Thôi Hiệp Nhớ rằng sau khi Hoàng Trị lên ngôi, hầu hết các quan lại trong triều đều là những người trung thực và liêm khiết. Dù không hiểu làm thế nào mà vị Thủ tướng nổi tiếng này – “Lưu Thủ tướng giấy dán ba gác lão” – lại có thể đến được vị trí đó, nhưng dù nghĩ thế nào đi nữa, thời gian ông ta giữ chức vụ cũng sẽ không còn lâu nữa. Vì vậy, chiếc máy hoạt hình thủ công kia vẫn phải được hoàn thành càng sớm càng tốt; ít nhất là khi vị Thủ tướng già nghỉ hưu, người ta cần phải có thứ đó để mang về nhà.

Anh ta cũng đang chuẩn bị chuyển nhà mới, đã thuê một thợ mộc làm những đồ nội thất cho dinh thự của mình. Vì đã quyết định làm máy chiếu cho Lưu Thủ tướng, nên những đồ nội thất mới ở đó có thể tạm thời không cần thiết lập, thay vào đó có thể sử dụng những đồ cũ, rồi nhờ thợ mộc làm thêm một cái hộp như vậy.

Thôi Hiệp Ngồi trước chiếc hộp được trang trí bằng những tấm kính pha lê, anh ta áp mắt vào những tấm kính đó, kéo sợi dây dài bên hông hộp, nhìn những hình ảnh bên trong xoay tròn, dần dần tăng tốc lên, biến thành những dải màu lẫn lộn, rồi lại hợp thành những hình ảnh rõ ràng theo một nhịp độ nhất định. Những nhân vật trong hình ảnh thực hiện những động tác đơn giản; chỉ sau một vòng quay, họ mới có thể thực hiện được một hoặc hai động tác. Nếu muốn làm cho đoạn phim hoạt hình kéo dài hơn, thì cần phải làm cho bánh xe quay lớn hơn và hình ảnh trên đó nhỏ lại.

Nhưng cả hai việc này đều có giới hạn của nó.

Nếu hình ảnh quá nhỏ, đôi mắt lão của Lưu Thủ tướng có thể sẽ không thể nhìn rõ được; còn nếu bánh xe quay quá lớn, nó sẽ không quay trơn tru, và nếu quay quá chậm, hình ảnh sẽ bị gián đoạn, không liền mạch… Anh ta lấy giấy bút ghi lại những yêu cầu của mình và những mâu thuẫn mà mình nghĩ ra, sau đó gấp chúng thành một lá thư và đặt lên bàn, bảo người đầu bếp ngày mai khi mang cơm cho thợ xây ở nhà mới, hãy nhờ họ đưa lá thư đó cho thợ mộc.

Nếu như trước đây, khi anh ta còn là một người bình thường, anh ta chắc chắn sẽ phải tự mình nghiên cứu và tìm tòi để hoàn thành công việc này; nhưng bây giờ, chỉ cần ghi lại vài dòng là có thể giao cho chuyên gia làm giúp.

À, khi địa vị cao lên, con người cũng trở nên xa xỉ và lười biếng hơn; không còn là người lao động chăm chỉ, tự tay làm mọi việc như trước nữa…

Thôi Hiệp Sau khi cảm nhận được cảm giác của một quan chức xa rời nhân dân, anh ta đứng dậy, mở chiếc hộp chứa những hình ảnh đó

Bởi vì Hoàng đế đã phong cho cha của Trương Quốc Trượng danh hiệu công tước và ban thưởng quá mức, điều này trái với tổ tiên. Mặc dù các vị đại thần không can ngăn, nhưng họ cũng cần tìm lý do để biện minh cho sự ưu ái này –

Còn lý do nào thích hợp hơn việc chọn Thái tử chứ?

Theo quy định của Tiên hoàng, nếu muốn lập Hoàng hậu, trước tiên phải phong cho cha của bà; còn nếu muốn lập Thái tử, thì cũng phải phong cho ông ngoại của Thái tử trước. Các quan lại ban đầu muốn đợi đến khi Hoàng tử trưởng thành hơn một chút, chắc chắn rằng cậu bé sẽ không qua đời sớm mới xin lập Thái tử, nhưng vì Hoàng đế đã vô cớ ban thưởng cho cha của Hoàng hậu, họ cũng đành phải nhanh chóng soạn thảo đơn xin lập Thái tử để giải quyết vấn đề này. Dù sao thì Hoàng tử trưởng sinh ra từ hậu cung chính thống, có địa vị cao quý, và năm nay đã đầy một tuổi rồi, nên sớm lập làm Thái tử để ổn định triều đình.

Hoàng đế và Hoàng hậu yêu thương nhau sâu đậm, và cũng rất quý mến Hoàng tử trưởng này; họ từ lâu đã muốn lập cậu ta làm Thái tử kế vị.

Bốn vị học giả trong Nội các đã bàn bạc với Hoàng đế vào buổi triều chiều, sau đó quay trở lại soạn thảo đơn xin: phía ngoài triều do vị có địa vị cao nhất là Đại sư Anh Quốc công Trương Mao dẫn đầu các quan lại soạn thảo đơn xin; còn phía trong triều thì do Hoàng thái hậu Chu soạn thảo đơn xin, cùng nhau yêu cầu Hoàng đế sớm lập Thái tử kế vị.

Tuy nhiên, Hoàng đế vẫn không thể ngay lập tức đồng ý; ông cần phải từ chối một cách khéo léo, giống như khi họ xin ông lên ngai vàng trước đây. Bản đơn xin lập Thái tử và thông cáo trả lời của Hoàng đế đều do Hàn Lâm Viện soạn thảo. Mặc dù Thôi Hiệp chỉ là một viên quan cấp sáu, nhưng ông được Hoàng đế và các đại thần rất tin tưởng, vì vậy trách nhiệm soạn thảo thông cáo quan trọng này tự nhiên thuộc về ông.

May mắn thay, lần này không cần phải xin ba lần hay hai lần, chỉ cần xin một lần là có thể được chấp thuận. Hàn Lâm Viện đã mất từ cuối tháng Giêng đến tháng Hai để soạn thảo, sửa đổi bản thảo đi sửa đổi lại bảy tám lần, cuối cùng mới quyết định được việc lập Thái tử. Tuy nhiên, sau khi quyết định xong, họ cũng không thể thả lỏng; Bộ Lễ ngay lập tức soạn thảo các nghi thức liên quan đến việc lập Thái tử sau khi Hoàng đế ban hành sắc lệnh. Hàn Lâm Viện cũng phải làm thêm giờ để soạn thảo các thông cáo, sắc lệnh, văn bản chính thức, bản chúc mừng…

Lễ lập Thái tử được tổ chức vào ngày 8 tháng Ba. Hoàng đế tự mình đến Đền Ph

May mắn thay, vở kịch của đội ngũ Kim Y Thủy đã được hoàn thành sớm. Thái Khởi đã dựa vào phân cảnh đã được chuẩn bị trước đó, kết hợp với nội dung và bối cảnh của vở kịch để hoàn thành phiên bản mới này; nếu không, độc giả chắc chắn sẽ rất phàn nàn.

Mãi sau bảy tám ngày, Thôi Hiệp mới tỉnh táo lại sau những ngày bận rộn liên tục và nhận ra một điều quan trọng: năm nay là năm thi cử, và Vương Thủ Nhân sẽ tham gia kỳ thi để trở thành một tiến sĩ! Anh ta vội vàng ghi lại kinh nghiệm thi cử của mình, cùng với các tài liệu học tập mới nhất do Cư An Trại xuất bản như “Bài giảng về Luật Lý Ký của Tiến sĩ Vương Nguyên Chương”, “Tài liệu thi cử qua các năm ở Bắc Kinh” và “100 câu hỏi ôn tập cuối cùng cho kỳ thi” rồi gói chúng lại và yêu cầu Kế Chủ Nhân sai người gửi ngay đến Nam Kinh.

Năm nay chỉ có kỳ thi hương, không có kỳ thi niên hay kỳ thi khoa; nếu vượt qua được kỳ thi này, sang năm họ sẽ có thể tham gia kỳ thi để trở thành sinh viên. Hai em trai của anh ta cũng đã theo học các thầy giáo danh tiếng trong nhiều năm; hiện tại dù đang sống ở nông thôn, họ vẫn được các thầy giáo hướng dẫn ôn tập và có thể tiếp cận những tài liệu học tập mới nhất từ Cư An Trại. Đã đến lúc họ cần thử sức mình rồi.

“Em trai thứ hai còn nhỏ, có thể trì hoãn việc thi cử thêm một năm nữa; nhưng em trai thứ ba đã 23 tuổi rồi. Nếu không có thành tích trong thi cử, sẽ khó mà tìm được vợ… Nếu cứ kéo dài như vậy, em ấy sẽ trở thành một người đàn ông độc thân ở tuổi cao!”

Trong thư gửi cho các em trai, Thôi Hiệp không còn kiêng nể như khi viết thư cho những người tương lai sẽ trở thành những bậc hiền triết nữa; thay vào đó, anh ta đã dùng thái độ của một người anh trai để thúc giục họ chăm chỉ học tập và chuẩn bị cho kỳ thi. Đặc biệt, anh ta đã yêu cầu Thôi Hằng bắt đầu các kỳ thi mô phỏng ngay trong nửa cuối năm này, và nhất định phải giúp Vương Thủ Nhân đạt được kết quả tốt trong kỳ thi.

Nếu Vương Thủ Nhân không thể đạt được kết quả mong muốn, thì suốt đời này anh ta cũng không thể trở về kinh thành nữa; thà rằng anh ta cứ lấy vợ là con gái của một người hàng xóm và sống một cuộc sống bình dị ở quê nhà cũng được. Nhưng nếu anh ta có thể trở thành sinh viên và trở về, vì anh trai mình hiện đã có một căn nhà được ban tặng bởi hoàng gia, họ sẽ sửa sang lại ngôi nhà cũ để tổ chức lễ cưới cho hai em trai.

Sau khi dành thời gian nhắc nhở hai em trai trong thư, Thôi Hiệp còn viết thư gửi đến bà ngoại để hỏi thăm sức khỏe. Anh ta quyết định nhờ Cư An Trại đưa những lá thư này đi, nhưng trướ

“Quên mất rồi!”

Bản dự thảo sắc lệnh ân xá cho toàn thiên hạ chính là do ông ta soạn thảo; ông ta đã quên mất rằng Thôi Quát cũng nằm trong danh sách những người được ân xá… Từ nay không cần phải đưa gạo đến biên giới nữa!

Hàng năm, những kẻ phạm tội như vận chuyển than, gạch, hoặc làm việc lao động đều bị đưa đi từ đầu năm. Thôi Quát có lẽ đã bị lính canh đưa đi vào khoảng ngày 20 tháng Giêng; đến khi sắc lệnh được ban hành vào ngày 8 tháng Ba, có thể họ đã đến khu vực tỉnh Thiểm Tây, nhưng chưa chắc đã vào đến Yulin. Nếu họ không nhận được tin tức về việc ân xá trên đường đi, thì lúc này gạo đã được đưa đến kho quân nhu rồi; còn nếu họ biết tin, và quay trở lại từ gần thành phố Yan'an, thì bây giờ họ có lẽ đã ra khỏi khu vực quản lý của tỉnh Thiểm Tây…

Ông hỏi Cui Liangdong: “Năm nay có bao nhiêu người đi cùng cha để vận chuyển gạo? Họ mang theo bao nhiêu bạc và bao nhiêu xe gạo?”

Cui Liangdong cười buồn và nói: “Lần trước đã bị cướp bóc bởi bọn cướp núi rồi; lần này làm sao dám mang theo gạo nữa! Cha đã mang theo 200 lượng bạc mà cha đã gửi về nhà dịp Tết, cùng với ba xe lớn, mười mấy người lao động khỏe mạnh… Sợ rằng sẽ gặp phải những vụ cướp bóc nữa.”

Thái Lão Dù cha không còn làm quan nữa, nhưng tính cách vẫn luôn chỉ lo cho bản thân mình mà không quan tâm đến người khác. May mắn thay, lần Tết cha đã gửi về nhiều bạc; trang trại cũng còn có thu nhập từ việc sản xuất tro và kiềm… Nếu không, thật sự gia đình chúng ta sẽ nghèo đói mất.

Trong lòng, ông cảm thấy ghét bỏ, nhưng vẫn giữ vẻ bình tĩnh và gật đầu: “Cha đã mang theo khá nhiều người; ở biên giới còn có người họ ngoại hỗ trợ, nên chắc chắn sẽ không xảy ra chuyện gì nữa. Bây giờ đang là mùa xuân, nếu cha tiếp tục đi người đi hỗ trợ, e rằng công việc trang trại sẽ bị trì hoãn; cũng sẽ không ai chăm sóc bà ngoại và hai cậu con trai nhỏ được. Tôi đã biết rõ chuyện này rồi; cha hãy quay về lo liệu công việc nhà cửa đi. Tôi sẽ yêu cầu Tạ Trấn Phủ cung cấp thêm hai người để đón cha trở về.”

Thôi Lương Đống Đáp lại một cách vâng vẹo, rồi hỏi sau khi triều đình ban hành sắc lệnh ân xá, liệu Thôi Quát có thể quay trở về kinh đô hay không.

Thôi Quát Thực ra, thời gian tang lễ của ông ta đã hết trước khi đi vận chuyển gạo đến các vùng biên giới; lần này quay trở về, ông ta không cần phải ở lại trước mộ để tuân thủ nghi lễ tang. Bây giờ, khi hoàng đế đã ban hành sắc lệnh ân xá cho toàn thiên hạ, vì ông ta đã được mi

“Chủ nhân của chúng ta…”

Anh ta dừng lại một lát, nhìn vào Thôi Lương Đống, thấy vẻ mong đợi trên khuôn mặt người này biến thành sự tuyệt vọng mới tiếp tục nói: “Chủ nhân của chúng ta đã phạm tội cả trong công việc lẫn cá nhân ở Yunnan; dù có cố gắng thế nào cũng khó mà phục hồi được danh dự. Nhưng Heng ca và He ca đã lớn tuổi rồi, họ cần phải đi học và thi cử. Cả hai anh em đều đang sống ở kinh đô; sau này họ sẽ quay về đó để thi lấy bằng tú tài. Tôi cũng đã tìm gia đình phù hợp cho họ ở kinh đô rồi; sau khi kết hôn, họ vẫn sẽ tiếp tục học cùng với ông Lục để cố gắng đỗ tiến sĩ.”

Ngoại trừ Thôi Quát, những người khác trong gia đình này đều có thể quay về kinh đô và có tương lai tươi sáng. Chỉ cần những người hầu biết điều này, biết họ nên dựa vào ai và không nên dựa vào ai… Dù Thôi Quát đang ở cách đây hàng trăm dặm, là chủ nhân của gia tộc Cui ở Qian’an, anh ta cũng không sợ rằng kẻ gây rối này sẽ tiếp tục gây ra những chuyện phiền phức nữa.

Cui Liangdong suy nghĩ rất nhanh và cung kính đáp: “Con hiểu rồi. Chúng con sẽ phục vụ hai ngài hoàn hảo trong việc học, để Thôi Gia của chúng ta có thêm hai vị tiến sĩ nữa!”

Lúc này, khuôn mặt của Thôi Hiệp mới hiện lên một nụ cười nhẹ: “Tôi cũng có hai lá thư gia đình; bạn hãy mang chúng về giúp tôi. Anh em tôi cần phải học hành, không thể luôn ở bên cạnh cha mẹ được. Ở nhà cũ còn có vài người phụ nữ khác; việc họ ở một mình trong căn nhà lớn đó không an toàn, còn ở nhà tôi thì càng không thích hợp. Bạn hãy đưa họ về đây và để họ phục vụ bà cụ.”

Trước đây, vì đang trong thời kỳ tang, chủ nhân không tiện đưa các người phụ nữ đó đến; bây giờ thời kỳ tang đã qua, không còn lo lắng về việc họ sinh con trong thời gian đó và gây ra rắc rối nữa.

Thôi Lương Đống liên tục gật đầu đồng ý, sau đó thuê xe và cùng vài người hầu muốn đến đón chủ nhân, đến nhà cũ vào ban ngày hôm sau để đưa các người phụ nữ đó về quê. Thôi Hiệp cũng không quên việc của Thái Lão; vào nửa đêm, anh ta mở cánh cổng dẫn ra vườn và bước vào khu vườn đang được tu sửa.

Giữa vườn có một tòa nhà nhỏ đang được xây dựng; xung quanh tòa nhà có một con kênh nước vừa được đào xong nhưng chưa được đổ nước vào; xung quanh là những ngọn đá nhân tạo thấp. Dưới ánh trăng ban đêm, những tảng đá trơn bóng phản chiếu ánh sáng trắng, làm cho khu vườn trở nên sáng sủa. Trên đỉnh những tảng đá đó, có một người mặc đồ đen đang tự r