Thôi Hiệp Vừa trở về từ nơi học về văn hóa cổ truyền, nhà đã tặng anh một bất ngờ lớn đến thế này; anh gần như không thể nói ra lời nào được.

Thôi Lương Đống Run rẩy, suýt chút nữa đã quỳ xuống, cúi đầu kể hết những chuyện xảy ra trong ngày hôm đó, chỉ giấu đi những lời mắng anh ấy: “Lúc đó tôi không để ý, ai ngờ cái đồ vô dụng như Tiểu Hải Kinh lại làm ra chuyện như vậy, chỉ để chiều lòng anh hai… Nó đã gây ra rắc rối ở ngoài và còn bị người ta nhìn thấy nữa…”

Dù có oán trách đến đâu, anh ấy cũng không dám đề cập đến Thôi Hằng, và phải tự gánh một nửa trách nhiệm.

Thôi Hiệp Cười lạnh một tiếng và hỏi: “Anh Hằng đã đi thăm ông bà chưa?”

Thôi Lương Đống Lau mồ hôi trên mặt và nói: “Chưa đâu. Tôi thấy anh hai có vẻ mệt mỏi, sợ là bị ảnh hưởng bởi những phép thuật xấu xa ở phía nam… Về nhà, tôi đã bảo người đi lấy nước phù thủy, tro hương, máu gà và máu chó đen để giúp anh ấy tỉnh táo lại. Sau đó, anh ấy mới ngủ được. Trước đó, bà cụ cũng muốn gặp anh hai, nhưng tôi đã nói rằng anh ấy vừa ăn uống ở ngoài và quá mệt, nên đã ngủ trước.”

Thà không cho anh ấy gặp ông bà còn hơn; ít ra họ cũng sẽ kiểm soát được anh ấy để anh ấy biết cách cư xử đàng hoàng, đừng làm phiền các bậc cao tuổi.

Thôi Hiệp Nhíu mày, suy nghĩ cách kiểm soát Thôi Hằng… Lần đầu tiên vào kinh thành và gây ra rắc rối thì còn có thể hiểu được, vì lúc đó mẹ ruột của anh ta đang bị lưu đày và đã dạy anh ta những ý nghĩ xấu… Nhưng sau này thì đó hoàn toàn là trách nhiệm của anh ta. Nếu sau này anh ta lại gây ra chuyện tương tự khi ra ngoài, người làm cha mẹ như tôi cũng sẽ phải chịu trách nhiệm liên đới.

Trước hết, hãy giam lỏng Thôi Hằng lại, sau đó sẽ xử lý những người khác.

Thôi Hiệp Ngẩng đầu nhìn Thôi Lương Đống và hỏi: “Tiểu Hải Kinh nói rằng giấy tờ quan trọng của nó đang ở tay anh hai… Nó không phải là người của gia đình chúng ta sao? Vậy nó vẫn muốn đi cùng anh hai đến nhà họ Từ à?”

Nói xong, anh ấy không đợi câu trả lời mà lập tức ra lệnh: “Nếu nó không muốn trở thành người của Thôi Gia, thì chúng ta cũng đừng giữ nó lại. Đừng làm phiền nhà họ Từ nữa; chuẩn bị đồ đạc cho nó và hỏi xem có đoàn thương buôn nào đi đến Phúc Kiến không, rồi gửi nó đi phục vụ bà Từ. Anh cũng có lỗi trong việc này; sẽ trừ ba tháng lương của anh. Anh hãy về nhà tự suy ng

」

Thôi Lương Đống Nhưng chỉ cần giữ được chức vụ này thì đã rất mãn nguyện rồi; thở phào nhẹ nhõm, mới có thể bắt đầu lo lắng về những việc khác: “Nếu trong một thời gian ngắn không tìm được con thuyền đi Phúc Kiến, liệu có nên cử người riêng đi đưa anh ta không?”

Thôi Hiệp nói một cách bình thản: “Cứ từ từ tìm đi; nếu thực sự không tìm được, thì đợi đến năm sau khi Cư An Trại đi Mã Sa mua sách bản in, hãy đưa người đó đi. Trong thời gian này, hãy để anh ta ở lại trong làng làm việc, rèn luyện thói tính lười biếng của anh ta; nếu không, dù có đến quân đội biên giới, anh ta cũng khó mà tận tụy phục vụ bà Xu được.”

Người lái xe tên là Sơn Việt – một người quyết đoán và đáng tin cậy. Ông ấy đề xuất rằng Thôi Lương Đống nên thăng chức cho người lái xe này, để anh ta phục vụ trong sân nhà của Thôi Hằng như một người hầu trẻ tuổi thông minh và mạnh mẽ; ít ra thì khi ra ngoài, người này có thể kiểm soát được anh ta, không để anh ta tiếp tục hành xử điên cuồng như hôm nay nữa.

Tuy nhiên, sau khi bị người nhà nói những lời gay gắt như vậy, anh ta biết mình không còn chỗ dựa nào nữa, nên cũng không thể tiếp tục hành xử điên rồ được nữa.

Khi ăn tối, bà lão lại nhắc đến Thôi Hằng; Thôi Hiệp liền an ủi hai vị lão: “Anh Hai từ nhỏ đã được nuông chiều trong nhà chúng ta; dù ra ngoài không trải qua nhiều khó khăn, nhưng chắc chắn cuộc sống không thoải mái bằng ở nhà. Việc xa cách mẹ ruột cũng khiến anh ấy buồn bã; chắc chắn khi nhìn thấy hai vị lão, anh ấy sẽ khóc lóc. Hơn nữa, hai vị lão cũng đang yếu; nếu anh ấy quá buồn, e rằng sẽ làm hại đến sức khỏe của mình, gây ra các bệnh tật nghiêm trọng. Lúc này, chúng ta nên dùng thuốc và thức ăn bổ dưỡng để giúp anh ấy khỏe mạnh hơn trước, để anh ấy có thể chịu đựng được những nỗi buồn lớn.”

Mặc dù bà lão rất nhớ cháu trai mình, nhưng bà cũng thấy lời nói của Thôi Hiệp có lý; hơn nữa, khi nghĩ đến mẹ của anh ta – Hứa Thị – bà lại cảm thấy tức giận và thở dài: “Thôi thì, để anh ấy nghỉ ngơi đi… Anh ấy đã trải qua nhiều khó khăn trong những ngày vừa qua; khi trở về, chắc chắn sẽ phải khóc lóc vài ngày. Tôi cũng không thể kiểm soát được anh ấy; thôi thì tránh mặt anh ấy vài ngày, đợi đến khi tâm trạng của anh ấy ổn định hơn rồi hãy nói chuyện.”

Thôi Hiệp cười nói: “Bà không cần phải lo lắng đâu. Theo tôi thấy, anh Heng cũng khoảng tuổi như khi tôi trở về quê hương; anh ấy cũng đã trải

Bà lão lắc đầu cười buồn: “Nếu anh ta có thể thay đổi tính cách được, thì tôi thực sự phải cảm tạ Phật A Di Đà rồi… E là anh ta đã kế thừa tính cách kỳ quặc của mẹ mình, sau này chắc chắn sẽ gây phiền toái cho em…”

Thôi Hiệp đã an ủi hai người già vài câu. Sau bữa tối, khi biết Thôi Hằng đã tỉnh lại, bà liền nhờ người mang đến một bát cháo hơi ấm, cùng với một số món ăn nhẹ như măng khô, dưa khô, cuộn thịt chay, cải bó xôi… Rồi bà cũng đi theo để thăm anh ta.

Lúc này, Thôi Hằng đã thay đồ sang trang phục thông thường – vẫn là bộ quần áo mùa xuân mà anh ta đã chuẩn bị từ trước khi đi – trông không hề nghèo khó. Nhưng rõ ràng anh ta không hài lòng; khi thấy Thôi Hiệp mang đồ ăn đến, anh ta liền nhìn kỹ bộ áo mới của mình và cười u ám: “Có vẻ như em đã trở nên kiêu ngạo trong gia đình này rồi đấy… Mang quần áo mới đến đây để khoe khoang với tôi à? Một kẻ chưa từng trải qua đời, khi mẹ tôi còn sống, liệu bà có bao giờ thiếu thức ăn hay quần áo cho em không? Vậy mà khi em trở thành người đứng đầu gia đình, lại dám đối xử tệ bạc với anh trai mình như vậy sao?”

“Quân dư” là những người trong gia đình quân nhân nhưng không được đi lính; địa vị của họ thậm chí còn thấp hơn người dân bình thường. Trong thời đại này, việc dùng từ ngữ này để mắng một người có xuất thân học giả như Thôi Hằng thật là một lời lăng mạ độc ác.

Người mang đồ ăn vào phòng chính là người lái xe vừa được thăng chức; anh ta cảm thấy mình đã được Công tử thứ hai tin tưởng nhờ đã ngăn Công tử thứ hai nói những lời không đúng mực ban ngày, nên muốn tiếp tục ghi công.

Nhưng Thôi Hiệp đã giơ tay ra, chỉ vào chiếc bàn và nói: “Hãy để đồ ăn xuống rồi ra ngoài đi; tôi có chuyện muốn nói với anh trai em.”

Bà tự mình múc cháo vào bát và đưa cho Thôi Hằng, nói: “Tôi nghĩ rằng sau chuyến đi vừa rồi, em sẽ hiểu chuyện hơn… Nhưng dường như vẫn chưa phải vậy. Em là con trai của một viên quan cấp bốn, cũng là người đã học hành, vậy mà lại dám nói những lời tục tĩu với anh trai mình… Nếu người ngoài nghe thấy, danh tiếng và tương lai của em sẽ bị hủy hoại đấy…”

Thôi Hằng nhìn chằm chằm vào bà: “Tôi còn tương lai gì nữa chứ? Bạn đã vào Quốc Tử Giám rồi… Tương lai của tôi đã bị bạn chiếm mất hết… Tôi còn có thể mong đợi điều gì nữa chứ!”

Đột nhiên, anh ta nổi giận, vung lấy cái bát và định ném vào Thôi Hiệp. Nhưng không ngờ Thôi Hiệp dường như không hề phòng bị gì cả; bà reaksi nhanh hơn anh ta, giật lấy cái b

Sức mạnh của anh ta là do luyện tập với loại kiếm dài và đao gươm mà có được; không thể so sánh được với sức mạnh mà Thôi Hằng đã phải tích lũy trong suốt quá trình bị lưu đày, khi cơ bắp của anh ta bị tiêu hao dần.

Thôi Hằng bị buộc phải nằm im, không thể xoay người lại được; chỉ có thể kêu thét trong nỗi đau: “Lớp da này rõ ràng không thể che chở được em nữa… Nó đang giết chết em đây! Đồ con nhà binh khốn nạn này… Nếu không phải vì em trở về, cha mẹ em và cả gia đình chúng ta đã sống yên bình rồi…”

Thôi Hiệp cười lạnh, xé tung dây lưng của anh ta rồi nói một cách bình tĩnh: “Dù em kêu thét um sấm đến đâu thì cũng chẳng ai nghe thấy đâu… Thà em tiết kiệm sức lực đi; sau khi tôi dạy dỗ xong, em mới có thể tiếp tục học sách.”

Thôi Hằng cố gắng vùng vẫy và la hét, nhưng bên ngoài chỉ có một người tên là Sun Quản sự đang đứng nhìn; người này thậm chí còn mong muốn được vào giúp Thôi Hiệp đánh anh ta để thể hiện lòng trung thành… Nhưng ai có thể đến cứu anh ta đây?

Sau khi vùng vẫy mãi mà không thể xoay người được, Thôi Hằng đành để Thôi Hiệp xé tung quần mình, để lộ ra cái mông gầy yếu và bẩn thỉu. Thôi Hiệp muốn đánh anh ta nhưng lại thấy anh ta quá bẩn, nên liền cuộn dây lưng lại và đánh mạnh vào mông anh ta. Việc dùng dây lưng đánh người tất nhiên không đau bằng roi, cũng không sợ đánh quá mạnh mà làm tổn thương người khác… Nhưng Thôi Hằng từng được yêu thích ở nhà nhiều năm; ngay cả khi đi cùng với lực lượng Jinyiwei, anh ta cũng chỉ bị đánh vài cái thôi… Chưa bao giờ phải chịu đựng việc bị xé quần và đánh như thế này… Anh ta lập tức khóc lóc thảm thiết, thậm chí muốn mắng Thôi Hiệp cho đến tận tám đời tổ tiên của anh ta.

Thôi Hiệp lấy một chiếc khăn tay từ eo anh ta để bịt miệng anh ta lại, vừa đánh vừa nói: “Ban đầu tôi muốn nói chuyện với em một cách tử tế, nhưng em không nghe lời… Dù em có cố chấp đến đâu đi nữa, tôi cũng phải giải thích rõ lý do tại sao tôi phải đánh em… Không thể để em ra ngoài rồi nói lung tung, gây rắc rối cho gia đình chúng ta được:

“Thứ nhất, gia đình chúng ta gặp rắc rối không phải vì tôi, mà là vì mẹ ruột của em – Hứa Thị– đã vu khống các quan lại triều đình; đó là một vụ án lớn, làm hoàng đế phải lo lắng… Bà ấy xứng đáng phải chịu hình phạt;

“Thứ hai, tôi học tập ở Quốc Tử Giám là nhờ ân huệ của Hoàng đế… Ngài đã đặc biệt chọn tôi vào đó, không dựa vào danh sách những người được hưởng ưu đãi… Nhưng

Anh ta vừa đánh vừa mắng, thấy Thôi Hằng chỉ biết khóc lóc không còn ý định gây rối hay chửi bới nữa, liền dừng tay lại và nói: “Cậu có nghe rõ những gì tôi nói không? Tôi sẽ nói lại một lần nữa; nếu cậu nghe rõ thì gật đầu, tôi sẽ thả miệng cậu ra. Hãy lặp lại cho tôi nghe, nếu cậu không nhớ được thì tôi sẽ nói đi nói lại nhiều lần nữa.”

Chưa kịp anh ta nói hết, Thôi Hằng đã vội vàng gật đầu. Anh ta lấy chiếc khăn tay ra và ném sang một bên, rồi hỏi: “Ba điểm mà tôi vừa nói, cậu đã hiểu chưa? Hãy lặp lại cho tôi nghe.”

Miệng Thôi Hằng đã được thả ra, nhưng cậu ta lại muốn chửi bới anh ta ngay lập tức.

Thôi Hiệp không nói gì thêm, lại tiếp tục đánh cậu ta và cười lạnh: “Cơ hội này mà cậu không tận dụng tốt, là vì cậu cảm thấy bị đánh chưa đủ sao? Vậy thì tôi sẽ nói lại một lần nữa… Khi nào cậu nhớ hết, tôi sẽ thả cậu ra để cậu viết lại. Nếu có sai sót, tối nay cậu đừng mong ngủ được đâu; phải viết lại từng chữ một ngàn lần!”

Thôi Hằng muốn cứng đầu với anh ta, nhưng rốt cuộc cũng không chịu nổi đau đớn, lại bị anh ta đá xuống đất, cả người lạnh run, không thể chửi bới được nữa, chỉ biết khóc lóc và xin tha.

Thôi Hiệp túm lấy cổ áo cậu ta, kéo cậu ta lên ghế và hỏi: “Ăn cơm trước hay viết lại trước?”

Thôi Hằng vừa ngồi xuống, mông cảm thấy như bị lửa đốt, muốn nhảy dựng lên ngay, nhưng không thể chống lại sức mạnh của anh ta, đành im lặng nuốt cơm lạnh.

Cơm đã lạnh hẳn rồi, may mắn thay cậu ta đã trải qua quá nhiều khó khăn bên ngoài, những kiêu ngạo của một thiếu gia không còn quan trọng gì so với cái đói và những trận đòn đau, nên cậu ta vẫn ăn hết mà không than phiền.

Khi thấy cậu ta ăn xong, Thôi Hiệp liền ném cho cậu ta một cái khăn lau, bảo cậu ta tự dọn dẹp chỗ ăn uống trước mặt, sau đó đẩy bút mực giấy đáp lên trước mặt cậu ta và nói: “Hãy viết lại những gì tôi vừa nói. Nếu viết sai một chữ, sẽ bị phạt viết lại một ngàn lần; nếu không viết xong tối nay, cậu đừng mong ngủ được đâu. Tôi sẽ ngồi đây theo dõi cậu viết.”

Thôi Hằng sau khi ăn xong cơm lạnh và dưa muối, cảm thấy buồn nôn, Thôi Hiệp liền đá vào ghế mạnh mẽ, làm cho mông cậu ta đau đớn, và lúc đó cậu ta mới nhận ra rằng mình không thể cứng đầu mãi được.

Anh ta phải chịu đựng sự đánh đập suốt cả đêm; cơn đau khiến cánh tay anh ta mềm nhũn, huống chi là khi bị đánh thật mạnh? Nỗi đau ở mông kết hợp với nỗi sợ không ai đến cứu và sự bất lực khi không thể vùng vẫy dù chỉ bị đè bẹp bởi một người, đã hoàn toàn làm tan biến hết sự hung hãn mà anh ta giấu kín trong lòng khi muốn trở về nhà.

Không thể chiến thắng được, cũng không thể gây rối được…

Anh ta nhắm mắt lại, chịu đựng đau đớn và đầu hàng: “Tôi viết! Tôi viết! Chỉ là… vì tôi ăn uống quá lâu, nên những thông tin tôi nhớ có chút mơ hồ; tôi sợ viết sai.”

Người đó mỉm cười hài lòng và khoan dung nói: “Thôi đi, dù sao tôi cũng là anh cả mà, phải nhường nhịn cho em út chứ? Anh cũng không cần phải viết quá chính xác đâu; chỉ cần kể lại theo ý của mình là được, nhưng từ ngữ phải rõ ràng, không được sai chữ nào; nếu sai, vẫn sẽ bị phạt viết lại ngàn lần.”

Anh ta lấy giấy bút ra; người kia run tay, viết hỏng vài tờ giấy trắng, cuối cùng cũng kể lại được ba câu đó, sau đó kiểm tra lại nhiều lần để đảm bảo không có sai sót. Người kia đọc lại một lượt, rồi ghi nhớ nội dung đó vào đầu; sau đó quay mặt sang trang trước và gật đầu nói: “Viết cũng khá ổn rồi, sao không viết tên? Khi dạy bài cho thầy cũng không viết tên à?”

Anh ta đành viết tên vào, nhưng vì trang giấy trước đã đầy rồi, anh ta đành viết ở phía sau. Người kia lấy tờ giấy đó ra xem, sau đó mở hộp mực in, dùng con dấu riêng của mình để đóng lên trên.

Anh ta đứng dậy, tức giận hỏi: “Ý cậu là gì vậy! Sao cậu lại dùng con dấu của tôi…”

Người kia nhẹ nhàng trả lời: “Khi anh đã viết giấy tờ và ký tên, làm sao có thể không đóng dấu được? Là anh cả, tôi sẽ đóng dấu thay anh, để anh không bị run tay và đóng không rõ ràng.”

“Trước đây, tôi coi anh còn nhỏ và ngây thơ, nên không so đo với anh. Nhưng bây giờ, khi anh đã nhận thức được tội lỗi của mình và viết giấy tờ thừa nhận tội lỗi, nếu sau này còn có ai nói những lời vô lý hay thiếu tôn trọng, thì đó chính là cố tình xúc phạm luật pháp của triều đình và đi ngược lại với đạo đức con người.”

Anh ta gấp tờ giấy lại và nhét vào lòng mình; ánh mắt anh ta liếc nhìn khuôn mặt người kia, rồi cười lạnh và nói: “Lúc đó, tôi sẽ không đóng cửa lại và dùng danh nghĩa anh cả để dạy dỗ anh nữa; thay vào đó, tôi sẽ bảo người mở cửa sân, dùng luật gia đình để đánh anh ngay trước mặt mọi người!”

」

Thôi Hằng run rẩy vì sợ hãi và hét lên: “Anh… anh cố tình làm hại em!”

Thôi Hiệp quay đầu lao ra ngoài cửa và hô: “Sun Quản sự, mang luật gia đình đến đây!”

Sun Quản sự vang lời đáp, nhưng chưa kịp đi thì Thôi Hằng đã hoảng sợ và la lên: “Đừng đi! Không được đi đâu!” Khi nhớ lại tiếng người bên ngoài – chính là người đã kéo mình trở về trước cửa nhà họ Từ – và biết rằng mình đã bị gia đình này từ bỏ, Thôi Hằng vừa sợ hãi vừa xấu hổ, liền nhanh chóng nhượng bộ với Thôi Hiệp: “Em sai rồi, anh trai ơi, đừng gọi người đến nữa!”

Lúc này, Sun Quản sự đã mang theo Thôi Lương Đống đến. Thôi Lương Đống nói bên ngoài cửa: “Thưa công tử, nhà chúng tôi không có luật gia đình, nhưng liệu có thể dùng một tấm ván tre để phạt không?”

Thôi Hằng sợ đến mức hai chân run rẩy, lo lắng rằng họ thực sự sẽ đánh mình.

Thôi Hiệp bảo hai người vào trong, nhìn thấy tấm ván tre trong tay họ, liền mỉm cười và nói: “Hôm nay thì không đánh ai đâu. Các bạn hãy thu dọn bàn ghế lại, và chuẩn bị cho Heng một bát thuốc bổ dưỡng, giúp anh ấy ngủ yên.”

Thôi Hằng ở phía sau bàn thở phào nhẹ nhõm, nhưng ánh mắt của anh ta vẫn đầy oán hận khi nhìn về phía lưng Thôi Hiệp.

Sun Quản sự nhìn thấy vậy, lập tức muốn báo cáo với Thôi Hiệp, nhưng người này chỉ lắc đầu và nói: “Hôm nay thì thôi. Ăn uống cũng phải từ từ, việc dạy con cái cũng vậy. Sun Quản sự, sau này hãy mang những cuốn sách luật của tôi đến đây; từ ngày mai, anh phải kiểm tra Heng học thuộc lòng từng chương một. Nếu không học xong trong một ngày thì không được rời khỏi căn phòng này. Anh cũng phải theo dõi và cản anh ấy nói những lời nghịch ngợm như hôm nay; nếu còn tái diễn, tôi sẽ trừng phạt anh ấy khi tôi trở về.”

Thôi Hiệp vung tay bỏ đi, sau đó quay lại phòng và lấy ra các cuốn sách luật như “Ngự Chế Đại Cáo” và “Đại Minh Luật”, đưa cho Sun Quản sự. Tiếp theo, ông ta bắt đầu viết thư cho bác sĩ Cui ở xa Xuyên Nam.

Trong thư, ông ta trước hết báo tin về sức khỏe của Thôi Hằng, đồng thời kể về việc ba cửa hàng trong nhà do thiếu tiền, hoạt động kinh doanh gặp khó khăn, nên buộc phải bán cửa hàng bán hàng miền nam để duy trì hai cửa hàng còn lại. Cuối thư, ông ta cũng hỏi liệu năm nay bác sĩ Cui có thể gửi về một ít lương để nuôi dưỡng ông bà và những đứa con chưa trưởng thành trong nhà hay không.

Dù sao thì gia đình họ ở kinh thành, cuộc sống đã rất khó khăn rồi; dịp