Kể từ khi Thôi Hiệp được bổ nhiệm làm chức quan phụ trách các sự kiện lễ hội, ông ta có thể xuất hiện trước mặt vua mới mỗi mười ngày một lần. Từ đó, cuộc sống của Yến Các Lão bắt đầu gặp nhiều khó khăn.

Sau khi nghỉ hưu, chính ông ta là người đã dốc hết sức lực để tổ chức lễ tưởng niệm Hoàng Thái Hậu Hiếu Mục một cách chu đáo; chính ông ta cũng đã sắp xếp mọi việc liên quan đến các buổi giảng dạy trong triều đình một cách ổn thỏa; và chính ông ta là người đảm nhận toàn bộ công việc triều chính trong thời gian mà vị Thủ tướng kế nhiệm không quan tâm đến công việc và vị Phó Thủ tướng lại lười biếng...

Tất cả mọi việc đều do ông ta làm, vậy nhưng điều ông ta nhận được lại là gì?

Chỉ hai ngày sau khi lễ hội kết thúc, hoàng đế đã bổ nhiệm Từ Bác làm Hàn Lâm Học Sĩ kiêm Tả Thị Lang Bộ Lại, và yêu cầu ông ta gia nhập vào triều đình! Trong khi đó, người đã vất vả lo liệu mọi việc cho Hoàng Thái Hậu lại chỉ nhận được sáu khoa, mười ba đạo “đơn tố cáo”…

Đơn tố cáo! Ông ta không tin rằng những người này lại không có ai đứng sau lưng họ để gây rối!

Yến Các Lão nuốt ngược nước bọt, rồi lại nộp đơn xin nghỉ hưu. Nhưng hoàng đế vẫn không chấp thuận; trong câu trả lời, hoàng đế không còn nhắc đến việc ông ta là một quan viên quan trọng mà hoàng đế cần đến, mà chỉ nói rằng ông ta là một quan viên già cả được vị vua tiền nhiệm tin tưởng, và vì hoàng đế mới lên ngôi cần phải sử dụng những người có năng lực để quản lý công việc, nên không cho phép ông ta xin từ chức.

Yến Các Lão cảm thấy rõ ràng rằng mình không được hoàng đế coi trọng. Trong khi đó, Lưu Thứ Phụ lại có thể sống thoải mái trong triều đình; dù ông ta không hề quan tâm đến việc lo liệu sau cùng cho Hoàng Thái Hậu, chỉ đưa ra vài đơn tố cáo hay đề xuất, ông ta vẫn được coi là một quan viên trung thành và được hoàng đế khen ngợi, thậm chí còn được thăng chức lên thành Thủ tướng.

Vị ông Lưu này thật sự đã nhanh chóng hiểu được sở thích của hoàng đế trong vòng chỉ hai tháng ngắn ngủi; ông ta đã bỏ qua những đồng nghiệp cũ của mình và trở thành một quan viên quan trọng trong triều đình mới.

Nếu suy nghĩ sâu hơn, người ta sẽ nhận ra rằng lý do Lưu Ký có được những thành quả như ngày hôm nay chính là bởi vì từ đầu đến cuối, ông ta không hề trực tiếp áp đặt bất kỳ áp lực nào lên Thôi Hiệp – nhiều nhất chỉ là đưa ra ý kiến không muốn ông ta kết hôn với gia đình quyền quý, và ý kiến đó cũng do Vạn Thủ Phụ đảm nhận việc thực hiện.

Hóa ra, ông Lưu Các Lão và ông ta, cùng với Vạn Thủ Phụ

Tuy nhiên, cũng không có vị tiên sư nào còn lại cả. Kể từ khi vị hoàng đế mới lên ngôi, tất cả các tiên sư, cao thủ, pháp vương, Phật tử trong cung đều bị giáng chức và trục xuất về quê hương. Chỉ còn một số ít tiên sư như Lý Tử Tỉnh, Đặng Thường Ân được phép ở lại kinh thành, nhưng họ cũng đang bị giam giữ trong ngục triều. Ông ta muốn tìm họ nhưng không thể vào được cổng ngục triều. Nói ra thì, đã sa sút đến mức này rồi, còn đi tìm họ trong ngục triều à? Không sợ rằng mình sẽ không thể thoát ra ngoài sao?

Ánh mắt của ông Yến Các Lão hướng về phía Sở Trấn Phủ rồi lại quay lại nhìn ông Lưu Các Lão – hay đúng hơn là Lưu Thủ Phụ – người đang lo lắng cho đất nước và dân tộc, đang soạn thảo các bản kiến nghị. Trong lòng ông ta bỗng nhiên hiểu ra điều gì đó.

Những việc xấu xa đã xảy ra ở đâu thì cần phải được sửa chữa lại ở đó.

Bây giờ, ông Yến Các Lão chỉ tiếc rằng Thôi Hiệp còn quá trẻ và mới gia nhập Hàn Lâm Viện được một thời gian ngắn; dù cố gắng thăng chức cho anh ta thì cũng không thành công. Muốn anh ta được đánh giá cao và thăng chức sớm hơn, có lẽ phải đợi đến khi ông ta rời khỏi trung tâm quyền lực… Nhưng không, ông ta vẫn còn một con đường khác để đi.

Cảm ơn Vạn Thủ Phụ vì đã có ý định chia rẽ mối quan hệ hôn nhân của Thôi Hiệp từ trước; bây giờ điều đó lại trở thành con đường cứu rỗi cho anh ta!

Người khác có thể không biết tại sao Thôi Hiệp lại nhận được thông điệp qua giấc mơ của tổ tiên, nhưng ba người trong nội các này làm sao có thể không biết được chứ? Chắc chắn là vì cha của Thôi Hiệp đã nhận được thư từ của Vạn Thủ Phụ, nên mới bảo người nhà giả vờ là ma quỷ để lừa anh ta. Chỉ cần viết một bức thư cho cha anh ta, buộc ông ta phải tìm một người vợ tốt cho con trai mình… Nếu không thành công thì cũng có thể hy sinh một cô cháu gái; dù sao thì trong nhà ông ta cũng có rất nhiều người con cháu, hy sinh một người cũng không sao cả!

Ông Yến Các Lão hứng khởi và viết thư gửi đến Vân Nam, yêu cầu ông Thôi phải tìm cách loại bỏ những lời đồn đại mà tổ tiên họ đã từ chối, và đưa con trai mình gả vào gia đình họ Yến.

Nhưng bức thư này dường như không mang lại hiệu quả gì cả; chưa kịp gửi đi, ông ta lại bị cáo buộc một lần nữa. Lại là sáu khoa và mười ba đạo cùng nhau đệ trình kiến nghị, cáo buộc rằng việc ông ta được thăng chức từ Thứ Lang lên Các Lão mà không qua quá trình bầu cử tại triều đình, chỉ dựa vào sắc lệnh của hoàng đế, là điều không xứng đáng với danh hiệu Hàn Lâm Học Sĩ; họ cũng cáo buộc ông ta có mối qu

Vào tháng Tư, Vạn Các Lão mới gửi thư yêu cầu ông tìm một cuộc hôn nhân không tốt cho con trai mình để đổi lấy tương lai của bản thân. Sau nhiều lần do dự, ông cuối cùng cũng chấp nhận hy sinh con trai mình vì lợi ích riêng. May mắn thay, nhờ sự phù hộ của tổ tiên, con trai ông được cấm kết hôn vì lý do này. Nhưng chỉ trong chốc lát, hoàng đế đã qua đời vì tiêu chảy sau khi uống thuốc, và Vạn Các Lão buộc phải từ chức; tương lai mà ông mong đợi cũng tan biến hẳn!

Khi ông đang than phiền rằng con trai mình đã bị hy sinh một cách vô ích, thay vì kết hôn với Vương Kinh Lịch từ sớm hơn, thì Yến Các Lão lại gửi thư từ kinh thành, yêu cầu ông giải quyết những rắc rối mà mình đã gây ra trước đó và gửi con trai mình làm rể cho nhà Yến.

Ông không hiểu tại sao con trai mình lại được các Các Lão ưa chuộng đột ngột như vậy, nhưng việc tổ tiên phù hộ thực sự không phải do ông sắp đặt. Ông lo sợ việc đi ngược ý tổ tiên sẽ mang lại điều xui xẻo, đồng thời cũng e rằng việc phạm lỗi với các Các Lão sẽ gây họa. Nhưng khi nghĩ đến việc các Các Lão muốn gả cháu gái cho gia đình mình, nỗi sợ bị tổ tiên trách móc của ông cũng giảm bớt đi…

Ai ngờ rằng ngay khi ông vừa viết thư về nhà thúc giục con trai kết hôn, thì Yến Các Lão lại bị bãi nhiệm! Khi đọc tin tức từ triều đình, khuôn mặt của Thôi Quát trở nên tái nhợt như thể vừa bị ai đó tát mạnh vào mặt. Trở về sân nhà, ông không kịp suy nghĩ gì nữa, lập tức sai người chuẩn bị mực và giấy để viết thư, yêu cầu con trai mình không được kết hôn với nhà Yến.

Sau bao nhiêu tháng vất vả, tất cả những lời hứa từ hai vị Thủ tướng đều trở thành hư vọng; việc hẹn hò rồi hủy bỏ liên tục không mang lại bất kỳ lợi ích nào cho ông.

Điều đáng buồn hơn nữa là, vào đầu năm tới sẽ đến kỳ kiểm tra hàng năm dành cho các quan lại ngoại địa; Quan Chính Sứ Chu sẽ đưa những báo cáo đánh giá về họ lên kinh đô. Vì việc hủy bỏ hôn ước, ông đã làm mất lòng Vương Kinh Lịch, và kẻ đó chắc chắn sẽ nói xấu ông với Chu Chính Sứ. Có lẽ năm nay ông sẽ không thể trở về kinh đô được nữa…

Vậy thì ba năm vất vả này, ông đã thu được gì? Ông không thể kết hôn với một người vợ chính thức, cũng không giúp con trai mình tìm được một cuộc hôn nhân tốt đẹp; những người bạn cùng tuổi trước đây đều từ bỏ quan hệ với ông vì sợ bị hai vị Thủ tướng Vạn, Lưu áp bức, còn hai vị Các Lão từng hứa sẽ giúp ô

=========

Khi ông ta ngồi trong phòng trực gác, quyết tâm đánh cược mạng sống của mình để thực hiện một việc lớn lao, thì con trai ông ta lại đang ở kinh thành, vui vẻ nói chuyện cùng Hàn Lâm Viện và những người có quyền lực trong Viện Cận Thần.

Họ đang tham gia buổi yến kinh điển.

Kể từ khi vị hoàng đế mới lên ngôi, buổi yến kinh điển – vốn vài năm mới tổ chức một lần – đã được thay đổi thành buổi hội thảo hàng tháng vào ngày thứ ba hàng tuần. Tất cả các giáo viên đều mang theo người hầu và hộp thức ăn; họ vừa ăn uống vừa thu dọn đồ đạc, tận hưởng những ân huệ mà triều đình ban cho họ. Ngay cả Thôi Hiệp – người chỉ cần xuất hiện và lật qua vài trang sách – cũng được hưởng những quyền lợi này.

Sau vài tháng tham gia buổi yến kinh điển như vậy, hai em trai và học trò của ông ta đều trở nên mập mạp hơn. May mắn thay, ông Cui không chỉ bắt họ ngồi đọc sách và ăn uống mà còn dẫn họ đi chạy bộ, luyện tập các động tác võ thuật “Ngũ Quân Đại” vào buổi sáng và buổi tối. Ông còn mời những chuyên gia như Li Zisheng – người vừa hoàn thành công việc liên quan đến cái chết của vị hoàng đế cũ – đến dạy họ các kỹ năng võ thuật mới. Nhờ vậy, những đứa trẻ này đã biến những thức ăn cao lương mà chúng tiêu thụ thành cơ bắp săn chắc.

Dù không có cơ bắp cuồn cuộn, nhưng thân hình của bốn đứa trẻ này đã trở nên cân đối hơn, chiều cao cũng tăng lên đáng kể; chúng trông rạng rỡ, khỏe mạnh và tràn đầy sức sống, giống như những người đã tu luyện thành tiên vậy.

Tạ Trấn Phủ – người mà chỉ có thể mời đến thỉnh thoảng – cũng rất tận tâm trong việc dạy học trò. Ông ấy luôn quan tâm đặc biệt đến hai người anh rể nhỏ của mình, và cũng không xem thường hai đứa trẻ không có danh phận gì như Thôi Gia. Vì lòng tôn trọng đối với anh trai của chúng, ông ấy dạy chúng một cách chu đáo, không hề qua loa.

Mỗi khi Thôi Gia đến, bốn đứa trẻ cảm thấy như đang ăn mừng Tết vậy.

Trước mặt Thôi Gia, ông Cui không bao giờ ép chúng học sách; ông không chỉ cho chúng học các động tác võ thuật mới mà còn cho phép chúng nghe Tạ Anh kể về các vụ án và thậm chí còn bắt chúng giả vờ làm nhiệm vụ của binh lính Hoàng Gia Bảo Vệ để thử nghiệm những kỹ năng đó.

Ý tưởng này cũng là do hoàn cảnh bắt buộc mà ra.

Sau khi Hoàng Hậu Trương được phong tước, hai người anh em Trương Quốc Cô cũng được phong làm trung úy trong binh đội Hoàng Gia Bảo Vệ và ngay hôm đó đã vội vàng đến Sở Cai Quản Thành phố để trải nghiệm công việc. Khi thầy Thái Lão không có mặt để giám sát

Tạ Trấn Phủ Lúc đó, vì chuyện này mà tôi đã đặc biệt đến Thôi Gia để tố cáo họ; tôi sợ rằng hai vị quý tộc này sẽ mang theo tiền bạc và đi đến những nơi ít người, gây ra những nguy hiểm không lường được.

Thôi Hiệp Nghe anh ta tố cáo suốt đêm, tôi lo lắng đến mức gan của mình gần như bị tổn thương; ngày hôm sau, tôi bảo người mua vài cân hạt mè đen rang lên để bổ sung khí cho thận, và cuối cùng cũng nghĩ ra ý tưởng cho họ tự học và tự biểu diễn các vở kịch về việc xét xử các vụ án.

Tạ Trấn Phủ Trong những câu chuyện được kể, những kẻ bị thẩm vấn đã phạm những tội danh nào theo luật Đại Minh? Họ sẽ phải chịu hình phạt gì? Những trường hợp này có thuộc về nhóm những người quý tộc có thể được xem xét hay không? Nếu là những người quý tộc có thể được xem xét, họ sẽ phải nộp bao nhiêu đồng đồng để chuộc tội? Nếu số đồng đồng nộp không đủ, họ sẽ bị yêu cầu nộp thêm hàng ngày đến khi đủ số? Sau khi cơ quan Cẩm Y Vệ đưa những kẻ bị thẩm vấn trở lại văn phòng, họ sẽ phải soạn thảo những hồ sơ văn bản như thế nào?

Để giúp những người trẻ tuổi hình thành những quan điểm sống tích cực, Tạ Anh chỉ kể những câu chuyện được lựa chọn kỹ lưỡng; những kẻ phạm tội trong những câu chuyện đó thực sự xứng đáng phải chịu hình phạt, chứ không phải bị vu oan.

Hai vị quý tộc nhỏ này đều có danh tính là thành viên của Cẩm Y Vệ; Thôi Hiệp đã bảo người may cho họ những bộ trang phục phù hợp, và họ cùng nhau hóa trang thành các quan xét xử, trong khi những người hầu trong nhà thì đóng vai những kẻ phạm tội, các sĩ quan và binh sĩ. Thôi Gia thì đóng vai trò của người viết hồ sơ – đúng vậy, chỉ có họ mới không thể tránh khỏi việc phải viết những bài ghi chép về những sự kiện này.

Tuy nhiên, cuối cùng hai vị quý tộc này cũng phải tự mình soạn thảo các văn bản kết thúc vụ án, và sau khi hoàn thành, họ sẽ gửi chúng cho Tạ Trấn Phủ để ông xem xét và sửa chữa.

Tạ Anh không có khả năng viết văn xuất sắc lắm, nhưng do đã soạn thảo nhiều hồ sơ, anh ta rất am hiểu về cách trình bày và tránh những sai sót trong văn bản; anh ta cũng nhớ rõ các quy định liên quan đến cách trình bày và việc sử dụng từ ngữ. Hai vị quý tộc này cũng không cần phải viết văn quá xuất sắc; điều quan trọng là họ phải có tư duy rõ ràng và quan điểm sống đúng đắn; nếu học theo cách của Tạ Anh, họ sẽ làm tốt công việc này.

Hơn nữa, còn có tác động của “người hướng dẫn” nữa… Với s