“Từ năm lên năm tuổi, tôi đã bắt đầu học sách và được người chú họ là ông Vĩ Tiên Công dạy dỗ… Nhờ sự chỉ bảo của ông ấy, tôi luôn cố gắng hết mình…” Kể từ khi trở về sau cuộc gặp gỡ với hoàng đế vào ngày 28 tháng 2, Chương Khải liền bắt đầu viết lại kinh nghiệm thi cử của mình cho Thôi Hiệp tại nhà. Khi rảnh rỗi, anh còn đi tìm các bạn đồng hành trong cuộc thi để xin họ cũng giúp đỡ mình.

Một người quê nhà ở Thượng Rao tên là Quan Ngưỡng có lần ghé thăm nhà anh và tình cờ thấy những bài viết đó. Sau khi đọc vài dòng, ông không khỏi thán phục: “Anh Chương, anh thật là chân thành quá. Người ta bảo anh hỏi ông Thôi Hội Nguyên về bảy bài viết của ông ấy, anh liền đi hỏi; ông Thôi Hội Nguyên yêu cầu anh viết lại kinh nghiệm thi cử, anh cũng vui vẻ làm theo, thậm chí còn đi khuyến khích mọi người giúp đỡ ông ấy nữa… Anh, tính cách như thế này thì sau này chắc chắn sẽ gặp khó khăn đấy!”

Chương Khải nhìn vào những bài viết mà Quan Ngưỡng đang cầm trên tay, buồn bã nói: “Chúng ta đều là bạn đồng hành trong kỳ thi này; chính tôi là người đầu tiên nhờ ông ấy giúp đỡ, vậy sao khi ông ấy cần tôi, tôi lại không giúp đây? Hơn nữa, việc này cũng nhằm mục đích giúp những người chưa đỗ thi có thể học hỏi được kinh nghiệm, vì vậy tôi hoàn toàn sẵn lòng làm điều đó.”

Anh nhìn Quan Ngưỡng và mỉm cười hỏi: “Hôm nay anh đến tìm tôi, cũng vì lý do này phải không?”

Quan Ngưỡng khinh thường một tiếng, rồi đặt xuống những bài viết đó và nói: “Tôi muốn lan tỏa những kinh nghiệm thi cử này ra khắp nơi, tại sao phải in chúng vào cuốn sách của anh ấy chứ? Làm sao tôi không tìm được một nhà xuất bản nào sẵn lòng in tập sách của mình chứ? Tôi chỉ là vì tình bạn giữa người cùng quê mà không nỡ thấy anh Chương phải vất vả đi khắp nơi vì một lời nhờ vả thôi…”

Các sinh viên ở miền Bắc đều sẵn lòng hợp tác, còn sinh viên ở miền Nam thì e ngại hơn một chút; một nửa số sinh viên ở miền Trung tìm cách để được xuất bản những bài viết của mình, còn một nửa thì đứng ngoài và quan sát tình hình. Cuối cùng, đa số họ vẫn tham gia vào “con thuyền trộm” này của Thôi Hiệp, cố gắng hết sức để nhớ lại bảy bài viết của mình và những kinh nghiệm học tập trong nhiều năm qua.

Thay vì nói rằng đây là việc tổng kết phương pháp học tập, thì có lẽ đây chính là việc tổng kết những thành tựu rực rỡ trong nửa đầu cuộc đời mình, để những người sau này có thể học hỏi được từ đó.

Khi Thôi Hiệp đã kéo được

Những gì mọi người đang mong muốn đều nằm ở đây; các bạn có thể tự so sánh để xác nhận. Chúng tôi chỉ hy vọng rằng các vị thiếu gia này sẽ không còn nghi ngờ về tư cách của anh ta nữa.

Hiện tại, mới chỉ có mười bốn bài viết được công bố; không lâu nữa, Thôi Hiệp sẽ thuê người in ra tập hợp kinh nghiệm và đề thi của những người đỗ tiến sĩ trong kỳ thi này.

Trong số ba trăm năm mươi người đỗ tiến sĩ, ít nhất đã có hơn một trăm người sẵn lòng chia sẻ ba bài viết của mình cùng với những bài viết dùng cho kỳ thi hoàng cung sắp tới. Cùng với đó, những kinh nghiệm học tập tích lũy qua nhiều năm của những người xuất sắc này cũng sẽ được công bố – điều mà những người không phải là bạn bè hay họ hàng của họ thì khó có cơ hội được biết đến.

Nghe những lời này của Trình Khải, những người từng ép buộc Thôi Hiệp phải công bố các bài viết của mình để so sánh đều đổi sắc mặt. Khi họ bên ngoài nghi ngờ rằng một người đàn ông miền Bắc như Thôi Hiệp không xứng đáng giành vị trí đầu tiên trong kỳ thi, thì anh ta lại chẳng hề quan tâm đến những lời chỉ trích, chế giễu hay bôi nhọ của họ, mà chỉ âm thầm làm những việc có lợi cho tất cả các sinh viên và người đọc sách trên khắp đất nước… Vì lòng thù cá nhân, họ đã dám bôi nhọ một người quý tử như vậy!

Ngay cả những bài viết mà họ nghĩ là đã chiếm đoạt vị trí đầu tiên trong kỳ thi, cũng đều mang phong cách thanh lịch, giản dị, không hề có những chi tiết rườm rà hay vẻ ngoài mềm mại, duyên dáng. Nếu đánh giá con người thông qua những bài viết này, thông qua những lời khuyên chân thành và sâu sắc, thông qua những từ ngữ được trích dẫn từ các tác phẩm kinh điển, thì có thể thấy được tầm hiểu biết sâu rộng, tài năng xuất sắc và sự chăm chỉ học hỏi của người đó.

Nhìn những bài viết này – dù là “Chính sách văn võ”, “Bàn chân linh”, “Giả dụ vui vẻ”… – tất cả đều thể hiện rõ tấm lòng trung thành với vua và tinh thần gắng sức hoàn thành nhiệm vụ, khiến cho những bài viết của Trình Khải trở nên đơn giản và trong sáng hơn nhiều. Họ thực sự không thể so sánh được!

Ngay cả Trình Khải – người đứng thứ hai trong kỳ thi này – cũng biết khiêm tốn thừa nhận điều này; vậy mà những người không lọt vào danh sách, hoặc những người xếp sau trong danh sách, lại nghĩ rằng việc ép buộc Thôi Hiệp phải công bố các bài viết của mình là bằng chứng để chứng minh rằng anh ta không xứng đáng giành vị trí đầu tiên, hoặc rằng có gian lận trong kỳ thi này… Họ thật sự không khác gì những kẻ hề đùa cợt!

Nếu người ta không quan tâm đến họ, vậy thì sau khi đọc những bài viết này, liệu

Một số người học giỏi từng bị quân lính của lực lượng Jinyiwei bắt vì gây rối đã gặp phải những người lính này khi ra khỏi thành phố. Các sĩ quan đó đều đối xử với họ một cách lịch sự, thậm chí còn cho họ tiền để đi đường và an ủi họ: “Không đỗ trong kỳ thi này cũng không sao đâu; dù sao các bạn cũng đã mua cuốn ‘Ghi chú về kỳ thi khoa cử’ ở kinh đô, về quê hương ôn tập kỹ lưỡng trong ba năm nữa, rồi quay lại chắc chắn sẽ viết được những bài văn hay và đỗ đạt.”

Sau khi bị quân lính của Sơn Đông trừng phạt nhiều lần, những người học giỏi từ Giang Tây lần đầu tiên cảm nhận được sự ấm áp và công bằng của lực lượng Jinyiwei. Họ thậm chí còn cảm thấy vui mừng và biết ơn, rồi mang theo những ấn tượng mới về kinh đô và những người học giỏi ở miền Bắc để bắt đầu hành trình trở về quê hương.

Những sĩ quan tuần tra đứng nhìn theo bóng dáng của họ từ xa, suy tư mãi: “Liệu những người học giỏi này có cơ hội đỗ trong kỳ thi sau này không? Ngay cả khi họ trở về quê, liệu họ có biết ơn và đền đáp ân tình như cậu học trò mà chúng ta đã cứu đó không?”

“Cậu học trò nào cơ? Bây giờ anh ta đã là một tiến sĩ rồi!”

“Chẳng trách gì ông Xie lại được bổ nhiệm làm quan cai quản khu vực này; thật là có con mắt tinh tường. Suốt một năm qua, tôi theo dõi rất nhiều người học giỏi, nhưng chưa ai đỗ tiến sĩ cả.”

“Không sao đâu; trước đây chúng ta chỉ theo dõi những người ở kinh đô mà thôi, họ thiếu kiến thức… Những người học giỏi từ Giang Tây này mới là những người có khả năng đỗ tiến sĩ; chắc chắn một ngày nào đó họ sẽ thành công.”

“Dù họ có không đến cảm ơn chúng ta sau khi đỗ đạt, thì việc chúng ta đã cứu họ cũng không uổng phí đâu! Nghĩ lại xem, ban đầu khi họ tụ tập gây rối, nếu không phải chúng ta kịp thời dập tắt sự việc và đưa họ đi học tập, liệu họ có thể quay đầu hối cải và cố gắng học hành thành tài không? Nếu chúng ta viết một vở kịch về chuyện này, chắc chắn cũng sẽ nổi tiếng thôi!”

Những sĩ quan này nhìn theo bóng dáng của những người học giỏi mà họ đã “đầu tư”, mơ ước rằng sẽ có một người trong số họ trở thành người có lòng biết ơn như Thôi Hiệp, nhưng họ không hề biết rằng dù họ có cố gắng đến đâu, cũng không thể tạo ra một người như vậy.

Bởi vì Thôi Hiệp đang trả ơn không phải vì ân huệ, mà vì tình cảm chân thành.

Rất hữu ích. Mặc dù không có loại mà anh ta cần nhất, nhưng vẫn có rất nhiều kiến thức về các tư thế, quy trình và công cụ hỗ trợ – điều mà trước đây anh ta đã bỏ qua. Với bản chất của một học sinh giỏi, anh ta lấy giấy bút ra để lập kế hoạch một cách chi tiết và sâu sắc; sau hơn một ngày nghiên cứu riêng mình, cuối cùng anh ta cũng mở cửa phòng và đi lấy loại chất bôi trơn cần thiết.

Ở Đại Minh, không có chất bôi trơn chuyên dụng, nhưng may mắn thay, các sản phẩm mỹ phẩm đều được làm từ nguyên liệu tự nhiên, nên có thể dùng thay thế được. Loại mỹ phẩm tốt nhất hiện nay là loại được pha thêm mỡ ngỗng, có dạng kem mịn màng và dễ thoa lên da.

Tuy nhiên, với tư cách là một sinh viên khoa học, việc đi mua mỹ phẩm hay xin từ gia đình sẽ khiến mọi người nghĩ rằng anh ta đang cố tình làm gì đó, vì vậy anh ta đã dùng danh nghĩa em gái mình để lấy loại mỹ phẩm tốt nhất của cửa hàng Kim Vinh Đường; chỉ giữ lại cho mình một ít, còn lại đều tặng cho Yún Chị.

Yún Chị ngạc nhiên hỏi: “Em vẫn còn rất nhiều phấn son đâu, bây giờ không phải là dịp Tết gì cả, sao anh lại nghĩ đến chuyện mua thêm đồ này cho em?” Câu hỏi đó khiến cô bỗng nhiên lo lắng, sợ rằng Thôi Hiệp có thể đã đặt đám cho cô ở nơi khác, và vì vậy mới muốn tặng cô đồ trang điểm.

Thôi Hiệp cũng nhận ra điều này; anh biết rằng tuổi tác của em gái mình ở Đại Minh cũng không còn quá nhỏ nữa, và đã đến lúc phải tìm người bạn đời cho cô ấy. Anh thở dài và nói: “Em đừng lo, anh sẽ viết thư cho cha, xin ông cho phép thầy và thầy cô giúp em chọn một người đàn ông tốt.”

Yún Chị vẫn nhớ rằng khi chị gái mình kết hôn, cha họ không can thiệp gì cả, để mẹ – tức là Hứa Thị – tự quyết định việc gả chị cho con trai của một quan lại trong gia đình Hứa; sau đó chị ấy theo gia đình đó sang Sichuan và không bao giờ trở về nữa. Bây giờ đến lượt em gái mình, có lẽ cha cũng sẽ không quan tâm đến chuyện này, nhưng việc anh trai mình giúp em chọn người bạn đời chắc chắn sẽ tốt hơn nhiều so với lúc chị gái mình kết hôn.

Cô nhìn Thôi Hiệp với ánh mắt lo lắng và van nài. Thôi Hiệp vuốt ve đầu cô và an ủi: “Đừng lo, có anh ở đây mà.” Mặc dù theo luật lệ của thời đại đó, ông Tham mưu Cui có quyền quyết định hoàn toàn về việc hôn nhân của hai anh em họ, nhưng vì ông đang ở Yunnan, nếu anh ta đã sắp xếp trước, dù sau này ông ấy biết được điều đó, cũng không thể làm gì được cả.

Thôi Hiệp không muốn suy nghĩ nhi

Tạ Anh trở về nhà cực kỳ sớm; chỉ vài phút sau khi tan buổi làm việc, ông đã có mặt tại nhà. Khi bước vào nhà, người ta báo rằng Thôi Hiệp đã đến, liền sai người mời anh ta vào phòng khách chính. Trong lúc cởi bỏ áo quan, ông ra lệnh: “Hãy mang đến cho tôi món quà chúc mừng mà tôi đã chuẩn bị cho Cui Huiyuan; hôm nay tôi muốn mời Huiyuan công uống thật say mới thôi!”

Khi Thôi Hiệp đến, Hạ gia và bà Quản sự đã sắp xếp sẵn quần áo và sách vở trên những cái đĩa. Tạ Anh chỉ vào bộ quần áo mới toàn phần và cười nói: “Đây là quần áo và sách mà tôi đã chuẩn bị cho Huiyuan công và cho bạn đấy. Tôi biết trước rằng bạn sẽ thi đỗ, nên đã nhờ người may riêng bộ quần áo này cho bạn. Hãy thử mặc xem sao.”

Thôi Hiệp không thể rời mắt khỏi Tạ Anh – người đang mặc bộ đồ đỏ thắm, đầu được đội khăn che tóc, trông càng đẹp trai hơn so với mọi khi – và kiềm chế niềm vui của mình để nói: “Cảm ơn anh đã quan tâm đến tôi, tôi xin không từ chối.”

Anh ta nhìn Tạ Anh thêm vài giây nữa, rồi mới chịu rời mắt để nhìn những món quà mà Tạ Anh đã chuẩn bị: trên bàn có vài cái đĩa, bao gồm một bộ áo khoác đỏ thắm viền xanh lam, một chiếc áo lót bằng lụa trắng, một chiếc mũ lụa, một đôi giày cao gót, cùng với tất lụa, dây lưng, hoa vàng và các vật trang trí khác. Bộ áo khoác được gấp gọn gàng, và trên đó còn có cuốn “Sử liệu Quân sự” mà Tạ Anh đã hứa sẽ tặng cho anh ta.

Nhìn thấy những món quà sang trọng như vậy, Thôi Hiệp cảm thấy hơi ngượng ngùng và nói: “Tôi chỉ là người đạt danh hiệu Huiyuan mà thôi; không xứng đáng mặc bộ áo của người đạt danh hiệu Chuangyuan này. Tôi xin cảm ơn tấm lòng của anh, nhưng…”

“Không có ‘nhưng’ gì cả,” Tạ Anh nói không cho phép từ chối: “Tôi không hiểu rõ sự khác biệt giữa Huiyuan và Chuangyuan là gì, nhưng trong số bốn nghìn người tham gia kỳ thi này, bạn chẳng phải là người đứng đầu sao? Mặc bộ áo của Chuangyuan cũng chẳng ai có thể cáo buộc bạn vi phạm quy định đâu. Nếu bạn không thích mặc, thì cứ để lại và không mặc cũng được… Nhưng hôm nay bạn nhất định phải mặc nó đi; hãy cảm nhận niềm vui này, biết đâu trong kỳ thi cuối cùng bạn sẽ đỗ đấy!”

Ông lấy bộ áo ra và thử cho Thôi Hiệp xem, sau đó ra lệnh cho người hầu giúp anh ta thay đồ. Thôi Hiệp không dám từ chối, liền lén lút cho một chai nhỏ vào áo lót, rồi đỏ mặt để người hầu giúp mình thay áo ngoài; c

Thực ra, lúc nãy khi anh ta nhìn thấy bộ trang phục đó, chỉ là để tỏ lòng lịch sự mà thôi; dù mặc lên người bộ quần áo của người đỗ tiến sĩ, anh ta cũng chỉ cảm nhận được vẻ đẹp của văn hóa cổ đại mà thôi, chứ không hề có cảm xúc hào hứng như một người dân thời Minh thực thụ. Điều khiến anh ta đỏ mặt, tim đập nhanh và tâm trạng bất an, chính là khi anh ta và Tạ Anh cùng mặc những bộ áo đỏ thắm; khi đối diện nhau, họ trông giống như đang trong đám cưới vậy.

Sau mười sáu năm học tập ở thời hiện đại và hơn bốn năm tham gia kỳ thi khoa cử thời cổ đại, cuối cùng anh ta cũng đã đạt được thành công, và giờ đây, vào đêm lễ cưới, anh ta hoàn toàn có quyền cưới Tạ Anh – người đang giữ chức vụ quan trọng trong tổ chức Kim Yểm Vệ này!

Thôi Hiệp liên tục thở dài, mọi thứ xung quanh đều trở nên đẹp đẽ và ý nghĩa trong mắt anh ta. Không chỉ là hình ảnh của Tạ Anh với bộ áo đỏ thắm, điển trai và quyến rũ đối diện mình, mà cả căn phòng gần như không có màu đỏ nào cũng trở nên ấm cúng như thể đã được trang trí bằng các biểu tượng may mắn và đèn hoa đỏ vậy.

Khi ăn uống, anh ta gần như không cảm nhận được mình đang ăn cái gì; anh ta cảm thấy việc ăn uống chỉ là thứ không cần thiết, bởi vì tình yêu mà anh ta cảm nhận được đã đủ để “phát điện” rồi. Tạ Anh cũng vậy, ăn uống không ngon miệng, vội vàng ăn xong rồi chỉ vào cuốn “Vũ Bị Chí” và nói: “Dù tôi đã mang cuốn sách này đến đây, nhưng không thể để bạn mang về nhà đọc được. Nếu bạn muốn đọc, thì chỉ có thể ở lại nhà tôi thôi. Dù nhà tôi có phòng khách, nhưng vì chuẩn bị chuyển nhà, nên đã lâu không dọn dẹp gì cả; tối nay, bạn sẽ phải ở tạm trong phòng ngủ của tôi mà thôi. Tôi sẽ chuyển sang ở phòng đọc sách.”

Thôi Hiệp e ngại nói: “Làm sao tôi có thể làm phiền anh được… Tôi đã gây ra quá nhiều rắc rối cho anh rồi, không nên chiếm dụng chỗ ở của chủ nhà nữa; chỉ cần một căn phòng bất kỳ nào cũng được.”

Tạ Anh cười và nói: “Chúng ta, những người thuộc gia tộc Hạ gia, chưa bao giờ có ý định làm phiền khách hàng cả. Bạn cứ yên tâm ở lại đi; phòng đọc sách của tôi cũng có giường để ngủ, chỉ là không có chỗ tắm; bạn sẽ phải tắm ở căn phòng nhỏ bên cạnh phòng khách thôi… Hy vọng lúc đó bạn sẽ không phiền lòng vì tiếng nước chảy.”

Không… không phiền lòng vì tiếng nước chảy… Chỉ sợ là anh sẽ không đến tắm mà thôi…

Thôi Hiệp nuốt nước bọt, cúi đầu và nói: “Vậy thì