Anh em họ Trương không hề biết rằng phần thưởng mà họ nhận được chính là điều mà ông Cui mong muốn nhất. Khi nhớ lại lệnh nghiêm ngặt của ông, họ đều cảm thấy lo lắng và không dám đề cập với ông về việc này. Về nhà, họ cẩn thận nhắc nhở lẫn nhau và không dám nói một lời nào với ông.

Chỉ thấy họ vào cung một lần, sau đó bỗng trở nên ngoan ngoãn; khi được yêu cầu viết ghi chép về cuộc triều kiến, họ không cần ai thúc giục mà tự nguyện viết được hơn ba trăm từ. Ông rất vui mừng vì nghĩ rằng họ đã hiểu được trách nhiệm và sứ mệnh của mình, nên đã đặc biệt dẫn họ đi chơi tại dinh thự của mình trong kỳ nghỉ Tết Nguyên đán.

Còn Thôi Hằng và Thái Hòa thì quyết định theo con đường học vấn, không có thời gian để chơi đùa hàng ngày. Họ để anh trai ở nhà và hàng ngày đến nhà ông Lục để học sách.

Ông Lục Bác Sơn đã đưa gia đình mình về kinh thành. Ngôi nhà mới thuê của ông nằm ở ngoài Nam Quan, nơi đó rẻ tiền và sân vườn cũng khá giống với nhà của Thôi Gia. Trong nhà ông cũng có hai cậu bé đang học sách; cậu lớn tuổi khoảng bằng chị Yun, cậu nhỏ hơn thì hơn mười tuổi. Ở quê nhà, còn có một cậu con trai lớn khác, nhưng vì phải chuẩn bị cho kỳ thi thiếu niên nên không thể lên kinh thành, mà ở nhà sống cùng ông bà và các chú dì.

Khi hai cậu bé đến nhà ông Lục, chúng như có thêm hai “ông Lục nhỏ” làm bạn học; suốt ngày chúng chỉ biết nói những câu như “zhī hū zhě yě”, “zǐ yuè shī yún”. Thậm chí, cuộc sống ở nhà anh trai còn thoải mái hơn nữa… Ít ra ở nhà, chúng vẫn có thể đọc những cuốn sách giải trí; còn nhà ông Lục thì không hề có khái niệm về những cuốn sách đó. Khi các cậu con trai nhà Lục không đọc “Tứ Thư Ngũ Kinh”, họ cũng chỉ đọc những tác phẩm văn học thời bấy giờ mà thôi, thậm chí không hề đọc những tác phẩm du ký hay tiểu luận của người xưa.

Sau vài ngày học cùng các anh em nhà Lục, tâm hồn của Thôi Hằng cũng được thanh tao hóa; tâm trạng hối hả trước đây do phải sống cùng hai đệ tử không cần thi cử cũng đã trở nên bình yên hơn. Giờ đây, anh không còn nghĩ đến việc được cha bảo trợ nữa, cũng không còn muốn sống như một thiếu gia phóng đãng như khi còn nhỏ; anh chỉ mong muốn sớm vượt qua các kỳ thi huyện và phủ… rồi lấy vợ.

Anh nhỏ hơn anh trai mình hai tuổi, cũng là một chàng trai mười bảy, mười tám tuổi rồi; bây giờ, anh chỉ có thể sống cùng những cuốn sách của các bậc hiền triết… Cuộc sống của anh thật là cô đơn và buồn bã. Những người học trò cùng tuổi

Gia đình người con gái kia không đòi hỏi điều gì cả; chỉ cần người đỗ trạng nguyên làm chủ hôn thôi, vào tháng ba năm nay họ sẽ đưa con gái lên kinh để kết hôn.

Anh ta bắt đầu ghen tị với Thái Khởi, ghen tị vì anh ta có một người cha sẵn lòng lo liệu chuyện hôn nhân cho mình.

Người cha của anh ta, sống xa xôi ở Yunnan, chắc chắn sẽ không quan tâm đến chuyện hôn nhân của anh ta đâu.

Chứ đừng nói đến anh ta, ngay cả người anh trai giỏi giang của anh ta – người đã đỗ trạng nguyên từ năm ngoái – cũng gặp rất nhiều rắc rối. Kể từ khi anh ta đỗ trạng nguyên, liên tục có thư từ Yunnan đến, lúc thì đề nghị mai mối cho anh ta, lúc lại cấm anh ta kết hôn… Cộng thêm việc có vài chuyện kỳ lạ xảy ra ở mộ phần tổ tiên, khiến anh trai anh ta đến tuổi này mà vẫn chưa thể lập gia đình… Có lẽ suốt đời anh ta cũng sẽ không thể kết hôn được.

Nghĩ đến đó, Thôi Hằng cảm thấy rùng mình. So với tình huống của mình, những lời dạy dỗ hàng ngày của Thôi Hiệp như “nếu không đỗ tú tài thì sẽ không ai mai mối cho bạn” hay “không đáng để người ta gả con gái cho một kẻ lêu lổng”… ít ra vẫn còn mang lại cho anh ta chút hy vọng.

Nếu mẹ ruột của anh ta không làm những chuyện đó, có lẽ anh ta vẫn đang sống trong sự nuông chiều của cha mẹ, thay vì phải sống trong tình trạng không có mẹ như hiện tại, không có cha như hiện tại, và chỉ có người anh trai trước đây không mấy quan tâm đến anh ta mới trở thành niềm tin duy nhất của anh ta.

Nhớ lại nửa đời trước, anh ta bỗng nhiên nhớ ra: Sau khi vua mới lên ngôi và ban hành lệnh ân xá cho toàn thiên hạ, mẹ ruột của anh ta – Hứa Thị – chắc chắn cũng nằm trong danh sách những người được ân xá. Lúc này, bà ấy có lẽ đã về đến nhà rồi? Anh trai anh ta đã sai người đưa Tiểu Hải Kinh đến phục vụ mẹ, vậy nếu họ trở về kinh, tại sao không gửi thư cho anh ta?

Lúc nào không nghĩ đến chuyện đó thì cũng không nghĩ, nhưng khi bỗng nhiên nhớ ra, anh ta cảm thấy vô cùng lo lắng, không thể chờ đợi được nữa, liền bức ép người nhà phục vụ mình đến nhà họ Từ để hỏi thăm.

Trong nửa năm qua, anh ta đã chăm chỉ học tập, thay đổi hoàn toàn bản thân; Thôi Hiệp cũng không còn coi anh ta như một tù nhân nữa, và người nhà cũng sẵn lòng giúp đỡ anh ta với những việc nhỏ nhặt. Một người thường xuyên ra ngoài nhà đã lấy những lá thư và số tiền lương hàng tháng mà anh ta tích lũy đến nhà họ Từ, hỏi xem Hứa Thị có trở về nhà chưa và muốn mang theo đồ gì cho bà ấy.

Cánh cửa nhà họ Từ chỉ mở ra một khe hẹp, thậm chí không

Cui Liangdong đã đồng ý trước mặt thứ hai thiếu gia, nhưng không dám tự ý đưa Hứa Thị trở về. Anh ta viết một bức thư giải thích sự việc và sai người mang đi xin ý kiến của đại thiếu gia.

Lúc này, đại thiếu gia đang ở tại lâu đài rượu Tạ Trấn Phủ, cùng với hai đệ tử thưởng thức tuyết và rượu. Họ đã mời một nữ ca sĩ nổi tiếng đến hát trong phòng khách. Lời bài hát được các nghệ sĩ biên soạn dựa trên những bài viết của hai vị Trương Quốc Cô; chỉ cần sửa đổi một chút để phù hợp với giai điệu, thì bài hát đã trở nên rất hay và nâng tầm giá trị của những bài viết đó lên rất nhiều.

Hai anh em nghe xong mà say mê, thán phục trước tài năng phi thường của mình – chỉ cần viết ra vài dòng, đã có thể tạo thành những bài hát tuyệt vời như vậy. Trong niềm hứng thú, họ bắt đầu suy nghĩ về những bài viết mới mà không cần ai thúc giục.

Ông Cui vô cùng biết ơn và rót cho Tạ Trấn Phủ một ly rượu, nói: “Hai đệ tử của tôi chưa bao giờ tự giác đến thế khi viết văn; tất cả là nhờ vào phương pháp kích thích tuyệt vời của anh. Tôi phải cảm ơn anh một ly rượu, thay mặt cho hai đệ tử của mình.”

Ngài Xie cười và nói: “Thực sự, tôi đã dành rất nhiều công sức để nghĩ ra phương pháp này… Ly rượu này, tôi xin không từ chối uống.” Khi nhận ly rượu, ông ấy lén vuốt tay Thôi Hiệp một cái rồi uống hết cạn. Sau đó, Thôi Hiệp lại rót thêm rượu cho hai người, còn mình thì gắp một miếng thịt muối để ăn kèm rượu, vừa ăn vừa quan sát hai đệ tử đang cố gắng viết bài.

Việc biến những bài viết thành bài hát vẫn còn kém một chút so với việc viết lời bài hát trực tiếp… Thôi thì sau này sẽ dẫn hai đứa bé này gặp sư phụ, bảo thầy Lý thay đổi cách giảng dạy về thơ ca… Và nếu có thể để chúng tự do phát huy niềm đam mê với thơ ca thì càng tốt.

Hai người vừa ăn uống vừa bàn luận về cách giáo dục con cái. Tạ Anh cũng nói: “Tôi và huynh đã quen biết lâu nay, coi nhau như anh em ruột thịt; tôi cũng không cần phải khách sáo nữa. Cháu trai của tôi ở quê nhà năm nay cũng đã mười tuổi rồi, đến lúc phải đi học võ. Tôi đang chuẩn bị xin phép đưa nó lên Bắc Kinh để học võ và đọc sách; ngoài việc luyện võ, tôi cũng muốn nó học cùng huynh… Nếu nó có thể thi đỗ thành tú tài hoặc tiến sĩ, thì cũng sẽ giúp thay đổi phong cách gia đình chúng ta…”

」

Thôi Hiệp Tôi đã nghe nói từ lâu rằng chị dâu và cháu trai của anh ấy sắp vào kinh đô. Khi họ đến đó, Tạ Anh thì gia đình tôi có thể chuyển đến sống trong khu vườn cách nhà anh ấy chỉ hai con phố thôi.

Nghĩ đến việc sau này mỗi khi ra ngoài chỉ cần đi vài bước là có thể ghé thăm Hạ gia để trò chuyện, tôi cảm thấy vui mừng không ngớt và gật đầu liên tục: “Cháu trai của anh Xie cũng giống như cháu trai nhà tôi vậy; khi nào cháu ấy đến kinh đô, chúng ta cứ để nó ở nhà tôi luôn, như vậy anh Xie cũng tiện ghé thăm nó.”

Tạ Anh mỉm cười đáp lại: “Cháu trai tôi được học dưới sự dạy dỗ của một vị tiến sĩ xuất sắc; đó quả là niềm vinh dự lớn cho chúng tôi ở Hạ gia. Sau này, dù cháu ấy ở nhà bạn hay đến lớp học, tôi chắc chắn sẽ thường xuyên phải phiền bạn để hỏi thăm về việc học của nó.”

Thôi Hiệp cười nhẹ và gật đầu: “Tôi không biết tên của học trò tương lai của mình là gì, và nó đang học những môn gì ở nhà?”

Tạ Anh trả lời: “Tên cậu ấy là Xie Bin – ‘Bin’ có nghĩa là thanh lịch, đức hạnh. Khi cha tôi qua đời và tôi chưa kịp thừa kế chức vụ của ông, gia đình chúng tôi đã trải qua những ngày khó khăn; tài sản và chức vụ quân sự suýt nữa bị các người chú chiếm đoạt. May mắn thay, chú ba của tôi, tức là ông nội của Bin, đã hy sinh tất cả để giúp tôi giữ được chức vụ đó. Chú ba tôi chỉ có một người con duy nhất; người con đó qua đời vì bệnh tật khi mới trưởng thành, và các dì cũng vì quá đau buồn mà qua đời không lâu sau đó… Chị dâu và Bin trở thành những người mẹ đơn thân…”

Anh ấy thở dài: “Chị dâu tôi là người hiền thục, đức hạnh; ban đầu bà ấy muốn ở lại để tuân thủ nghi lễ tang cho anh trai và các dì chú, nhưng lo lắng rằng việc đến kinh đô sẽ gây phiền toái, nên không muốn đến nhà tôi. Nhưng khi Bin lớn lên dần, cuối cùng bà ấy cũng quyết định đưa con mình đến kinh đô để tương lai của nó được đảm bảo.”

Thôi Hiệp nhíu mày nghe xong câu chuyện, ánh mắt anh ta đầy giận dữ và anh ta nói với giọng nóng vội: “Họ đã bắt nạt anh à? Những người chú trong gia đình anh dám chiếm đoạt tài sản của anh sao? Là người thuộc lực lượng Kim Y Thủy Vệ, làm sao chúng ta có thể để những việc bất công như vậy xảy ra mà không làm gì cả? Họ đã vi phạm luật pháp của Đại Minh rồi; anh cứ yên tâm, tôi cũng có quyền gửi đơn kiến nghị; những chuyện bất công như thế này chắc chắn sẽ được giải quyết!”

Giận dữ trong lòng anh

Thà về quê cưới xin cho rồi!

Anh ta tức giận đứng dậy, vội vàng nắm lấy anh ta, đè mạnh xuống bàn và nói thấp giọng: “Tất cả những chuyện đó đã là quá khứ rồi. Sau khi tôi nhận chức vụ này, liệu tôi không thể giải quyết được chúng sao? Nếu nhà cửa vẫn trong tình trạng hỗn loạn, tôi cũng không thể để anh Bin cùng con gái phải sống ở quê vài năm được.”

Chính anh ta đã từng trải qua sự đau khổ do người thân gây ra; chỉ khi trải qua điều đó, anh mới hiểu rằng những người thân thiết nhất lại có thể trở thành kẻ gây hại nghiêm trọng nhất. Anh còn nhớ lại lần đầu tiên gặp Thôi Hiệp, khi người đó mặc đầy vết máu, hơi thở yếu ớt… Nếu không phải vì anh đã cảm thương và giúp đỡ họ, họ chắc chắn không thể có được ngày hôm nay. Thậm chí, có lẽ Thôi Hiệp cũng không thể sống sót đến lúc này.

Nắm lấy tay Thôi Hiệp, anh thở dài và nói: “May mắn thay, lúc đó tôi đã gặp được em, và có thể giúp đỡ em. Cũng may mắn thay, khi tôi đến nhà em để tặng quà, em đã ghi nhớ tôi. Nếu không phải vì điều đó, làm sao em có thể vẽ bức chân dung ngựa của tôi một cách sinh động đến thế?”

Trong lòng Thôi Hiệp tràn ngập ấm áp; cô nghe theo lời anh, ngồi xuống và nuốt ngược lại nỗi buồn trong lòng, thở dài nói: “Sự nhẹ nhàng và khoan dung của anh thật dễ khiến người khác lợi dụng…” Trong suốt cuộc đời này, ngoại trừ Thôi Hiệp, chưa ai từng nói rằng anh nhẹ nhàng và khoan dung; những kẻ đã từng lợi dụng anh cũng đều không thể sống yên bình sau đó.

Tạ Anh không nói ra những lời này, chỉ rót một ly rượu, cầm ly lên và nói với nụ cười: “Từ nay trở đi, thân xác này của tôi sẽ được giao vào tay Thái Đại… Em hãy bảo vệ tôi nhé.”

Thái Đại cảm thấy say sưa, uống hết ly rượu trong tay và nói một cách chân thành: “Từ nay trở đi, việc bảo vệ anh chính là trách nhiệm của tôi… Không cần phải khách sáo đâu.”

Đang khi hai người cùng nhau an ủi nhau về những nỗi buồn trong quá khứ, thì Thôi Gia đột nhiên mang tin gấp từ gia đình: Người con trai thứ hai của gia đình đang yêu cầu Thái Đại giúp tìm kiếm người mẹ ruột của mình – người đã bị đày đi Phúc Kiến và từng nhiều lần vu oan Thôi Hiệp, thậm chí còn liều lĩnh tung tin đồi bại về các quan chức triều đình để hại anh ta… Đó chính là Hứa Thị.

Tạ Anh đang nghĩ về những hành vi xấu xa của Hứa Thị, không khỏi cau mày và muốn đuổi người đó trở về. Nhưng Thôi Hiệp bất ngờ vỗ mạnh vào bàn, nói với vẻ gấp rút: “Dù Hứa Thị đã bị cha tôi ruồng bỏ, nhưng cô ấy vẫn là mẹ đẻ của anh Heng… Làm sao có thể cắt đứt được mối quan hệ tự nhiên giữa mẹ và con chứ? Tôi có một lời van xin, mong anh Xie sẵn lòng dẫn tôi đi khắp các viện từ thiện và tu viện trong thành phố để tìm người đó. Hai đệ tử của tôi hiện đang bận viết sách, không thể bị gián đoạn; vì vậy tôi đã cho họ ở lại biệt thự qua đêm. Khi tìm thấy người đó rồi, tôi sẽ đưa họ trở về.”

Nghe lời anh ta, vẻ mặt của Tạ Anh cũng dần thay đổi, cuối cùng anh ta còn nở nụ cười: “Em nói đúng đấy. Dù Hứa Thị đã phạm tội nặng, nhưng nhờ ân huệ của trời, cô ấy đã được tha thứ… Chúng ta không nên tiếp tục coi cô ấy là kẻ có tội nữa. Hãy ưu tiên việc tìm người trước đã.”

Anh ta đứng dậy và gọi lớn với người canh cửa sân: “Hãy triệu tập thêm vài người nhà đi khắp nơi trong và ngoài kinh thành để tìm hiểu thông tin. Tôi sẽ cùng Thái Hàn Lâm vào thành phố để tìm Hứa Thị.”