Bà Zhang nhìn thấy Thôi Hiệp cầm trên tay vài bức tranh cổ mà vẻ mặt rất hài lòng, không nhịn được mà thở dài: “Đứa bé này thật là hiểu chuyện, mới đến đây thôi mà… Thực sự điều bà lão muốn tặng con là thứ này; con lại đây xem kỹ đi.”

Bà lấy ra từ tận đáy chiếc hộp vải một gói bạc, mở ra cho Thôi Hiệp xem: toàn là những đồng tiền vàng nặng hai mươi lượng mỗi miếng, tổng cộng là hai trăm lượng. Ngoài ra còn có một cái trousseau làm bằng gỗ đàn hương được khảm ngọc, bà cẩn thận mang đến bên giường và mở ra cho cậu xem. Trên nắp trousseau có một tấm gương đồng được đánh bóng nhẵn nhụt; trong các ngăn nhỏ bên dưới chất đầy những phụ kiện trang sức bằng vàng bạc, dưới ánh nến, chúng lấp lánh ánh sáng rực rỡ.

Tuy nhiên, ở tầng cuối cùng chỉ có vài tờ giấy cây dâu được gấp gọn gàng. Bà nhìn lên mắt Thôi Hiệp, đôi mắt đục ngầu của bà lấp lánh ánh sáng rạng rỡ hơn cả những viên ngọc quý: “Những bộ trang sức này là mẹ con đã đưa theo khi kết hôn; khi cha con tái hôn, bà lão đã nhận chúng và luôn giữ gìn chúng cho con. Những tờ giấy này con hãy cất kỹ vào; hai tờ đầu tiên là giấy chứng nhận quyền sở hữu ngôi nhà này và cửa hàng mà mẹ con đã đưa theo khi kết hôn; phía dưới còn có giấy chứng nhận quyền sở hữu của cha con…”

Thôi Hiệp trái tim anh đập thình thịch; cậu nhẹ nhàng lấy những tờ giấy đó ra và xem kỹ: Một tờ là giấy chứng nhận quyền sở hữu ngôi nhà này, ghi rõ chiều dài và chiều rộng của sân, ranh giới bốn phía, số tầng nhà, số lượng phòng chính và phòng phụ; một tờ nữa là giấy chứng nhận quyền sở hữu một cửa hàng hai tầng trên phố Tây, phía sau cửa hàng cũng có một sân nhỏ khoảng kích thước tương đương với ngôi nhà này; hai tờ còn lại là giấy chứng nhận quyền sở hữu của cha con Thái Nguyên, tất cả đều có dấu vân tay và con dấu đỏ.

Tất cả những thứ này đều thuộc về anh ư?

Không cần lo lắng về việc ngôi nhà này sẽ bị gia đình ông Cui chiếm đoạt bất cứ lúc nào, không cần lo lắng về việc cha con Thái Nguyên sẽ bị tách biệt vì những tờ giấy chứng nhận quyền sở hữu đó nằm trong tay người khác nữa… Ngôi nhà này thực sự đã trở thành nơi mà anh có thể yên tâm ở lại.

Anh nắm chặt những tờ giấy mỏng manh đó; má anh như phủ một lớp ánh sáng rực rỡ hơn cả những viên ngọc quý, và anh bắt đầu cười một cách thoải mái và vui mừng.

====================================

Bà Zhang ở lại giúp đỡ anh ta trong việc quản lý gia đình thêm vài ngày nữa.

Trong hai ngày vừa qua, họ đã sửa sang mộ phần trên núi; quan huyện Qi cũng đã ra lệnh cho người ta sơn lại tường nhà ông ấy, lắp đặt các thanh chống mới để giữ bụi, và dán giấy cây dâu trắng muốt lên tất cả các bức tường. Chỉ có những cột ở hiên và hành lang trong sân là cần được sơn lại, còn nền gạch xanh thì cần được lát lại một lần nữa.

Mẹ Zhang đã dùng bếp lửa để làm khô hoàn toàn căn phòng của ông ấy. Sau đó, cha con ông ấy chuyển đến phòng ở phía đông – người hàng xóm già ở bên kia đường, thợ mộc Yu, đã tự nguyện đề nghị làm đồ nội thất cho họ. Mẹ Zhang liền quyết định mua cho họ những chiếc giường mới và sắp xếp lại không gian sống. Cô cũng chuyển bàn học và vài thùng sách của ông ấy vào phòng ở phía tây, đặt một kệ sách lớn, thoáng đãng bên tường, và tạo ra một căn phòng đọc sách nhỏ nhưng rất gọn gàng.

Cô chỉ cho Thôi Hiệp xem những thay đổi trong từng phòng trong nhà, rồi nói liên tục: “Anh Xie đừng cho rằng tôi quá can thiệp nhé. Phòng chính này là phòng của chủ nhà, làm sao có thể để người hầu ở đây được? Tôi biết anh sợ phòng ở phía sau sẽ lạnh lẽo và khiến họ bị ẩm ướt, nhưng nếu họ ở phòng chính, lòng họ cũng sẽ không yên.”

Thôi Hiệp cũng hiểu rằng phong tục xã hội hiện tại là như vậy, nên chỉ gật đầu và nói: “Khi mới chuyển đến đây, ngôi nhà quá cũ nên chúng tôi chỉ có thể chọn những phòng tốt hơn để ở; bên ngoài, chúng tôi cũng ngủ riêng biệt.”

Mẹ Zhang an ủi: “Đúng là nên như vậy… Đó mới là cách mà một công tử đúng nghĩa nên cư xử.” Sau đó, cô chuẩn bị cho ông ấy những món bánh làm từ bột hạt dẻ, bột sen, bánh giò nhân ngọt và bánh trung thu vỏ giòn, rồi bảo ông mang những hộp quà đó đến ty huyện để cảm ơn quan huyện Qi.

Quan huyện Qi không coi việc sửa sang nhà cửa cho họ là chuyện lớn lao gì cả; ông cười nói: “Cổng nhà bạn còn treo tấm biển được viết bằng bút hoàng gia đấy… Nếu nhà quá cũ thì sẽ là sự bất kính đối với bản thư của hoàng gia mà. Hàng năm, ty huyện đều dành tiền thưởng này, nhưng đã nhiều năm rồi mà chưa ai sử dụng đến… May mà có bạn, tôi cũng cảm thấy vui khi được sử dụng nó.”

Bây giờ đã là giữa tháng Tám, công việc ở ty huyện cũng rất bận rộn: thuế mùa hè cần phải được nộp ngay lập tức, còn phải gửi cỏ cho các biên giới, và cũng cần phải điều người thợ vào kinh thành để thay phiên làm việc…

Quan huyện Qi cũng không có thời gian để nói chuyện nhiều với ông ấy; ông chỉ nhắc nhở ông ấy nên đọc sách nhiều hơn, và h

Chiếc giỏ trái cây đó không chứa những quả dương đào màu vàng pha xanh biếc, mà là một giỏ đầy những quả kiwifruit mềm mại, bông xốp.

……

Thôi Hiệp lặng lẽ ngắm nhìn những quả kiwifruit đó; cậu học trò tưởng rằng ông ta đã không thể kìm lòng được nên liền lấy ra một quả cho ông ta, để ông ta có thể lặng lẽ gọt nó trong tay áo: “Đây là loại dương đào hoang dã mọc trên núi Thanh Long, rất ngọt đấy; ở kinh thành này, các bạn cũng không thể mua được loại dương đào ngọt và mềm như thế này đâu. Những giàn dương đào mà những người làm việc trong các xí nghiệp sản xuất giấy trồng đều không cho ra những quả dương đào ngon như thế này đâu.”

À đúng rồi, nước ép từ cây kiwifruit cũng là một trong những nguyên liệu quan trọng dùng để sản xuất giấy Xuan. Ở đây, khi sản xuất giấy từ vỏ cây dâu tằm, người ta luôn cần sử dụng loại nước ép này để ngăn giấy bị dính vào nhau; vì vậy, việc trồng cây kiwifruit là điều rất cần thiết.

Tuy nhiên, dù đó là thứ sản phẩm được trồng nhiều ở đây, thực ra ông quận lại cũng không cần phải đặc biệt mang đến cho ông ấy đâu. Thôi Hiệp nắm lấy quả kiwifruit mềm mại đó và nói với vẻ biết ơn: “Ngài có rất nhiều công việc phức tạp phải lo, nhưng vẫn quan tâm đến tôi như vậy; tôi thực sự rất biết ơn.”

Cậu học trò cũng thở dài: “Đúng vậy, những ngày gần đây, ngài gần như không có thời gian để viết sách nữa. May mắn thay, chỉ có vào mùa hè và mùa thu, khi thu thuế lúa thóc, ngài mới bận rộn; sau khi nộp hết thuế hè xong, vào mùa đông, ngài cũng chỉ cần sửa chữa đê sông và giúp đỡ những người dân bị lũ lụt thôi.”

Nói đến đây, khuôn mặt vui vẻ của cậu học trò cũng hiện lên vẻ buồn bã: “Chúng ta thật sự không may mắn; sao ngài vừa nhậm chức đã gặp phải trận lũ lớn như thế này, trong khi vị quận lại trước đây thì đã kịp thời rời đi.”

Nếu trong thời gian giữ chức vụ mà xảy ra những vấn đề lớn như lũ lụt hay nạn đói, thì khi đến lúc đánh giá công việc, khả năng cao là ngài sẽ bị đánh giá là kém cỏi, và việc thăng chức sẽ hoàn toàn không thể xảy ra; nếu phải chuyển sang một quận khác… thì chuyển đến quận An cũng đã coi như là chuyển xuống cấp thấp rồi; còn nếu tiếp tục xuống thấp hơn nữa, thì ngài cũng chỉ có thể đảm nhận vai trò của một phó quận lại mà thôi.

Cậu học trò tuổi tác gần giống với Thôi Hiệp, đang ở độ tuổi năng động và ham học hỏi. Bình thường, khi phục vụ những người đàn ông nghiêm túc và oai nghiêm, cậu không dám

」

Cậu học trò đáp lại bằng một tiếng thở dài giống như người lớn: “Thật khó đấy… Chúng tôi được nghe người lớn nói rằng sau này nếu không làm quan nữa, sẽ về quê ở trong núi xây dựng một căn nhà nhỏ, viết sách, sống an nhàn dưới cảnh thiên nhiên tươi đẹp…”

Thôi Hiệp cười và nói: “Nếu những bài viết của ông được tập hợp thành sách, chắc chắn tôi sẽ mua vài cuốn để sưu tầm. Bài ‘Ghi chép về Nho học ở Qian An’ mà ông viết thực sự rất hay; lời văn trong sáng, ý nghĩa sâu sắc, và tình cảm được truyền tải qua từng câu văn thực sự rất cảm động.”

Cậu học trò lập tức hào hứng lên, cầm lấy những chiếc bánh kẹo và nói: “Vậy sau này tôi sẽ xin ông cho tôi vài bài viết để bạn đọc. Người lớn chúng tôi đều coi bạn là một thần đồng, rất quý trọng bạn, chắc chắn họ sẽ sẵn lòng cho bạn đấy.”

Nghe thấy hai từ “thần đồng”, khuôn mặt Thôi Hiệp không khỏi đỏ lên, anh cười gượng và nói: “Bạn hãy quay lại ăn điểm tâm đi, tôi phải về nhà rồi.”

Ở nhà anh vẫn còn có người đang chờ đợi anh.

Khi Trở về nhà đến, bà Zhang đã dẫn một người đàn ông khoảng năm mươi tuổi, mặc áo choàng bằng vải ba sợi màu xanh, đến quỳ xuống chào anh. Bên ngoài cửa cũng có một người thanh niên khoảng hai mươi tuổi đang đứng và chào anh qua cửa. Thôi Hiệp vội vàng đỡ họ dậy và nói với cả hai: “Tôi còn trẻ lắm, không xứng đáng nhận những lễ nghi lớn như thế này; lần sau đừng làm vậy nữa. Không biết ngài đây là ai?”

Người đàn ông già đó đứng thẳng lưng, cúi đầu chào, và nói một cách trang nghiêm: “Tôi là chủ cửa hàng sách Zhirong ở phía tây thành phố, tên là Kế Hậu Nghiệm; tôi đã từng gặp cậu chủ trước đây. Người thanh niên bên ngoài kia là nhân viên của cửa hàng, tên là Kế Đô; nếu cậu chủ có việc gì cứ chỉ thị cho anh ta.”

Bà Zhang nói: “Đó chính là người chủ cửa hàng mà mẹ cậu đã để lại cho cậu; những ngày gần đây ông ấy cũng muốn gặp cậu, nhưng vì cậu không ở nhà nên không gặp được. Bây giờ khi cậu trở về, tôi mới gọi ông ấy đến để chào cậu và giao công việc cho cậu.”

Trước đây, anh vẫn chỉ là một kẻ không có gì cả; bỗng nhiên giờ đây anh đã có nhà, có cửa hàng, và còn có một người chủ cửa hàng có thể giúp anh kiếm tiền… Sự thay đổi này thực sự rất đáng ngạc nhiên. Trong chốc lát, anh không thể tin vào điều đó và chỉ biết gọi tên “Kế Chủ Nhân” và “Kế Đô”.

Kế Chủ Nhân nhìn ch

Bây giờ cửa hàng này cuối cùng cũng thuộc về anh rồi, nhưng vì lũ lụt mà hàng tồn kho đã bị hỏng hết, suốt một hai năm qua chúng tôi chỉ biết lỗ vốn thôi… Ông già này thực sự không dám đối mặt với anh…”

Thôi Hiệp nắm lấy cánh tay run rẩy của ông và an ủi: “Đừng buồn nữa, đây là tai họa do thiên nhiên gây ra, con người không thể kiểm soát được. Miễn là mọi người trong cửa hàng đều an toàn thì tốt rồi.”

Kế Chủ Nhân thở dài sâu: “Dù mọi người đều không sao, nhưng những cuốn sách và bản khắc xưa kia đều bị nước lụt phá hủy hết rồi. Tiền trong tài khoản cũng không nhiều, chỉ đủ để mua một số sách dùng cho kỳ thi cử mà thôi; việc bán sách cũng không mấy hiệu quả.”

Ở một thị trấn nhỏ như Mãn An này, vốn dĩ cũng không có nhiều người ham đọc sách, và ai trong số họ cũng không thể mua nhiều bộ sách Kinh Thư, Ngũ Kinh để sưu tầm. Những thứ thực sự bán chạy là các tập tiểu luận sau mỗi kỳ thi cử, cùng với những cuốn truyện hài hước hay kịch bản văn học… Nhưng những bài văn dùng cho kỳ thi vào mùa xuân và mùa thu lại phải chi tiền để sao chép từ Thành Đô; còn những cuốn truyện hài hước thì lại quá nhanh hết thời thượng – đôi khi vừa mới in ra, độc giả đã chuyển sang thích những tác phẩm khác rồi. Bây giờ, cửa hàng của chúng tôi không còn tiền nữa, không dám liều lĩnh với những mặt hàng có lợi nhuận cao; chỉ có thể dựa vào việc bán sách kinh điển, sử sách để kiếm sống thôi.

Ông nói xong, đưa cuốn sổ kế toán cho Thôi Hiệp. Những cuốn sổ này đều được làm mới; những thông tin về thu nhập, chi phí và số nợ từ năm trước chỉ được ghi chép sơ bộ thôi. Sau trận lũ năm ngoái, cửa hàng đã phải đóng cửa gần nửa năm trời; đến bây giờ vẫn còn nợ lương cho chủ nhà và nhân viên. Cửa hàng như thế này thật sự không đáng để tiếp tục kinh doanh nữa… Cách tốt nhất là cho thuê căn nhà và cửa hàng đi; một năm thu được cũng đủ để trả lương cho nhân viên rồi.

Nhìn vào những trang sổ kế toán, đôi mắt Kế Chủ Nhân cũng bắt đầu đỏ hoe; ông nói với giọng buồn bã: “Ban đầu, gia đình tôi tặng cửa hàng này để hôn phó của cô gái lớn có thể mang theo những đồ sính lễ đẹp đẽ hơn, xứng đáng với chàng rể học giả Thôi Gia… Dù sau này cô gái ấy đã không còn nữa, nhưng ông già này vẫn hy vọng rằng cháu trai mình sau này sẽ tiếp tục học tập tại nhà chúng tôi, nên cũng đã sưu tầm rất nhiều sách của các bậc hiền triết, nhà học giả… Thật đáng tiếc, chỉ vì trận lũ này mà tất cả đều bị mất hết…”