Khi vừa về đến nhà, Thôi Hằng vẫn nghĩ rằng Thôi Hiệp vẫn là người anh trai yếu đuối, dễ bị kiểm soát như trước; ông ta muốn dùng cách này để thu phục anh ta, sau đó tiếp tục kiểm soát Quản sự trong nhà và tiếp tục giữ vai trò là thiếu gia thứ hai. Nhưng không ngờ, khi Thôi Hiệp quyết tâm chống lại, anh ta lại hành động nhanh hơn mong đợi; không nói một lời, anh ta đã đánh Thôi Hằng một trận, khiến ông ta vừa đau đớn vừa mất mặt.

Người lái xe trước đây chẳng hề được coi trọng bởi ông ta giờ đây đã trở thành người quản lý trong sân nhà, trong khi những người hầu trung thành từng theo ông ta thì bị đuổi đi. Những cô gái và người phụ nữ chăm sóc ông ta cũng biến mất không rõ tung tích, chỉ còn lại vài kẻ có vẻ ngoài ngu ngốc nhưng lòng dạ xảo quyệt, luôn theo dõi ông ta từng bước.

Tất cả những người đó đều do Thôi Lương Đống mới tuyển chọn từ các khu vực khác trong nhà và trang trại; họ đều khoảng hai mươi tuổi, có thể làm những công việc nặng nhọc, vừa mạnh mẽ vừa trung thành, không sợ Thôi Lương Đống tức giận và sẵn sàng dùng sức để kiềm chế ông ta.

Thôi Lương Đống cũng rút ra bài học từ những lần trải qua đó. Sau khi bị ông ta đánh một trận, ông ta đã bị tịch thu ba tháng lương; nếu Thôi Hằng tiếp tục gây rắc rối, ông ta sẽ mất bao nhiêu tiền nữa? Hơn nữa, chỉ vì chuyện Thôi Hằng bỏ trốn này, ông ta đã phải thức suốt đêm để viết một bản tự kiểm điểm dài năm nghìn từ, viết đến nỗi tóc ông ta rụng hết một đám. Để đủ số lượng từ, ông ta thậm chí còn mô tả chi tiết những hành động của vợ mình như khóc lóc, gây rối hay đe dọa tự tử, và còn hỏi cách vợ mình đối phó với những tình huống đó… Cuối cùng, ông ta cũng hoàn thành bản tự kiểm điểm đó, và điều đó chính là cách để chặn đứng mọi con đường phản kháng của Thôi Hằng.

Ngay cả khi ông ta chỉ mắng một câu “đồ hèn nhát” trong phòng, vào buổi tối, anh trai ông ta cũng sẽ biết và dùng thanh tre đánh ông ta một trận dữ dội. Người anh trai độc ác đó còn bắt ông ta học thuộc lòng “Đại Cáo Hoàng Đế” và “Luật Đại Minh”, yêu cầu ông ta phải học ít nhất một trăm từ mỗi ngày; nếu không học được, ông ta chỉ được ăn cháo và uống sữa dê có mùi tanh, không được thêm muối hay gia vị gì cả. Ngay cả khi học thuộc lòng được, ông ta vẫn bị tra tấn: bị nhốt trong phòng và không được phép ra ngoài cho đến khi học xong tất cả các bản luật đó.

Không được phép ra khỏi phòng, ông ta chỉ có thể nhìn ra cảnh vật trong sân qua cửa sổ vào ban ngày và ban

Cuối cùng, anh ta không thể chịu đựng được nữa; cả hai cuốn luật pháp mà anh ta được giao đều rất hay, và sau khi lặp đi lặp lại đọc chúng hàng ngày, anh ta thậm chí còn có thể thuộc lòng chúng. Khi nhận ra mình đã học thuộc lòng cả hai cuốn sách này, anh ta vô cùng hào hứng và hét lớn: “Người đâu! Người đâu! Gọi anh trai tôi đến! Tôi đã thuộc lòng hai cuốn sách này rồi, hãy để anh ấy đến thả tôi ra ngoài!”

Sun Quản sự đang đứng bên ngoài cửa và cười nói: “Anh trai thứ hai, hãy nói nhỏ lại một chút đi. Chàng trai của chúng ta là một sinh viên học tại Quốc tử giám vào ban ngày; lúc này anh ấy không thể trở về được đâu. Nếu anh trai muốn làm gì đó tốt cho anh trai thứ hai, tôi sẽ báo cho chàng trai biết ngay vào buổi tối để anh ấy quyết định.”

Khi nghe những lời này, Thôi Hằng cảm thấy toàn thân mình dựng đứng lên như có gai – tại sao trong cùng một gia đình, Thôi Hiệp lại được gọi là chàng trai, còn mình lại chỉ là anh trai thứ hai? Khi mẹ họ còn sống, Thôi Hiệp cũng từng được mọi người gọi là anh trai mà thôi… Rõ ràng Thôi Hiệp cố tình sử dụng những kẻ nịnh hót, đánh đập người khác để áp bức mình. Một khi anh ta thoát khỏi cái sân này, anh ta sẽ tìm đến ông bà và viết thư cho cha mình để kiện cáo; xem Thôi Hiệp sẽ gặp phải hậu quả gì!

Cả ngày hôm đó, anh ta cảm thấy như đang sống trong địa ngục, mong chờ khoảnh khắc Thôi Hiệp trở về để anh ta có thể thuộc lòng hai cuốn luật pháp này trước mặt anh ta.

Sau bữa tối, Thôi Hiệp quả nhiên đã đến sân của anh ta và hỏi ngay: “Tôi nghe nói em đã thuộc lòng hết các cuốn sách rồi à?”

Thôi Hằng tự hào trả lời: “Tất nhiên rồi! Không sai một chữ nào cả. Nếu không tin, hãy nghe này: ‘Quan hệ giữa vua và tôi tớ, Phần Thứ Nhất’… Ngày xưa, những người tôi tớ được phép đi cùng với vua, họ đều hết lòng trung thành với vua của mình…”

Thôi Hiệp nghe vài câu rồi vỗ tay: “Em thuộc lòng khá tốt đấy… Em có thể thuộc lòng cả cuốn sách như vậy à?”

“Tất nhiên rồi! Tôi đã học thuộc lòng cả hai cuốn sách rồi; tại sao anh vẫn giữ tôi lại đây?”

Đang lúc Thôi Hằng tự hào, Thôi Hiệp bèn nói: “Vì em đã thuộc lòng rồi, vậy thì em không sợ phải thi đâu nhỉ? Việc học của tôi rất bận rộn, tôi không có thời gian để theo dõi em hàng ngày, cũng không thể ngay lập tức soạn ra vài bài kiểm tra cho em luyện tập. Nếu em đạt được kết quả tốt, tôi sẽ thả em ra khỏi căn phòng này.”

Gì cơ? Còn phải thi nữa à? Anh ta thực sự nghĩ mình là một thầy gi

Thôi Hằng Cả đêm anh ta cảm thấy bực bội và không yên lòng; nhưng khi ngày hôm sau nhìn thấy tờ giấy ghi đầy đủ các câu trả lời một cách ngăn nắp, những cảm xúc bất mãn ấy dường như tan biến… Thay vào đó là sự tức giận và tuyệt vọng sâu sắc.

Tờ giấy dày khoảng nửa inch, được viết trên loại giấy khổ lớn, với tiêu đề được ghi rõ ràng bằng chữ viết chuẩn mực:

**“Quyển Đại Cáo do Hoàng đế ban hành”**

**Phần thứ nhất: Câu hỏi trắc nghiệm:**

○ Bộ trưởng Hộ bộ _____ Phó thị lang trái _____ Lang trung bộ _____ Lang ngoại _____ cùng các quan chức khác… do những lý do nhất định, các công việc cần thực hiện đã không được tiến hành.

**Phần thứ hai: Câu hỏi đa lựa chọn:**

○ Những nơi nào sau đây hàng năm cung cấp từ hai vạn con ngựa trở lên? (Có thể chọn nhiều đáp án)

○ Vân Nam ○ Lý Yạ ○ Tống Bàn ○ Khai Dương ○ Tất cả những nơi kể trên

**Phần thứ ba: Giải thích thuật ngữ:**

○ **“Mang danh báo cáo sai lệch về các quan chức dưới quyền”**

○ **“Lang thang kiếm ăn”**

○ **“Đưa ra lệnh triệu tập người dân bằng cách phát thông báo”**

**Phần thứ tư: Đọc hiểu văn bản**

**Phần thứ năm: Câu hỏi trả lời ngắn**

**Phần thứ sáu: Câu hỏi trả lời dài**

**Phần thứ bảy: Bình luận về “Hiếu đạo của nhà Minh”**

…

Anh ta đã tự học quyển **“Quyển Đại Cáo do Hoàng đế ban hành”** này trong nhiều ngày liền; dù không thể nhớ hết từng câu, ít nhất cũng có thể đọc thuộc lòng một cách trôi chảy… Vậy tại sao khi nhìn thấy tờ giấy này, anh lại cảm thấy choáng váng, thậm chí không chắc chắn liệu mình có thể viết lại đúng nội dung không?

Anh ta vội vàng ném tờ giấy xuống đất và la lên với Sun Quản sự: “Thôi Hiệp à? Tại sao lại dùng thứ này để kiểm tra em? Em biết thuộc lòng mà! Hãy để ông ấy đến đây nghe em đọc, em sẽ không thi những thứ này đâu!”

Sun Quản sự nhướng mày và nói: “Anh trai lại nhầm rồi… Việc không tôn trọng anh trai như vậy, em sẽ báo với cậu chủ đấy. Cậu chủ đang học ở trường, làm sao có thời gian về nhà để nghe anh trai đọc những thứ này chứ? Cậu chủ đã nói rằng, nếu anh trai hoàn thành được tất cả các câu hỏi trước buổi trưa và chỉ sai dưới năm câu, thì sẽ được phép ra ngoài đi dạo.”

Thôi Hằng ước gì mình có thể xé nát tờ giấy ghê tởm này… Nhưng vì đã quá lâu không ra ngoài, anh đành phải nhắm mắt và bắt đầu làm bài thi.

Trong đề bài có thuật ngữ **“Mang danh báo cáo sai lệch về các quan chức dưới quyền”**, kể về câu chuyện thời Hoàng đế Thái Tổ: Một viên quan tên Ai Tử Đinh, giữ chức Thượng thư Tòa án Đại Lý Sĩ, đã vu

Khi học thuộc lòng, anh ta không cảm thấy gì cả; nhưng khi viết bài kiểm tra, anh ta mới chợt giật mình nhớ ra rằng mẹ mình có lẽ đã phạm tội này và suýt nữa bị xử tử. Rồi cuối cùng bà ấy được đổi án thành đi lưu đày… Anh ta quên mất là chính mình đã viết thư xin cứu mẹ, chỉ nhớ rằng việc đó đã khiến anh ta phải theo mẹ đi lưu đày và chịu khổ sở. Trong lúc viết bài kiểm tra, anh ta càng ghét bỏ người đã đặt ra những câu hỏi khó nhằm làm tổn thương anh ta. Bài kiểm tra đó dài và phức tạp; không thể chỉ học thuộc lòng là có thể trả lời được. Viết mãi, cánh tay phải của anh ta gần như không còn cảm giác nữa, đau nhức vô cùng… Anh ta chỉ muốn khóc trong lúc viết và liên tục mắng người đã gây khó dễ cho mình.

Thực ra, người đó hoàn toàn không có ý định làm khó anh ta, cũng không có thời gian để làm vậy.

Đến tháng Mười, loại tinh dầu hoa nhài đầu tiên do Tiểu Lương Gia sản xuất đã hoàn thiện quá trình ủ. Họ kiểm tra từng chai một; mùi hương của chúng thực sự rất tốt, chỉ là hơi nhẹ hơn so với những loại tinh dầu hoa nhập khẩu từ nước ngoài. Nhưng những loại nhập khẩu đó cũng không có mùi hoa nhài, vì vậy điểm yếu này cũng không quá đáng kể.

Người đó đã thử nếm mùi hương và cảm thấy rằng chúng có thể được tung ra thị trường, vì vậy ông ta đã yêu cầu người khác đặt hàng những chiếc bình thủy tinh trong suốt, hình dạng tròn đầy. Trên thân bình được viết bằng mực những chữ “Tinh Dầu Hoa Nhài”, sau đó được niêm phong bằng nút cao su và bao bọc bằng lớp sáp bên ngoài. Mỗi chai đều được buộc một sợi dây màu xanh lá và trắng, được thiết kế theo hình dáng hoa nhài, và đi kèm với những tờ giấy in hình hoa nhài.

Hộp đựng tinh dầu cũng được trang trí bằng những bức tranh do người đó vẽ; ông ta còn mượn ý tưởng từ “Năm Mỹ Nhân Tam Quốc” để vẽ hình nàng Tiểu Kiều mặc đồ màu trắng. Hoa nhài màu trắng tinh khôi cùng với vẻ đẹp dịu dàng của nàng Tiểu Kiều tạo nên một bức tranh hài hòa và đẹp đẽ.

Vào thời điểm tinh dầu hoa nhài đã hoàn thiện quá trình ủ, người đưa thư đi gửi tin cho Cui Can Yì cũng đã đến Yunnan. Người đó đi cùng một nhóm người đến Yunnan để buôn bán các loại dược liệu. Vì việc gửi thư cần phải đi đường thủy, trước tiên họ phải đến Sichuan, sau đó mới tiếp tục hành trình vào Yunnan. Người đó nhớ rằng ở nhà còn có một cô con gái lớn tên là Giáo Chị đang sống cùng cha mẹ và chồng ở Sichuan, vì vậy ông ta đã yêu cầu người đó mang theo một số đặc sản của gia đình để tặng cho chị gái mình.

Giáo Chị là con riêng của mẹ; mẹ cô

Các quan chức khác trong văn phòng hành chính đều gửi quà vào dịp Tết, vì vậy khi thấy họ gửi những món như thịt muối, xúc xích, vải và trái cây tươi ngon vào một ngày không phù hợp lắm như thế này, mọi người đều cảm thấy ghen tị.

Nhưng bản thân ông Thôi Quát lại không hài lòng chút nào. Những trái cây đó đều là thứ rẻ tiền, thịt muối và xúc xích cũng chỉ là những món ăn thông thường; hơn nữa, chúng không phải là sản phẩm của các thương hiệu nổi tiếng ở hai kinh đô, mà là hàng từ Sichuan. Những tấm vải lụa đó cũng được sản xuất ở miền Tây Nam Trung Quốc; chỉ có khoảng mười tấm thôi, đủ để may quần áo, nhưng hoàn toàn không xứng đáng để gửi làm quà. Đưa những thứ này đi, thật sự là một sự xấu hổ.

Tại sao lại phải đi xa từ kinh đô để gửi quà, mà lại toàn là những thứ từ Sichuan?

Lúc đó, ông đã mời Phó Thống đốc phải Wu Wang đến phòng riêng của mình để nói chuyện. Khi những giỏ quà được mang vào sân, ông không thể cứ giả vờ như không biết chuyện gì đang xảy ra, nên đã gọi người mang quà đến và yêu cầu họ chọn ra những thứ tốt nhất để mang lên, rồi cười nói: “Đây chỉ là những món nhỏ bé thôi, mong ngài đừng từ chối. Tất cả đều là gia đình tôi gửi đến đây, sau này tôi sẽ chia cho hai vị Thống đốc trái và các đồng nghiệp khác nữa.”

Wu Wang cười và nói: “Nếu gia đình ngài có việc gì cần giải quyết, tôi sẽ không làm phiền nữa.”

Ông Thôi Quát vội vàng mời ông ấy ở lại: “Chỉ là gia đình tôi gửi đến một số thứ thôi, làm sao có thể coi là có việc gì lớn lao được? Ngài hãy ngồi xuống đã, tôi sẽ bảo những kẻ thiếu suy nghĩ kia xuống đi.”

Nhưng ông ấy không hề nghĩ rằng, những người có khả năng và biết làm việc trong nhà ông, tất cả đều đã được ông gọi đi làm việc ở Yunnan rồi; còn lại, ai là những người trung thành và quan tâm đến ông nữa chứ?

Khi ông còn ở nhà, người đưa thư đó thậm chí chưa bao giờ bước vào cửa nhà ông; anh ta chỉ nghĩ đến việc giúp công ty mỹ phẩm của gia đình mình phát triển mà thôi, sợ rằng việc đưa thư sẽ bị trì hoãn, nên vội vàng nói: “Thưa ngài, con còn có thư chưa mang lên đâu! Cậu con trai cả của ngài đã yêu cầu con phải tự mình đem những lá thư này và bài tập học của các cậu con trai trong vài tháng qua đến cho ngài, để ngài có thể xem xét sự tiến bộ của họ.”

Anh ta nhanh chóng lấy ra một gói thư dày cộm và đặt nó trước mặt Vị Cố vấn Cui: “Đây là thư từ và bài tập học hàng ngày của ba cậu con trai chúng tôi, đang chờ ngài xem xét và góp ý.”

Wu Wang nhìn vào g

Thượng thư Cui cũng hiểu rõ điều đó. Sau khi đuổi người hầu không biết chuyện ra ngoài, ông lấy bức thư lên và nói: “Nhà tôi cũng có vài đứa trẻ nghịch ngợm; nếu không có người lớn quản lý, chúng sẽ không thể sống một cách đàng hoàng được. Tất cả cũng là do tôi đã từng mắc sai lầm, kết hôn với một người phụ nữ vừa không hiền thảo vừa không tốt…”. Ông lắc đầu, tỏ ra rất tiếc nuối: “Tôi luôn bận rộn với công việc chính trị, ít khi quan tâm đến gia đình. Nếu có một người thông minh, đức độ để quản lý nhà cửa, thì làm sao có thể để một kẻ ngu dốt như vậy xuất hiện trước mặt mọi người và gây ra nhục nhã như vậy.”

Ngài Vũ Dương chỉ mỉm cười, không tiếp lời ông ấy.

Ông đã nhiều năm không trở về kinh thành, nhưng vẫn còn khá nhiều bạn bè và đồng nghiệp ở đó, nên thông tin vẫn được cập nhật liên tục. Ngay từ ngày đầu tiên nhận được thông tin từ Thôi Quát, ông đã biết rằng vị Thượng thư này vì vợ mình phạm tội và làm xấu danh tiếng của các đại thần trong triều đình, nên đã bị đày đến Yunnan như thể bị lưu đày vậy. May mắn thay, ông ta vẫn được thăng chức làm Thượng thư tại Yunnan, thay vì phải sống một cuộc sống nhàn rỗi không công việc gì. Điều đó đều nhờ vào việc ông ta có một người con trai tốt.

Ban đầu, ông cho rằng vị Thượng thư này xuất thân từ Bộ Hộ, nên sau khi đến Yunnan, ông ta đã xử lý tốt các công việc liên quan đến hồ sơ dân sự địa phương và các văn kiện chính thức, và ông cũng thấy ông ta có những điểm tích cực. Nhưng sau khi nghe những lời nói của ông ta hôm nay, ông mới nhận ra rằng…

Những lời nói về việc trẻ con nghịch ngợm, không ai quản lý gia đình… thì ý nghĩa đằng sau đó cũng không cần phải nói thêm nữa.

Tại tỉnh Yunnan này, từ Thống đốc phía tây cho đến các quan chức cấp cao ở các huyện, thị, những người có kinh nghiệm, các quan giám sát giáo dục… thực sự có rất nhiều quan lại mang theo cả gia đình mình đến nơi làm việc. Mặc dù không biết vị Thượng thư này đang theo ý kiến của ai, nhưng ông cũng không muốn dính líu vào loại chuyện này, hay đóng vai trò là người đi trung gian.

Ông lắc đầu cười và nói: “Thượng thư Cui không cần phải tự coi thường mình đâu. Nếu con trai ông, người đã giành chiến thắng trong vụ án ‘Tam Nguyên’, thực sự là người ngu dốt, thì con trai tôi chắc chắn sẽ cảm thấy xấu hổ đến chết mất. Ông vừa rời kinh thành, chắc chắn là lúc ông nhớ nhà nhất; hãy nhanh chóng đọc thư nhà đi. Tôi còn có công việc, nên tôi phải đi trước đây.”

Thôi Quát muốn gi

Ngay cả những việc nhỏ như không đủ tiền may quần áo mới hay đóng đồ nội thất; cho đến những việc lớn hơn như phải bán cửa hàng bán hàng miền Nam để quyên góp cho viện từ thiện và vì vậy mà được quan huyện địa phương ban tặng danh hiệu… Tất cả đều chỉ có một từ duy nhất để mô tả – nghèo khó. Nghèo đến mức không có tiền mua quà Tết, nghèo đến mức phải xin tiền từ ông Cui, người cố vấn cao cấp, để có thể qua được dịp Tết này.

Thôi Quát Ban đầu, khi đọc những bài viết của ông ấy, dù biết rằng cuộc sống của ông ấy rất nghèo khó, nhưng vẫn cảm thấy ông ấy là một người quân tử, yêu thích cuộc sống giản dị và thanh khiết, nên cũng thấy những bài viết đó khá hay. Nhưng khi đọc đến phần sau, khi sự thật được công bố một cách trực tiếp, với hai chữ “xin tiền” được viết ra rõ ràng, thì cảm thấy choáng váng và buồn lòng.

Ông ấy đi làm quan một mình, ở đâu cũng cần tiền phải không? Hai người tình của mình ở bên cạnh phục vụ, chẳng lẽ không tốn kém gì sao? Trong nhà ông ấy không có ai đứng ra lo liệu việc chi tiêu gia đình một cách nghiêm túc; nếu muốn cưới người thân trong gia đình của quan trên, chẳng lẽ không cần chuẩn bị sính lễ hay tiền cảm ơn mối mai mối sao?

Ông ấy không thể mua tài sản ở Yunnan, chỉ dựa vào tiền gửi về từ kinh thành; bây giờ lại là kinh thành đòi hỏi ông ấy phải trả tiền. Những cửa hàng và trang trại đó rốt cuộc cũng chỉ để kiếm tiền mà thôi!

Ông ấy gọi người mang thư đến và hỏi kỹ về tình hình kinh tế gia đình. Người đó hoàn toàn không biết gì về tình hình trong nhà, cũng không chịu nói ra sự thật về các cửa hàng, chỉ khóc lóc kể về những khó khăn sau khi ông Cui mang tiền đi, và nói rằng có bao nhiêu tiền đã bị bà Xu lấy đi để cho vay nặng lãi; sau đó, con trai cả của ông ấy đã tha thứ, nhưng những khoản nợ trong sổ sách vẫn chưa được thanh toán.

Trước đây, ông Cui ở nhà cũng không quan tâm đến những chuyện này, chỉ nghe thấy hai chữ “không có tiền” là đã cảm thấy phiền lòng. Ông ấy tự nghĩ mình hiểu biết nhiều hơn về chuyện gia đình, liền viết một bức thư cho Thôi Hiệp, trong thư yêu cầu ông ta quản lý các em gái mình một cách nghiêm túc, tiết kiệm chi tiêu, và cần phải chăm sóc cẩn thận những người quản lý trong nhà, thay thế những người ngu dốt bằng những người thông minh hơn, để gia đình có thể thu được nhiều lợi ích hơn.

Năm nay, số tiền mà ông ấy mang về từ nhà vẫn đủ; chuyện hôn nhân cũng không phải là điều có thể giải quyết ngay lập tức, nên không cần vội vàng đòi tiền. Nhưng năm sau thì không thể như vậy được nữa.

Ông ấy thực sự đã viết m