Sau khi kết thúc giờ canh đầu tiên, Thôi Hiệp đã sớm bảo người ta đun nước để tắm rửa. Sau khi tắm xong, anh ta lại mặc vào bộ áo khoác của người đỗ đầu thi và ngồi trước bàn giả vờ đọc sách – nhưng thực ra chẳng hề hiểu được một từ nào cả; anh ta chỉ mải mê suy nghĩ về những điều không liên quan đến việc học, rồi mới cố gắng ôn tập trong phút chót.

Trước kỳ thi này, anh ta chưa bao giờ cảm thấy lo lắng đến thế.

Nhưng nói cho cùng, trước khi thi, anh ta đã tự làm bài kiểm tra nhiều lần rồi; các bài văn về nghệ thuật và văn học cũng đã được ôn đi ôn lại nhiều lần, nên dù không thể nói là tự tin hoàn toàn, ít ra cũng không còn bối rối gì nữa. Còn lần này thì khác hẳn; không chỉ không có chỗ nào để luyện tập, mà ngay cả những tài liệu học tập trong đầu anh ta cũng không còn phù hợp nữa, những kiến thức then chốt đều phải tự mình tưởng tượng ra.

Anh ta ngồi trước bàn trong tình trạng lo lắng và bất an suốt đêm. Đến sau giờ canh thứ hai, tiếng nước và tiếng người bên ngoài phòng bắt đầu vang lên, khiến cảm giác lo lắng của anh ta càng tăng thêm.

Giọng nói của Tạ Anh vang lên từ bên ngoài cửa: “Khi bạn rửa xong nước thì xuống dưới đi; tôi sẽ tự quay lại sau khi tắm xong, không cần phải dọn dẹp gì cả. Người học giả cần sự yên tĩnh, không thể vì một chút nước thừa mà làm phiền họ.”

Người nhà đó vâng lời và rời đi. Không lâu sau, tiếng vải va chạm và tiếng nước róc rách bắt đầu vang lên. Âm thanh không lớn lắm, thậm chí có thể nói là rất nhỏ, nhưng căn phòng ngủ của Tạ Anh quá yên tĩnh; mọi âm thanh, dù nhỏ đến đâu, cũng đều được khuếch đại lên và ảnh hưởng sâu sắc đến tâm trạng của Thôi Hiệp.

Anh ta không thể ngồi yên được nữa, bỏ cuốn “Vũ Bị Chí” xuống và đi về phía giường, không biết nên đứng đợi hay ngồi đợi. Anh ta vẫn mặc đầy đủ quần áo; liệu có nên tháo bỏ dây lưng và các phụ kiện trước không? Nếu tháo rồi, có nên cởi giày và mũ trước không? Và sau đó, có nên cởi bỏ chiếc áo khoác ngoài không…

Không… tất cả những điều đó đều không quan trọng!

Tiếng nước ngày càng rõ ràng hơn; có thể nghe thấy tiếng nước được đổ từ trên cao xuống, rơi rả rích trên lòng anh ta. Trái tim anh ta đập thình thịch; bỗng nhiên, anh ta nhớ đến một vấn đề lớn – chai thuốc mà anh ta mang theo được làm từ nước cốt gan ngỗng trộn với rượu ngọt, liệu nó có chứa cồn và gây kích ứng không?!

Anh ta vội vàng lấy chai thuốc ra, dùng đầu ngón tay nhúng một chút thuốc rồi liếm thử. Vị

Da của cô gần như tan chảy vì hơi ấm từ bàn tay anh; lớp kem dưỡng mềm mại, không gây ra bất kỳ cảm giác khó chịu hay đau rát nào. Nhưng anh lại lo lắng rằng vì chưa từng luyện tập trước đây, việc thực hiện hành động đó có thể khiến Tạ Anh đau đớn. Không kìm được lòng, anh dùng ngón tay đã thoa kem để thử xem sao.

Cảm giác hơi khó khăn... Liệu sau này có ổn không nhỉ?

Chỉ thử một chút thôi mà anh đã cảm thấy vất vả; ngay cả bản thân mình cũng thấy không thoải mái. Vậy thì khi Tạ Anh chấp nhận điều đó, liệu cô ấy sẽ càng đau đớn hơn không?

Tốt nhất là nên luyện tập thêm trước đã.

Trong lúc anh kiên nhẫn chịu đựng cảm giác khó chịu và tiến hành thử nghiệm trên cơ thể mình, Tạ Anh cũng đã tắm xong, mặc vào bộ áo quan mới và chiếc mũ lụa, rồi bước vào phòng ngủ qua cửa bên cạnh.

Vì Thôi Hiệp trước đó giả vờ đang đọc sách, nên ánh đèn trong phòng được bật sáng trưng; bóng nến lung lay, làm cho căn phòng sáng như ban ngày – và từ đó, họ có thể nhìn thấy rõ ràng người đang ngồi tự thỏa mãn trên giường, quần áo lót lộ ra, đầu cúi xuống, thở hổn hển.

Trong đầu Tạ Anh “vang” lên một tiếng động; thế giới xung quanh bỗng trở nên cực kỳ hẹp hòi, chỉ còn thấy người đó ở trung tâm tầm nhìn mà thôi. Chỉ vài bước từ cửa đến giường – con đường quen thuộc đến mức không thể quen hơn được nữa – nhưng anh cảm thấy như đang bước trên một chiến trường đầy gai nhọn; vài bước đi, anh đã vô tình đạp phải thứ gì đó, tạo ra tiếng vang trong phòng.

Nhưng anh hoàn toàn không hề nhận ra điều đó, vẫn tiếp tục bước về phía giường, trong lòng run rẩy và nói với giọng đầy thương xót: “Anh Xie, anh... tại sao lại phải làm như vậy...”

Những tiếng đó lại vang lên như tiếng sét trong tai Thôi Hiệp; anh bất ngờ ngẩng đầu nhìn Tạ Anh, người vẫn đang ngồi trong tư thế đáng xấu hổ đó, cúi người xuống, hoảng loạn đến mức không biết phải làm gì. Trái tim anh trở nên trống rỗng; cơ thể mình dường như không còn thuộc về mình nữa, cứng đờ trong nỗi xấu hổ và sợ hãi lớn lao, các cơ bắp và nhịp tim đều run rẩy nhẹ.

Cho đến khi Tạ Anh bước đến bên cạnh, quỳ một chân xuống giường và từ từ ôm lấy anh, nỗi hoảng loạn kinh hoàng trong lòng anh mới dần tan biến, và anh mới nhận ra mình đang ở tư thế nào.

…Hai đời người của mình đều bị anh làm mất mặt rồi!

Anh vội vàng rút ngón tay ra, lén lau hai cái trên chăn dưới người mình, rồi muốn giấu nó đằng sau lưng.

Tạ Anh lại nắm chặt lấy tay anh ấy, hôn lên những ngón tay vẫn còn ẩm ướt và trơn tru, rồi nói với giọng đầy xúc động: “Không ngờ chỉ vì em mà anh sẵn lòng làm điều này… Em thực sự không biết phải làm thế nào để bày tỏ sự yêu thương dành cho anh…”

Anh ấy ôm chặt lấy Thôi Hiệp, hôn nhẹ lên khuôn mặt nóng bỏng của cô ấy, nhưng lại không nỡ chạm vào cơ thể cô ấy.

Trái tim hoảng loạn của Thôi Hiệp dần được anh ấy an ủi; cô ấy run rẩy nói vài câu trong vòng tay anh: “Em không phải… em chỉ là… em chỉ…”

Anh ấy cảm nhận được sự xúc động của Tạ Anh và cũng thấy rằng cô ấy cũng đang kiềm chế bản thân một cách cẩn thận, giống như anh vậy. Trái tim cô ấy dường như đang được anh ấy ôm chặt trong lòng bàn tay, ấm áp và thoải mái. Những lời biện hộ vội vã của cô ấy dần trở nên yếu ớt hơn; anh ấy hôn lên khuôn mặt cô ấy liên tục, rồi cắn răng nói: “Thôi… để em làm đi…”

================

Ngày hôm sau, dù là ngày phải đến học tại Quốc Tử Giám, nhưng Thôi Hiệp đã đỗ đạt và trở thành một trong những người thi đỗ, vì vậy coi như đã hoàn thành việc học. Không chỉ ngày 2 tháng 3, suốt nửa tháng trời, anh ấy có thể ở lại cùng Hạ gia để nghiên cứu về vũ khí. Thật đáng tiếc là Tạ Anh không muốn anh ấy ở lại, mà bắt anh ấy về nhà ôn tập chuẩn bị cho kỳ thi Đình thí. Anh ấy không còn cách nào khác, chỉ có thể ở lại Hạ gia vài ngày nữa để học, sau đó dắt con ngựa nhỏ trở về nhà ôn tập cho kỳ thi Đình thí.

Câu hỏi trong kỳ thi Đình thí khác với các kỳ thi thông thường; một câu hỏi có thể tương đương với chiều dài của bảy bài luận kinh điển hay năm bài luận khác, và ít nhất cũng phải gồm ba nghìn từ. Rất nhiều thí sinh vì quen với việc viết những bài luận ngắn, nên khi đối mặt với những bài luận dài trong kỳ thi, họ không thể viết ra được. Những người thi đỗ ở vị trí top hai mươi ba mươi trong kỳ thi sơ bộ, nhưng khi vào kỳ thi Đình thí, họ lại rơi xuống vị trí trong top ba mươi.

May mắn thay, Thôi Hiệp đã quen với việc viết những bài luận dài trong nhiều năm; những bài luận ngắn cũng phải có từ hai ba nghìn từ trở lên mới xứng đáng được công bố, còn những bài luận tốt nghiệp thì thường có từ mười một hai nghìn từ. Mặc dù sau khi đến Đại Minh, anh ấy hầu như không có cơ hội viết những bài luận dài như vậy nữa, nhưng những kinh nghiệm tích lũy qua nhiều năm đã giúp anh ấy không hề e ngại việc viết những bài luận dài, và cũng không gặp phải khó khă

Các đề bài trong kỳ thi triều đình đều dài khoảng ba đến bốn trăm từ; chỉ cần viết thêm từng câu một theo nội dung đề bài, và thêm vào vài lời ca ngợi chân thành về những phẩm chất tốt đẹp, thì việc hoàn thành một bài luận dài ba nghìn từ sẽ trở nên dễ dàng như không.

Anh vừa tổ chức một đám cưới giản dị nhưng viên mãn, đã cùng người yêu trải qua những khoảnh khắc ngọt ngào; lúc này, tinh thần anh đang rất phấn chấn, không cảm thấy mệt mỏi chút nào. Sau khi trở về từ Hạ gia, anh liền cầm những đề bài thực tế từng năm do chú Dương Nhất Thanh sao chép lại, cùng với các bạn đồng hương và người cùng tuổi luyện tập hàng ngày, cho đến ngày 14 tháng 3 mới nghỉ ngơi một ngày yên ổn.

Vào ngày 15 tháng 3, tại Điện Thượng Đình, ba vị đại học sĩ cùng với các quan lại như Hàn Lâm Thị Đọc, Thị Giảng Bác Sĩ, Kinh Kính, Chánh Sự Phủ… được mời làm ban giám khảo để xem xét các đề bài. Hoàng đế tự mình viết ra đề bài; Ngô Khoát đứng đó với vẻ nghiêm túc, sẵn sàng giám sát cuộc thi, trong khi tâm trí của Yin Trực thì đã bay đến giai đoạn sau khi kiểm tra bài thi, suy nghĩ về cách sắp xếp thứ hạng cho các thí sinh.

Sau khi công bố kết quả kỳ thi, Vạn Công Lão đã có vẻ không hài lòng khi gặp Yin Trực và hỏi tại sao lại chọn học trò của Lý Đông Dương làm người đỗ đầu kỳ thi này.

Người đỗ đầu này không chỉ là học trò của Lý Đông Dương; cha anh ta, Thôi Quát, cũng là một kẻ gây rối; chính ông ta là người đầu tiên buộc Yin Trực phải tự thú tội trước mặt triều đình… Điều đó đủ để Yin Trực nhớ mãi suốt đời!

Yin Trực đành phải nói: “Tôi cũng không ngờ rằng người này lại được chọn. Nhưng sau khi hoàng đế xem xét thứ hạng, Ngài rất hài lòng và muốn anh ta trở thành giáo viên; làm sao tôi có thể từ chối điều đó được? Dù sao anh ta cũng là học trò của Lý Đông Dương, và lần này chính tôi là người đã chọn anh ta… Với ân huệ lớn lao như vậy, chắc chắn anh ta sẽ không từ bỏ tương lai tươi sáng của mình để đi theo con đường giống như Lý Đông Dương đâu.”

Vạn An lạnh lùng cười: “Cha của anh ta là một kẻ không biết ơn; làm sao anh ta có thể hiểu được tình bạn giữa các anh em học trò! Theo tôi thấy, với cha như vậy và thầy như vậy, chắc chắn anh ta cũng sẽ gây rối cho bạn như Thôi Quát đã từng làm!”

Yin Trực mỉm cười nhẹ nhàng: “Tại sao Vạn Công Lão lại phải tức giận vì một người thí sinh như vậy chứ?”

Những bản văn mà muốn trình lên Hoàng đế để xem, chẳng phải tất cả đều do nội các của chúng ta lựa chọn sao? Tôi đã đọc qua những bài viết này, và thấy rằng tất cả đều có cái tật giống như thầy của họ – luôn sẵn lòng đưa ra những lời khuyên chân thành. Tôi nhớ điều đó rất rõ. Khi người chấm thi trình lên những bài viết thuộc hạng nhất, chúng ta chỉ cần loại bỏ những bài không đạt tiêu chuẩn, thì những bài còn lại sẽ đều là những tác phẩm xuất sắc để trình lên Hoàng đế, phải không?

Còn với Thôi Hiệp, dù xếp hạng thứ hai hay thứ ba, ít nhất anh ta cũng là một người đã đỗ cử nhân; điều này cũng coi như là đã hoàn thành sứ mệnh mà eunuch Qin giao phó cho anh ta. Trong những năm trước, cũng có không ít người đỗ đầu kỳ thi mà lại xếp hạng từ thứ hai đến thứ năm; thậm chí có người còn đỗ vào hạng ba. Với tuổi tác và kinh nghiệm của Thôi Hiệp, việc xếp hạng thứ hai đã là một thành tích khá tốt rồi.

Trong khi ông ta đang suy nghĩ về những điều này, Thành Hóa Thiên Tử đã thu dọn bút giấy lại và yêu cầu họ mang những đề bài đi. Lúc này, tất cả các thí sinh đã hoàn tất việc kiểm tra cơ thể và được các quan viên Bộ Lễ dẫn đến cửa phía tây của Điện Phụng Thiên để thực hiện nghi thức cúi chào ba lần, năm lần. Sau khi hoàn thành nghi thức, họ ngồi xuống theo số hiệu thi được ghi trên phiếu thi, chờ đợi lúc nhận đề bài.

Không lâu sau, hai người chủ trách chấm thi mang đến những đề bài được viết bằng chữ của Hoàng đế để các thí sinh sao chép và trả lời. Ba trăm năm mươi lăm thí sinh đồng loạt bắt đầu làm bài, ánh mắt họ đều tràn đầy sự tập trung. Khi cúi chào tạ ơn, họ đã ghi nhớ kỹ những đề bài đó vào lòng và bắt đầu suy nghĩ về cách trả lời.

Đề bài trong kỳ thi này quả nhiên không ngoài ba câu hỏi mô phỏng mà thầy của Lý Đông Dương đã đưa ra trước đó; chúng xoay quanh vấn đề về mối quan hệ giữa vua và thần dân:

Ngày xưa, các vị vua như Yao và Shun đã cai trị thiên hạ một cách công bằng và hiệu quả; Vua Xuan của triều đại Chu cũng đã tuyển chọn những người tài năng để cùng ông gánh vác trách nhiệm, giúp đất nước phát triển mà không cần phải lao động vất vả. Nhưng bây giờ, sau hai mươi ba năm lên ngôi, Hoàng đế vẫn luôn tôn thờ Thượng đế, tuân theo di sản tổ tiên, bổ nhiệm những quan lại tốt, yêu thương và quan tâm đến dân chúng… Vậy tại sao vẫn thường xuyên xảy ra những thảm họa như lũ lụt, nạn đói, và những cuộc xâm lược từ các bộ lạc man rợ?

Là do triều đình không tuyển chọn được những người xứng đáng? Là do các quan lại không thanh liêm, không yêu