Thôi Gia được ban tặng danh hiệu cao quý, và cũng giống như những người trong hàng này, những gia đình này, họ đều nhận được vinh dự lớn lao đó.

Sau khi đoàn sứ giả rời đi, những người đang đứng nghiêm trang bên lề đường dường như bỗng sống dậy, và họ ùa về phía cổng của Thôi Gia. Triệu Ứng Lân đứng gần cửa nhất, nói một cách e lệ: “Chúc mừng anh Cui đã được triều đình khen thưởng. Sáng nay tôi vì hành động vội vàng mà nhầm lẫn người tốt, xin anh thông cảm.”

Anh ta không hơn Thôi Hiệp là bao nhiêu về tuổi tác; trong mắt những người trưởng thành đã tốt nghiệp đại học, anh ta vẫn chỉ là một thiếu niên hăng hái, nóng vội mà thôi.

Thôi Hiệp hoàn toàn không để tâm đến lời chỉ trích vội vàng đó. Khi thấy cậu bé này ngoan ngoãn xin lỗi mình, anh ta liền đáp lại bằng một nụ cười và nói một cách nhẹ nhàng: “Đây chỉ là chuyện nhỏ thôi, anh không cần phải để tâm đâu.”

Anh ta thực sự không coi trọng lời đó.

Triệu Ứng Lân lẽ ra nên vui mừng vì Thôi Hiệp không để bụng lời nói của mình, nhưng khi nghĩ đến điều đó, anh ta lại cảm thấy hơi buồn lòng.

Anh ta muốn nói rằng mình luôn tin tưởng Thôi Hiệp là một người chính trực, không nghe theo những lời bịa đặt của bạn bè. Nhưng trước khi kịp nói ra, người cha của anh ta đã kéo anh ta ra và nhiệt tình bắt tay Thôi Hiệp, nói: “Chúc mừng! Sau này khi anh trở thành người có công chính trực được triều đình khen thưởng, xem ai dám nói xấu anh nữa.”

Thôi Hiệp cảm ơn sự quan tâm của họ, nhìn thấy dòng người đang tiếp tục đổ về phía Thôi Gia, anh ta thấy thật khó để tiếp xúc từng người một, nên liền nói lớn với mọi người: “Hôm nay, nhờ sự giúp đỡ của các bậc hàng xóm, tôi mới có thể giao nộp tên đầy tớ xấu xa cho quan chức xử lý, và cũng kịp thu dọn ngôi nhà này để đoàn sứ giả có thể ban hành sắc lệnh một cách suôn sẻ. Vì thế, tôi sẽ tổ chức một bữa tiệc để cảm ơn mọi người. Mong rằng mọi người sẽ không keo kiệt và đến dùng thức ăn của nhà tôi.”

Mọi người đều nói: “Làm sao chúng tôi có thể để anh chàng nhỏ này phải tốn kém được! Hôm nay là ngày vui của anh, chúng tôi mới là những người nên chúc mừng anh.”

Vài người hàng xóm già đã góp tiền để mua rượu, mời người đến giết một con heo béo ngậy và hai con dê vàng không hề có mùi tanh. Ngoài ra còn có cá chép từ sông Long Thanh, lươn từ Pháo Đài Nước Nóng, sen non từ Chùa Hiền Cô, cua ba dặm… cùng với các loại trái cây đặc sản địa phương như bạch quả, lê Kim Đường, quả ó

Khi mới chuyển đến đây, chủ quán rượu nơi họ đã đặt món trước đó đã tự nguyện cùng đầu bếp đến nhà, vỗ ngực tự giới thiệu: “Không dám khoe khoang, đầu bếp của tôi nấu ăn không kém gì các đầu bếp lớn ở kinh thành đâu. Hơn nữa, anh ta cũng rất sạch sẽ và chu đáo trong công việc. Nếu muốn tổ chức tiệc tùng, thì dùng dịch vụ của chúng tôi – những người hàng xóm này – chắc chắn sẽ chu đáo và tận tâm hơn người ngoài đấy.”

Không thể từ chối được, ông Thôi Hiệp đành phải cảm ơn họ một cách nồng nhiệt và yêu cầu người phục vụ ghi lại thông tin để sau này có dịp trả ơn khi có sự kiện vui hoặc buồn trong gia đình.

Mọi người đều rất vui mừng, cho rằng đây là điều hiếm thấy trong nhiều năm qua, và không quan tâm đến việc phải chi bao nhiêu tiền.

Những người học giả vốn luôn tự cao tự đại, sợ rằng nếu quen biết với con trai của một vị lang trung cấp năm như ông Thôi Hiệp sẽ bị người ta nói là đang tìm cách liên kết với quyền lực, cũng đều đến chúc mừng. Những người giàu có thì tặng bút mực giấy nghiệp; những người có tài năng văn chương thì tặng những bài thơ do họ tự viết; ngay cả những người không có gì cũng cố gắng viết vài câu đối như “Danh tiếng vang xa ngàn dặm, ân huệ của vua xuống đến tận nhà người dân chính trực” hay “Chim phượng non bay ra từ ngôi nhà của người đỗ tiến sĩ, ân huệ của vua lan tỏa đến gia đình người dân chính trực”, để thể hiện lòng kính trọng của mình.

Đến lúc bắt đầu bữa tiệc, ông Yang – chủ cửa hàng vải đối diện – còn mời hai cô gái múa rối đến hát, cả hai đều được trang điểm rất quyến rũ; ngay khi bước ra khỏi xe ngựa, chúng đã khiến những người học giả kia phải tránh xa, không dám nhìn vào.

Bữa tiệc kéo dài từ buổi tối đến đêm khuya, bàn tiệc được dọn ra đến tận ngoài cửa nhà ông Thôi Gia. Ông Thôi Hiệp ngồi ở vị trí trung tâm, và liên tục có người đến chúc rượu. Ban đầu, ông uống loại rượu trái cây ngọt như nước, nhưng sau vài vòng chúc rượu, ông cũng say đến mức mặt đỏ bừng, ngồi trên ghế cũng không thể ngồi thẳng được nữa.

Sau đó, người phục vụ đã thay thế loại rượu ông đang uống bằng loại rượu hạnh nhân, màu sắc của nó giống như rượu gạo, màu trắng nhạt; hương vị thì ngọt ngào như sữa hạnh nhân, và cuối cùng ông vẫn có thể tiếp tục ngồi đến khi bữa tiệc kết thúc.

Tại bữa tiệc này, ông Thôi Hiệp đã quen biết hết tất cả những người hàng xóm, và cũng gặp được ông Lin – người mở trường học tư. Ông Lin khoảng ba bốn mươi tu

」

Thôi Hiệp đáp lại: “Tôi vừa nhận được sắc lệnh khen thưởng của hoàng đế, nên muốn đến mộ tổ tiên trước để báo tin về niềm vinh quang này cho họ. Nếu không có gì bất ngờ, sau khi lễ tế tổ xong, tôi sẽ đến học cùng thầy.”

Ông Lin vuốt râu dài và nói: “Lòng trung thành và hiếu thảo là nền tảng của cuộc sống; cứ đi đi, tôi luôn ủng hộ bạn.”

Thôi Hiệp mỉm cười và cúi đầu xuống.

Anh ta đi lễ tế tổ không chỉ để các tổ tiên của mình cùng được hưởng ân huệ từ hoàng đế, mà còn để biết tên của mình trên bia mộ. Khi thi cử, người ta phải viết tên ba đời tổ tiên ở đầu bản thi, nhưng anh ta vẫn chưa biết tên ông nội và ông cố, cũng không thể hỏi cha mình – Thái Nguyên. Nhưng nếu đến thăm mộ tổ tiên, anh ta sẽ dễ dàng biết được thông tin đó.

Bữa tiệc kéo dài đến lúc ban đêm bị cấm ra ngoài, mọi người mới giúp gia đình anh ta dọn dẹp bàn ghế và đồ dùng ăn uống, rồi tan đi theo tiếng trống của vị tu sĩ. Sáng hôm sau, họ dậy sớm để đợi ở ngoại ô thành phố, chuẩn bị tiễn đoàn sứ giả trở về kinh đô.

Khi trời mới bắt đầu sáng, đoàn sứ giả đã xuất hiện trên con đường phía tây thành phố. Chiếc xe nhỏ của Thôi Gia bị các xe lớn của quan chức và người giàu có trong thành phố đẩy xuống cuối đoàn. Vì anh ta thấp bé, anh ta đơn giản là đứng trên ghế người lái xe, nhìn đoàn sứ giả đi qua cổng thành phố, trôi qua trước mặt họ.

Người eunuch cao ráo kéo rèm xe xuống và thì thầm chia tay với các quan chức và binh sĩ địa phương đến tiễn đoàn. Các lính canh của Đội Vệ Sĩ Kim Y phục kỵ ngựa bảo vệ bên cạnh chiếc xe, quan sát xung quanh… và cuối cùng họ cũng nhìn thấy anh ta ở phía sau đoàn người.

Thật khó để tin rằng một người thấp bé như anh ta lại có cách để lộ mặt ra ngoài.

Nhưng vì địa vị của anh ta không đủ cao, một người có công lao nhưng không được phong thưởng thì cũng không thể tiếp cận được đoàn sứ giả. Tuy nhiên, trong đám đông ở ngoại ô thành phố, hầu hết mọi người đều đến đó chỉ để được gặp gỡ đoàn sứ giả và hy vọng tìm được cơ hội liên lạc với họ để đến kinh đô… Chỉ có một người thanh niên duy nhất là đến tiễn đoàn một cách chân thành, ánh mắt trong sáng, không hề có ý định lợi dụng người eunuch để thăng quan.

Ánh mắt của Tạ Anh dừng lại trên khuôn mặt anh ta một lúc lâu; khi thấy anh ta cũng nhìn mình, ông ta gật đầu nhẹ như một cách chia tay. Dù chỉ là gặp gỡ tạm thời, nhưng một lần chia tay đơn giản như vậy cũng rất phù hợp.

Nếu anh ta thực sự có tài năng, chắ

Đoàn người tiễn đưa đã đi xa hết, con đường trở nên vắng vẻ, thuận tiện cho họ quay đầu lại. Đúng lúc đó, một người lính canh bước tới chặn họ lại, kéo rèm xe và nói: “Thái Công tử Hãy dừng lại một chút, ông chủ của chúng tôi mời ông đến tỉnh để nghỉ ngơi một lát.”

Thôi Hiệp ngạc nhiên hỏi: “Ông chủ gọi tôi, chẳng lẽ có gì thay đổi trong vụ án sao?”

Người lính canh cười và nói: “Một vụ án mà người khác kiện người hầu như thế nào cũng không thể thay đổi được. Vụ án này đã được Thượng phụ xử lý rồi, Bộ Hình luật chắc chắn sẽ giải quyết nó một cách ổn thỏa cho ông. Việc ông chủ mời ông đến tỉnh chắc chắn là điều tốt. Ông chỉ cần đến ty công quan và chờ đợi thôi.”

Thôi Hiệp liền mời anh ta lên xe, cùng nhau đến ty công quan tỉnh.

Anh ta ngồi trong phòng khách một lúc thì Quận lệnh Qi đích thân đến thăm, sau lưng ông ta còn có hai viên chức, mỗi người cầm một cái đĩa gỗ trên đó chứa một ít bạc và vài tấm vải.

Quận lệnh Qi nói một cách trang trọng: “Ông Cui, người đã vì đất nước mà quên mình, thực sự là tấm gương sáng cho người dân của chúng tôi. Triều đình đã ban tặng ân huệ cho ông, và tỉnh chúng tôi cũng muốn khen thưởng ông vì hành động cao quý này. Đây là năm mươi lượng bạc, hai tấm lụa Hàng Châu và hai tấm vải Song Giang Tam Sáo, xin hãy nhận lấy, đừng từ chối.”

Thôi Hiệp vội vàng đứng dậy và cảm ơn: “Tôi xin cảm ơn sự ân chuộng của quận lệnh.”

Quận lệnh Qi nắm lấy cánh tay anh ta, không để anh ta cúi đầu chào, trên khuôn mặt nghiêm túc của mình hiện lên nụ cười ấm áp, hỏi thăm gia đình anh ta ở kinh thành có khỏe không, và tại sao anh ta lại quay về quê hương một mình.

Thôi Hiệp đã sẵn sàng câu trả lời cho lý do quay về quê học, và lời nói của anh ta hoàn toàn hợp lý đến mức ngay cả bản thân anh ta cũng tin rằng vợ chồng Tiến sĩ Cui rất yêu thương anh ta, và chỉ vì muốn anh ta yên tâm học tập mà mới cho anh ta quay về quê.

Kỳ Thắng suy nghĩ một lúc rồi nói: “Nếu chỉ là việc thi đỗ sinh viên, tôi có thể giúp ông được… Năm sau sẽ là kỳ thi lớn của Bộ Hành chính; tôi có lẽ sẽ được điều chuyển công tác sau kỳ thi đó, nhưng vẫn kịp giám sát kỳ thi tỉnh trong năm nay. Không biết Thái Công tử đã học môn nào, có viết bài luận sẵn không? Xin cho tôi xem một chút được không?”

Thôi Hiệp thực sự không biết phải nói thật ra như thế nào, anh ta hạ mắt xuống và trả lời: “Tôi không học nhiều sách lắm, c

Chỉ học được bốn cuốn sách ấy thôi à? Dù có thuộc lòng chúng từ đầu đến cuối thì cũng chẳng có ích gì, vì kỳ thi khoa cử không chỉ dựa vào bốn cuốn sách đó đâu! Thái Công tử Người này đã mất nhiều năm mới học xong bốn cuốn sách, trong hai năm còn lại liệu anh ta có đủ thời gian để nghiên cứu sâu rộng và viết ra những bài luận hay, chuẩn mực không?

Kỳ thi cấp huyện không yêu cầu công bố tên người thi, cơ quan trên cũng không kiểm tra chặt chẽ lắm; vì vậy, nếu ông ta muốn một học sinh nào đó đỗ, việc đó khá là dễ dàng. Nhưng nếu bài thi của học sinh đó quá tồi tệ, khi ông ta cho phép họ qua vòng thi cấp huyện mà sau này họ lại trượt kỳ thi, thì sao đây?

Sau khi suy nghĩ kỹ lưỡng, quan huyện nói một cách không mấy quan tâm: “Nếu đã nói là thuộc lòng từ đầu đến cuối, thì cậu hãy thuộc lòng bộ ‘Luận Ngữ’ đi.”

Trong số bốn cuốn sách đó, ‘Luận Ngữ’ ghi chép những lời dạy quý báu và hành vi tốt đẹp của các bậc hiền triết; đây là cuốn sách quan trọng nhất. Bất kỳ người học giả nào cũng không thể thuộc lòng nó sai được. Vậy thì để cậu bé này thử thuộc lòng xem sao.

Thôi Hiệp đáp: “Tôi cần phải nhắm mắt lại mới có thể tập trung thuộc lòng được; xin quan lớn thông cảm cho sự bất lịch sự này của tôi.”

“Thôi được, cậu cứ thuộc lòng đi.” Quan huyện Qi cũng không quan tâm lắm đến việc cậu ta thuộc lòng có tốt hay không; ông ta ngồi thư giãn trên ghế và lắng nghe. Cậu bé bắt đầu từ chương “Học mà tiên”, và khi thuộc lòng, cậu ta kết hợp cả văn bản gốc với lời giải thích của Chu Tzu; giọng nói của cậu ta rất trôi chảy, tự nhiên, giống như đang đọc từ sách vậy, và ngay cả sau khi thuộc lòng vài chương, cũng không hề có sai sót nào.

Kỳ Thắng dần dần hết sự coi thường trong lòng, vẫy tay bảo cậu bé dừng lại và hỏi: “Nếu là bất kỳ đoạn nào trong bốn cuốn sách đó, cậu cũng có thể thuộc lòng trôi chảy như vậy sao?”

Thôi Hiệp thu nhỏ tệp PDF xuống kích thước nhỏ nhất, và toàn bộ nội dung của tệp sách hiện lên trong đầu mình; ông có thể nhìn thấy tất cả các từ ngữ một cách dễ dàng. Vì nội dung đó nằm trong đầu mình, nên không có vấn đề gì về việc chữ quá nhỏ mà không thể đọc được; vì vậy, ông tự tin trả lời: “Thưa quan lớn, học trò xin cam đoan rằng mình nhớ hết tất cả nội dung trong bốn cuốn sách đó; xin quan lớn thoải mái kiểm tra.”