Thôi Hiệp cùng người hầu và những nhân chứng rời đi mà không trở lại. Vợ chồng ông Châu ngồi nhà chờ đợi trong lo lắng, ăn uống cũng chẳng thấy ngon miệng gì.

Cháu trai nhỏ của họ, Triệu Ứng Lân, cũng không ăn được gì ngon; cậu chỉ nghe bố mẹ và mẹ khen ngợi Thái Công tử này tốt kia tốt, đồng thời trách móc cậu vì đã học hành nhiều năm mà vẫn không hiểu chuyện, khi thấy cậu bé khác bị bắt nạt mà không biết giúp đỡ, thậm chí còn theo nhóm những kẻ hay nói xấu người khác.

Bản thân cậu cũng biết mình sai, nên khi các bậc trưởng thượng phê bình, cậu chỉ có thể im lặng nghe. Nhưng sau cả bữa ăn, Thôi Hiệp vẫn chưa trở về từ ty pháp, ba người lớn liên tục nói chuyện mà không hề mệt mỏi, chỉ làm cho đôi tai cậu đau nhức vì phải nghe những lời đó.

Cuối cùng, cha cậu thấy Thôi Hiệp quá lâu mới trở về, nên tha thứ cho cậu một lần, và dặn cậu: “Con là một Đồng sinh của gia đình này, trước mặt quan chức huyện vẫn còn chút uy tín. Hãy đến ty pháp xem thử anh trai con, đừng để kẻ xấu đảo ngược sự thật và làm cho anh ấy phải chịu thiệt.”

Triệu Ứng Lân thì thầm: “Anh ấy nói giỏi lắm mà, làm sao có thể bị thiệt được… Chỉ mới chuyển đến đây hai ngày thôi mà, các người đã quên mất tên cháu trai ruột mình rồi; mỗi khi nói chuyện đều gọi anh ta là ‘cậu bé nhỏ’…”

Dù vậy, cậu vẫn chạy rất nhanh, chỉ trong vài bước đã ra khỏi cổng nhà và đi về phía con đường. Chưa kịp rẽ ra khỏi ngã tư, cậu đã thấy một nhóm người mặc áo đen, hung hăng lao về phía Thôi Gia. Phía sau họ còn có vài viên chức nhỏ, mang theo những thứ gì đó trên lưng, cũng lặng lẽ xông vào nhà.

Chuyện gì vậy? Vừa vào ty pháp đã bị đến tịch thu tài sản à?

Không lẽ vì người hầu đó đã đưa ra bằng chứng chứng minh mình không trộm đồ, nên quan huyện muốn trừng phạt kẻ vu khống đó bằng cách cho người đến tịch thu bằng chứng phải không?

Triệu Ứng Lân hoảng sợ, vội vàng chỉnh lại khăn trùm đầu và tiến lên hỏi viên chức đó: “Thưa ngài, tôi là Đồng sinh của huyện này, tên là Triệu Ứng Lân, là hàng xóm của Thôi Gia. Tôi không biết chủ nhân của Thôi Gia gặp chuyện gì rồi? Các ngài đến nhà ông ấy có việc gì vậy?”

Người quan nhỏ đó thật sự rất tử tế, khi thấy vẻ lo lắng của anh ta, ông ta liền nói: “Hóa ra là hàng xóm của Thái Công tử phải không? Chúng tôi đều được lệnh của ngài quan đến dọn dẹp sân vườn cho Thái Công tử. Cậu Zhao cứ yên tâm trở về đi.”

…Chẳng lẽ Thái Công tử có tài năng phi thường đến mức ngài quan yêu mến và muốn nhận cậu ấy làm đệ tử sao? Nếu không thì chỉ là một người nghèo khổ bình thường mà thôi; ngài quan cũng không đến mức phải lo việc dọn dẹp sân vườn cho họ chứ?

Triệu Ứng Lân cảm thấy rất bối rối. Thấy những người lính canh kia không chịu nói thêm gì, anh ta đành phải trở về báo cáo với ông bà và mẹ mình. Những người lớn trong gia đình họ Zhao cũng không biết rõ chi tiết, chỉ nghi ngờ rằng chuyện này có liên quan đến lực lượng Kim Y Vệ, nhưng càng suy nghĩ sâu thì càng không hiểu được gì.

Ông chủ nhà họ Zhao quyết định: “Dù sao thì cũng phải đi giám sát nhà họ ấy một chút, đừng để những người lính ấy làm hỏng đồ đạc hay trộm cắp tài sản của họ!”

Không chỉ gia đình họ Zhao, mà còn vài gia đình hàng xóm lân cận cũng bị những người lính này làm cho hoang mang. Một số người gan dạn đã cử người đến giúp đỡ, còn những người khác thì chỉ đứng từ xa quan sát. Ngay cả những học sinh trong trường học của thầy Lin cũng ra ngoài xem, và khi thấy Triệu Ứng Lân cũng đang theo dõi công việc của gia đình mình, họ liền gọi anh ta lại và hỏi xem có chuyện gì xảy ra bên trong.

Triệu Ứng Lân trả lời: “Có lẽ là vì Thái Công tử được ngài quan yêu mến nên ngài mới cử người đến dọn dẹp sân vườn cho cậu ấy.”

Một bạn học ghen tị nói: “Anh ta là chủ nhân của ngôi nhà này mà, lại có cha là quan ở kinh thành; đáng lẽ ra anh ta phải được ngài quan coi trọng hơn mới đúng.”

Cũng có người cười nhạo: “Người từ kinh thành đến thì có thể làm được gì chứ? Chúng ta, những người học giả, phụ thuộc vào kiến thức trong sách vở, chứ không phải vì có cha giàu có là sẽ thi đỗ được.”

Một người lớn tuổi tên Đồng sinh thì thầm: “Tôi cứ nghĩ rằng người hầu Phương Cái kia có lẽ không nói dối đâu; có thể nhà họ ấy thực sự có những thứ như vậy. Anh ta đánh đập em trai mình ở nhà, làm tổn thương lòng cha mẹ, sau đó bị đưa về quê để suy nghĩ lại… Nhưng thay vì tự sửa sai, anh ta còn bắt giữ những người hầu được cha mẹ cử đến để dạy dỗ mình và đưa họ đi gặp quan… Đừng nhìn vẻ oai phong của anh ta bây giờ; một ngày nào đó khi cha mẹ anh ta biết chuyện này, họ chắc chắn sẽ trách móc anh ta đấy!”

Triệu Ứng Lân nhún mũi nói: “Tôi không tin là người nhà anh ta lại không yêu

Nói thêm nữa, nếu không phải là kẻ hèn nhát bắt nạt chủ nhân, làm sao hắn có thể một cách đầy tự tin mà trói người đi lên tòa án huyện được?

Đó là vì bạn còn quá non nớt và chưa hiểu rõ. Khi có nhiều con trai, thì luôn sẽ có sự thiên vị xảy ra. Trong huyện chúng ta, nhiều gia đình giàu có đã nuôi thêm nhiều thiếp thất, và thậm chí còn xảy ra tranh chấp về tài sản giữa các vợ chính và thiếp thất nữa. Nhà họ ấy có căn nhà lớn ở kinh thành; nếu cha mẹ thực sự yêu thương họ, làm sao lại để họ sống ở huyện được…

Khi mọi người đang bàn tán, chiếc xe lớn của nhà họ Triệu bỗng nhiên “kêu răng rắc” và lái vào con phố này. Một nhóm người từ trên xe bước xuống, tất cả đều mặt mày vui vẻ, dáng vẻ ngay ngắn; khi gặp người khác, họ không kiềm được mà bắt đầu nói lung tung:

“Thật là tuyệt vời! Có sứ giả hoàng gia đến huyện chúng ta rồi, các bạn đoán xem họ đến vì ai?”

“Nhà Thôi Gia có phong thủy tốt đến thế; không chỉ sinh ra một vị quý ông tài ba, mà còn có một người hùng được triều đình khen ngợi!”

“Cậu bé Triệu trông có vẻ yếu đuối, nhưng thực ra lại là một anh hùng dũng cảm, có khả năng đánh bại yêu ma; việc ông ấy thi đỗ võ khoa thì dễ dàng như ăn cơm vậy.”

Những người thanh niên mặc áo trắng trước đây vẫn đang bàn tán sôi nổi về những chuyện trong gia đình các gia đình giàu có, bỗng nhiên họ đều sững sờ, không thể nói nên lời nào.

Triệu Ứng Lân kéo người nhà mình lại và hỏi: “Anh nói rằng Thái Công tử đã được triều đình khen ngợi? Và còn có sứ giả đến để truyền chỉ thị nữa à? Anh ấy không phải… anh ấy không phải là đến huyện để tố cáo ai đó sao? Người hầu của anh ấy có tố cáo được không?”

Hai người nhà anh ta vì quá hào hứng mà nói không rõ ràng; họ vung tay và nói: “Còn quan tâm đến người hầu làm gì nữa! Chính sứ giả đã nói rằng là người hầu đã bắt nạt chủ nhân, và còn nói rằng sẽ bảo vệ cho cậu bé Triệu! Đó là sứ giả của hoàng đế mà! Là người phục vụ hoàng gia!”

Thôi Gia Nếu một người hùng được hoàng đế ban tặng danh hiệu cao quý, và sứ giả đã trực tiếp xem xét vụ án của anh ta, xác định rằng chính người hầu là người bạo hành chủ nhân, thì làm sao sứ giả có thể sai được chứ? Sứ giả đã nói rằng cậu bé Triệu là người trong sáng, có lòng công chính; nếu nói rằng anh ta không hiếu thảo với cha mẹ, thì đó chẳng phải là đi ngược lại với ý muốn của triều đình sao?

Những người trước đây hay chỉ trích Thôi Hiệp nhất giờ đều e ngại che mặt và lặng lẽ trở về nhà, sợ r

Cuộc vui này kéo dài đến sáng sớm hôm sau; tiếng trống, kèn và sáo vang lên từ xa, theo làn gió thổi vào phố. Hai hàng người mặc đồng phục chính thức đi dọc theo các con phố, còn tiếng móng ngựa “đạp đạp đạp” vang lên khi họ tiến đến ngã tư.

Những người thuộc lực lượng Kim Y Thủy Vệ cưỡi ngựa đều mặc áo choàng màu vàng đỏ, oai vệ và uy nghiêm; người đứng đầu trong nhóm lại mặc bộ đồ màu xanh lá cây, với vẻ mặt thanh thoát và dịu dàng. Anh ta điều khiển con ngựa bằng một tay, ánh mắt liếc qua cổng có hoa văn được rửa sạch bóng loáng, rồi gật đầu nhẹ, xuống ngựa để đón Cao Cung Quân ra khỏi kiệu.

Quý Huyện Tôn và Tiền Huyện Trình tự nhiên cũng đi theo; Thôi Hiệp cũng lén lút lên một chiếc kiệu nhỏ, đi cuối đoàn.

Khi anh ta bước ra khỏi kiệu, anh không thể tin nổi rằng ngôi cổng đá sáng bóng kia chính là nhà của mình. Bước vào dinh thự, mọi thứ đều sạch sẽ và mới mẻ: cửa sổ được dán giấy dầu trắng tinh; lối đi bằng đá xanh không hề bụi bặm; khoảng đất trống trong sân đã được san phẳng và rải nước để giữ cho đất không còn bùn… Ở giữa sân có một cái bàn bằng gỗ đỏ; ngay khi anh bước vào, ba ngọn nến thơm đã được thắp sáng.

Cao Cung Quân cười nói: “Thái Công tử, đã muộn rồi, hãy quỳ xuống nhận sắc lệnh đi.”

Anh ta đã luyện tập nhiều lần các nghi thức này tại công viên, vì vậy khi nghe lời bảo, anh ta lập tức đi đến bàn và quỳ xuống nhận sắc lệnh một cách thành kính.

Cao Cung Quân mở sắc lệnh ra; nụ cười thường ngày hiền lành của ông ta biến mất, thay vào đó là vẻ mặt nghiêm túc và uy nghiêm. Ông ta đọc to nội dung sắc lệnh:

“Theo lệnh của Hoàng Đế Thiên Thành Vận: Người dân huyện Diên An, tỉnh Trực Lệ – Vĩnh Bình Phủ; con trai của Ti Lang Trung Sở Nam Vân, Bộ Hộ – Thôi Quát tên là Tử Hiệp. Ngươi, ở độ tuổi còn nhỏ, đã có lòng trung thành với vua và coi trọng đạo nghĩa; đã cùng các binh sĩ Kim Y Thủy Vệ chiến đấu dũng cảm chống lại thủ lĩnh của giáo phái Bạch Liên Giáo, đánh bại kẻ xấu xa ấy và giúp thiết lập lại trật tự. Các quan chức đã báo cáo về việc này, và Nhà Vua rất đánh giá cao hành động của ngươi. Hôm nay, Nhà Vua đặc biệt ban tặng sắc lệnh khen ngợi và phong ngươi làm người dân có nghĩa cử; đồng thời ban tặng cho ngươi một tấm bảng được viết bằng bút của Hoàng Đế, nhằm thể hiện sự tôn vinh của triều đình. Hãy tuân theo lệnh này.”

Thôi Hiệp cúi đầu và reo “Vạn Tuế!”, sau đó nhận lấy sắc lệnh và giơ cao trên đầu mình. Người hầu phía sau Cao Cung Quân

」

Thôi Hiệp Đang cầm cao sắc lệnh trên hai tay, nên khá khó để đứng dậy; những người phía sau vẫn đang nằm trên mặt đất, thì làm sao có thể giúp đỡ ông được. Tạ Thiên Hộ Đứng gần hơn một chút, đã đỡ lấy ông từ phía dưới nách, và ông liền đứng dậy mà không cần ai giúp đỡ.

Dưới ánh mắt của mọi người, ông cung kính đưa sắc lệnh vào đình thờ, sau đó bảo Thái Nguyên cùng con trai đi nhà họ Triệu mượn một ít trà ngon và bánh kẹo để tiếp đãi sứ giả hoàng gia. Cao Cung Quân cười nói: “Một người nhỏ bé như anh sống một mình trong căn nhà tồi tàn như thế này, làm sao chúng tôi có thể dám để anh chi tiêu cho chúng tôi được? Chúng tôi sẽ được tổ chức tiệc ở huyện Qianan; sáng mai chúng tôi sẽ quay về cung để nộp sắc lệnh, anh cứ yên tâm sống cuộc sống của mình đi, không cần phải lo lắng về việc chi tiêu cho chúng tôi đâu.”

Thôi Hiệp cũng biết rằng căn nhà tồi tàn của mình chắc chắn không xứng đáng để người ta đến ở; vì vậy, ông đơn giản là không muốn ở lại lâu hơn nữa. Sau khi cúi chào một cách lịch sự, ông tiễn họ ra cửa.

Những người làm công việc ở ty hành chính huyện làm việc rất nhanh; khi họ ra khỏi nhà, tấm biển đồng được sơn vàng đã được treo ngay trên cửa, rực rỡ và mang lại cảm giác an toàn cho mọi người.

—Từ đây trở đi, ông chính là người dân có lòng trung thành được bảo vệ bởi sắc lệnh hoàng gia. Thôi Gia Nếu có ai đến huyện Qianan nữa, ai dám dám bắt nạt ông trước tấm biển do Hoàng đế ban tặng!

Ông ngước nhìn sắc lệnh, thở dài một tiếng, rồi quay người cúi chào Cao Cung Quân lên kiệu, trong lòng cũng đang suy nghĩ xem nên tặng gì cho họ để tiễn họ đi. Trong tay ông vẫn còn khá nhiều công thức làm rượu, nhưng liệu việc cứ mãi tặng rượu có phải là hơi quá sáo không? Có cái gì mới mẻ, sang trọng hơn một chút, có thể thu hút sự chú ý của Cao Cung Quân – người đã từng trải nghiệm nhiều thứ – và có thể chuẩn bị xong trong một buổi tối không?

Ông nhíu mày, lo lắng nhìn theo chiếc kiệu. Tạ Thiên Hộ đã từng giao dịch với ông vài lần, nên cũng hiểu rõ vẻ mặt này của ông. Người này dắt con ngựa đến bên cạnh, vỗ nhẹ lên vai ông.

Thôi Hiệp Bỗng nhiên tỉnh táo lại, thấy Tạ Thiên Hộ nhìn mình một cách mỉm cười, và hỏi một cách ân cần: “Anh lại đang nghĩ đến việc tặng gì cho quý ông kia à? Thay vì nghĩ đến những thứ vụn vặt đó, tại sao không viết một bài thơ để ca ngợi ân

Vậy… vậy chẳng phải là không biết sao?! Trong ổ cứng của thằng ba tôi cũng chẳng có gì như tuyển tập thơ Minh-Thanh để sao chép cả…

Anh ta cúi đầu xấu hổ; lần đầu tiên trong suốt nhiều năm qua, anh ta cảm nhận được sự ngại ngùng và đau khổ của một kẻ học dở.

Tạ Thiên Hộ lập tức hiểu được khó khăn của anh ta và không nhịn được mà bật cười nhẹ. Ánh mắt cô rời khỏi khuôn mặt đầy xấu hổ của anh ta và an ủi: “Nếu không viết được thì cũng không sao đâu. Bạn còn trẻ, chỉ cần theo học thêm hai năm với thầy giáo, sau đó bạn sẽ hiểu ngay.”

Mười bốn tuổi cũng không còn nhỏ nữa rồi; chỉ cần hai năm nữa là có thể thi đỗ thành sinh viên, và điều đó cũng không phải là điều quá khó đâu. Ngài Đại học sĩ Dương Đình Hòa đã đỗ cử nhân khi mới mười hai tuổi, và khi mười chín tuổi thì đã đỗ tiến sĩ. Còn anh ta… à, khi mười hai tuổi thì đã vào học tại một trường trung học danh tiếng, và khi chưa đầy mười chín tuổi thì đã được nhập học vào trường đại học hàng đầu, thậm chí còn luôn nhận học bổng hàng năm nữa.

Nghĩ đến đây, anh ta cũng không còn cảm thấy xấu hổ nữa.

Tạ Thiên Hộ nói: “Công thức làm rượu của bạn, tôi đã bảo người hầu thử làm rồi. Khi rượu được làm xong, tôi sẽ cho người mang một bình đến cho bạn thử. Cao Cung Quân cũng đang mong chờ được uống rượu do bạn làm đấy. Nếu thực sự ngon, tôi sẽ cho công thức đó với ông ấy, để bạn không phải lo lắng về việc phải đền ơn ông ấy gì cả.”

Anh ta dùng tay nắm lấy yên ngựa, nhanh chóng leo lên ngựa, ngồi xuống yên và cúi đầu cười với Thôi Hiệp: “À đúng rồi, nếu bạn viết được những bài thơ hay, những bài văn xuất sắc, khi gia đình tôi đến mang rượu đến, hãy giao chúng cho họ và để họ mang về kinh cho tôi xem nhé!”

Giọng nói của anh ta vang vọng trong không khí; anh ta dùng tay trái điều khiển dây cương, xoay ngựa và lao vào đoàn người đi sứ.