Người ta đồn rằng loại hương thơm này xuất phát từ vùng Việt Thường; ai sẽ là người mang nó lên con thuyền man rợ kia? Nếu một ngày nào đó tôi viết nên lịch sử các loài hoa, chắc chắn tôi sẽ xếp nó vào hàng những loại hương thơm tuyệt vời nhất trên đời này.

Loại hương thơm tuyệt vời nhất chắc chắn phải dành cho người xứng đáng nhất.

Vợ yêu của Vạn Thủ Phụ, bà Vương, ngồi trước mặt Hoàng phi Vạn, nói một cách tha thiết: “Mọi người đều gọi loại hương thơm này là ‘Hương thơm số một’; bà nghĩ rằng, trên đời này, có ai xứng đáng hơn Hoàng phi để được sử dụng loại hương thơm này hơn không? Hoàng phi vinh quang và cao quý biết bao, lại được Hoàng đế ban tặng những ân huệ sâu rộng như bầu trời và đại dương; mọi thứ tốt đẹp trên đời này đều xứng đáng được dâng lên cho Hoàng phi.”

Hoàng phi Vạn đã ngoài bốn mươi tuổi; mặc dù Hoàng đế vẫn yêu thương bà như xưa, nhưng về mặt sự sủng ái trong cung đình, bà vẫn không bằng những phi tần trẻ tuổi và đã có con như Phi tần Shao hay Phi tần Yang. Những năm qua, bà chỉ thích sử dụng những thứ trang phục thanh lịch và cao quý, phù hợp với địa vị của mình làm Hoàng phi số một, chứ không mấy thích những thứ mới lạ theo xu hướng hiện đại.

Bà lơ đãng nhận lấy chai hương thơm, nhìn vào bức tranh người đẹp trên hộp, cười nói: “Hộp này khá đẹp đấy. Mấy ngày trước, Cao Liệng đã tặng Hoàng đế một bức tranh người đẹp; tôi thấy cách vẽ trong bức tranh này khá giống với hình vẽ trên hộp này… Chỉ không biết liệu hương thơm bên trong có phù hợp với chiếc hộp này không.”

Bà Vương cũng đã tự mình thử hương thơm này; bà vội vàng lấy ra và thoa lên người Hoàng phi, cười nói: “Những thứ họ bán đều rất tinh xảo. Bà xem, bên trong hộp này còn có một tờ giấy ghi cách sử dụng và cách dùng hương thơm nữa. Họ còn có cả kem kẻ mắt nữa; ban đầu tôi cũng muốn mang vài hộp đến dâng cho Hoàng phi, nhưng sau khi nghe nói rằng Lương Công công đã tặng trước rồi, tôi liền không dám làm điều đó nữa.”

Hoàng phi Vạn liếc nhìn tờ hướng dẫn, ngửi thấy mùi hương nhẹ nhàng trên người mình, mỉm cười và nói một cách khoan dung: “Các người không cần phải đọc hướng dẫn đó đâu. Tấm lòng của anh ta là của anh ta, tấm lòng của các người là của các người; bản cung đều yêu thích tất cả. Các người đều là người thân của bản cung, không cần phải cố gắng làm hài lòng bản cung; chỉ cần các người luôn nghĩ đến bản cung, bản cung đã rất vui lòng rồi.”

Vạn Thủ Phụ luôn nghĩ đến Hoàng phi; vậy còn ai lại không nghĩ đến bà chứ?

Khi nghe tin này, Cao Cung Quân đã

Nhà chúng ta khác với nhà Vạn Thủ Phụ đấy — họ là người thân ruột thịt, có quan hệ huyết thống; tặng gì cũng không sai lầm gì cả. Còn nhà chúng ta, nếu tặng cho Hoàng hậu loại hương liệu in hình những người phụ nữ xinh đẹp như thế này, chắc bà ấy sẽ cảm thấy khó chịu chứ?

Ồ, cũng có lý đấy… Những bức tranh như thế này mà đàn ông mới thích chứ, phụ nữ nào lại thích những người phụ nữ trẻ đẹp hơn mình chứ?

Người eunuch Gao suy nghĩ về tâm trạng của những phi tần và người phụ nữ trong hậu cung, rồi đột nhiên dừng lại việc đánh Cao Tú: “Kẻ Liang Fang kia khá thông minh; son mày mà hắn tặng không hề có hình vẽ gì cả, những bức tranh được vẽ trên giấy đi kèm cũng không đẹp lắm, không phải thứ gì khiến người ta ghen tị đâu.”

Cao Tú thấy mình thoát nạn liền cười nói: “Cha đã hiểu ra rồi à? Con xin phép đi trước nhé.”

Đi à?

Người eunuch Gao vung tay lại, đánh anh ta một cái mạnh nữa: “Loại hương liệu đó ban đầu là dành cho con mà, sao con không thay thế hộp đựng và trực tiếp đưa nó lên cho cha từ đầu? Nếu vài ngày sau nhà Vạn Gia cũng tặng, thì cha con mình mới là người đầu tiên biết quan tâm đến Hoàng hậu mà!”

Cao Tú lẩm bẩm: “Hương liệu đó cũng chẳng phải thứ gì quý hiếm đâu; nếu không có những bức tranh đẹp hay danh tiếng ‘hương liệu số một’, Hoàng hậu có thích nó đâu.”

Cứ chỉ biết nói những lời lạnh lùng, không biết làm thế nào để vun đắp lòng cha… Thật là vô ích!

Cao Cung Quân dù sao cũng là một người tu hành; dựa vào con trai mình thì dù đánh thế nào cũng không thể làm gì được anh ta. Người eunuch Gao cầm cây gậy và nói một cách quyết liệt: “Cút đi! Khi nhà chúng ta loại bỏ được Liang Fang và Wei Xing, xem con còn dám đi lang thang bên ngoài nữa không!”

Lúc này, Cao Tú tất nhiên không thể đi được; không những không thể đi, mà còn phải quay lại và an ủi cha mình: “Chỉ là một ít hương liệu hay son mày thôi mà, Thái Công tử chẳng phải cũng là người thân của nhà chúng ta sao? Những thứ tốt đẹp của họ đều được dành cho con trai cha trước cả mà… Dù họ có chiếm đoạt được một hai lần, nhưng sau này chúng ta vẫn còn rất nhiều cơ hội để tặng cho Hoàng hậu và các vị quý nhân khác mà. Hơn nữa, những thứ bên ngoài cung này dù tốt đẹp đến đâu, nếu cứ tùy tiện đưa vào đây, chắc chắn sẽ có rất nhiều ánh mắt soi xét và tìm lỗi. Nếu Hoàng hậu không thích, chúng ta sẽ phải gánh chịu nhiều lời chỉ trích đấy.”

Thấy cha mình không muốn nghe nữa, anh ta thay đổi giọng nói và nói tiếp: “Cha cuối cùng c

」

Cao Cung Quân khẽ phì nhạo qua mũi.

Dù Liang Fang có bao nhiêu con rể thì cũng chỉ là người ngoài; còn đây là cháu trai ruột của mình. Dù không giỏi làm việc gì, nhưng ít ra cũng có thể chăm sóc ông cho đến cuối đời và tiếp tục dòng máu gia tộc.

Cao Tú thấy giận dữ của ông ta đã giảm bớt, vội vàng tiến lại xoa vai, massage lưng cho ông và nói một cách nịnh hót: “Chúng ta cũng không cần phải cạnh tranh với những kẻ nhỏ nhen kia bằng cách dâng quà. Chỉ cần con trai chúng ta có tài năng, chắc chắn sẽ làm hài lòng Hoàng đế!”

Không nói đến điều khác, những ngày gần đây, anh ta đã rất chăm chỉ trong việc thiết lập sân khấu; không lẽ sao mà có nhiều quý nhân tranh nhau mời anh ta đến phục vụ? Nếu người thợ này được cha nuôi sử dụng để biểu diễn các vở kịch và ca múa do Hoàng đế ban tặng, chắc chắn sẽ rất xuất sắc!

Ngay cả khi có điều gì không ngờ đến, cũng vẫn có thể nhờ đến Thái Giám Sinh mà thôi… Nhà họ ấy có cái gì mà không thể làm được chứ!

Thôi Hiệp lại là người luôn khiêm tốn, không thích giao du nhiều với các eunuch hay binh lính khác; vì vậy, không ai có thể soán ánh hào quang của gia đình Gao từ phía đó cả. Sau này, chỉ cần nhắc nhở ông ấy một chút, yêu cầu ông ấy đưa ra thêm nhiều ý kiến và giúp đỡ… Đâu phải là vô ích cả; ai mà không muốn có sự hỗ trợ từ một đại thần chứ? Khi sau này ông ấy vào triều, liệu cha nuôi mình có không giúp đỡ ông ấy không?

Cao Tú nói liên tục những lời ngon ngọt, khiến cha mình từ giận dữ chuyển sang vui vẻ, và bắt đầu suy nghĩ cách nhận được công việc này, để con rể mình có cơ hội thể hiện tài năng.

Cao Tú cũng không thể ngồi yên được, liền tự mình đến gặp Cư An Trại, thông báo với Kế Chủ Nhân người mà họ thường xuyên liên lạc, để Thôi Hiệp chuẩn bị sẵn sàng hỗ trợ mình.

Nhưng không ngờ đến nơi, Cư An Trại lại không có mặt; chỉ có vài nhân viên đang tích cực quảng bá bộ sách “Nam Kinh Uy Mã Tập” mới vừa được phát hành – ai mua sách sẽ được tặng ngay năm cây bút mực than và một tấm bảng viết màu trắng tinh. Bên trong cửa hàng, có một ông học giả gầy gò khoảng bốn mươi tuổi đang dùng bút mực than để viết và hướng dẫn cách sử dụng chúng cho những người học trò khác.

Bên ngoài cửa hàng còn treo một tấm giấy lớn, trên đó vẽ hình những con sóng dữ cuộn và hình ảnh Quan Công cầm đao đứng trên mặt nước; bên cạnh có dòng chữ lớn hai inch viết: “Phiên bản ‘Sáu Tài Tử Phê Bình Tam Quốc Diễn Nghĩa’ tập mười lăm sắp được phát hành;

Cửa hàng kia đang phát triển rất tốt thì chủ nhân của nó đâu rồi?

Một người nhân viên thấy anh ta ăn mặc sang trọng và biết rõ chủ nhân của họ, nên đã nói ra tên của thiếu gia: “Hôm nay chủ nhân có tin vui lớn, có người thân từ phía tây đến thăm, nên ông ấy được gọi về nhà để tiếp khách.”

Ha, lại đúng lúc này mà có người đến!

Cao Tú nhướng mày hỏi: “Người thân nào vậy mà từ phía tây đến? Tôi nghe giọng họ rõ ràng là người Vĩnh Bình Phủ, tức là dân bản xứ Bắc Trực Lệ phải không?”

Người nhân viên cười và nói: “Vị này quả thật rất quen thuộc với chủ nhân chúng tôi. Người thân của ông ấy trước đây cũng sống ở Vĩnh Bình Phủ, sau đó theo chủ nhân đi về phía tây bắc và đã mười mấy năm không trở về. Vừa đến kinh thành, họ muốn sum họp với nhau một chút. Nếu ông cần gì, cứ bảo chúng tôi; nếu có việc gì khó nói, cũng đừng lo lắng, khoảng một hai ngày nữa thì họ sẽ trở về làm việc.”

Cao Cung Quân việc đóng vai trong vở kịch cũng không thể tiếp tục được, còn Cao Tú cũng không đến nỗi vội vàng đến hỏi Thôi Gia xem có cách nào khác không, nên đành phải rời đi một cách thất vọng.

Kế Chủ Nhân Những người đến tiếp khách không phải là người thân, mà là bà lớn của nhà họ Lưu – bà Tần – và con trai duy nhất của ông ba Lưu Hựu, Lưu Duy Thọ. Họ đã đi xa từ Thiểm Tây đến đây, nhưng lại gặp phải trường hợp Thôi Hiệp đang học tại Quốc Tử Giám, không thể xin nghỉ vào ban ngày, nên họ đã mời Kế Chủ Nhân – người theo hầu khi Lưu gia xuất giá – đến đó để tiếp khách thay.

Tháng trước, ông Lưu Chương Đầu đã đi xa từ Lưu Linh đến tìm hiểu thông tin và biết được rằng Lưu Tiên Sĩ đã được thăng chức thành quan và đã định cư ổn định tại địa phương, vì vậy ông đã mang quà đến tặng.

Vì Lưu Tiên Sĩ giờ đây có chức vụ cao, nên lực lượng canh gác nhà ông ta cũng rất nghiêm ngặt. Người lính canh cửa đã không cho ông ta vào, yêu cầu ông ta phải trình danh thiếp trước. Ông Lưu Chương Đầu đã đưa danh thiếp của Thôi Hiệp và nói rằng mình được sai đến từ nhà cháu gái họ Cui, nhưng vừa nói đến tên “Cui” thì suýt nữa bị người nhà Lưu nhận ra và đuổi ra ngoài.

May mắn thay, ông ta nhìn kỹ và nhận ra người đó chính là Quản sự – người từng làm việc trong sân sau nhà họ Lưu – liền vội vàng gọi: “Chú ơi, tôi là Lưu Tam Nhi, tôi là người theo hầu cùng cô gái nhà chúng tôi đến đây, cậu bé nhỏ của cô ấy đã cử tôi đến mang quà!”

Chàng rể họ Cui đã được điều đến Yunnan làm việc xa xôi; bây giờ chính cậu con trai út của chúng ta mới là người quản lý gia đình!

Chiếc gậy tre đang treo phía trên suýt nữa lao qua vai ông Lưu Trưởng thôn; may mắn thay, ông mới có thể bước vào nhà và kể với chủ nhân cũ rằng con trai mình hiện đã trở thành một sinh viên học giả, trong khi cha ông lại đi làm công tác xa xôi ở Yunnan, vì vậy chính cậu bé mới phải lo liệu mọi việc trong nhà và muốn bắt đầu thiết lập lại mối quan hệ với gia đình bên ngoại.

Nghe tin này, cả gia đình họ Lưu đều không thể tin nổi. Ông Lưu Trưởng thôn vội vàng trình lên những lá thư và bức tranh của con trai mình, nói một cách xúc động: “Cậu con trai út của chúng ta từ khi sinh ra đã thuộc về gia đình họ Lưu. Khi mới chào đời, cậu ấy chưa bao giờ gặp mẹ; chỉ nhờ vào vài lời nói của mẹ tôi, cậu ấy đã vẽ nên bức tranh giống mẹ đến thế… Chẳng lẽ linh hồn của mẹ vẫn đang bảo vệ con trai mình, khiến cậu ấy luôn nhớ về bà ấy sao?”

Ông nói một cách huyền bí; người cha già nhìn vào bức tranh vẽ hình dáng con gái mình đã lâu không gặp, cũng không khỏi rơi nước mắt và thở dài: “Nếu như lúc đó gia đình chúng ta không theo tôi chuyển đến Yulin, và nếu như có người thân ở bên cạnh, con gái tôi sẽ không gặp phải chuyện đó…”

Sau đó, hai gia đình xảy ra mâu thuẫn; mặc dù cuối cùng họ đã giành được quyền lợi, nhưng mối quan hệ giữa hai bên vẫn bị tổn thương. Sau đó, người cha già kia lại kết hôn với một cô gái thuộc gia đình quan lại, và từ đó không cho phép người thân của vợ mình vào nhà nữa.

Yulin cách Bắc Kinh rất xa; việc phụ nữ đi lại qua lại rất bất tiện, còn đàn ông thì không thể tự ý rời bỏ công việc; người hầu cũng không thể vào được nhà của các quan lại ở kinh đô. Họ chỉ có thể gửi đồ qua cửa và nghe người bên trong nói rằng Thôi Hiệp ở nhà không thiếu thốn gì, vẫn có thể học sách… Họ cũng không thể nói gì thêm được nữa.

Hai năm trước, con trai thứ ba của ông ta bị cáo buộc làm sai lầm trong chiến đấu và bị truy tố; mặc dù ông ta đã viết thư biện hộ và giành lại mạng sống, nhưng vẫn bị điều đến Sichuan để canh gác biên giới, và chỉ có thể chờ đợi đạt được thành tích nào đó mới được trở về. Gia đình ông ta đã trải qua một thời gian khó khăn vì chuyện này, và cũng có phần bỏ bê cháu trai ngoại; ai ngờ rằng Thôi Hiệp lại tự mình trưởng thành và đến tìm họ.

Ban đầu, ông ta nghĩ rằng Thôi Hiệp do mẹ kế nuôi từ nhỏ, có lẽ cậu bé còn không biết đến sự tồn tại của gia đình họ Lưu; nhưng không

Một là để xem xét tình hình bên ngoài, hai là cũng cần trở về để thăm viếng mộ tổ của gia đình Lưu.

Thôi Hiệp đã từ xa mang đến lụa, da thú và các món đặc sản của kinh thành; những bức tranh, vải vóc và mỹ phẩm do chính họ chuẩn bị cũng đều rất tỉ mỉ. Gia đình Lưu nhận thấy tấm lòng này của họ, nên cũng đã chuẩn bị những món quà đáp lại rất tốt: thảm len nhập khẩu, các loại da thú, đống thuốc quý, cùng với những vật dụng cổ được người khác tặng.

Dù sống ở biên giới Yulin, nhưng gia đình Lưu vẫn giàu có hơn so với gia đình Cui ở kinh thành. Nếu không phải vì Thôi Hiệp là đàn ông và không thể tặng thêm đồ trang sức, họ có thể sẽ tặng thêm nhiều hơn nữa.

Bà Châu, vợ của Thôi Hiệp, rất quen thuộc với khu vực Bắc Trực Lệ và cũng đã từng đến dinh thự nhà Cui ở kinh thành. Vì vậy, bà quyết định để Thôi Hiệp gặp gỡ các quan chức địa phương và một số người quan trọng, trong khi bà cùng cháu trai đi xe vào kinh thành.

Họ không thông báo trước mà trực tiếp đưa hàng đến cửa nhà Thôi Gia. Người lái xe tỏ ra rất tự hào khi nói: “Bà chủ nhà chúng tôi là dì của Thái Giám Sinh các bạn, đến thăm cháu trai mình… Hãy mở cửa chính ngay và đón khách đến!”

So với thời kỳ cha của Thôi Gia còn sống, gia đình này đã không còn oai phong nữa. Dù không nhớ họ, nhưng Thôi Lương Đống biết rằng Thôi Hiệp đã sai người mang quà đến cho họ, nên vội vàng ra đón và hỏi xem Thôi Hiệp có ở nhà hay không.

Bà Châu nói một cách bình tĩnh từ trong xe: “Hãy hỏi những người lớn tuổi trong nhà các bạn xem… Khi vợ đầu của gia đình các bạn qua đời, tôi đã từng đến thăm và chia buồn… Chắc hẳn vẫn còn người nhớ tôi đấy!”

Nếu những người nhà Thôi Gia không nhớ, thì gia đình Lưu chắc chắn sẽ nhớ. Mặc dù tất cả mọi người trong gia đình Lưu đều ở trang trại, nhưng có một người tên là Kế Chủ Nhân đang ở kinh thành. Thôi Lương Đống vừa sai người báo tin cho bà cụ, vừa mời Kế Chủ Nhân về, và đã đón gia đình bà Châu vào nhà một cách trang nghiêm.

Bà Song, bà cụ của gia đình Lưu, đã nhiều năm không gặp lại gia đình chồng, và cũng đã quên hết những chuyện không vui trong quá khứ. Bà chỉ nghĩ đến tình bạn giữa hai gia đình ngày xưa ở huyện, và những điều tốt đẹp mà con dâu đã mang lại cho gia đình, nên vội vàng thay đồ để tiếp khách, và còn bảo mọi người gọi các cháu trai cháu gái ra gặp khách.

Thôi Lương Đống Nhớ kỹ bài học đó – năm ngàn từ ấy – nên tôi không dám dễ dàng thả thiếu gia ra ngoài. Đối mặt với lệnh của bà, tôi cũng đành phải sử dụng những thủ đoạn thường được dùng trong các cuộc tranh giành gia đình: “Thiếu gia thứ hai là con trai của Hứa Thị; lúc đầu, gia đình chúng ta và nhà Lưu xung đột với nhau, chẳng phải cũng vì Hứa Thị sao? Hơn nữa, khi thiếu gia cả bị đánh, cũng chính là do anh hai giả vờ ốm để gây cho cha tức giận… Nếu nhà Lưu biết chuyện này, họ chắc chắn sẽ càng tức giận với chúng ta hơn!”

Bà lão run rẩy, đặt tay lên trán và hỏi: “Lúc đó anh hai giả vờ ốm à?”

Thôi Lương Đống Nói với vẻ mặt buồn bã: “Dù những người phục vụ anh hai và Hứa Thị đã đi sang nhà Từ, nhưng vẫn có người làm việc bên ngoài; họ chắc chắn cũng nghe thấy anh hai nói chuyện mà. Khi Hứa Thị nói rằng anh hai bị hôn mê, không thể xuống giường, dù anh ấy không ra khỏi phòng, nhưng họ vẫn có thể nghe thấy tiếng anh ấy di chuyển bên trong.”

Bà lão im lặng, mép miệng nhăn lại thành những nếp nhăn sâu. Thôi Lương Đống thì nói nhỏ: “Xét đến tuổi tác của anh hai lúc đó, và vì anh ấy cũng là em trai của Hứa Thị, nên chúng tôi không nên truy cứu chuyện này quá sâu…”

Bà Song bất ngờ vỗ mạnh vào bàn: “Hãy gọi anh ta ra đây!”

Thôi Lương Đống lo lắng: “Với tính tình của bà Qin, nếu bà ấy gặp anh hai…”

Bà lão nói: “Thì càng phải gọi ra. Khi thiếu gia Xie trở về, hãy bảo anh ấy đón khách… Và cũng gọi thiếu gia Heng đến nữa – để anh ta quỳ gối trước mặt anh cả và xin lỗi! Tất cả đều là cháu trai của tôi; làm sao tôi có thể bảo vệ kẻ không hiểu chuyện này, trong khi bỏ mặc những người hiểu chuyện? Nếu anh ta đã làm sai, thì anh ta phải thành thật xin lỗi anh cả… Chuyện này không thể cứ giấu kín mãi được!”