Kỳ nghỉ dài Tết Nguyên đán kéo dài từ ngày mười đến ngày hai mươi, cộng thêm kỳ nghỉ Tết chính thức từ ngày một đến ngày năm, đó là khoảng thời gian duy nhất trong năm mà các quan lại Đại Minh được nghỉ ngơi. Nhưng vừa mới trở về sau kỳ nghỉ hiếm hoi này, Hoàng Đế Hoằng Trị đã đưa ra một sắc lệnh không hợp lý, khiến tất cả các quan lại lại phải trở lại trạng thái căng thẳng và bận rộn như trước.

Đây là cuộc chiến giữa vua và quần thần, giữa luật pháp và nghi lễ, giữa các quy định và thủ tục.

Ngày xưa, Hoàng thái hậu Qian đã ngồi trên ngai vàng suốt năm mươi năm, mãi sau đó hoàng đế mới phong cho cháu trai của bà danh hiệu “Bác”. Còn nay, hoàng hậu mới ngồi trên ngai được ba năm đã xin cha mình được phong danh hiệu tương tự; chưa đầy ba năm nữa, lại muốn được ban thưởng và cấp giấy phép… Quá đáng lắm!

Mặc dù Hoàng hậu Zhang được sủng ái, nhưng cha bà không thể so sánh với cháu trai của Hoàng thái hậu Qian được; ít nhất cũng nên đợi đến khi hoàng hậu ngồi trên ngai được khoảng hai mươi năm mới phong thưởng, phải không?

Trương Quốc Trượng đã thu hút sự chú ý của cả triều đình với sắc lệnh này; ngay cả Thôi Hiệp – người cũng được ban nhà vào cùng ngày – cũng không ai quan tâm đến.

Nhưng trong cuộc tranh luận này, không thấy bóng dáng của Lưu Thủ tướng, người luôn đi đầu trong việc can ngăn những sai lầm của triều đình. Dường như ông ta lại trở về với cuộc sống yên bình của mình, không quan tâm đến những lá đơn kiến nghị được gửi lên. Sau khi Bộ trưởng Lục bộ Vương Thứ đệ trình báo, nhìn thấy Thủ tướng ngồi yên trong nội các, dường như không để ý đến sự đối xử đặc biệt dành cho gia đình họ Trương, Vương Thứ đệ không khỏi nhớ đến cái tên “Ba vị lão già giấy dán” và thầm chửi: “Vẫn là cái ông Lưu ‘bông gòn’ kia!”

Khi nghe điều này, Lưu Thủ tướng chỉ mỉm cười và nói một cách nhẹ nhàng: “Đó chỉ là những ý kiến nông cạn mà thôi.”

Những quan lại chỉ biết liên tục can ngăn này thấy Trương Quốc Trượng được phong thưởng, nhưng lại không nghĩ xem tại sao ông ta lại được phong như vậy. Mặc dù sắc lệnh không nêu rõ lý do, nhưng ông ta đã biết từ đại eunuch Tân Xương rằng, việc này là do cha vợ của hoàng đế đã giới thiệu Thôi Hiệp vào cung để dạy hoàng đế cách chăm sóc sức khỏe, khiến thân thể hoàng đế trở nên khỏe mạnh hơn, và vì thế mới có được sự ân huệ này.

Thôi Hiệp cũng không phải là người bình thường; những lý thuyết về chăm sóc sức khỏe mà ông ta viết thực sự rất hữu ích, có thể giúp con người cảm thấy vui vẻ và mạnh mẽ hơn. Cha vợ của hoàng đế đã giới thiệu người tài giỏi, vậy tại sao không nên được thưở

Về đến nhà vào buổi tối, Lưu Các lão đã ra lệnh cho người hầu cận phục vụ bữa ăn của mình rằng: “Lấy một tờ thiếp, đến nhà họ Thôi ở Hàn Lâm để chúc mừng, và mời Thái Đại người đó đến nhà gặp ta, nói rằng ta muốn thảo luận với ông ấy về phương pháp giữ gìn sức khỏe. Khi đi nhớ phải lịch sự một chút, đừng để ta phải chịu đựng thái độ kiêu ngạo của những người thuộc gia đình quyền quý!”

Người hầu cận chỉ gật đầu và cười nói: “Chủ nhân như vậy quan tâm đến thế hệ trẻ, chúng tôi làm sao dám không biết điều, để làm mất mặt cho chủ nhân trước mặt Thái Hàn Lâm được?”

Mặc dù họ là người nhà của vị Thủ tướng, nhưng họ không có đủ quyền lực như các gia đình có người thân là phi tần được sủng ái trong triều đại trước; huống chi bây giờ vị Thủ tướng lại muốn trở thành một vị quan thanh liêm và can đảm, nên họ – những người hầu cận – càng không dám gây rắc rối.

Ngày hôm sau, người hầu cận của nhà Lưu đã mang theo một hộp quà đến nhà Thái Hàn Lâm, và một cách lịch sự mời Thôi Hiệp đến nhà Lưu để thăm viếng.

Chủ nhân của nhà Thôi Gia hầu hết đã chuyển về sống ở nông thôn, chỉ còn lại vài người hầu, vì vậy ngôi nhà trước kia đã trở nên vắng vẻ và yên tĩnh hơn. Người hầu cận được dẫn đến khu vực phía đông của ngôi nhà, nơi Thôi Hiệp đang ở. Một người đầu bếp đã rót trà cho họ và xin lỗi vì nhà không có người để phục vụ, mời họ ngồi chờ trong phòng khách cho đến khi chủ nhân đích thân đến.

Trong ngôi nhà này, chỉ có một người canh cửa, một người đầu bếp, và một người già quét dọn sân; chủ nhân chưa kết hôn, cũng không có con gái hay thị nữ, có lẽ ông ấy sống một mình trong căn phòng chính.

Nhưng không hiểu sao, người hầu cận của nhà Lưu cứ cảm thấy có tiếng người thì thầm, và có nhiều người đang di chuyển trong ngôi nhà; dường như ngoài Thái Hàn Lâm ra, còn có người khác nữa… Có vẻ như họ đang theo sát người quan trẻ tuổi đó.

Tiếng bước chân dần trở nên rõ ràng hơn; người hầu cận suýt nữa làm rơi cái cốc trà nóng trong tay, và cốc trà đó đã “kêu lạch cạch” khi được đặt trở lại bàn. Đúng lúc đó, tiếng “kheo khóa” vang lên, và một bóng người lao vào căn phòng trong ánh nến lung lay.

Căn phòng dường như bỗng nhiên sáng lên; một vị quan trẻ tuổi, rạng rỡ như ánh nắng ban mai, bước vào phòng. Nỗi sợ hãi trong lòng anh ta dường như cũng bị ánh sáng rực rỡ đó xua tan hết.

Tiếng bước chân dừng lại, và cả ảo giác rằng vẫn còn người ẩn náu trong ngôi biệt thự này cũng tan biến hết. Lưu Quản sự thở phào nhẹ nhõm, đứng dậy từ chiếc ghế: “Người kia là thành viên gia đình của Thủ tướng Đại học sĩ Lưu, được ông gửi đến để chúc mừng ngài nhận được ân huệ từ Hoàng đế và được ban tặng biệt thự.” Anh lấy ra thiệp mời của Lưu Thủ tướng, đưa ra một cách trang nghiêm: “Thủ tướng của tôi muốn mời ngài đến nhà để thảo luận về ‘Luận về việc duy trì sức khỏe’.”

Dù đã quen biết khá nhiều với ba vị đại thần Xu Pu, Lưu Jian và Qiu Jun, nhưng Thôi Hiệp chưa bao giờ có bất kỳ mối liên hệ nào với những vị đại thần nổi tiếng kia. Hôm nay khi nhận được lời mời từ Lưu Thủ tướng, anh chỉ nghĩ rằng họ muốn thông qua mối quan hệ của mình để tiếp cận gia đình Quốc thượng, nên chỉ mỉm cười và nói: “Lời mời của Thủ tướng, làm sao Thôi Hiệp dám từ chối được?”

Tuy nhiên, sau khi gặp Lưu Thủ tướng, anh thực sự chỉ biết nói về việc duy trì sức khỏe; không thể nói thêm bất kỳ điều gì khác.

Lưu Quản sự thấy anh ta không mấy nhiệt tình, trong lòng có chút không hài lòng, nhưng khi rời khỏi sân vườn, anh lại nghe thấy những tiếng bước chân vang lên phía sau. Gió lạnh thổi qua các cây cối trong sân, tiếng rít rít ấy dường như lẫn lộn với tiếng nói của con người, khiến anh hoảng sợ. Rồi anh lại nghĩ rằng việc Thôi Hiệp sống trong một ngôi nhà hoang vu như thế này, việc anh ta lạnh lùng một chút cũng là điều bình thường.

Sau khi anh rời đi, người đã khiến anh hoảng sợ kia đã mở cửa vào nhà chính và nhìn thấy Thôi Hiệp đang bước vào sân, hỏi với nụ cười: “Lưu Thủ tướng đến để tỏ lòng tốt với ngài, e là muốn thông qua ngài để làm hài lòng gia đình Tông gia của Bá Shouning.”

Thôi Hiệp cũng mỉm cười, với vẻ hiền từ, hoàn toàn không còn lạnh lùng như khi đối mặt với Lưu Quản sự: “Dù ông ấy có ý định gì đi nữa, bây giờ tôi đang lo lắng không biết phải viết bản kiện xin nhận biệt thự như thế nào… Phải giành được biệt thự trước đã. Chà, nếu chỉ cần viết một bản cảm ơn thì tốt rồi… Nhưng một ngôi biệt thự lớn như thế này, nếu không viết vài lần thì sẽ bị người ta chỉ trích đấy. Sau này, anh Xie hãy giúp tôi xem xét bản kiện này nhé… Tôi sợ rằng nếu viết quá cảm động, Hoàng đế sẽ không ban cho tôi biệt thự đâu.”

Nghĩ đến khu vườn đối diện nhà mình, chỉ cách một bức tường ngắn mà có thể vượt qua dễ dàng, Tạ Anh cảm thấy ấm áp trong lòng, tựa vào cửa

Chúng ta thực sự cần phải lên kế hoạch cẩn thận; khi bức tường đó được mở ra sau này, làm thế nào để biến nó thành một khu vườn đẹp đáng ghen tị nhỉ?

Thôi Hiệp bỗng nhiên sáng mắt lên và bắt đầu suy nghĩ về chuyện này. Anh cũng có chút trách móc người em út của mình – tại sao không lưu trữ thêm những hình ảnh về các khu vườn ở Tô Châu vào ổ cứng đi? Phông cảnh trong các bộ phim Hồng Kông luôn rất thiếu thốn, trong khi các bộ phim Âu Mỹ lại thường xuyên có cảnh quay trong sân vườn. Nhưng anh cũng không thể biến toàn bộ mặt đất thành bãi cỏ, hay đào một hồ bơi lớn ở giữa để tổ chức tiệc… Thôi, thà rằng anh sẽ viết bản “Thư xin nhận nhà”, và để cho Tạ Anh – người chuyên gia đã quen sống trong những khu vườn lớn – đóng vai trò thiết kế thì hơn.

Sau khi viết hai bản thư: một bản xin nhận nhà và một bản cảm ơn, ngôi nhà mới của họ ở hàng xóm đã được đổi tên thành họ Cui. Đây là ngôi nhà được ban tặng từ Hoàng đế; nếu không chuyển vào ở ngay, coi như là không tôn trọng Hoàng đế. Vì vậy, Thôi Hiệp lập tức ra lệnh cho người ta dọn dẹp và sửa chữa ngôi nhà. Chỉ cần mái nhà không bị rò rỉ nước, trát lại một lớp giấy mới lên tường, và chuẩn bị thêm vài đồ nội thất, thì họ gần như có thể chuyển vào ở ngay.

Trong khi anh ấy lo liệu việc dọn dẹp ngôi nhà, cuối cùng anh cũng tìm thời gian để tự mình mang thư đến thăm Lưu Thủ tướng. Lưu Ký không hề coi thường anh chỉ vì anh có chức vụ nhỏ bé và cha anh từng bị kết án tội phạm và bị bãi nhiệm; ông không bắt anh phải chờ đợi ở bên ngoài, mà ngay lập tức mời anh vào phòng khách để gặp mặt.

Điều bất ngờ là, sau khi gặp anh, vị Thủ tướng này không hề đề cập đến gia đình vợ mình, mà thay vào đó đã lấy ra một cuốn sách in trên giấy cây dâu đen trắng có tên “Luận về việc duy trì sức khỏe của Ngọc Cô” và bắt đầu thảo luận nghiêm túc với anh về vấn đề chăm sóc sức khỏe.

Lưu đại nhân, dù đã già nhưng vẫn muốn sống thêm năm trăm năm nữa; ông không chỉ quan tâm đến chế độ ăn uống lành mạnh và việc tập thể dục, mà còn muốn học những phương pháp dưỡng sinh mà những người không có nền tảng võ thuật cũng không thể học được.

Thôi Hiệp âm thầm nghĩ rằng cách Lưu đại nhân vẫy tay trong không trung, bắt chước động tác của đội cổ vũ… thật là không thể chấp nhận được! Nếu nghĩ thêm lâu nữa, anh chắc chắn sẽ hối tiếc vì đã đưa động tác đó vào bài tập thể dục của mình!

Anh không dám nhìn thẳng vào mắt Lưu Ký. Tuy nhiên, Lưu Quán lão lại rất nhi

Nhưng anh ta vẫn không dám dạy bà Lưu, người cao tuổi 65 này các bài tập thể dục mạnh mẽ, bởi vì anh ta thực sự lo lắng rằng nếu bà ta kéo căng cơ thể không đúng cách, có thể gây tổn thương cho lưng hoặc chân, và lúc đó anh ta sẽ phải gánh chịu hậu quả nghiêm trọng.

Thấy anh ta kiên quyết từ chối dạy, bà Lưu chỉ biết thở dài và nói: “Tôi biết mình đã già yếu, không may mắn được sống lâu, nếu ông không muốn dạy tôi thì cũng đành… À, tôi cũng không phải là người dùng quyền lực để áp bức người khác; chỉ là tôi may mắn được biết đến pháp môn dưỡng sinh này, nhưng lại không thể luyện tập, thậm chí còn chưa từng được người giỏi thực hành chỉ dạy cho tôi xem, điều đó khiến tôi rất tiếc…”

Thôi Hiệp cũng chỉ biết im lặng. Nếu chỉ dạy cho một học trò bình thường thì còn đỡ, nhưng bây giờ người mà anh ta phải dạy lại là Thủ tướng, điều này khiến mọi việc trở nên mang tính chất chính trị. Nếu Lưu Ký yêu cầu anh ta thực hiện các bài tập đó, anh ta sẽ ngay lập tức làm theo, nhưng ngày mai khi ra triều, hai người họ chắc chắn sẽ bị các quan thanh tra cáo buộc: Thủ tướng Lưu đang sử dụng quyền lực để ép buộc các quan lại phải thực hiện các bài tập này để giải trí; còn anh ta thì tự nguyện làm những công việc hèn mọn để chiều lòng Thủ tướng, hy vọng có thể lợi dụng cơ hội này để thăng quan.

Thủ tướng Lưu đã quen với việc bị người khác chỉ trích, và mỗi lần bị chỉ trích thì uy tín của ông ta lại giảm xuống; còn anh ta thì không có đủ can đảm để đối mặt với điều đó. Hơn nữa, bây giờ Hoàng Trị đã lên nắm quyền, và vị trí của Lưu sớm muộn gì cũng sẽ bị lãng quên; tương lai thuộc về người thầy của anh ta, Lý Đông Dương, cùng với Lưu Kiện và Tạ Kiến. Làm sao anh ta có thể vì một vị Thủ tướng sắp qua thời kỳ hoàng kim mà mạo hiểm!

Thôi Hiệp nhìn vào khuôn mặt già nua và ánh mắt đầy mong đợi của bà Lưu, lòng anh ta đau nhói, nhưng vẫn cứ phải từ chối: “Tôi cũng chỉ lựa chọn những hình vẽ từ nhiều cuốn sách dạy dỗ con người để ghép lại thành bộ bài tập này… Trong pháp môn dưỡng sinh này, có một số đoạn là phương pháp từ nước ngoài, tôi cũng không thể thực hiện được. Nếu ngài thực sự muốn xem, tốt hơn hết là tìm một người thực sự giỏi võ để họ thử thực hiện theo những hình vẽ đó trước mặt ngài.”

Anh ta rời bỏ bà Lưu đầy thất vọng và trở về nhà, nhưng đôi mắt đục ngầu, đầy nỗi thất vọng nhưng vẫn ẩn chứa niềm hy vọng ấy, đã in sâu vào tâm trí anh ta. Đ

Chiếc hòm này một khi đã vào nhà của vị quan lớn kia, làm sao anh ta có thể đòi lại được nữa chứ? Nếu không muốn lấy lại, chỉ cần những tấm kính pha lê được gắn trên chiếc hòm – những thứ có giá trị hàng trăm lượng bạc ở kinh thành này – thì việc đưa chúng vào nhà vị quan lớn kia chẳng khác nào hành vi hối lộ, và danh tiếng của anh ta sẽ bị hủy hoại hoàn toàn.

Không thể vì lòng thương xót người già mà đánh mất cơ hội thăng tiến trong sự nghiệp của mình được!

Nếu là một chiếc hòm làm từ gỗ giản dị, không được trang trí bằng kính pha lê hay hoa văn gì thì có lẽ cũng được…

Thực ra, cũng không nhất thiết phải sử dụng kính pha lê. Dù sao đi nữa, họ chỉ cần nhìn thấy hình ảnh di chuyển, chứ không quan tâm đến hiệu ứng phóng đại hay ba chiều, cũng không cần cảm giác huyền bí gì cả. Chỉ cần phóng to cửa sổ hiển thị hình ảnh cho vừa vặn với kích thước của nó, sau đó khiến những hình ảnh bên trong xoay tròn liên tục, thì ở một tốc độ và góc độ nhất định, hiệu ứng “di chuyển” cũng sẽ được tạo ra… phải không?

Anh ta đã có sẵn những hình ảnh cần thiết, ý tưởng rõ ràng, và còn có người thợ mộc giàu kinh nghiệm đã từng làm những chiếc hòm lớn như thế này trước đây. Chỉ cần thuê người thử làm thêm vài chiếc nữa, chắc cũng không tốn nhiều công sức hay tiền bạc đâu.

Có thể coi đây là một việc làm tốt, giúp thỏa mãn mong muốn cuối cùng của một vị đại thần sắp nghỉ hưu…