Sau khi thanh toán xong hóa đơn, trời cũng gần trưa rồi, Thôi Hiệp liền mời anh ta và chàng trai tên Kế ở lại dùng bữa trưa nhanh. Mặc dù Kế Chủ Nhân chỉ là người làm công cho cửa hàng này, nhưng vì là người dân lương thiện và tuổi tác đã cao, anh ta vẫn được phép ngồi cùng chủ nhà để thưởng thức bữa ăn. Còn chàng trai tên Kế thì được Thái Nguyên cùng con trai tiếp đãi trong phòng riêng.

Bữa trưa do bà Zhang chuẩn bị; có rượu trắng và loại rượu nho tự làm của địa phương. Để kèm với rượu, có vài món trái cây tươi ngon cùng các món nhỏ như đậu khô hun khói, măng muối, quả ginkgo tươi, hạt óc chó mới thu hoạch, cá chép ngâm rượu đỏ… Món chính gồm thịt xào sợi, xào trút, viên thịt gà với cà rốt và đùi heo hầm; cùng với các món rau xanh xào tươi ngon. Cuối cùng, họ dọn ra một món canh cá chép màu trắng mỡ.

Thôi Hiệp rót rượu trắng cho Kế Chủ Nhân, còn mình thì rót một ít rượu vang nho và cùng nhau uống vài ngụm, nhưng không uống nhiều. Loại rượu nho họ mua không phải được lên men từ men tự nhiên trên vỏ nho, mà là được sản xuất bằng men đặc biệt; dù rượu có vị chua ngọt, nhưng hương vị không giống như những loại rượu mà anh ta từng uống ở thời hiện đại – thậm chí còn kém hơn cả những loại rượu tự làm bán trực tuyến; nước rượu đục, có nhiều bọt, và có hương vị kỳ lạ, giống như có pha thêm rượu gạo vàng vào.

Kế Chủ Nhân cũng không uống nhiều rượu. Thực ra, từ khi ngồi xuống bàn này, anh ta cảm thấy rất ngượng ngùng; chỉ khi Thôi Hiệp rót rượu cho anh ta, anh ta mới uống một ngụm, và chỉ khi được gắp một miếng thịt, anh ta mới ăn một miếng. Anh ta cũng đã già rồi; việc ăn uống như vậy thật sự khiến người ta thấy thương hại. Nhưng Thôi Hiệp cũng không thể đi ra ngoài để để anh ta ăn một mình, nên chỉ có thể nói chuyện để xua tan sự ngượng ngùng: “Tôi không hiểu lĩnh vực xuất bản có những quy tắc gì, và tôi cũng không có nhiều tiền để đầu tư vào việc in sách… Kế Chủ Nhân là người đã có nhiều năm kinh nghiệm trong lĩnh vực này, liệu ông có thể chỉ dạy tôi được không?”

Nói chuyện với Kế Chủ Nhân thoải mái hơn nhiều so với việc ăn uống; anh ta vội vàng đặt đũa xuống và trả lời một cách lễ phép: “Nếu nói về nghề in ấn, tôi cũng có vài mẹo nhỏ. Cách đơn giản nhất là thuê một con thuyền, đi đường biển để mua những bản in loại Ma Sha từ Jianyang. Ở Jianyang, có rất nhiều nhà xuất bản và giá sách rất rẻ; từ thời nhà Tống trở đi, nơi đây đã trở thành trung tâm lưu thông sách vở của cả nước. Chỉ là ch

»

Anh ta nói chuyện trở nên hứng thú hơn rất nhiều; khi say sưa, anh ta còn dám cầm ly lên và uống thêm một ngụm lớn.

Thôi Hiệp đặt cho anh ta một miếng xúc xích, nhìn thấy anh ta ăn, liền hỏi: “Những cuốn sách loại ‘Masa’ này là gì vậy? Chúng có được triều đình phép in hay không? Người viết sách có được phép để người khác mua bản in và tái bản chúng không?”

Anh ta muốn hỏi về vấn đề bản quyền, nhưng sau khi nói ra lại nhớ ra rằng vào thời Minh, từ “bản quyền” vẫn chưa được sử dụng – cho đến tận thời Dân Quốc – nên đành hỏi liệu chính quyền và tác giả gốc có quản lý về điều này không.

Kế Chủ Nhân cười và nói: “Người viết sách chỉ cần lo việc viết, người in sách thì lo việc in. Chúng ta muốn in cái gì thì in cái đó thôi; đâu có nhiều quy tắc như vậy đâu. Những cuốn sách loại ‘Masa’ cũng đều được in dựa trên các cuốn sách của người khác mà thôi. Miễn là không in những thứ văn bản xấu xa hoặc không tôn trọng người khác, triều đình sẽ không can thiệp đâu. Cậu yên tâm đi, tôi đã làm nghề này từ lâu rồi; chỉ cần nhìn vào bản in là biết ngay cuốn sách đó có vi phạm luật lệ hay không!”

Thực sự là như vậy sao? Nhưng anh ta thấy trong những trang sách về truyện kể được in bởi nhà xuất bản Yongshuntang lại rõ ràng có ghi dòng chữ “Bản in thuộc sở hữu của cơ quan này; ai sao chép sẽ bị truy cứu trách nhiệm”.

Thôi Hiệp vẫn còn nghi ngờ về những lời nói của anh ta, nhưng thấy anh ta vui vẻ, liền tiếp tục rót rượu và đặt thêm vài món ăn cho anh ta, để anh ta vừa ăn vừa kể chuyện.

Rượu đun sôi có độ cồn cao; thông thường, người dân bình thường không thường xuyên uống loại rượu này. Kế Chủ Nhân uống vài ly, cảm giác say sưa khiến anh ta trở nên thoải mái hơn và bắt đầu kể chuyện một cách không ngừng: “Khi cửa hàng chúng tôi còn giàu có, mỗi năm chúng tôi đều đến Văn phòng Lễ nghi của thành phố Shuntian để sao chép các bài thi của năm đó. Trong một thị trấn nhỏ như của chúng tôi, chúng tôi vẫn có thể bán được hai ba trăm cuốn sách, và có thể in lại nhiều lần nữa. Ngay cả những bài viết cũ từ nhiều năm trước vẫn có người mua. Một cuốn sách mỏng manh như vậy cũng có thể bán được một hoặc hai lượng bạc; chỉ cần in một lần, chúng tôi đã kiếm được gần nửa năm thu nhập rồi!”

Thôi Hiệp không khỏi nhớ đến chiếc thùng đầy bài thi mà ông sư gia Liu đã tặng mình; anh ta thở dài một hơi: Những thứ mà ông sư gia Liu tặng mình thực sự rất quý giá… Mặc dù có lẽ chính ông ta cũng đã kiếm được khá nhiều tiền từ những th

Những cuốn sách có hình minh họa được in trên bìa thì bán chạy hơn nhiều so với những cuốn không có hình minh họa. Hồi đó, nhà chúng tôi đã mời một họa sĩ từ Vĩnh Bình Phủ để vẽ những bức tranh như “Ngũ Đại Anh Hùng Kết Nghịa Tại Vườn Đào”, “Lưu Bị Chơi Đùa Cùng Đào Thanh”, “Ba Lần Đến Gặp Mộc Lỗ”… Chi phí sản xuất khá cao, nhưng lợi nhuận cũng nhanh chóng được thu về; tổng cộng đã bán được bốn năm trăm cuốn, ngay cả những người không biết đọc viết cũng sẵn lòng mua chúng chỉ để xem hình minh họa!

Anh ta uống vài chén rượu liền, khuôn mặt đỏ bừng vì men rượu; ánh mắt anh ta lấp lánh khi nhìn vào Thôi Hiệp, giống như đang nhìn vào những đồng tiền bạc vậy: “Cậu cũng là người học vấn, chẳng lẽ cậu cũng biết viết tiểu thuyết hay truyện kể sao? Nếu chúng ta tự viết và tự in sách, sau đó bán ra ngoài các vùng khác, chắc chắn mọi người trên thế giới này đều sẽ mua chúng. Như vậy, cậu cũng sẽ trở thành một nhà văn tài ba như Shinya Nanai hoặc Luo Guanzhong phải không?”

Thôi Hiệp gật đầu, rồi lấy cái bình rượu đến trước mặt mình, rót cho anh ta một bát canh cá để giúp dạ dày và ruột được bổ dưỡng. Sau đó, anh ta đứng dậy và gọi: “Peng Yan, đi gọi Mẹ Zhang đến pha một chút canh giải rượu cho Kế Chủ Nhân đi; anh ấy đã uống quá nhiều rồi.”

Trước khi anh ta du hành thời gian, anh ta đã đọc rất nhiều tiểu thuyết thời Minh và Thanh; trong những cuốn truyện kể thời đó, phần lời mở đầu thường kéo dài hàng câu! Anh ta đã đọc rất nhiều sách, nhưng duy nhất bài mở đầu mà anh ta có thể thuộc lòng được là bài “Lin Jiang Xian” của Yang Shen. Anh ta cũng đã đọc “Tây Du Ký” và “Hồng Lâu Mộng” vài lần, nhưng đến nay vẫn chưa thể thuộc lòng được lời mở đầu của chúng.

Nếu không thể thuộc lòng được, lại bắt anh ta phải tự viết sao? Thà rằng anh ta dành thời gian nghiên cứu về luật âm thanh trong văn học Trung Quốc còn hơn.

Hãy để Kế Chủ Nhân tỉnh táo lại đi. Nhiệm vụ viết sách vẫn nên giao cho những nhà văn tài ba thời Minh; việc một người du hành thời gian như anh ta lãng phí thời gian vào việc này thực sự là đảo lộn trọng tâm. Thế mạnh thực sự của anh ta không nằm ở những cuốn tiểu thuyết trên đĩa cứng, mà nằm ở kiến thức về thiết kế bìa sách – kiến thức mà thời đại này vẫn còn thiếu xa.

Đúng vậy, chính là thiết kế bìa sách.

Một tác phẩm văn học hay không dễ dàng được tạo ra, nhưng một bìa sách đẹp, những trang bên trong được trang trí công phu và những hình minh họa sinh động thực s

Việc sao chép sách quả thật rất khó; người như anh ta, sở hữu “ngón tay vàng” như vậy, hoàn toàn không cần phải làm điều đó! Trong các cuốn sách hóa học đã có ghi chép về các kỹ thuật in ấn như bản in lồng, bản in nổi và kỹ thuật in hình vòm, được phát triển vào cuối thời Minh. Các hiệu sách cũng đã tuyển dụng rất nhiều thợ điêu khắc bản in… Vậy tại sao anh ta không tận dụng thế mạnh của mình để in những cuốn sách chỉ cần hình thức bắt mắt, chứ không cần nội dung để thu hút khách hàng?

Quyết định xong, anh ta trở lại bàn ăn, tiếp tục gắp thức ăn và thỉnh thoảng uống một ngụm rượu vang không mấy ngon miệng, trong đầu dần dần vẽ nên kế hoạch cho tương lai.

Không lâu sau, mẹ Zhang mang đến cho họ một tô canh cam thơm để giải rượu, cùng với một tô mì nóng hổi. Nước canh được nấu từ gà tươi, còn mì thì có thêm gì đó; mùi vị mặn ngon của mì lan tỏa ngay khi bạn nếm thử. Cái say do rượu gây ra cũng bị loãng đi bởi hương vị đậm đà của tô mì. Tinh thần anh ta trở nên phấn chấn hơn bao giờ hết; ý chí chiến đấu mà anh ta đã có khi mới bắt đầu công việc lại bùng cháy trở lại.

Sau bữa trưa, khi Kế Chủ Nhân và người đồng nghiệp của mình chuẩn bị ra về, anh ta bước đến trước mặt họ và nói với nụ cười: “Chúng ta cùng đi thôi, tôi cũng muốn xem hiệu sách của gia đình mình trông như thế nào.”

Người đồng nghiệp của anh ta có vẻ ngập ngừng, liếc nhìn chủ nhân. Nhưng Kế Chủ Nhân thì tràn đầy hứng thú, vẫn còn hơi say, liên tục nói: “Nhanh lên, đi thôi! Chàng trai trẻ này muốn xem thư viện của chúng ta… Hiệu sách đó nằm ngay gần con phố sau tòa án, ở vị trí tốt nhất của khu Tây thành đấy!”

Thái Nguyên lập tức đi thuê xe và đưa họ đến hiệu sách Chí Vinh Thư Trai.

Khi còn trẻ, anh ta chưa bao giờ bước vào đó, chỉ từ xa nhìn thấy bề ngoài của hiệu sách – nơi đó luôn sáng sủa và gọn gàng, sách vở được xếp cao trên kệ; nhiều người đọc sách đứng trong cửa hàng hoặc ngồi trước bàn để sao chép. Nhưng lần này, khi trở lại, hiệu sách đã trở nên cũ kỹ hơn nhiều; các kệ sách trống trải, chỉ còn vài cuốn Kinh Thánh, các tập thơ cổ… Trong cửa hàng, chỉ có vài người học trò đang sao chép sách.

Thôi Hiệp nhìn thấy cảnh tượng đó và nghĩ rằng cũng tạm ổn rồi, liền bước vào trước.

Trong cửa hàng chỉ có một người nhân viên đang trực; vì không có khách hàng, anh ta cũng không mấy chăm chỉ, lơ đãng dùng quét ruồi để đuổi muỗi. Người đồng nghiệp của Thôi Hiệp lên mắng anh ta, bảo anh ta phải đứng dậy để chào đón chủ nhân… Nhưng người nhân viên đó

“Cái nhà phía sau kia sắp… rồi đấy…”

Gã nhân viên kia mặt đỏ bừng, vội vàng chạy lại bịt miệng anh ta và thì thầm mắng: “Mày muốn chết à? Đó là chủ nhân của chúng ta, người được triều đình tôn vinh kia!”

Gã nhân viên mới tỉnh táo lại, run rẩy và trách móc anh ta: “Sao các người lại gọi chủ nhân vào lúc này chứ? Trước đây còn có thể che giấu được, nhưng hôm nay người nhà họ đến gây rối; những người trong nhà đó không dễ đối phó đâu. Cả buổi sáng nay họ lao động hỗn loạn, đập phá đồ đạc, cào xé mặt mũi… Thật là một cảnh tượng khủng khiếp!”

Hai người nói chuyện rất thấp, nên Thôi Hiệp không nghe thấy gì cả. Chỉ thấy Kế Chủ Nhân mặt đỏ bừng, mắt đau nhức, liền hỏi phòng ngủ ở đâu để đưa anh ta vào nghỉ ngơi.

Cửa hàng này có hai tầng, phía sau còn có một sân vườn; ban đầu sân vườn này mới là nơi ở của các nhân viên. Nhưng Kế Chủ Nhân lại chỉ lên tầng trên. Thôi Hiệp thấy hai nhân viên đang bận rộn nói chuyện, liền nhờ người khác giúp đỡ đưa anh ta lên tầng hai, vào căn phòng ở bên phải.

Vừa đặt anh ta xuống giường, họ đã nghe thấy tiếng đập phá ồn ào bên ngoài cửa sổ, cùng với tiếng hét chói tai từ sân vườn: “Tôi là con gái của một gia đình tử tế ở Luanzhou… Kẻ trộm này đã cưỡng hiếp tôi, bắt tôi đến huyện này, để những kẻ đồi bại và đàn bà gian ác đó canh chừng tôi không cho tôi chạy trốn! Những người hàng xóm nghe thấy đã báo quan và bắt được tên khốn nạn này… Hãy để ông chủ dùng cây gậy đánh chết hắn đi!”