Cao Cung Quân xuất thân từ Cơ quan Quản lý Các Nghi lễ Hoàng gia; mặc dù quyền lực không bằng một số đại thần trong triều, nhưng ông ta vẫn là người được Hoàng đế tin tưởng. Khi ông ta nói muốn can thiệp vào vụ án của Thôi Hiệp, chỉ cần viết một lá thư, gửi từ Vĩnh Bình Phủ đến Bộ Hình luật, mọi chuyện sẽ được giải quyết ổn thỏa; không ai dám phủ nhận các cáo trạng đã được đặt ra từ phía Tạ Thiên Hộ.

Thôi Minh đã lan truyền những lời đồn thổi xấu xa về Thôi Hiệp, buộc tội ông ta bất hiếu, đồng thời cũng nói rằng vợ chồng Tiến sĩ Cui có ý định đối xử tàn nhẫn với con rể mình; hành vi trộm cắp tài sản của chủ nhà cũng được coi là một tội ác nghiêm trọng. Vì tội phạm của nô lệ được xem nặng hơn tội trộm thông thường hai bậc, nên họ đáng bị xử tử bằng cách treo cổ. Với hai tội danh này, Thôi Hiệp bị kết án treo cổ chờ thi hành.

Dù sao thì Thôi Hiệp cũng là một người đương đại, không quen với những luật pháp khắc nghiệt đến thế; ông ta không nhịn được mà muốn xin tha cho người đó. Nhưng chưa kịp lên tiếng, Cao Cung Quân đã đọc được suy nghĩ của ông ta và cười nói: “Anh thấy kẻ trộm này bị kết án tử hình rồi, thấy thương hại cho nó à? Loại người như thế này không thể được khoan dung đâu. Anh còn là một đứa trẻ sống ở nông thôn, cha mẹ anh đâu biết gì về chuyện này cả; toàn là những kẻ nô lệ xấu xa này đang gây rối. Nếu sau này anh phải chịu khổ, mà chúng lại bày đặt chuyện xấu trước mặt cha mẹ anh, tình cảm của họ dành cho anh chắc chắn sẽ dần tan biến.”

Là những người hầu trong hoàng gia, cuộc đời họ gắn liền với vinh quang hay sự nhục nhã của Hoàng đế; điều họ sợ nhất chính là bị xa rời trung tâm quyền lực, để người khác bày đặt chuyện xấu, bôi nhọ họ trước mặt Hoàng đế. Vì vậy, Cao Cung Quân cảm thấy đặc biệt đồng cảm với vụ án này và cho rằng Thôi Minh – kẻ hầu xấu xa này, người đã phá hỏng tương lai và khiến người khác mất đi sự yêu thương của Hoàng đế – xứng đáng bị xử tử; việc để hắn sống sót thực sự là quá nhẹ nhàng đối với hắn.

Tạ Thiên Hộ mỉm cười và khuyên: “Tội danh vu khống người thân của Thôi Hiệp vốn đã được đặt ra một cách miễn cưỡng; thêm vào đó, tội trộm cắp cũng chưa đủ nặng để bị xử tử. Dù Cao Cung Quân có ý tốt muốn bảo vệ Thái Công tử, nhưng kể từ khi Cơ quan Tây Xưởng bị giải thể vào tháng Ba, các quan lại trong triều đang chăm chú theo dõi Cơ quan Đông Xưởng và nội đình; nếu vì một kẻ

Đây là chuyện gia đình của Tiến sĩ Cui; nếu chúng ta tự mình bàn bạc thì cũng không tốt lắm. Chúng ta phải để ông ấy biết rằng con trai mình đã phải chịu khổ ở bên ngoài, thì ông ấy mới thực sự lo lắng và đau lòng được.”

Anh ta nhìn về phía Thôi Hiệp và gọi anh ta lại gần: “Thái Công tử, có lẽ bạn vẫn chưa biết là ai đã giúp bạn xin sự công nhận từ triều đình phải không? Đó chính là Tạ Thiên Hộ này – kể từ khi vụ án vu khống kia được giải quyết, ông ấy liên tục yêu cầu Vạn chỉ huy giúp bạn xin sự ân huệ từ hoàng đế. Mãi đến ngày hôm qua, cuối cùng chúng ta cũng nhận được sự cho phép, và vì thế chúng ta mới đến đây. Gia đình chúng ta chỉ đơn thuần là người mang thông điệp của hoàng đế mà thôi; bạn cần phải đáp lại lòng tốt của Tạ Thiên Hộ một cách xứng đáng.”

Tạ Thiên Hộ đã giúp anh ta xin được sự công nhận?

Thôi Hiệp thực sự rất ngạc nhiên, bởi vì khi họ chuyển đến nơi mới, chính Tạ Thiên Hộ là người nói rằng sẽ không giúp anh ta xin sự công nhận… Không ngờ rằng sau lưng anh ta lại làm việc này… Có lẽ vì việc xin sự khen ngợi từ hoàng đế không dễ dàng, nên Tạ Thiên Hộ không nói trước, sợ rằng nếu không thành công thì sẽ làm anh ta thất vọng?

Anh ta vội vàng đứng dậy và cảm ơn Tạ Thiên Hộ vì sự giúp đỡ của ông. Quan huyện Qi và quan huyện Tian ngồi cùng bàn cũng trao đổi ánh mắt với nhau và bắt đầu đánh giá lại tình hình của anh ta.

Tạ Thiên Hộ thoải mái nhận lễ của anh ta, đỡ anh ta đứng dậy và nói với nụ cười rạng rỡ: “Thái Công tử~, không cần phải quá lễ phép đâu. Vụ án vu khống kia là do hoàng đế trực tiếp ra lệnh điều tra; đó là một vụ án quan trọng. Việc bạn giúp tôi bắt được thủ phạm chính của vụ án, ông Xu Zushi, đã là một công lao lớn rồi. Hơn nữa, bạn còn có một người mẹ hiền thảo nữa… Sau khi tôi gửi thiệp đến nhà bạn, mẹ bạn đã cử người tặng cho bạn một trăm lượng bạc; ý của bà ấy chắc chắn là muốn tôi chăm sóc bạn…”

Thôi Hiệp tròn mắt, không hiểu rõ ý định của bà Xu là gì.

Giọng nói của Tạ Thiên Hộ trở nên thấp xuống một chút, và ông nhẹ nhàng thì thầm vào tai anh ta: “Có vẻ như ngài có một số hiểu lầm với lực lượng Kim Y Thủy Vệ… Trong suốt thời gian này, ngài không hề trả lời thư từ của tôi, cứ như thể ngài chưa từng nhìn thấy thiệp của tôi vậy… Tôi không dám đoán xem ý định của ngài là gì, nhưng chỉ có thể dựa vào số bạc mà mẹ bạn đã gửi và tấm lòng hiền thảo của bà ấy, để giúp bạn xin được sự công nhận này.”

Tiến sĩ Cui không nhận được thiệp? Nhưng bà

Kết quả là vị Tạ Thiên Hộ này lại hiểu lầm rằng cô ấy đang hối lộ lực lượng Kim Y Thủy Vệ, nên mới dùng tiền để xử lý việc và giúp anh ta nhận được một sắc lệnh khen ngợi từ hoàng đế…

Quá hiểu lầm thật!

Vị Tạ Thiên Hộ nhìn thấy Thôi Hiệp suy nghĩ chăm chỉ, cuối cùng cũng hiểu ra và có vẻ khá vui mừng; không nhịn được mà bật cười, vỗ nhẹ vào vai anh ta và nói: “Trời đã muộn rồi, Thái Công tử cứ ở lại đây đi, ăn trưa tại văn phòng rồi cùng công công trở về để tuyên đọc sắc lệnh.”

Cao Cung Quân nói: “Nhà chúng tôi cũng nghĩ vậy. Nghe nói Thái Công tử biết rất nhiều công thức làm rượu tốt, vậy anh ấy có biết uống rượu không?”

Tạ Thiên Hộ liếc nhìn anh ta rồi lắc đầu nhẹ: “Anh ta còn nhỏ tuổi, biết uống gì chứ… Thôi, để tôi và một số quan lớn của huyện Kiến An cùng công công uống rượu thôi.”

Tại văn phòng, bữa tiệc đã được chuẩn bị sẵn; một số quan lớn đang cùng nhau uống rượu trong phòng khách, trong khi các thành viên của lực lượng Kim Y Thủy Vệ thì ngồi ăn riêng ở một bàn khác. Thôi Hiệp ăn một mình trong phòng riêng, còn những người làm chứng thì đã được cho về nhà. Những người phục vụ tại văn phòng rót cho anh ta một loại rượu gạo đặc, nói rằng uống vào không say, nhưng cơ thể này dường như chưa bao giờ uống rượu trước đây; chỉ vài ly rượu gạo thôi mà anh ta đã cảm thấy chóng mặt.

Anh ta cũng không muốn ăn gì, nên đơn giản là đặt đũa xuống và ra ngoài ban công hít không khí.

Người đội trưởng Đông mà anh ta quen biết cũng vừa uống quá nhiều rượu và ra ngoài đi vệ sinh; khi thấy anh ta đang đứng tựa vào cột, anh ta nhìn kỹ và nhận ra anh ta, liền đến chào hỏi: “Thái Công tử sao vậy, có phải là do uống quá nhiều rượu không?”

Thôi Hiệp lắc đầu nhẹ: “Không đâu, ông Đông đừng lo. Tôi chỉ cảm thấy vui mừng quá khi được hoàng đế khen ngợi mà không thể ăn được gì. Tôi biết rằng tất cả những điều này đều nhờ sự giúp đỡ của Tạ Thiên Hộ, thật không biết phải cảm ơn anh ấy như thế nào.”

Đội trưởng Đông cười nói: “Cần gì phải cảm ơn chứ? Chúng tôi làm như vậy không phải vì muốn nhận lời cảm ơn từ bạn đâu; chúng tôi chỉ không thể chấp nhận việc người vợ sau của gia đình bạn đối xử tệ với bạn mà thôi.”

Anh ta nhìn quanh xem không ai có mặt, rồi hạ giọng nói: “Ông có biết không, khi chúng tôi gửi thông báo, vì vụ án ma thuật vẫn chưa được giải quyết, nên chúng tôi đã viết một cách mơ hồ; chỉ nói rằng thấy bạn bị thương, xin mời gia đình bạn

Kết quả là bài đăng đó như chìm xuống biển mà không hề có ai để ý đến; bạn còn nói rằng việc đưa nó lên Thông Châu thì sẽ chẳng ai quan tâm, vậy mà phu nhân của bạn lại còn tặng chúng tôi một trăm lượng bạc… Điều này có nghĩa là bà muốn chúng tôi nuôi con trai cho bà, hay là bà cho rằng chúng tôi quá thích can thiệp vào chuyện không liên quan đến mình?”

Thôi Hiệp Giờ mới hiểu tại sao phu nhân Từ lại đưa ra số tiền đó, anh không khỏi hỏi: “Tạ Thiên Hộ Anh có biết ý định của bà ấy không? Lúc nãy anh ấy nói với tôi rằng anh ấy làm điều đó vì cảm kích lòng từ bi của bà ấy…”

Đội trưởng Đổng cười ha hả, gần như ngất đi vì cười: “Những lời nói như thế này, nghe qua thôi cũng được, không cần phải coi thật đâu. Chúng ta, những người thuộc hàng ngũ Quân sự, không thể chấp nhận những hành động xấu xa như vậy; chúng tôi cũng rất quý mến em, nên mới muốn giúp đỡ em. Bây giờ em đã có danh tiếng là người hùng, và còn có sự bảo vệ của hoàng đế, sau này những kẻ kia cũng không dám bắt nạt em nữa đâu.”

Thôi Hiệp Nghe xong, anh cảm thấy da đầu tê dại, mắt cũng đỏ lên. Anh và Tạ Thiên Hộ không hề có mối quan hệ họ hàng gì; nếu nói về công lao bắt giữ yêu tinh, thực ra đó là công lao của binh lính Kim Y Phục Vệ; anh chỉ may mắn sống sót trở về thôi. Việc Tạ Thiên Hộ giúp đỡ anh như vậy, một công thức sản xuất rượu chắc chắn là chưa đủ để cảm ơn… Nhưng anh có thể đưa ra cái gì khác nữa đây? Chẳng lẽ thật sự phải dâng lên những viên thuốc báu chăng?

Anh tự hỏi một cách nghiêm túc, thì Đội trưởng Đổng đột nhiên vỗ mạnh vào vai anh, như muốn an ủi anh. Nhưng khi bàn tay anh ấy chạm vào vai anh, có người đứng phía sau đã đỡ lấy khuỷu tay anh và nói nhẹ: “Em đang ồn ào gì ở sân vậy? Cả sân này chỉ nghe thấy tiếng cười ngớ ngẩn của em thôi… Cao Cung Quân cũng đang thắc mắc lắm đấy.”

Đội trưởng Đổng giật mình, quay đầu lại và thấy khuôn mặt của Tạ Thiên Hộ, anh vội vàng cười gượng và nói: “Tôi quên mất mình rồi… Tôi đi vệ sinh một chút, rồi sẽ quay lại ngay.”

Thôi Hiệp Ngước đầu lên, thấy Tạ Thiên Hộ đang đứng ngay trước mặt mình, anh bỗng nhiên xúc động đến nỗi suýt nữa quỳ xuống cảm ơn.

Tạ Thiên Hộ Đặt tay lên vai anh, đẩy anh vào cột và cười nói: “Em uống bao nhiêu rượu vậy mà mắt đỏ như vậy? Đừng tin những lời nói dối của Đổng Thành; việc tôi xin lệnh hoàng đế c

Tạ Thiên Hộ “Ừm,” anh ta đáp một cách vô tư: “Tôi cũng chưa bao giờ nói rằng không muốn bạn đền đáp lại đâu. Thái Công tử, khi tôi ở Thông Châu, tôi đã nói rồi đấy—khi bạn trở về kinh và cùng tôi phục vụ dưới triều đình, nếu có việc cần bạn đóng góp, tôi sẽ không ngại đâu.”

====================================

Thôi Hiệp Ngày đó khi gặp vị sứ giả hoàng gia, Thôi Quát cũng nghe được tin tức về việc con trai mình sắp được ban tặng danh hiệu cao quý.

Sau khi tan công việc, anh ta cùng một số đồng nghiệp đi uống rượu tại một quán. Tình cờ, trong quán có mặt một số con cháu của các quan lại quyền lực. Kể từ sau cuộc hành quân về phía bắc do Hoàng đế tiến hành, địa vị của những người này đã suy giảm đáng kể; họ thường tránh xa những quan lại thuộc phe “Thanh Lưu Văn Thần”. Nhưng lần này, họ lại bất ngờ tiến đến chúc mừng anh ta một cách nồng nhiệt: “Chúc mừng Thái Đại! Con trai ngài đã được Hoàng đế ban tặng danh hiệu cao quý, đây thực sự là một vinh dự hiếm có… Chúng tôi thật sự rất ngưỡng mộ!”

Thôi Quát Ánh mắt anh ta lóe lên vẻ chán ghét, anh ta nhíu mày và hỏi: “Danh hiệu gì vậy? Tôi chưa từng nghe nói đến.”

Vương hầu Vĩnh Khang Xu Trí tiến lại gần anh ta, nói với nụ cười rạng rỡ: “Đó chính là con trai ngài – người đã cùng lực lượng Kim Y Thủy Vệ bắt giữ những kẻ xấu thuộc giáo phái Bạch Liên. Người đứng đầu lực lượng Bắc Chỉnh Phủ đã trực tiếp xin danh hiệu này cho anh ta; Hoàng đế không chỉ ngay lập tức chấp thuận mà còn ban ra sắc lệnh, yêu cầu Quan Lễ Giám cùng với Tạ Anh và Tạ Thiên Hộ đích thân đến địa phương để truyền đạt sắc lệnh…”

“Tch tch… Kể từ khi triều đình này được thành lập, luôn là các quan chức địa phương mới xin danh hiệu cao quý cho những người có công lao. Nhưng con trai ngài là người đầu tiên được lực lượng Kim Y Thủy Vệ xin danh hiệu thay mặt… Thật là khiến chúng tôi ghen tị!”

Lực lượng Kim Y Thủy Vệ xin thưởng cho con trai ông ư?

Chuyện gì vậy? Lực lượng Kim Y Thủy Vệ chỉ là những người lính thô lỗ mà thôi; làm sao họ có thể thay mặt các quan chức địa phương để xin danh hiệu cao quý! Con trai ông chỉ đơn giản là tình cờ gặp phải lực lượng Kim Y Thủy Vệ khi họ đang thi hành nhiệm vụ ở Thông Châu mà thôi… Làm sao nó có thể có mối quan hệ thân thiết với họ đến mức khiến họ sẵn lòng xin sắc lệnh cho con trai ông?

Một danh hiệu như vậy, chẳng phải sẽ trở thành trò cười cho cả thiên hạ sao! Bộ Lễ và Nội các làm sao có thể không quan tâm đến chuyện vô lý như thế này!

Suốt những năm qua, dù đôi khi