Thôi Quát Đã một vài ngày rồi anh không về nhà sớm như thế này. Bà Xu, người đang ở trong phòng sau, nghe người hầu báo cáo liền vội vàng ra lệnh cho bếp chuẩn bị các món ăn ngon cho anh, rồi tự tay bóc vài con cua, rót rượu hoa cúc trong veo vào chén và đưa đến trước mặt anh.

Thôi Quát Anh chẳng có chút khẩu vị nào, miễn cưỡng gắp lấy phần lòng cua đã được bóc ra rồi lại buông đũa xuống và hỏi: “Em đã sai người mang quà hàng tháng cho anh Xie chưa?”

Bà Xu mỉm cười nhưng giọng nói trở nên lạnh lùng: “Đã sai Thôi Minh đi rồi. Anh Xie đang ở tỉnh thành, việc mang gạo, rau củ hay quần áo chăn ga cũng khá bất tiện, nên em đã bảo Thôi Minh đổi thành tiền vàng để gửi cho anh ấy. Em còn nhờ anh ấy thông báo với người ở trang trại để gửi thêm một phần quà Tết Trung Thu cho anh Xie nữa. Chàng có điều gì muốn gửi thêm cho anh ấy không?”

Thôi Quát Nét mặt anh trở nên u ám: “Anh ấy thiếu thứ gì đâu! Dù có thiếu thứ gì, Cơ quan Vệ sĩ Hoàng gia cũng đã gửi đến rồi, tôi, làm cha, cần gì phải can thiệp vào chuyện của họ!”

Cơ quan Vệ sĩ Hoàng gia?! Bà Xu run rẩy trong lòng, ánh mắt lảng tránh và hỏi một cách lo lắng: “Cơ quan Vệ sĩ Hoàng gia? Con trai chúng ta có liên quan gì đến họ vậy?”

Thôi Quát Hình ảnh nụ cười của Vương công Yongkang hiện lên trong đầu anh, khiến anh cảm thấy buồn bực; anh không muốn nói thêm về chuyện này nữa, chỉ đơn giản đáp: “Tôi, Thôi Gia, sống theo nguyên tắc gia đình nho phong, là người thuộc dòng dõi thanh cao, làm sao có thể liên quan đến Cơ quan Vệ sĩ Hoàng gia được. Ngay cả khi thầy tôi có quan hệ họ hàng với Vạn chỉ huy, tôi cũng không… Thôi, những chuyện bên ngoài em không cần phải hỏi nhiều. Lần sau khi gửi quà cho anh Xie, hãy ít gửi một chút để rèn luyện tính cách của anh ấy đi!”

Bà Xu cảm nhận được sự lạnh lùng và chán ghét trong giọng nói của anh, tim cô bắt đầu đập chậm lại. Cô dùng khăn che đi nụ cười nhẹ trên môi và nói một cách nhu nhược: “Con trai chúng ta còn nhỏ thôi, chàng hãy dạy dỗ anh ấy thêm một chút là được. Như thế này đi, khi đến tháng sau cần gửi quà hàng tháng, tôi sẽ cử một người già trong nhà đến dạy anh ấy những quy tắc cần biết, để anh ấy trở nên hiểu chuyện hơn và có thể trở về nhà ăn Tết.”

Thôi Quát Anh phát ra tiếng cười lạnh lùng: “Nếu để anh ấy trở về, thì ngay cả tổ tiên cũng không thể ăn Tết được. Hãy để anh ấy ở lại nhà cũ và suy ngẫm kỹ lưỡng đi; đợi đến khi mọi người ở kinh thành quên chuyện này đi rồi hãy trở về

Lần này, trong lòng bà không còn chút oán giận như mọi khi nữa, mà ngược lại rất nóng lòng gọi bà Điệp đến và vui vẻ ra lệnh: “Những ngày qua, Heng gia tử của ta đã phải chịu khổ vì hắn, bà hãy nhanh đi báo cho hắn biết rằng từ nay không cần phải giả bệnh nữa, chỉ cần đừng làm ầm ĩ quá mức để cha hắn phát hiện thôi.”

Bà Điệp cười nói: “A Di Đà Phật, cuối cùng cũng tốt rồi… Kể từ nay, hắn sẽ không thể gây rắc rối được nữa đâu.”

Bà Xu suốt ngày chỉ mong chờ Thôi Minh trở về và mang đến tin tức xấu xa về hắn, để hắn không dám ra ngoài gặp ai nữa. Nhưng sau bao ngày chờ đợi, thay vì tin tốt, bà chỉ nhận được một lá thư từ người lái xe, thông báo rằng Thôi Minh đã bị bắt vì tội ăn cắp tiền lương của mình và bị án tử hình.

Bà Xu lập tức đổ mồ hôi lạnh, lá thư rơi xuống đất, cảm giác như có một sợi dây thòng lọng đang siết chặt cổ mình, khiến bà không thể thở nổi.

Bà đuổi tất cả các người hầu trong nhà ra ngoài, rồi nắm chặt tay bà Điệp và nói: “Kẻ đáng ghét ấy… Hắn chắc chắn là ghét ta! Việc hắn tố cáo Thôi Minh không phải là vì muốn giúp đỡ người ta đâu… Mà là muốn dùng việc này để dạy bọn khác một bài học!”

Bà Điệp an ủi: “Thưa bà, đừng lo lắng quá… Dù hắn có làm ầm ĩ đến đâu, hắn cũng không thể trở về kinh được đâu. Chủ nhân của chúng ta rất coi trọng danh dự… Việc hắn tố cáo Thôi Minh chính là làm mất mặt cho gia đình… Cha chúng ta chắc chắn sẽ rất tức giận với hành động thiếu suy nghĩ của hắn… Và điều đó sẽ càng làm nổi bật sự ngoan ngoãn và hiểu chuyện của chàng trai nhỏ tuổi trong nhà chúng ta, phải không?”

Bà Xu nhặt lại lá thư và chờ đợi cha mình trở về để kể lể chuyện này. Nhưng có người đã đến trước bà… Người phụ trách bộ hình đã trực tiếp thông báo với Thôi Quát rằng những người hầu trong nhà ông ta đã bị Thôi Hiệp tố cáo vì lăng mạ chủ nhân và ăn cắp tài sản của gia đình… Họ đã bị kết án tử hình và hồ sơ vụ án đã được gửi đến bộ hình.

Hai vị quan đồng nghiệp nghe thấy chuyện này đều rất sốc. Thôi Quát cảm thấy xấu hổ đến mức không thể tiếp tục làm việc, liền xin nghỉ phép về nhà và sai người đột nhập vào nhà của Thôi Minh, tìm thấy hàng trăm lượng bạc thỏi, cùng với trang sức bằng vàng bạc và các giấy nợ cho vay.

Ông ta thuê người đem những người trong gia đình đó đi bán xa xôi, sau đó ngồi trong nhà suốt nửa ngày mà vẫn không thể bình tĩnh lại được… Không biết ông ta tức giận hơn vì Thôi Minh chi

Những chuyện nhục nhã trong gia đình không nên để người ngoài biết; sao thằng con không đáng tin này lại vì một chút lợi ích mà đưa Thôi Minh vào cơ quan chính quyền… Thà rằng giết nó ngay tại chỗ còn hơn!

Mỗi khi nghĩ đến Thôi Minh trong nhà, ông ta lại cảm thấy bực tức; nhưng khi ra ngoài lại nghe người ta bàn tán về việc tên đầy tớ xấu xa kia bắt nạt chủ nhân. May mắn thay, lúc đó có eunuch Gao Liang và binh sĩ của tổ chức Kim Y Vệ Tạ Anh đi qua, họ đã giúp ông ta minh oan cho con trai mình ngay tại chỗ. Cả nhà ông ta đều cảm thấy tức giận. Đúng lúc đó, người mẹ đã nuôi ông ta từ lâu bất ngờ gọi ông và vợ đến phòng khách.

Thôi Quát luôn là một đứa con hiếu thảo; ông ta không kịp thay đồ đã vội vàng đến phòng khách.

Ông cha già nằm trên giường, khi thấy ông ta đến liền quay mặt về phía ông và “à à” vài tiếng. Ông không ngại mùi hương của đàn hương, thuốc men và mùi hôi của người già trong phòng; ông đầu tiên chào hỏi cha mẹ mình, sau đó ân cần hỏi: “Mẹ gọi con có chuyện gì? Nếu hai người không khỏe, con sẽ đi mời thầy y đến ngay.”

Bà Xu cũng ở bên cạnh, nhiệt tình pha trà, hỏi các cô hầu gái xem ông cha già ăn uống thế nào, liệu thuốc dùng có hiệu quả không, và cố tình thể hiện lòng hiếu thảo của mình.

Bà Xu lắc đầu: “Hôm nay tôi gọi các bạn đến không phải vì chuyện đó. Bởi vì tôi đã già, và cha các bạn cũng đang ốm; chúng ta không biết ngày nào sẽ qua đời… Nếu không làm điều này, tôi sẽ không yên lòng khi chết.”

Lời nói của bà khiến Thôi Quát hoảng sợ: “Mẹ không lẽ muốn làm con xấu hổ đến mức chết được sao! Dù con không có tài năng gì, nhưng con sẽ cố gắng tìm thầy y để cha mẹ được sống lâu hơn.”

Bà già thở dài: “Sống lâu thì có ích gì chứ? Cuối cùng vẫn bị mọi người coi là kẻ già vô dụng, thậm chí không thể bảo vệ được chính cháu trai mình. Lúc trước, khi con trai tôi đi học, tôi không thể can thiệp; khi anh ấy bị đánh, tôi cũng không thể bảo vệ được… Bây giờ anh ấy đã ra ngoài, nhưng vẫn có người ghét bỏ anh ấy, còn muốn sai người đi làm phiền anh ấy…”

Thôi Quát ánh mắt lấp lánh, cố gắng cười nói: “Mẹ đừng nói như vậy…”

“Con đã cướp nhà của Thôi Minh rồi; khắp nơi đều đang bàn tán về chuyện xấu xa của gia đình chúng ta… Ai mà không biết chứ? Con nghĩ rằng cha mẹ con không còn thở được nữa sao!” Bà già vung tay mạnh xuống bàn: “Nếu không phải vì người vợ tốt của con đã sai người đi làm khó dễ con trai con ở nông thôn, dùng đồ rác r

Bà Xu quỳ xuống đất với tiếng “bụp”, liên tục biện hộ: “Thiếp thật sự không làm gì cả, tất cả đều là do tên gia nô ác ý Thôi Minh kia tự mình làm điều xấu, trộm đồ của nhà chúng ta. Thiếp là mẹ của anh Xie, làm sao có thể hại con trai mình được!”

Bà Thái Lão vừa mới giận dữ một trận, cũng tiêu hao khá nhiều sức lực; bà run rẩy, thở hổn hển mãi mới lấy lại được hơi thở bình thường, rồi lạnh lùng nói: “Nếu người đó không phải là con ruột của mình, thiếp cũng không trách cậu đâu. Nhưng anh Xie là con trai cả và cháu trai đích thức của chúng ta Thôi Gia, sau này sẽ phải chăm sóc cha mẹ khi họ già yếu… Dù phải hy sinh danh dự của mình, thiếp cũng phải tìm cách bảo vệ cuộc sống cho cậu ấy. Nếu không, ai sẽ lo liệu chuyện tang ma cho chúng ta sau này?”

Ông lão cũng thở hổn hển, đầu lay lay, như thể đang gật đầu.

Bà Xu nằm trên đất, khóc nức nở; Thôi Quát thở dài một tiếng, bực bội nói: “Mẹ đang nói gì vậy? Ai lại muốn hại anh ấy chứ! Chính anh ấy mới đánh đập anh em, bất hiền với cha mẹ… Con trai chỉ muốn anh ấy trở về quê để suy nghĩ lại một thời gian mà thôi.”

Nhưng anh ấy cũng không hề suy nghĩ gì cả… Nếu không, làm sao anh ấy có thể vì vài đồng tiền trong làng mà đưa Thôi Minh vào nhà tù, và còn thông báo chuyện này cho cả Cơ quan An ninh Hoàng gia và các eunuch biết?

Bà lão nhìn chằm chằm vào hai vợ chồng họ, ngực phập phồ một hồi lâu mới thở dài: “Cậu có oán anh ấy vì đã đưa Thôi Minh vào tù, làm mất mặt cho cậu khi làm quan không? Nhưng cậu có bao giờ nghĩ xem, Thôi Minh đã mắng anh ta là kẻ bất hiền bất đạo ngay trước cửa nhà cũ… Làm sao mặt mũi của một kẻ nhỏ nhen như vậy có thể còn giữ được? Ngay cả làm cha mẹ, cậu cũng không thể công bằng… Trong mắt cậu, chỉ có anh Heng là quan trọng, còn lại lại trách móc một đứa trẻ vì không làm việc chu đáo à?”

“Anh ta không giống như anh Heng đâu… Khi còn trong bụng mẹ Lưu, anh ta đã khiến cha mình bị bệnh; sau khi sinh ra, anh ta lại gây hại cho mẹ mình… Sau này, mẹ đã nuôi dưỡng anh ta nhiều năm, nhưng anh ta vẫn mang theo những căn bệnh ấy… Nếu không phải vì những năm qua, chúng tôi phải nuôi dưỡng anh ta một mình, có lẽ chúng tôi cũng không thể có được anh Heng và anh He nữa!”

Giọng nói của Thôi Quát đầy giận dữ, ngày càng lớn; làm cho đầu bà lão đau nhức, ông lão cũng hoảng sợ đến nỗi suýt nữa bị ho ra đờm.

Bà lão xoa má, nghiến răng nói: “Cậu nói những

“Nếu con vẫn còn quan tâm đến hai bà lão này, thì đừng để anh ta phải xin ăn từ tay con dâu mình. Hãy cho anh ta những thứ mà mẹ anh ta đã mang theo khi gả vào nhà chúng ta.”

Bà Xu khóc nức nở: “Mẹ tưởng con là người tham lam, muốn chiếm đoạt của hồi môn của người vợ trước sao? Gia đình chúng ta cũng không phải đi gả con với tay trắng; những thứ mà nhà chị Liu mang theo, con chưa bao giờ đụng đến một cái nào. Nhưng theo luật Đại Minh, của hồi môn của vợ chính phải được chia đều cho tất cả các con, dù là con chính hay con thứ… Anh Heng của chúng ta không có ý đó đâu; sao bà lại không thương yêu cháu trai và chị Yun của mình chứ?”

Thôi Quát cũng nói: “Nhà họ Liu có của hồi môn gì đâu. Những trang trại mà họ mang theo cũng nằm ngoài thành phố; khi lên kinh, họ đã thấy những trang trại đó quá xa xôi để đi lại, nên đã bán chúng đi rồi. Còn có một hiệu sách nữa… Năm ngoái, nó bị lũ lụt cuốn trôi hết; tất cả sách trong đó đều bị nát thành bột giấy, khiến gia đình chúng ta tổn thất rất nhiều.”

Bà lớn nhắm mắt lại, tựa người vào lưng ghế và nói một cách mệt mỏi: “Tôi biết các con, với tư cách là chủ nhân của gia đình này, không coi trọng một bà già ốm yếu như tôi… Dù tôi nói gì đi nữa cũng chẳng ai quan tâm đâu. Nhưng anh Xie mới là cháu trai trưởng của gia đình chúng ta; người vợ kế hoặc những đứa con sinh ra sau này đều không thể so sánh được với anh ấy. Tôi đã bàn với cha các con rồi… Những thứ khác thì các con có quyền quyết định, nhưng giấy tờ sở hữu ngôi nhà cổ và của hồi môn của mẹ anh Xie thì tôi sẽ quyết định việc giao chúng cho anh ấy… Không ai được phép tranh giành chúng với anh ấy đâu!”

“Mẹ ơi, anh Xie còn biết gì đâu! Nếu mẹ đưa những thứ này cho anh ấy, chẳng phải anh ấy sẽ tiêu xài hết chúng sao…”

Thôi Quát lại tức giận và bất lực. Bà Xu bỗng nhiên mở mắt, ánh mắt đục ngầu của bà nhìn chằm chằm vào họ, tỏa ra vẻ uy nghiêm đáng sợ: “Tôi đã sai bà Zhang mang những thứ đó về nhà rồi… Các con không được phép lấy lại chúng nữa đâu… Nếu không, không chỉ con trai các con sẽ kiện, mà mẹ các con cũng sẽ đi kiện tại triều đình đấy!”