Lưu Kiến là người đứng thứ hai trong bảng xếp hạng Tạ Kiến sau mười một năm thi cử, được biết đến với danh tiếng liêm khiết. Tuy nhiên, tên tuổi của ông không sánh kịp với người đứng đầu bảng xếp hạng Tạ Kiến và người đứng thứ ba, Vương Áo. Nhưng về năng lực và kiến thức, ông cũng không hề kém cạnh ai; ông còn rất giỏi trong việc đánh giá các bài văn. Nếu một bài văn nhận được lời khen ngợi từ ông, thì chắc chắn đó là một tác phẩm xuất sắc, với ngôn từ trang trọng và phong cách thanh lịch.

Bốn viên quan chấm thi ngồi cùng phòng không khỏi đặt xuống những cuộn giấy và cây bút màu xanh của mình, rồi cũng đến xem.

“Học thuyết Thánh học đã được giảng dạy từ xa xưa… Việc hoàng đế có học thức chính là để duy trì tâm hồn và điều hành đất nước theo con đường đạo đức.” Lưu Kiến đẩy cuộn giấy ra, rồi nhẹ nhàng đọc lên những câu hay trong bài văn: “Rất nhiều người khi viết về Thánh học chỉ dừng lại ở việc nói về ‘kính trọng trời đất, tuân theo tổ tiên’; nhưng có bao nhiêu người có thể hiểu rõ được con đường mà hoàng đế nên theo đó để cai trị đất nước?”

Từng Ngạn, người phụ trách biên soạn, sau khi đọc kỹ bài văn, cũng không khỏi khen ngợi: “Ngày nay, nhiều sinh viên thậm chí không đọc kỹ các kinh sách cơ bản; họ chỉ đọc những bản giải thích sơ sài về Kinh Xuân Thu, Kinh Thi, Kinh Dịch, và chỉ học theo những bình luận của Cái… Những tác phẩm khác ngoài Bốn Kinh Ngũ Điển thì họ thậm chí không buồn đọc đến; những người có thể thuộc lòng toàn bộ Huấn lệ Hoàng Minh đã được coi là những sinh viên chăm chỉ rồi. Nhưng người này lại có thể thuộc lòng bài “Hồng Vũ Thánh Chính Ký” một cách hoàn hảo; chỉ riêng điều đó thôi cũng đủ để được đề cử.”

Dù vậy, việc trả lời các câu hỏi trong kỳ thi cũng không phải là yếu tố quan trọng nhất để đánh giá một người. Ông tò mò lật qua những trang giấy để xem bài văn này trả lời các câu hỏi về Kinh điển như thế nào.

Hai viên quan chấm thi ngồi xa hơn vẫn chưa đọc hết, họ kéo tay áo ông, bảo ông đọc chậm lại một chút. Lưu Kiến liền quyết định kể lại toàn bộ nội dung bài văn cho họ nghe – việc ông có thể đứng thứ hai trong kỳ thi này, giữa hai người xuất sắc như Tạ Kiến và Vương Áo, chứng tỏ rằng tài năng của ông vượt trội hơn người bình thường; khả năng ghi nhớ mọi thứ là điều cơ bản đối với ông.

Ông bắt đầu kể lại từng đoạn trong bài văn: “Nhìn vào những gì được ghi chép trong ‘Hồng Vũ Thánh Chính Ký’, ta thấy rằng nội dung của nó rất sâu rộng và ý nghĩa cao cả;

Những dòng chữ được viết bằng mực đỏ đã được ngắt thành câu bằng những đường gạch ngang; phía bên cạnh, hầu hết các ý kiến đều được đánh dấu bằng những vòng tròn màu xanh, chỉ có vài chỗ trống thôi. Tiến sĩ Liu đã viết nhận xét ở phần trống cuối tập giấy rằng: “Những điều mà bậc thánh nhân đã khám phá ra đã được trình bày một cách trọn vẹn; những quan điểm của họ thật sự sâu sắc.”

Ông đã xem xét hàng loạt bài thi trong nhiều ngày; hầu hết các bài đều được đánh giá là “rất hoàn chỉnh” hay “diễn đạt được ý nghĩa sâu sắc”. Thực ra, ông không hoàn toàn tin vào nhận xét của Tiến sĩ Liu, nhưng vẫn mỉm cười và tiếp tục đọc những bài đó.

Trong một bài thi, có hai từ “học tập” được sử dụng để giải thích câu “Ba tháng liền không biết đến mùi thịt”, khiến cho ý nghĩa của câu trở nên rõ ràng hơn; có thể coi đó là một cách hiểu sâu sắc về tư tưởng của bậc thánh nhân. Nhưng không chỉ có mình ông mới có thể hiểu đến mức đó; mặc dù rất cẩn thận, nhưng cũng không thể nói là chỉ có mình ông mới hiểu được…

Ông cẩn thận xem xét từng dòng chữ, so sánh chúng với những nhận xét và ghi chú của Tiến sĩ Liu, và cảm thấy rằng những đánh giá của mình có phần cao quá mức. Tuy nhiên, khi đọc đến câu “Nếu người ta ngưỡng mộ đức độ của Shun, thì tâm hồn họ đã đạt đến mức cao nhất; khi nghe những giai điệu âm nhạc của Shun, cơ thể họ cứ như đang sống trong thời đại đó”, ông bỗng nhiên cảm thấy một suy nghĩ thoáng qua trong đầu: Nếu mình đặt mình vào vị trí của Khổng Tử, và khi nghe những giai điệu âm nhạc “Shao” tại nước Qi, liệu mình có cảm thấy như thể mình đang sống trong thời đại đó không?

Khi đọc những dòng này, ông luôn nghĩ đến cảm giác đó; vậy thì khi bậc thánh nhân nghe những giai điệu âm nhạc thiêng liêng, chắc chắn họ cũng sẽ cảm thấy như thể họ đang chứng kiến những đức độ cao cả đó!

Ánh mắt ông lướt qua dòng chữ tiếp theo, và lại gặp một câu vô cùng phù hợp với tâm trạng của mình lúc này: “Vì vậy, người ta không chỉ nghe bằng tai mà thực sự cảm nhận được bằng trái tim.” Bỗng nhiên, ông cảm thấy xúc động và hiểu tại sao Tiến sĩ Liu lại đưa ra nhận xét “Những điều mà bậc thánh nhân đã khám phá ra đã được trình bày một cách trọn vẹn”.

Nếu ngay cả một người làm giám khảo như ông cũng có thể cảm nhận được tâm trạng của Khổng Tử vào thời điểm đó, thì bài viết này quả thực xứng đáng được coi là “đã được trình bày một cách trọn vẹn”. Và không chỉ là trình bày trọn vẹn; tâm trạng của bậc thánh nhân khi học âm nhạc

Ông đọc một cách say sưa, không nỡ rời khỏi cuốn sách; sau khi suy ngẫm đi suy ngẫm lại nhiều lần, ông mới không thể không ngưỡng mộ nhận xét của Lưu Kiện: “Quả thực là người có kiến thức sâu rộng và lập luận xuất sắc; ngôn từ trong sáng, tao nhã, hoàn toàn khác biệt so với những lời nói sáo rỗng hay những bài viết trang trí cầu kỳ.” Chỉ vì hai bài viết này mà ông không nỡ loại bỏ cuốn sách này ra. Những bản thảo có lỗi về định dạng hoặc bị sửa đổi quá nhiều thường sẽ bị những người chuyên sao chép loại bỏ ngay từ giai đoạn sao chép; những bản thảo đến tay các giám khảo thì chắc chắn đều có định dạng chuẩn xác và nội dung chỉn chu, nên việc chọn chúng làm đề cử cũng không thành vấn đề. Tuy nhiên, Lưu học sĩ là người tỉ mỉ; ông muốn xem hết tất cả các bản thảo trước khi quyết định, vì vậy ông đã đọc thêm vài bài nữa. Đọc nhiều vào, ông cũng nhận ra mô típ viết của Thôi Hiệp – hầu hết các bài viết đều bắt đầu bằng cách phân tích chủ đề một cách trực tiếp, sau đó triển khai luận điểm dựa trên nội dung đó, và cuối cùng lại đưa ra một kết luận gây bất ngờ. Mặc dù cấu trúc có phần mang tính chuẩn mực, nhưng ngôn từ trong các bài viết rất uyển chuyển và sâu sắc; luận điểm được trình bày một cách logic và tỉ mỉ, và kiến thức của người viết cũng cao hơn người khác, như thể họ sinh ra trong gia đình quý tộc có truyền thống lâu đời và am hiểu rõ ràng về chính trị triều đình. Ông tự nhiên không hề biết đến thuật ngữ “chính trị gia máy tính” trên thế giới này, cũng không biết rằng trong kỳ thi này có một người đến từ tương lai, sống hơn năm trăm năm sau; chỉ là càng đọc, ông càng thấy ngưỡng mộ trí tuệ phi thường của người thi này. Khi đọc đến bài “Giả Lạc”, với cách tiếp cận đầy sáng tạo bằng việc sử dụng khái niệm “Lạc hóa” để phân tích chủ đề, ông không còn coi đó là một mô típ viết thông thường nữa. Những người chỉ biết áp dụng những mô típ cũ thì chỉ là những người có kỹ năng viết tầm thường; còn những người có thể tạo ra những ý tưởng mới mẻ, biết cách diễn đạt về chủ đề “Lạc” một cách sáng tạo và sâu sắc, thì định dạng viết của họ mới thực sự xuất sắc! Những bản thảo như vậy nếu không được chọn làm đề cử thì ông, với tư cách là giám khảo, hoàn toàn có thể loại bỏ chúng ngay lập tức! Ông không ngần ngại khen ngợi bằng những lời như: “‘Lạc’ là thứ khó diễn đạt nhất; chỉ có bài viết này mới thể hiện rõ ràng được công năng của ‘Lạc’ trong việc thể hiện đức độ con người.” Sau khi đọc đi đọc lại bài viết này nhiều lần

Và trên tờ giấy thi này còn in dòng chữ “Bắc cuộn”. Phong cách học tập ở miền Bắc kém xa so với miền Nam, nhưng trong kỳ thi này, số lượng người đỗ chiếm đến 33%, nên sự cạnh tranh không quá khốc liệt; việc một tờ giấy thi được chọn hoặc bị loại cũng không phải là chuyện lớn gì.

Ông ta muốn giúp đỡ một người, nên vui vẻ gật đầu và lấy tờ giấy thi đó đặt trước mặt mình: “Một tờ giấy được hai vị giám khảo đề xuất mạnh mẽ như thế này, chắc chắn xứng đáng được xem xét. Tôi sẽ trở về rồi xem xét kỹ lại.”

Phó giám khảo Vũ Khoát không nói gì, nhưng ông ta cũng lấy tờ giấy thi ra để xem xét, hy vọng tìm thấy điều gì đó đặc biệt có thể khiến ba vị giám khảo từ Giang Tây cùng nhau chọn nó.

—Thực sự, việc Vạn An, vị Thủ tướng, đã sử dụng những thủ đoạn gian lận tinh vi đã ảnh hưởng rất lớn đến ông ta.

Bởi vì cháu trai của Vạn An, Vạn Hồng Bích, cũng đang tham gia kỳ thi này. Để con cháu mình đỗ, Vạn An đã xin chỉ dụ cho phép chia 2% số lượng thí sinh ở cả miền Bắc và miền Nam cho nhóm thí sinh được chọn, khiến tỷ lệ người đỗ trong nhóm này lên đến 14 trên 100 người. Những hành động như vậy khiến uy tín của triều đình trong việc tuyển chọn nhân tài gần như tan biến hoàn toàn; nếu các quan lại hay người có quyền lực khác cũng làm những điều tương tự, thì thật sự không còn gì đáng mong đợi nữa.

Với ý định loại bỏ những hành vi gian dối, Vũ Đại nhân mở tờ giấy thi ra… Nhưng những gì ông ta thấy không phải là những bài viết chứa thông tin bí mật, mà là những bài luận viết theo phong cách cổ điển, rõ ràng và mạnh mẽ, cùng với những chủ đề sâu sắc và đầy tính thuyết phục.

Chủ đề “Quân chính nếu không chính thì sao có thể chuẩn xác?” chính là do ông ta đặt ra. Câu hỏi này có vẻ đơn giản nhưng thực sự rất khó; điểm khó nằm ở việc phải thoát khỏi những lời nói cũ kỹ và dám bày tỏ quan điểm về lòng trung thành của một vị vua. Và bài luận này không hề bắt đầu từ ví dụ quen thuộc như “ba lần gặp Quân Vương mà không can ngăn, nhằm loại bỏ những suy nghĩ xấu xa của ông ta”, mà thay vào đó, bài luận bắt đầu từ câu “Trên đời này không có cách quản lý nào nằm ngoài tâm trí con người”, sau đó phân tích rất sâu sắc về lòng trung thành và những giá trị như “nhân nghĩa”; có thể nói, bài luận này hoàn toàn loại bỏ những lời nói cũ kỹ và trình bày rất rõ ràng và sâu sắc.

Ngôn từ rất tốt, ý tưởng cũng rất đáng khen ngợi; tình cảm trung thành và yêu nước trong bài luận thực sự khiến người

Mặc dù là bài thi từ miền Bắc, nhưng phong cách văn chương trong sáng và sự am hiểu sâu rộng về kinh điển của người này thực sự không hề kém cạnh những bài thi từ miền Nam mà tôi đã xem trước đây; điều này cho thấy tầm nhìn của vị học giả này thật sự xuất chúng.”

Yin Trực đang bận rộn lựa chọn bài thi của Vạn Công Bích trong số các bài thi thuộc phần giữa, nên không có thời gian để xem những thứ khác. Nghe vậy, ông chỉ mỉm cười nhẹ và nói: “Ngài Vũ là người am hiểu văn chương, tầm nhìn của ngài tự nhiên rất tuyệt vời. Khi ngài đảm nhận vai trò phó chủ khảo và chọn ra bài thi này từ số các bài thi thuộc phần giữa, thì làm sao có thể nói rằng bài thi đó không tốt được?”

Ông để lại tất cả các bài thi khác sang một bên, sau đó tỉ mỉ xem xét kỹ lưỡng 49 bài thi thuộc phần giữa để tìm bài thi của Vạn Hồng Bích. Sau khi xem xong, ông cảm thấy những bài thi đó không phù hợp; vì lo sợ bỏ sót, ông còn tiếp tục tìm kiếm trong các phòng chứa bài thi bị bỏ qua – cuối cùng cũng tìm thấy bài thi đó; bài thi này có cấu trúc văn chương quen thuộc và phong cách viết do chính ông hướng dẫn, vì vậy ông quyết định xếp nó ở vị trí thứ 110.

Vạn Hồng Bích là cháu trai của Thủ tướng, việc anh ta tham gia kỳ thi này đã thu hút sự chú ý của rất nhiều người. Nếu anh ta đạt thành tích quá cao, có lẽ sẽ gặp phải nhiều ý kiến phản đối. Hơn nữa, bài thi này vừa mới được tìm thấy trong số các bài thi bị bỏ qua; những ghi chú và nhận xét của các giám khảo khác vẫn còn rõ ràng, nên bài thi này không thể được coi là xuất sắc lắm, và thật không thích hợp để đưa lên vị trí cao.

Là một đại học sĩ trong nội các, ông có vị trí quan trọng trong mắt hoàng đế; dù đã nhận được sự hỗ trợ của Vạn Thủ Phụ để được bổ nhiệm vào nội các, ông cũng không thể làm những điều quá đáng chỉ để chiều lòng Thủ tướng. Nếu đưa bài thi của Vạn Hồng Bích lên vị trí cao, ông sẽ mất mặt và cũng không thể giữ được phẩm giá của một nhà văn chính trực.

Chính vì vậy, khi bài thi của Vạn Hồng Bích được đưa vào danh sách những bài thi đạt điểm trung bình, ông đã đánh giá công bằng hơn đối với các bài thi khác, hầu hết đều theo sự đề xuất của các giám khảo. Tuy nhiên, ông vẫn cẩn thận tìm thêm hai bài thi khác có nội dung hay nhưng vì lỗi của các giám khảo mà không được chọn, và đã đưa chúng lên vị trí cao hơn để thể hiện sự công bằng trong việc chọn lựa người tài giỏi, nhằm tránh những lời chỉ trích từ các giám khảo khác.

Tuy nhiên, khi nhìn thấy bài thi của Vạn Hồng Bích được các giám khảo và phó chủ kh