Đầu tháng Chín, ông đã cử Lưu Trang đầu đi gửi quà cho gia đình ngoại của cậu bé nhỏ, đồng thời cũng chuẩn bị một số giấy mực để gửi cho Cui Tham mưu tại Yunnan. Việc còn lại cần quan tâm chính là sửa chữa các cỗ máy dùng nước để tưới tiêu.

Dù ông có khả năng chi trả tiền, nhưng không thể đến trực tiếp giám sát công việc tại các làng, vì vậy ông yêu cầu hai làng liên quan phải gửi báo cáo tiến độ sửa chữa mỗi năm ngày, với thông tin chi tiết về lượng nguyên liệu và tỷ lệ hoàn thành công việc. Mỗi bản báo cáo đều được ký tên và đóng dấu bởi trưởng làng, Quản sự và các thợ thủ công, sau đó được lưu trữ tại nhà. Ngoài ra, ông còn sai các anh em như Tiểu Lương, Tiểu Thân và những người đáng tin cậy trong cửa hàng đến kiểm tra định kỳ, nhằm đảm bảo rằng công việc không bị trì hoãn hay làm qua loa.

Tại làng Changping, ruộng lúa nằm gần sông, vì vậy họ đã xây dựng một cỗ máy dùng nước để vận hành bằng sức nước, giúp múc nước tưới tiêu suốt ngày đêm. Còn ở khu vực Jiaxiang Tun, đất đai là đất khô, mặc dù cũng nằm gần sông, nhưng không thể dẫn nước trực tiếp vào đồng ruộng, vì vậy họ đã sử dụng một cỗ máy dùng sức bò để vận hành. Khi cần sử dụng nước, họ chỉ cần dùng bò kéo cỗ máy; các thanh gỗ ở mép cỗ máy sẽ va chạm với các thanh gỗ trên trục máy, từ đó nước được dẫn vào các kênh tưới trong đồng ruộng.

Tất cả những công việc này đều có người giám sát cẩn thận; ông chỉ cần xem xét các báo cáo tiến độ thôi. Vào những lúc rảnh rỗi, ông thường dạy em trai mình học thuộc lòng sách vở.

Thực ra, sau khi Thôi Hằng và Trở về nhà rời nhà, họ lẽ ra phải được giao cho ông Lu để giáo dục, nhưng do ở ngoài xã hội, họ đã học được quá nhiều thói xấu – hoặc có lẽ là do cha mẹ họ dạy dỗ theo cách không tốt. Thôi Hiệp không muốn họ làm ô uế danh tiếng gia đình, cũng sợ họ sẽ ảnh hưởng xấu đến anh trai mình, vì vậy ông đơn giản là giam họ lại trong phòng, coi như họ không tồn tại trong gia đình này.

Nếu như trước đây, ông Lu chắc chắn sẽ yêu cầu ông đưa những đứa trẻ đó ra để được giáo dục, nhưng kể từ khi biết đến công dụng tuyệt vời của bút chì, Lục Cử Nhân đã hoàn toàn tập trung vào việc sản xuất bút chì, và không còn nghĩ đến chúng nữa.

Người học vấn luôn phải theo đuổi ba nguyên tắc cơ bản: đạo đức, công trạng và ngôn từ. Về đạo đức, ông tự biết mình không thể đạt được; còn về ngôn từ… mặc dù trong nhà chủ có một sinh viên làm việc tại nhà in sách, việc xuất bản sách

Thôi Hiệp Thấy cậu ấy tự học thành thạo cách sử dụng bảng đen và phấn để giảng dạy, tôi đã nhờ người phết mực lên một tấm bảng đen và chuẩn bị sẵn các khối bột talc dùng để may quần áo cho cậu ấy, rồi hỏi xem cậu ấy có muốn thay đổi phương pháp giảng dạy này không.

Lục Cử Nhân Sau khi thử việc vẽ bằng phấn, tôi thấy nó không bằng được than chì làm từ than đá; tôi lắc đầu và nói: “Dù màu trắng của phấn không làm bẩn quần áo, nhưng nó rơi rất nhiều, kết cấu lại quá mềm, không tiện sử dụng bằng than đá cứng cáp và thuận tiện như hiện tại. Hơn nữa, việc in chữ đen trên nền trắng cũng không đẹp mắt lắm; chữ viết bằng mực mới thoải mái và đẹp mắt hơn. Người ta sao chép kinh sách thường dùng giấy màu xanh lam hoặc phấn vàng để viết, nhưng họ yêu thích sự sang trọng của chúng, chứ không thích kiểu chữ đen trắng thông thường mà chúng ta hay dùng.”

Thôi Hiệp Từ khi còn nhỏ, tôi đã thấy giáo viên dùng phấn để giảng dạy; trong đại học thì chủ yếu sử dụng bảng đen và bút đen, tôi đã quen với cả hai phương pháp này rồi. Vì vậy, tôi không quan tâm đến việc Lục Cử Nhân thích sử dụng phương pháp nào, mà chỉ nói: “Tùy theo ý kiến của thầy giáo đi. Nếu thầy giáo thấy bút than mới này phù hợp hay không, muốn nó to hơn hay nhỏ hơn thì cứ nói với tôi, hoặc bảo Thái Đại Quản sự thông báo cho em Nhỏ Thân biết là được.”

Ông Lục vừa mới học cách viết bằng bút chì và cảm thấy rất thích thú với phương pháp này; ông vẫy tay và nói: “Không cần bạn phải bận tâm đến chuyện đó đâu. Nếu tôi muốn dạy mọi người sử dụng bút chì này, mà bản thân tôi không dùng nó, làm sao tôi có thể dạy họ được?” Dù ông chưa đến mức phải xuống nông thôn giảng dạy, nhưng ông thường xuyên đến Cư An Trại để quan sát tình hình giáo dục, và đôi khi khi gặp những học sinh ăn mặc giản dị, ông sẽ giới thiệu cho họ những ưu điểm của bút chì.

Trong lúc nói chuyện, ông bỗng nhiên nhớ ra: “Lần trước tôi giao cho bạn bài tập về nhà, bạn đã làm xong chưa? Bài thơ loại ‘nghịch luật’ này không cần tuân theo quy tắc về âm điệu, nên lẽ ra bạn sẽ dễ dàng hoàn thành, tại sao đến giờ vẫn chưa nộp?”

……

Chắc là do nhà có quá nhiều việc, nên bạn bận rộn mà quên mất rồi.

May mắn thay, Lục Cử Nhân không yêu cầu bài thơ phải tuân theo quy tắc nghiêm ngặt, nên bạn vẫn có thể viết nó mà không cần suy nghĩ nhiều. Thôi Hiệp suy nghĩ một chút rồi lập tức viết một bài thơ bằ

Nếu thực sự viết thơ theo phong cách cổ điển, có thể làm cho nó trở nên sinh động hơn; ví dụ, bạn có thể sử dụng “chí vần”, hoặc trong thơ cũng có thể dùng các vần liền kề như “vị tề vần”, nhưng chỉ được phép sử dụng chúng khi âm thanh thuộc cùng một loại (bình, thượng, hạ). Còn âm thanh thuộc loại nhập thì tuyệt đối không được phép kết hợp với các loại âm khác.

Bên cạnh ông, có một bảng trắng và bút chì; ông lấy chúng ra và viết lên đó danh sách gồm mười lăm loại vần có thể kết hợp với nhau khi thuộc cùng một loại âm (bình, thượng, hạ), trong khi âm nhập lại được phân thành tám loại riêng biệt, không thể kết hợp với các loại âm khác.

Theo quy tắc đánh vần trong thơ cổ điển, càng về sau thì quy tắc này càng trở nên linh hoạt hơn; chỉ có âm nhập là bị kiểm soát chặt chẽ hơn nhiều. Điều này trái ngược hoàn toàn với cách sử dụng trong “Trung Nguyên Âm Vận”, nơi âm nhập được tính chung vào ba loại âm “bình, thượng, hạ”, hay trong các vở kịch miền Nam, âm nhập có thể kết hợp với âm bình.

Thôi Hiệp cũng muốn ghi chép lại những điều này; ông Lu vuốt ve râu mình và nói với anh ta một cách tự hào: “Cậu hãy lắng nghe kỹ nhé, sau này cậu cứ mang bảng này đi ghi lại, đừng để mất tập trung khi tôi giảng.”

Không cần phải ghi chép thì tất nhiên sẽ thoải mái hơn; Thôi Hiệp cũng vui vẻ cất bút lại và chăm chú lắng nghe ông giảng.

Sau khi giảng xong về việc sử dụng các vần liền kề, ông tiếp tục nói về việc thay đổi vần trong thơ. Khi viết thơ cổ điển, không nhất thiết phải sử dụng cùng một vần suốt cả bài thơ; hai câu có thể thay đổi vần, và câu đầu tiên trong những câu đó nên sử dụng cùng một vần. Nếu muốn thay đổi vần sau vài câu nữa, cũng có thể sử dụng bốn, sáu, tám câu… không hề có giới hạn cụ thể nào cả.

Nhưng việc không có giới hạn cũng đồng nghĩa với việc bài thơ sẽ trở nên rất dài; nếu không đủ dài, thì việc thay đổi vần cũng sẽ trở nên không cần thiết.

Thôi Hiệp đã học qua rất nhiều bài thơ từ thời Hán và Đường, như “Mộng Du Thiên Mã Uyển Lư Biệt”, “Thục Đạo Nan”, “Tam Lệ”, “Tam Biệt”… Điểm chung của chúng là đều rất dài. Khi còn học ở trường, việc học nhớ những bài thơ này đã khiến anh ta cảm thấy vất vả; sau khi kỳ thi kết thúc, anh ta thậm chí mong muốn được trả lại tất cả những bài thơ đó cho giáo viên. Bây giờ, mặc dù anh ta đã học và thuộc lòng rất nhiều bài thơ cổ điển, nhưng khi phải tự mình viết chúng… thật sự không hề dễ dàng chút nào.

Nhưng nghĩ một cách tích cực thì, nếu anh ta có thể viết ra

Ông Lục liếc nhìn anh ta một cái: “Dù học thơ cổ điển thì cũng không thể buông thả được; người muốn thi đỗ tiến sĩ trong kỳ khoa cử thì việc làm thơ theo quy tắc mới là nhiệm vụ chính! Hơn nữa, thơ cổ điển cũng không phải lúc nào cũng không tuân theo luật âm thanh; vẫn có những bài thơ cổ điển tuân theo quy tắc, vẫn phải chú trọng đến sự cân đối giữa âm trầm và âm bình, chỉ là sự xen kẽ giữa các âm trầm và âm bình không đều đặn như trong thơ luật thôi.”

Thực ra, không phải tất cả các bài thơ cổ đều do người xưa viết ra; sau khi quy tắc thơ luật được định rõ, đã có nhiều nhà thơ viết thơ cổ theo quy tắc đó, như Gao Shi, Vương Duy… Nhưng Thôi Hiệp vẫn thấy rằng những bài thơ cổ không tuân theo quy tắc luật thơ mới là hay nhất; chúng đơn giản, mộc mạc và dễ viết hơn nhiều so với thơ luật với những quy tắc phức tạp và đối lập với bản năng con người.

Lục Cử Nhân vì đã yêu cầu anh ta viết những câu thơ khó hiểu, nên cũng không thuộc phe những nhà thơ coi trọng việc tuân theo quy tắc thơ cổ một cách nghiêm ngặt; khi giao bài tập, ông vẫn cho phép anh ta tự do sáng tác những bài thơ cổ không tuân theo quy tắc luật thơ, để anh ta có thể mở rộng những ý tưởng đó thành những bài thơ dài hơn.

Thôi Hiệp thấy rõ ý chí của mình trong việc áp dụng phương pháp này; ông lập tức bảo Tiểu Thần đi mua những thanh mực dày như phấn, và cũng nhờ người làm một chiếc dao cạo mực có lưỡi thép, rồi gửi cho ông Lục sử dụng.

Ông Lục đang bận rộn thiết kế phương pháp giảng dạy mới, nên cũng chưa kịp yêu cầu Thôi Hiệp giao bài tập; Thôi Hiệp lại lợi dụng cơ hội này để tránh làm việc, và đẩy áp lực học tập sang Thôi Hằng – đứa trẻ không may mắn đó. Dù bản thân mình có bận rộn và mệt mỏi đến đâu, mỗi khi nghĩ đến cảnh Thôi Hằng gặp khó khăn khi làm bài tập, ông lại cảm thấy thoải mái hơn nhiều.

Với 73 bài trong “Đại Cáo Hoàng Đế”, 85 bài tiếp theo, 42 bài nữa, cùng với 32 bài trong “Đại Cáo Vũ Sĩ”, việc soạn ra những bài kiểm tra dày hàng mét không hề là vấn đề; chỉ cần không sử dụng “Luật Đại Minh”, Thôi Hằng cũng sẽ không thể hoàn thành bài kiểm tra, và cậu bé cũng trở nên ngoan ngoãn hơn từng ngày. Khi cậu bé trở nên ngoan ngoãn, Thôi Hiệp mới có thời gian để làm công việc của mình.

Khi lô hàng sản phẩm đầu tiên được đóng gói xong, trước khi tung ra thị trường, ông lấy ra chai thơm Cao Tú đã được buộc dây đỏ, cho vào hộp lót b

Khi vừa nhận được những chai nước hoa này, anh mới nhớ ra mối duyên cũ giữa mình và Thôi Gia, và không khỏi mỉm cười hạnh phúc: “Tôi suýt quên mất chuyện này rồi… Thái Giám Sinh thật sự là một người đàn ông chân thành, vẫn nhớ đến tôi! Ồ, trên hộp này còn vẽ hình nàng thiếu nữ xinh đẹp nhất thời Tam Quốc nữa kìa… Thật là phù hợp với một anh hùng lãng mạn như tôi!”

Người hầu mang đồ vào cúi đầu cười nói: “Đúng là chủ nhân của chúng ta biết chọn người tốt lắm. Người gửi loại nước hoa này nói rằng cửa hàng mỹ phẩm kia chưa bao giờ bán sản phẩm này; họ chỉ dám bán sau khi ngài đã thử qua.”

Chưa từng bán trước à?

Tuyệt vời! Cuối cùng thì đến lượt mình trở thành tâm điểm chú ý của mọi người rồi!

Mặc đẹp có ích gì chứ? Vòng eo thon lại có ích gì? Trong sách cũng chẳng bao giờ viết về những chàng trai đẹp với vòng eo thon đâu. Chàng trai đẹp nhất thời Tam Quốc chẳng phải là Xun Ling – người luôn tỏa ra hương thơm ngào ngạt sao? Nếu anh để lại mùi hương hoa mai trong cái lạnh giá của mùa đông này, chắc chắn sẽ có rất nhiều người ghen tị phải không?

Người hầu lại hỏi: “Ông chủ Lâm nói rằng loại nước hoa này của cửa hàng Jinrong Tang cũng có thể pha với nước uống được; ngài muốn thử không?”

Thôi đi… Ai chẳng đã uống qua nước hoa hoa mai rồi chứ? Anh cũng đã uống không biết bao nhiêu loại nước hoa hương hoa hồng từ nước ngoài… Nhưng uống vào cũng chẳng thể khiến cả người trở nên thơm ngát được; thực ra, thoa lên người mới là hiệu quả nhất.

Cao Tú cầm lấy chai nước hoa thuần khiết mà mình đã buộc dây đỏ quanh, ngửi thử… Hương thơm của hoa rất tinh khiết, nhưng hơi nhẹ; phải thoa nhiều hơn mới có thể tạo ra hiệu ứng làm cho cả căn phòng tràn ngập mùi hương. Nhưng nếu thoa lên người, liệu nên đi xem kịch trước hay đi thăm Bộ Tổng đốc Bắc Kinh và các đồn binh sĩ trước đây?

Sau khi suy nghĩ kỹ, anh quyết định rằng trước đây Tạ Anh đã gây chú ý khi mặc quần áo mới; nếu mình cũng sử dụng loại nước hoa mới này ngay lập tức đến đồn binh sĩ, có vẻ như đang cố tình khoe khoang. Thà rằng nên ở lại những nơi khác một thời gian, đợi đến khi nước hoa của cửa hàng Jinrong Tang chính thức được bán ra… Khi mọi người mua về và thoa lên người, những người quen biết anh sẽ ngửi thấy mùi hương đó và nói: “Đây chẳng phải là loại nước hoa mà Cao Bách Hộ là người đầu tiên sử dụng sao…” Điều đó sẽ tốt hơn nhiều so với việc tự mình khoe rằng mình đã có loại nước hoa mới này.

Quyết định đã định, anh lập

Khi nhìn vào những điếu thuốc lá đó, anh ta lại cố tình tỏ vẻ kiêu ngạo, cho rằng mùi hương của những bếp thờ quá tầm thường; thay vào đó, anh ta muốn kết hợp các hương hoa như hoa mai, hoa nguyệt quế, hoa trà… và đặc biệt là hương hoa nhài thanh khiết để tạo nên một mùi hương tinh tế hơn.

Anh ta đã đi khắp các sân khấu ở kinh thành, lan truyền quan điểm rằng những hương hoa tao nhã này cao cấp hơn tất cả các loại hương thông thường khác. Trên người anh ta luôn mang theo mùi hương nhài nhẹ nhàng, và mọi người đều khen ngợi anh ta là người am hiểu về hương thơm, biết cách sử dụng chúng một cách tinh tế; mùi hương thanh khiết này còn cao cấp hơn cả những loại hương quý hiếm như đàn hương hay sưa.

Anh ta cũng phải giữ thái độ kiêng kiệm, không thể lỡ miệng nói ra rằng mình đang sử dụng loại nước hoa từ hoa, càng không thể bất chợt lấy chai nước hoa ra để mọi người xem; chỉ có khi ai đó hỏi anh ta đang dùng loại hương gì thì anh ta mới lấy chai nước hoa ra để khoe khoang.

Việc khoe khoang như vậy thật sự không thoải mái bằng việc mặc quần áo đẹp đẽ, nhưng anh ta vẫn phải kiên nhẫn chờ đợi đến khi sản phẩm nước hoa của gia đình mình được tung ra thị trường!

Sau nhiều ngày kiên nhẫn, cuối cùng anh ta cũng đã đợi được ngày sản phẩm nước hoa “Tiểu Kiều” được bán ra thị trường. Vào ngày đầu tiên sản phẩm được tung ra, gần như một nửa kinh thành đều ngập tràn trong mùi hương của nó. Tuy nhiên, cái tên “Nước Hoa Nhài Thuần Chất của Gia Đình Kim Vinh” lại bị mọi người cho là khó nhớ, nên họ đã thay đổi nó thành…

“Nước Hoa Của Người Đẹp Nhất Tam Quốc”, đơn giản hóa lại thành “Nước Hoa Thứ Nhất”.

Cuối cùng, ngày đó cũng đến. Anh ta chọn một ngày thích hợp, thuê đoàn kịch “Thu Hạnh” đến biểu diễn vở kịch về Tam Quốc, và yêu cầu bạn bè, người quen đã được anh ta hướng dẫn cách sử dụng nước hoa đến nhà mình để tham gia buổi tiệc. Anh ta cũng mời ông Chu Khiêm Sự và ông Lý Khiêm Sự – hai vị quan có chức vụ quan trọng – cùng với một số người khác… Mặc dù không phải tất cả mọi người đều đến, nhưng vẫn có khoảng bảy, tám người đã có mặt.

Hầu hết mọi người đều nghe nói về sở thích sử dụng nước hoa nhài của anh ta; khi bước vào nhà, ngoại trừ một vài người lớn tuổi vẫn sử dụng các loại hương khác, những người còn lại đều đã thoa nước hoa nhài lên người. Trong cái lạnh của đầu đông, không gian trong sân nhà anh ta trở nên ấm áp như mùa hè.

Mọi người đều ngưỡng mộ chủ nhân của mình vì đã đi đầu trong xu hướng sử dụng nước hoa vào thời điểm này, và họ cũng cảm thấy

Đó là mùi hương của hoa gardenia.

Mùa hè thì việc sử dụng hương gardenia cũng không có gì lạ, nhưng vào giữa mùa đông này, mọi người thường xịt nước hoa jasmine; vậy làm sao anh ta lại có được hương gardenia?

Chẳng lẽ đó là loại hương đặc biệt do gia đình ông Cui tặng cho anh ta chứ?

Anh ta không khỏi kéo Tạ Anh lại và hỏi thầm: “Thưa ngài Xie, ngài đang xịt hương đặc biệt hay đang đeo túi thơm? Trong thời tiết này, thật hiếm khi nghe thấy mùi hương gardenia đâu.”

Tạ Anh cười nhẹ và trả lời: “Tôi không thích sử dụng các loại hương liệu để xịt người lắm; chỉ thường xuyên dùng xà phòng thơm của cửa hàng Jinrong Tang để tắm rửa thôi. Ban đầu, họ khiến hương hoa gardenia bị bay hơi quá nhiều, nên còn sót lại rất nhiều hoa khô không biết phải làm gì; họ liền dùng những hoa khô đó để sản xuất xà phòng thơm hương gardenia. Số lượng không nhiều lắm, nhưng tôi đã mua hết ngay lúc đó.”

……

Thật là không may!

Khi anh ta vẫn đang tự hào vì mình là người đầu tiên sử dụng loại hương đặc biệt này, thì Tạ Anh đã sử dụng xà phòng thơm hương gardenia đó được vài tháng rồi, và giờ thì không thể mua được nữa! Nếu biết trước thì anh ta đã mua hết số xà phòng đó từ đầu, thay vì phải khoe khoang lung tung như vậy… Để mọi người đều biết đến loại “hương đầu tiên” này làm gì chứ.

Trái tim đang muốn khoe khoang của Cao Tú bỗng nhiên “rơi” xuống một nửa; phần còn lại lại được “nhặt lên” khi anh ta nhìn thấy những bộ trang phục ôm sát cơ thể, thiết kế đơn giản đang được mọi người ưa chuộng…

Chỉ cần nhìn vào những bộ trang phục đó là biết được rằng, khi một thứ gì đó trở nên thịnh hành, chắc chắn nó sẽ được bán khắp nơi. Ít ra thì anh ta vẫn giữ được danh hiệu “người đầu tiên” sử dụng loại “hương đầu tiên” này; điều đó cũng không kém gì việc anh ta đã từng mặc những bộ quần áo mới đó lúc đầu đâu.