Ngày công bố kết quả kỳ thi hội sĩ, cả kinh thành đều xôn xao.

Không nói đến những người khác, vị chủ khảo Yin Trực khi mở phong bì và nhìn thấy hai chữ Thôi Hiệp trên tiêu đề bài thi, không khỏi ngậm thở lại; trong lòng ông ta cảm thấy hối hận: Làm sao mình lại chọn được đứa người này làm người giành vị trí đầu tiên!

Đây chính là học trò của Lý Đông Dương. Vài tháng trước, Lý Đông Dương đã viết thư góp ý về các vấn đề liên quan đến hậu cung, gây ra rất nhiều rắc rối cho họ; ông ta vẫn còn oán giận, và bây giờ lại chính mình chọn học trò của Lý Đông Dương làm người giành vị trí đầu tiên trong kỳ thi hội sĩ!

Trước đó, ông ta còn nghĩ rằng nếu học trò này được mình chọn, chắc chắn sẽ rất biết ơn và sau này sẽ phải tôn trọng gọi ông ta là “thầy”, để ông ta chỉ đạo mình trong triều đình… Nhưng đây lại là học trò của Lý Đông Dương%! Chỉ cần nhìn vào bài thi của nó, người ta đã có thể thấy tính cách của nó giống hệt với Lý Đông Dương%.

Yin Trực cảm thấy tức giận trong lòng, tự trách mình đã không suy nghĩ kỹ lưỡng mà lại chọn một người như vậy làm người giành vị trí đầu tiên. Từ khi được bổ nhiệm làm Thị lang Bộ Lễ, ông ta luôn được sự tin tưởng của hoàng đế để tiến thăng; nếu sau này Thôi Hiệp cũng bắt chước ông ta, cứ mỗi lúc nào cũng viết thư phàn nàn làm phiền hoàng đế, chính ông ta cũng sẽ gặp rắc rối!

May mắn thay, Thôi Hiệp chỉ giành được vị trí đầu tiên trong kỳ thi hội sĩ, chưa phải là người giành vị trí số một; vì vậy vẫn còn cơ hội điều chỉnh kết quả trong kỳ thi đình.

May mắn hơn nữa, người chịu trách nhiệm viết danh sách kết quả là phó chủ khảo; khi Yin Trực đang lo lắng, Wu Kuan đã ghi đầy đủ thông tin về Thôi Hiệp – một sinh viên Quốc tử giám đến từ huyện Diên An – vào vị trí đầu tiên của danh sách.

Hai vị khảo viên còn phải nộp danh sách này lên trước mặt hoàng đế; tuy nhiên, Thành Hóa Thiên Tử vốn không thích tiếp xúc với các quan lại, nên đã yêu cầu eunuch Qin thu nhận danh sách và gửi nó lên cho hoàng đế.

Danh sách kết quả kỳ thi hội sĩ gồm 350 người, được viết chen chúc vào một tờ giấy; chỉ có cái tên đứng đầu danh sách mới nổi bật nhất, ngay khi mở danh sách ra, hoàng đế đã nhìn thấy nó:

Thôi Hiệp.

Chỉ cần hai chữ này thôi, Thành Hóa Thiên Tử đã nhớ ngay đến khuôn mặt của anh ta, nhớ đến việc anh ta từng được mời vào cung để trình bày ý kiến, và cũng nhớ đến việc anh ta từng được giao nhiệm vụ dạy học cho thái tử.

Đó là một học giả đẹp trai nhưng không mấy giỏi về thơ văn; anh ta còn thích dạy người khác đọc sách nữa.

Hoàng đế có ấn tượng rất tốt về anh ta và đã hỏi hai eunuch Tần và Cao: “Phải chăng đó là thiên tài Qianan, Cui?”

Eunuch Cao mỉm cười hân hoan và trả lời: “Chính là thiên tài Qianan mà Hoàng đế đã gặp! Anh ta quả thực không phụ lòng sự chỉ bảo và khích lệ của Hoàng đế; sau khi trở về, anh ta chăm chỉ học tập và đã đứng đầu danh sách các sinh viên xuất sắc!”

Eunuch Tần cũng không kém cạnh, vội vàng ca ngợi: “Quả thật là do ân huệ thiêng liêng của Hoàng đế; Ngài nhìn thấy ngay rằng anh ta là một tài năng thực sự. Chúng tôi, những kẻ tầm thường này, làm sao dám tin rằng một thiếu niên mới chỉ bắt đầu học tập từ năm mười bốn tuổi lại có thể trở thành người đứng đầu danh sách các sinh viên xuất sắc trong vài năm ngắn ngủi!”

Hoàng đế luôn yêu thích những thiên tài; những người như Lý Đông Dương, Trình Mẫn Chính… trước đây cũng đều được ban thưởng và phong hiệu. Thậm chí, Dương Nhất Thanh và con trai của Lưu Hồng, Lưu Đức, cũng được phong làm quan trong triều đình và được phép ra vào cung điện. Dù Thôi Hiệp không nhận được những ân huệ lớn như hai người kia, nhưng anh ta cũng đã được phép giảng dạy cho Thái tử, điều này thực sự là một ân huệ đặc biệt.

Nghĩ lại những việc đã qua, Hoàng đế cảm thấy mình đã có công trong việc dạy dỗ Thôi Hiệp; việc anh ta có thể đạt được thành tích này cũng chứng tỏ rằng anh ta không phụ lòng sự tin tưởng của Hoàng đế.

Hoàng đế mỉm cười nhẹ nhàng và tiếp tục đọc tiếp. Vị trí thứ hai thuộc về người từ Giang Tây tên là Trình Khai; vị trí thứ ba thuộc về người từ Trực Lý, tên là Giang Phục; vị trí thứ tư thuộc về người từ Giang Tây tên là Phí Hoàng; vị trí thứ năm… thật không ngờ, người đứng ở vị trí thứ năm lại là Mạnh Khuyết, một sinh viên từ huyện Kỳ Châu, thuộc tỉnh Thuận Thiên!

Thông thường, những người từ Bắc Trực Lý muốn lọt vào danh sách các sinh viên xuất sắc phải đạt vị trí từ thứ hai trở lên, và họ đều là sinh viên của Quốc Tử Giám; nhưng lần này, một sinh viên bình thường lại vượt qua hàng loạt sinh viên từ các tỉnh Giang Tây, Chiết Giang, Quảng Đông, Phúc Kiến để đứng thứ năm! Việc Thôi Hiệp đạt được thành tích này cũng không có gì đáng ngạc nhiên, nhưng việc Mạnh Khuyết, chỉ là một sinh viên bình thường, lại có thể đứng đầu danh sách các sinh viên xuất sắc thì thực sự là điều bất ngờ…

Khi đọc tiếp, người ta thấy tên của nhiều sinh viên từ Bắc Trực Lý, đặc biệt là từ hai huyện Thuận Thiên và Vĩnh Bình, xuất hiện nhiều lần; tổng cộng có đến hai mươi hoặc ba mươi người, điều này thực

Hoàng đế không khỏi hỏi hai người là Tần và Cao.

Eunuch Tần lúc đó không hiểu được ý định của Hoàng đế, còn đang suy nghĩ kỹ trước khi trả lời; trong khi đó, eunuch Cao đã để tâm đến Thôi Hiệp từ trước, biết rằng anh ta đã soạn thảo những ghi chép về kỳ thi khoa cử, dù có phải là do mình hay không, thì cũng nên chiếm lấy công lao này trước: “Nô tì nghe nói trong nửa năm qua, ở kinh thành có một cuốn sách được mọi người yêu thích, đó chính là những bài giảng của các giáo viên tại Quốc tử giám được Thôi Hiệp tổng hợp lại, sau đó thuê người in thành sách và còn mời các học giả Hàn lâm viết đề cho…”

Eunuch Tần quan sát biểu hiện của Hoàng đế, thấy Ngài có vẻ thích nghe, liền vội vàng bổ sung: “Cuốn sách này do Quốc tử giám và Hàn lâm cùng tham gia biên soạn, nô tì nghe nói mà cảm thấy rất ngưỡng mộ. Làm sao những học sinh bình thường có cơ hội được họ giảng dạy? Bây giờ, khi các em học sinh đọc cuốn sách này, giống như được một thầy giáo giỏi hướng dẫn, vậy thì bài viết của các em chắc chắn sẽ càng tốt hơn! Thôi Hiệp đã có thể in ra cuốn sách như vậy để giúp đỡ các học sinh trên khắp thiên hạ, thật sự xứng đáng với sự tin tưởng mà Hoàng đế đã dành cho anh ta.”

Hoàng đế cũng nghĩ như vậy, và mỉm cười nói: “Nếu anh ta có thể làm được như vậy, sau này trở thành một học giả Hàn lâm, thì cũng tốt… Anh ta có thể dạy Thái tử.”

Trong lòng Hoàng đế, không có điều gì quan trọng hơn điều này. Với lời nói của Hoàng đế, chỉ cần Thôi Hiệp không phạm phải bất kỳ sai lầm nào, chắc chắn anh ta sẽ có một con đường sáng lạn phía trước!

Eunuch Tần ghi nhớ lời này, rồi lặng lẽ sai người đi thông báo cho người chủ trì kỳ thi Yin Trực.

Kết quả kỳ thi hội sĩ ở miền Bắc đã có sự cải thiện đáng kể, đối với Hoàng đế, đó chỉ là một việc đáng mừng nhỏ thôi; nhưng khi danh sách các thí sinh đỗ được treo bên ngoài trường thi, mọi người khi xem kỹ tên tuổi và xuất thân của họ, thì lại gây ra một làn sóng lớn.

Một thí sinh đến từ huyện Qian’an, thuộc tỉnh Bắc Trực Lệ, đã đỗ người đầu tiên trong kỳ thi hội sĩ!

Các học giả từ Quốc tử giám, tỉnh Thuận Thiên Phủ, Vĩnh Bình Phủ, tỉnh Bắc Trực Lệ… và thậm chí toàn bộ khu vực miền Bắc đều cảm thấy tự hào, ao ước được gặp gỡ người tài năng hiếm có này. Trong khi đó, các học sinh từ những tỉnh có truyền thống khoa cử mạnh mẽ ở miền Nam thì cảm thấy như bị đánh bại, không cam lòng và tìm mọi cách để tìm hiểu thông tin về Thôi Hiệp, muốn biết tại sao anh ta lại có thể đỗ người đầu tiên trong kỳ thi hộ

Ông ta chỉ là người biên soạn những ghi chú về kỳ thi khoa cử mà thôi; những nội dung đó được giảng dạy bởi các danh sư tại Quốc Tử Giám, và những câu hỏi đi kèm mỗi chương cũng do các học giả hàng đầu soạn ra. Ông ta chỉ đơn giản là tổng hợp những tác phẩm của họ lại thành sách mà thôi! Trong phần đáp án tham khảo đi kèm loạt sách “Ghi Chú Khoa Cử”, có cả đáp án của ông ta, nhưng xét về nội dung, chúng cũng không hơn gì những người trả lời khác…

Làm sao ông ta lại có thể trở thành người đứng đầu kỳ thi? Người từ Giang Tây cùng ông ta tham gia kỳ thi cũng đã trả lời những câu hỏi trong cuốn sách đó, và điểm số của họ rõ ràng cao hơn ông ta!

Các sinh viên từ miền Nam thực sự không thể tin nổi, đặc biệt là những người thi trượt. Theo truyền thống tốt đẹp của mình, họ đã tụ tập bên ngoài cổng viện thi để phản đối, gửi đơn kiến nghị lên triều đình về những gian lận trong kỳ thi, và liên lạc với bạn bè cùng quê để tìm hiểu thông tin về Thôi Hiệp…

Cuối cùng, mọi người đều tìm đến Phí Hoàng và anh em họ của ông ta.

Chú của Phí Hoàng, Fei Rui, mặc dù có tên trong danh sách sinh viên học tại Bắc Giám, nhưng hai năm qua ông ta đã quay trở về Lãnh Sơn để ôn tập, vì vậy ông ta không biết nhiều về Thôi Hiệp. Đành phải hỏi anh em mình. Khi Fei Tiểu Hội Nguyên bị nhiều người bạn và những nhân tài nổi tiếng vây quanh và hỏi han, ông ta tỏ ra rất bình tĩnh và nói: “Anh em Hòa Trung, tài năng của anh không hề kém tôi, và anh ấy cũng có tầm nhìn cao xa; việc anh ấy trở thành người đứng đầu kỳ thi là điều dễ hiểu.”

Làm sao có thể như vậy?

Một sinh viên từ Giang Tây la lên: “Trong đáp án của anh ta, việc giải thích các nội dung kinh điển không sâu sắc bằng những gì anh giải thích!”

Fei Rui nhíu mày và hỏi: “Anh ta chỉ là người đưa ra những câu hỏi đó, và đã tìm mọi cách để những người có quyền lực đồng ý xuất bản cuốn sách đó. Nếu không có anh ta, ngay cả tôi cũng không thể đạt được kết quả này. Anh cũng đã đọc sách của anh ta và thu được nhiều kiến thức từ đó; vậy tại sao lại dùng lời lẽ xấu xa để chỉ trích người đã giúp bạn xuất bản cuốn sách đó?”

Dù anh ta có khả năng xuất bản sách và đưa ra câu hỏi, nhưng không chắc rằng người dạy học đó sẽ thi đỗ tốt hay không… Dù sao thì anh ta cũng chỉ là một người đến từ một thị trấn nhỏ ở Bắc Trực Lệ mà thôi…

Khi những vấn đề này được đặt ra trước mặt Fei Rui, ông chỉ lắc đầu và thậm chí còn nói một cách không hài lòng: “Nếu các bạn buồn vì thi trượt, thì tốt hơn hết là mua vài bộ sách về để h

“Dù bạn không sợ bị người khác trách móc, nhưng bạn cũng nên suy nghĩ xem liệu anh họ của mình có vì bạn mà bị người ta chỉ trích phía sau lưng không…”

Phí Hoàng nói một cách thẳng thắn: “Tôi không thể đồng tình với những lời nói đó được. Việc tôi có thể giúp Thái tử được chọn làm đồng thi, hoặc có thể soạn ra những câu hỏi cho kỳ thi Hàn lâm, chẳng phải đều là nhờ vào sự giúp đỡ của mọi người sao? Khi đã nhận được ân huệ như vậy, dù không biết phải đền đáp thế nào, ít nhất cũng không thể để người ta nói xấu anh ấy được chứ?”

Anh ấy lại như một người lớn tuổi, đặt tay lên vai cháu trai mình và lắc đầu thở dài: “Chú Năm ơi, việc chúng ta, anh em họ, cùng nhau đạt được thành tích trong kỳ thi này đã là điều rất may mắn rồi. Bây giờ khi kỳ thi Đình thí vẫn chưa qua, chúng ta nên tập trung vào việc học hành, đừng lãng phí công sức ba năm ôn luyện vất vả này.”

Trước đó, anh ấy đã dùng lời nói gay gắt để xua đuổi mọi người đi, sau đó lại đóng cửa tự học. Những người đó không thể thuyết phục được anh ấy, liền tìm đến Chương Khải – người đứng thứ hai trong kỳ thi Hội thí – và hỏi anh ta tại sao lại có thể chấp nhận việc một người từ miền Bắc chiếm lấy vị trí số một.

Chương Khải là người hiền lành và bình tĩnh; dù có nhiều người xung quanh, anh ấy cũng không vội vàng. Sau khi suy nghĩ lại cuộc trò chuyện ngắn ngủi với Thôi Hiệp, anh ấy từ tốn trả lời: “Mặc dù tôi mới quen biết anh Cui không lâu, nhưng tôi thấy anh ấy trẻ tuổi mà lại thông minh, có văn hóa và phẩm chất tốt, khiến tôi cảm thấy mình thật kém cỏi.”

“Nếu văn hóa vượt trội hơn phẩm chất, người đó sẽ trở nên thô lỗ; ngược lại, nếu phẩm chất vượt trội hơn văn hóa, người đó sẽ trở nên kiêu ngạo. Khi văn hóa và phẩm chất cân bằng với nhau, người đó mới thực sự là một quý ông.”

Anh ấy không nói nhiều, nhưng đã một cách khéo léo và kiên định bác bỏ những lời chế giễu của họ. Đối với anh ấy, danh hiệu Hội Nguyên quả thực rất hấp dẫn, nhưng cũng chưa đủ để khiến anh ấy sẵn lòng lăng mạ một người thanh niên có tài năng xuất chúng và phẩm chất tốt.

Anh ấy cũng khuyên những người khác: “Tôi đã đọc những bài viết của anh ấy, và thực sự thấy anh ấy rất có tài năng. Nếu mọi người cảm thấy tài năng của anh ấy không xứng đáng với danh hiệu Hội Nguyên, tại sao không đợi đến khi các bài viết đó được in ra rồi mới xem xét kỹ càng?”

Tất nhiên, chỉ vì một người từ miền Bắc đã giành được vị trí Hội Nguyên, những người thi cử từ miền Bắc đã tỏ ra rất

Cheng Kai không khỏi ngưỡng mộ tầm nhìn của Phí Hoàng, thật đáng tiếc là bản thân anh không có đủ dũng khí và trí tuệ để đuổi hết những kẻ đó ra ngoài, vì vậy anh đành phải làm điều mà người ta coi là hèn nhát… đó là xin sự giúp đỡ của Thôi Hiệp để minh oan cho mình.

Anh thở dài nhẹ, sau đó chia sẻ kế hoạch của mình với mọi người. Ngay lập tức, có vài vị sinh viên đứng dậy và nói rằng: “Vậy thì xin anh Cheng cũng hãy gửi bài viết của mình đến, chúng tôi sẽ dùng nó làm bằng chứng để xác định ai mới là người xuất sắc nhất trong kỳ thi này!”

Cheng Kai thở dài, trong lòng tự trách mình là “quá phiền phức”. Bên ngoài, các sinh viên không thể tìm thấy Thôi Hiệp, nhưng họ – những người đã thi đỗ khoa cử – vẫn phải đến Bộ Lễ để chuẩn bị cho buổi gặp gỡ Hoàng gia vào ngày 28 tháng 2.

Vào ngày diễn ra buổi lễ, ngoài việc thực hiện các nghi thức theo lệnh, Thôi Hiệp còn yêu cầu năm vị sinh viên từ Quận Qian’an luôn bảo vệ mình. Những sinh viên từ các tỉnh như Yongping, Shuntian cũng kể lại cách họ lấy cảm hứng từ những ghi chép trong sách học để trả lời câu hỏi trong kỳ thi, tất cả đều tràn đầy tự tin và kiêu hãnh, khiến những sinh viên từ miền Nam có vẻ như không được đánh giá cao bằng họ.

Cũng đáng hiểu tại sao nhiều người cảm thấy không thoải mái khi nhìn thấy cảnh này; những năm trước, chính người miền Bắc mới thường ao ước được như người miền Nam.

Sau buổi lễ, Cheng Kai tìm cơ hội đến gần nhóm người quê hương của Thôi Hiệp, xin lỗi vì những lời chỉ trích mà người dân quê hương mình đã nói về anh trong những ngày qua, và rất e ngại khi xin Thôi Hiệp cho phép anh in bảy bài viết của mình để mang đi cho mọi người xem.

Bỗng nhiên, một đôi tay mạnh mẽ nắm chặt lấy tay anh, khiến anh giật mình. Anh lo lắng nhìn lên và gặp đôi mắt sáng ngời đầy mong đợi của Thôi Hiệp.

Anh đang muốn nói điều gì đó thì Thôi Hiệp đã nói với đầy nhiệt huyết: “Ý kiến của anh Cheng rất hay, tôi cũng muốn làm như vậy, chỉ là không biết phải làm thế nào để mời anh tham gia thôi! Tôi đang định in một bộ tài liệu gồm kinh nghiệm học tập và các bài viết của các bạn đồng niên trong kỳ thi năm 23, nhưng vì tôi không quen biết nhiều với các bạn đồng niên từ miền Nam, nên không dám mạo muội đề nghị trực tiếp. May mắn thay, có một người uy tín và có tài năng như anh sẵn lòng tham gia vào việc này, vậy thì việc thuyết phục các bạn đồng niên sẽ do anh đảm nhận!”

“Tôi… tôi…” Cheng Kai cố gắng rút tay ra nhưng không thành công; anh muốn từ chối nhưng lại ngại, muốn