi, chắc chắn họ sẽ thể hiện hết những gì mình đã học được.

Ông Lin nhìn lại những bài tập của Thôi Hiệp và mỉm cười hài lòng. Ông đặt tay lên tờ giấy trên bàn và gõ nhẹ vài cái: “Tối nay em có thể nghỉ ngơi thoải mái một ngày; ngày mai sẽ bắt đầu học cách viết câu đối cùng tôi.”

Bản thân ông cũng không may mắn trong con đường thi cử, nhưng nếu có thể dạy ra một học trò đỗ đạt cao, ông cảm thấy cuộc đời mình cũng không uổng phí.

Ông Lin rời đi trong niềm vui, nhưng Thôi Hiệp lại cảm thấy bối rối với lời nói về “viết câu đối” của thầy. Chẳng phải câu đối là một phần của việc học tiểu học sao? Những đứa trẻ mới học đọc viết hàng ngày cũng đang làm những bài câu đối đó mà… Em đã thuộc lòng cả một quyển “Thời Cổ Đối Loại”, nghĩ rằng đó đã đủ rồi… Liệu thầy có muốn em học thêm những cuốn sách lớn hơn nữa không?

Em muốn tìm ai đó hỏi rõ lý do, nhưng bây giờ không giống như trước nữa; sau khi tan học, mọi người đều vội vàng chạy về nhà như thể có chó đuổi theo vậy. May mắn thay, Triệu Ứng Lân không chạy theo mọi người, mà kéo em chạy về nhà cùng. Trên đường đi, em

Một câu hỏi khiến Thôi Hiệp bất ngờ đến mức không biết phải nói gì.

Anh ấy quá rõ ràng về chất lượng cuốn sách đó, và những hình minh họa trong đó cũng chính là do anh ấy vẽ, vì vậy anh ấy thực sự không hứng thú gì với cuốn sách đó nữa; anh không ngờ rằng các bạn học của mình lại yêu thích nó đến thế.

Tuy nhiên, Triệu Ứng Lân chỉ nghĩ đến bốn người con gái xinh đẹp kia mà thôi, chẳng quan tâm đến suy nghĩ của người hàng xóm. Khi đi qua nhà mình, anh ta vội vàng hét lên với gia đình: “Tôi đến nhà anh Cui để học!” rồi kéo Thôi Hiệp chạy vào dinh thự của gia đình Cui.

Khi đã vào cổng lớn và không ai có thể nghe thấy họ nữa, Triệu Ứng Lân vội vàng nói: “Nhà anh chắc chắn có sách mới phải không? Nhanh lấy cho tôi một cuốn! Tôi đã kiên nhẫn chờ đợi nhiều ngày rồi… Cuối cùng cũng đến lúc sách được bán ra.” Anh ta vội vàng lấy ra bốn lượng bạc từ túi mình, vội vàng đưa vào tay Thôi Hiệp và thì thầm: “Nhà anh có giấy bọc cho các cuốn sách như ‘Tứ Thư Ngũ Kinh’ không? Khi tôi trở về, hãy dán cho tôi một bộ, đừng để bố mẹ tôi phát hiện ra điều gì đó!”

Thật là, từ xưa đến nay, những học sinh tiểu học muốn đọc sách lén luôn dùng đến chiêu này!

Thôi Hiệp đang cười thầm trong lòng thì vội vàng chạy ra khỏi cửa nhà, khuôn mặt nhỏ nhắn của cậu ta căng thẳng đến nỗi trông như sắp khóc; không biết là vui hay buồn, cậu ta đổ mồ hôi đầy mặt và nói với Triệu Ứng Lân: “Anh trai ơi, sách của chúng ta đã bán hết rồi! Chúng tôi đã chuẩn bị hàng cả ngày, nhưng chỉ sau buổi chiều thôi là đã hết sạch! Kế Chủ Nhân và mọi người đang đợi anh trong nhà đấy!”

Nghe thấy tim mình đập thình thịch, Thôi Hiệp cảm thấy bình yên suốt cả ngày trước đó bỗng nhiên tan biến hết; những suy nghĩ hỗn loạn ùa về trong đầu anh. Anh thậm chí không biết mình đang cười hay đang khóc; mọi thứ xung quanh dường như đều không thể xâm nhập vào tâm trí anh được nữa… Chỉ có tiếng nói của chính mình vang lên, và dường như anh vẫn đang nói một cách bình tĩnh: “Hãy dẫn anh Cui vào phòng đọc sách của tôi, tìm cho anh ấy một bộ ‘Liên Phương Lục’, và hãy giúp tôi tiếp đón họ trước đã… Sau khi tôi nói xong với Kế Chủ Nhân thì sẽ đến ngay.”