Quận lệnh Kỷ cũng đã nhiều năm không đọc lại “Tứ Thư” nữa; lo sợ rằng khi bị kiểm tra, mình có thể quên đi những nội dung đã học, ông liền bảo người hầu mang cuốn sách đến. Ông lật một trang và đọc lên: “Tử viết: ‘Kỳ bất xưng kỳ lực, xưng kỳ đức dã.’”

Đoạn này xuất phát từ “Hiến Vấn Đệ Thập Tứ”; vì nó nằm gần với phần mà ông vừa học, nên Thôi Hiệp tiếp tục đọc một cách thuần thục: “Kỳ là tên của loại ngựa tốt; đức ở đây có nghĩa là tính hiền lành, ngoan ngoãn…”

Kỳ Thắng ngắt lời ông, sau đó lật sách tiếp và dừng lại ở một chỗ nào đó, rồi hỏi bằng giọng điệu nghiêm túc: “‘Câu này nói về bản chất của khí chất con người, chứ không phải về bản chất cơ bản của nhân tính.’ Đây là giải thích cho câu nào vậy?”

Thôi Hiệp trả lời ngay: “Câu này do Chương Tử nói ra; nguyên văn được giải thích trong “Dương Hòa Đệ Thập Thất”: ‘Nhân tính tương đồng nhau, nhưng qua thói quen sống mà trở nên khác biệt…’”

“Tử Lộ hỏi về việc trở thành người hoàn thiện.”

“Tử viết: ‘Nếu có trí tuệ như Tạng Vũ Trung, nhưng không có lòng ham muốn như Công Chuột…’”

“Quản Trung phụ tá Huan Công –”

“Quản Trung phụ tá Huan Công, đã giúp các chư hầu trở nên mạnh mẽ, cứu vãn thiên hạ; đến tận ngày nay, người dân vẫn hưởng lợi từ công lao của ông ấy. Nếu không có Quản Trung…”

Quận lệnh Kỷ lật sách với tốc độ nhanh, rồi đột nhiên nâng cao giọng để ngắt lời ông: “Tại sao Shun lại kết hôn mà không thông báo trước?”

Câu hỏi này lại khiến Thôi Hiệp phải lật sang một phần khác của “Luận Ngữ”. May mắn thay, hôm qua ông mới đọc lại “Tứ Thư” với tinh thần ôn tập trước kỳ thi, nên vẫn còn nhớ khá rõ; ông vội vàng lật sách tìm đoạn văn tương ứng và tiếp tục đọc: “Mạnh Tử viết: ‘Nếu thông báo trước thì không thể kết hôn. Việc nam nữ ở riêng biệt là quy tắc lớn của con người…’”

Các câu hỏi của quận lệnh Kỷ càng lúc càng nhanh và liên tục; Thôi Hiệp cảm thấy vô cùng căng thẳng, liên tục tìm kiếm thông tin trong sách. Mỗi khi tìm thấy câu trả lời, ông lại bị ngắt lời ngay lập tức, và phải tiếp tục lật sách để tìm câu tiếp theo. Suốt nửa ngày kiểm tra này, ông liên tục đọc lại toàn bộ nội dung của “Tứ Thư Chương Cú”——giống như khi đọc sách bình thường, ông có thể nhìn qua cả một trang một cách nhanh chóng để tìm kiếm những từ ngữ cần thiết.

Trong thực tế, mắt con người không thể nhìn thấy quá nhiều chữ cùng một lúc; nhưng trong đầu, không có giới hạn đó. Sau vài lần, thậ

」

Thôi Hiệp bắt đầu đọc từng chữ một, không sai lệch chút nào, từ câu “Đĩa này dùng để tắm rửa”. Lần này, ông quan huyện Qi không còn ngăn cản anh ta nữa, mà để anh ta đọc hết toàn bộ cuốn “Đại Học” cho đến câu “Người đọc không được vì quá gần mà coi thường nó.”

Ông quan huyện Qi đóng cuốn sách lại, ngắt lời anh ta và hỏi: “Suốt những năm qua, em chỉ đọc duy nhất bốn cuốn sách này sao? Em đã dành bao nhiêu công sức mới có thể đọc thuộc lòng như vậy?”

Thôi Hiệp thở dài nhẹ, mở mắt ra và trả lời một cách khiêm tốn: “Từ nhỏ, em được bà ngoại nuôi dưỡng. Sau đó, khi cha mẹ em lâm bệnh nặng, em đã chăm sóc họ. Khi rảnh rỗi, em chỉ đọc qua cuốn “Hiếu Kinh” hoặc cùng thầy học vài câu trong bốn cuốn sách đó. Nhưng nếu ngài muốn kiểm tra, dù là cuốn sách nào đi nữa, em cũng có thể đọc một lần là nhớ hết.”

Ánh mắt ông quan huyện Qi trở nên lạnh lùng; ông hỏi một cách nghi ngờ: “Em nói rằng em có thể nhớ mọi thứ ngay sau khi đọc một lần?”

Thôi Hiệp hạ mắt xuống và cười trả lời: “Chỉ là học thuộc lòng một cách máy móc thôi… Chữ vào đầu nhưng không thấm vào tim.”

Kỳ Thắng nhìn anh ta kỹ lưỡng rồi ra lệnh: “Hãy mang đến bài viết mà tôi vừa viết cách đây vài ngày, tựa đề là ‘Ghi chép về việc tu sửa trường học Nho giáo của huyện’!” Ngay lập tức, người hầu mang đến bài viết đó. Kỳ Thắng xem qua và đảm bảo rằng không có sai sót gì, sau đó đưa nó cho anh ta và nói: “Em có bốn mươi phút để học thuộc lòng nó.”

Người hầu thay một que hương mới; khói trắng bắt đầu bay lên. Thôi Hiệp đọc bài viết kỹ lưỡng một lần nữa, sau đó nhắm mắt lại để đảm bảo không có chỗ nào bị thiếu hay sai chính tả, rồi bắt đầu đọc từng câu: “Trường học ở huyện Qian’an được thành lập vào năm thứ hai triều đại Minh Hongwu. Khi Tổ tiên của chúng ta chinh phục được thiên hạ, ông đã ban lệnh cho các huyện phải xây dựng lại các trường học mới. Lúc đó, quan huyện Tiêu Y đã bắt đầu công việc này… Vì ý chí cao cả của ông ấy, trường học được xây dựng ở bên trái của cung điện Pán…”

Bài viết này là do ông quan huyện Qi mới viết gần đây và đã sửa đổi đi sửa đổi lại nhiều lần, vì vậy ông hoàn toàn nhớ nó trong đầu. Không cần phải nhìn vào sách khi kiểm tra về bốn cuốn sách đó, ông chỉ cần quan sát biểu hiện của Thôi Hiệp khi anh ta đang học thuộc lòng.

Anh ta đọc một cách điềm đạm, rõ ràng và dễ hiểu, khiến mọi người đều cảm thấy thích thú.

Khi anh ta hoàn thành việc học thuộc lòng, ông quan huyện Qi lại không hề tỏ ra vui m

Thật đáng tiếc!

Đáng tiếc là năm nay kỳ thi khoa đã qua, đến năm sau lại là kỳ thi hương vào mùa thu; vì vậy không còn kỳ thi dành cho những học sinh mới bắt đầu học nữa. Còn đến năm sau nữa, khi tổ chức kỳ thi tuổi, Thôi Hiệp sẽ đã mười sáu tuổi rồi… Những học sinh mới mười bốn tuổi thì còn quý giá, còn những người mười sáu tuổi thì không còn được đánh giá cao nữa.

Ông Quý, quan huyện, lúc này thực sự rất áy náy về tài năng của cậu bé này; ông gần như muốn đến dinh thự của gia đình Cui ở kinh thành để hỏi tại sao cha của cậu lại để cậu bỏ lỡ cơ hội học hành đàng hoàng. Nhưng sau khi suy nghĩ kỹ, ông nhận ra rằng việc Thôi Hiệp trước đây không chịu học hành chăm chỉ là do phải chăm sóc bố mẹ già yếu; đó là hành động thể hiện lòng hiếu thảo và trung thành, và không thể coi đó là sai lầm được…

Thôi đi, kiến thức vẫn có thể bổ sung sau này; lòng hiếu thảo và trung thành mới là điều quan trọng nhất. Nếu không phải từ nhỏ cậu bé đã có tấm lòng nhân ái và hiếu thảo như vậy, làm sao cậu có thể trở thành một người trung thành và đáng được khen ngợi như vậy?

Ông thở dài và nói: “Vì cậu đã đến sống ở huyện này, vậy thì hãy tập trung học hành đi; đừng lãng phí tài năng mà trời ban cho cậu. Đáng tiếc là tôi chỉ là một học viên giám sát; nếu tôi dạy cậu, có lẽ sẽ cản trở việc học của cậu. Trong hai năm tới, hãy tìm một thầy giáo để nền tảng văn học của cậu vững chắc hơn. Sau khi kết thúc kỳ thi tuổi, tôi sẽ cố gắng giúp cậu vào học viện của gia đình quý tộc; ở đó, các thầy giáo đều rất giỏi.”

Gì cơ? Thôi Hiệp ngạc nhiên nhìn ông. Ý ông là tin chắc rằng mình sẽ đỗ tiến sĩ vào năm sau sao? Liệu ông Quý có quá tin tưởng vào khả năng ghi nhớ siêu phàm của cậu, hay ông có ý định giúp đỡ cậu bằng cách… cung cấp thông tin thi cử?

Ông Quý đang suy nghĩ nhiều điều, không mấy chú ý đến biểu cảm của cậu bé, và sau một lúc mới nhận ra rằng cậu vẫn đang ngồi bên cạnh mình. Ông thu dọn các tài liệu trên bàn lại và nói: “Khả năng ghi nhớ tuyệt vời của cậu thật là lãng phí nếu chỉ dùng để học những bài văn như thế này. Trong thư phòng của tôi có bộ tác phẩm “Tuyển tập văn của Sáu vị thầy” của Zou Yangzi; cậu hãy mang về và học kỹ, sau này khi học cách viết các bài văn theo hình thức “bát cổ”, những bài văn của cậu sẽ trở nên sinh động và có hồn hơn.”

Thôi Hiệp vội vàng đứng dậy cảm ơn, rồi báo cáo với ông: “Học trò đã nhận được ân huệ từ Ho

====================================

Sau khi trở về từ phủ yếu, Thôi Hiệp bảo người lái xe gửi tin về cho Thôi Gia. Chủ nhân và gia đình họ chuẩn bị một số đồ dùng sinh hoạt cần thiết, cùng với những cuốn sách của người tiền nhiệm, rồi lập tức lên đường về quê để sửa chữa ngôi mộ tổ tiên.

Thôi Gia là một gia đình giàu có được triều đình chuyển đến miền Bắc vào thời kỳ Vĩnh Lạc. Quê hương của họ có lẽ nằm ở khu vực Xiangfan, nhưng sau này họ đã tách ra thành các nhánh riêng biệt và không còn liên lạc với người thân ở quê nữa. Khi quân đội buộc họ di cư hàng ngàn dặm, một số người thân cùng đi đã qua đời trên đường, một số khác thì được phân công đến những nơi khác; chỉ có cha mẹ của Thôi Gia là đến được thôn Đông Giá Hương thuộc huyện Diän An.

Dòng dõi của Thôi Gia không mấy đông đúc; một số người con chết yểu, những người con gái chưa lấy chồng thì không được xây bia mộ. Những ngôi mộ nhỏ bé ấy lẻ loi nằm giữa những bia mộ cao lớn; một số đã bị gió mưa làm phai mòn đến mức trở thành đất bằng phẳng. Chỉ duy nhất dòng dõi của Thôi Quát là còn được truyền thừa đầy đủ đến ngày nay.

Thái Nguyên đã mua sẵn lễ vật gồm ba loại thịt và rượu, đốt hương thơm, rồi cúng chúng trước mộ phần. Thôi Hiệp tự mình mang nước đến và dùng khăn lau sạch từng bia mộ một; anh cũng đọc kỹ tên người được khắc trên các bia đó.

Bia mộ của ông cố của anh là cái nổi bật nhất; ở giữa có khắc tên “Tiên Khảo Thái Đại họ Giác”, ở góc dưới bên trái có khắc dòng chữ “Đứa con không hiếu thảo, Cui Vân Khấp lập”. Có lẽ vì khi xây bia mộ, cha của Cui Vân Khấp đã đỗ cử nhân, nên trên bia còn có một bài minh mộ do chính Thôi Quát viết, ghi lại những công đức và thông tin về gia đình của ông cố này.

Thôi Hiệp lặng lẽ ghi nhớ tên của ông cố và ông nội mình, sau đó đi quanh khu mộ và cuối cùng tìm thấy một ngôi mộ thấp, phủ đầy cỏ dại bên cạnh mộ của bà ngoại họ Phòng. Trên bia mộ có khắc dòng chữ “Mộ của vợ quá cố họ Lưu, do sinh viên Thôi Quát lập”. Ngôi mộ này nhỏ hơn những ngôi mộ khác, bia đá cũng đã nứt nẻ, cho thấy nhiều năm qua không ai chăm sóc nó cả.

Anh đứng trước ngôi mộ và lặng lẽ quỳ xuống một lúc; Thái Nguyên thì thầm an ủi: “Chủ nhân nhà ta bận rộn, không có thời gian về quê để thăm mộ; có lẽ là do những người phục vụ không chăm chỉ…”

Bên cạnh ngọn đồi là một căn nhà nhỏ của người trông coi mộ phần; ngôi nhà trống rỗng, nhưng người bên trong không có ai. Cả khu mộ tổ tiên cũng không được vệ sinh thường xuyên; các bia mộ phủ đầy bụi đất, bởi vì chủ nhân đã chuyển đến kinh thành và hiếm khi quay lại thăm nom. Những người hầu trông coi cũng chỉ làm qua loa mỗi khi có người đến.

Thôi Hiệp Quỳ xuống trước ngôi mộ bằng phẳng đó, lấy ra sắc lệnh hoàng gia và đọc từng chữ một, sau đó viết ra vài bản sao bằng giấy bút, đốt chúng trước ngôi mộ tổ tiên Thôi Gia, đồng thời cầu nguyện rằng tin tức về việc cha ruột của họ đã giết chết Thôi Hiệp sẽ được gửi đến thế giới bên kia – nếu thực sự có thế giới bên kia – để họ có thể chăm sóc đứa trẻ này.

Sau khi cầu nguyện xong, Thái Nguyên cùng cha con đứng hai bên, đỡ anh ta dậy và nói: “Chúng ta đi thôi nhé?”

Thôi Hiệp lắc đầu: “Lần này chúng ta quay về khá hiếm, người trông coi ở đây cũng không tận tâm lắm; vậy thì hãy tận dụng cơ hội này để tu sửa lại mộ mẹ trước khi trở về.”

Là người con trai cả và cháu trai đích thức, việc tu sửa mộ phần là trách nhiệm của anh ta.

Gần khu mộ có những thợ điêu khắc bia mộ và công nhân làm việc với đất mộ. Thái Nguyên mời họ đến, yêu cầu thợ điêu khắc sao chép nội dung trên bia mộ để điêu khắc lại bia mới, trong khi Thôi Hiệp thì thảo luận với những công nhân về cách tái lấp đất mộ.

Người thợ đầu đàn nói: “Nếu muốn sửa chữa một cách đơn giản, chỉ cần đào đất gần đó lên và rải lên trên mộ, sau khi đập chặt thì cũng có thể duy trì được một năm. Nhưng nếu có gió thổi thì không được; ngôi mộ của gia đình công tử này đã bị gió làm phẳng rồi. Nếu muốn tốt hơn, có thể dùng hỗn hợp bùn đất trộn với vôi đã nung trong lò, sau khi trát lên thì sẽ rất chắc chắn và không sợ gió mưa; tốt nhất là dùng loại đất ba thành phần, nhưng giá khá đắt; cần phải trộn đất vàng, cát với vôi, sau khi trộn xong còn phải liên tục trộn đều và đập cho đến khi hỗn hợp có độ kết dính.”

Anh ta nhìn vào bộ quần áo của Thôi Hiệp, dù bị bụi đất bám đầy nhưng vẫn phản chiếu ánh sáng mềm mại, và nói một cách khô khan: “Cậu bé nhỏ này chắc chắn không keo kiệt tiền để mua nguyên liệu phải không?”

Thôi Hiệp nhìn xuống ngôi mộ thấp bé và tấm bia mộ cũ kỹ, nở một nụ cười buồn bã nhưng cũng mang chút châm biếm, và nói một cách nhẹ nhàng: “Không cần phải keo kiệt đâu; hãy dùng loại tốt nhất đi. Các bạn hãy mời một vị thầy phong thủy đến, xem khi