Bất kỳ vị đại thần nào trong nội các khi xin từ chức, đều không tránh khỏi việc được hoàng đế mời họ quay lại làm việc thêm vài lần nữa. Ba vị đầu triều là Vạn, Lưu, Yến đã cẩn thận đưa ra đề xuất này, và ngay lập tức, vị hoàng đế mới lên ngôi đã ban chiếu ân xá họ, không cho phép họ từ chức.

Lưu Thứ Phụ đã quyết tâm rồi. Chỉ cần lần này hoàng đế không cho phép ông ta từ chức, ông ta sẽ không bao giờ gửi đơn xin từ chức lần thứ hai nữa; dù có phải hy sinh mạng sống đi nữa, ông ta cũng sẽ kiên trì giữ vững vị trí cao nhất trong triều đình. Trong suốt hàng chục năm qua, biết bao nhiêu người đã lên xuống trong triều đình này; ai mà không phải vì không chịu đựng nổi mà xin từ chức? Chỉ cần ông ta giữ vững quyền lực, dù những kẻ khác có không ưa ông ta đi nữa thì cũng chẳng sao cả!

Danh tiếng của ông ta, Lưu Mã Hoa, cũng không phải là không có cơ sở đâu!

Thái độ ung dung của Lưu Thứ Phụ cũng đã khiến cho hai vị đại thần Vạn và Yến yên tâm hơn. Họ so sánh bản thân mình với ông ta; một người nghĩ rằng mình giỏi viết tiểu thuyết và có thể chiếm được lòng hoàng đế, người kia thì nghĩ rằng mình trẻ tuổi hơn và có mối quan hệ thân thiện hơn với vị hoàng đế tiền nhiệm, nên họ đều cho rằng mình có đủ tư cách để tiếp tục giữ chức vụ trong nội các thêm vài năm nữa.

Hơn nữa, vị hoàng đế trẻ này dường như không quan tâm đến nguyên tắc “một triều đại, một đám quan lại”; ngược lại, ông ta lại thích sử dụng những vị quan già cỗi. Ngay sau khi lên ngôi, ông ta đã ban chiếu triệu hồi những người eunuch mà vị hoàng đế tiền nhiệm từng sử dụng, cùng với hai vị đại thần già là Mã Văn Thăng và Vương Thức trở về triều đình. Hai người này cũng là những người mà vị hoàng đế tiền nhiệm đã quen sử dụng; hơn nữa, họ còn lớn tuổi hơn Lưu Thứ Phụ rất nhiều, nên chắc chắn vị hoàng đế mới cũng sẽ muốn giữ họ lại...

Hai vị đại thần biết rõ rằng danh tiếng và thành tích thực tế của họ không thể so sánh được với những vị quan chính trực bị vị hoàng đế tiền nhiệm đuổi khỏi triều đình, nhưng khi đã ở vị trí cao nhất trong triều đình, ai lại dám từ bỏ chức vụ ngay lập tức chứ! Cứ sống sót được một ngày thì tốt một ngày.

Để tạo ấn tượng tốt với vị hoàng đế mới, ba vị đại thần này lập tức yêu cầu người khác đệ trình đơn xin phong hiệu cho mẹ ruột của hoàng đế – Phu nhân Cung Kích Trang Hiệp Thuần Phi – thành Hoàng Thái Hậu Thánh Mẫu.

Em trai duy nhất còn sống của Vạn Quý Phi cũng bị bắt giam theo chiếu lệnh của hoàng đế.

Vạn Thủ Phụ không quan tâm đến tình bạn giữa các gia t

Như những gì quan huyện Ngư Đài đã nói trong bản tấu trình của mình, cần phải “giải tỏa nỗi đau cũ từ người mẹ quá cố” để cho vị hoàng hậu mới có chỗ để giải tỏa cơn giận – tất nhiên, không thể để Vạn Thủ Phụ bị ảnh hưởng chút nào.

Tạ Trấn Phủ đã đồng ý một cách rõ ràng trước mặt anh ta; ngày hôm sau, khi đến Văn phòng Cai trị, bà đã niêm phong những thứ mà gia đình Vạn Gia đã gửi đến và ghi lại những lời nói đó vào hồ sơ.

Ông Thẩm Vạn Hỉ chắc chắn sẽ tiến hành điều tra, nhưng ông không hề muốn che giấu bất cứ điều gì liên quan đến Vạn Thủ Phụ, cũng không thể làm theo ý muốn của Vạn Quý Lão mà minh oan cho anh ta. Lực lượng Kim Y Thủy Vệ là đội ngũ thân cận của Hoàng đế, chỉ tuân theo mệnh lệnh của Hoàng đế mà thôi; làm sao có thể cúi đầu trước quyền lực và vàng bạc của các đại thần được?

Ông không quan tâm đến cách thức làm việc của những người khác như các chỉ huy, phó chỉ huy hay các quan cai trị, nhưng ông là người đàn ông chính trực mà mọi người kính trọng, không thể làm mất hình ảnh tốt đẹp mà mọi người dành cho mình.

Ý định của Vạn Thủ Phụ cũng được ông nói ra một cách trung thực với Vạn Hỉ: “Có lẽ Vạn Thủ Phụ không muốn ngài rời khỏi nhà tù này nữa. Nhưng khi hai vị Vạn đại nhân còn làm chỉ huy, ai trong số chúng tôi dưới trướng Kim Y Thủy Vệ lại không nhận được ân huệ từ ngài? Hôm nay, dù không thể giúp ngài thoát ra ngoài, nhưng chúng tôi cũng không thể để ngài bị người khác hãm hại mà không hề hay biết.”

Nghe vậy, Vạn Hỉ cảm thấy tim mình se lại, nước mắt tuôn trào; ông nắm lấy tay Tạ Anh và nói: “Điều này đồng nghĩa với cái chết của tôi! Đây là cái chết của cả gia đình Vạn chúng tôi! Đây không phải là lúc họ đã van xin chúng tôi kết thông gia!”

Ông không giống chị gái mình, Vạn Quý Phi – người dũng cảm và kiên định; ngoài việc khóc lóc, ông không thể nghĩ ra điều gì khác, chỉ biết thương tiếc vì anh trai mình đã qua đời trước chị gái và Hoàng đế, không phải chịu đựng nỗi đau này.

Tạ Anh đến đây là để thú tội, chứ không phải để nghe ông than thở về người anh trai đã chết vì bị vu oan; không nhịn được, bà ngắt lời ông và nói: “Ngài muốn đầu hàng và chết sao? Hiện nay, Hoàng đế rất khoan dung và nhân từ; những người tu sĩ được Hoàng đế yêu mến trước đây cũng chỉ bị cách chức và đưa về quê hương, chứ không bị trừng phạt nặng nề. Chưa có lệnh nào muốn giết ngài cả; chỉ cần ngài chịu trả lại những tài sản và đất đai mà ngài đã chiếm đoạt, có lẽ ngài vẫn có cơ

Vạn Hỉ lập tức ngừng nhớ về người anh trai mình và nhìn Tạ Anh với đầy mong đợi hỏi: “Quả thật là như vậy sao? Đệ không thể lừa dối ta được!”

Tạ Anh thở dài nói: “Ngài từng là chỉ huy của binh sĩ Vũ khí bảo vệ hoàng gia; khi hoàng đế gửi ngài vào ngục tù, chứ không phải giao cho những quan lại hay vu khống người khác, chẳng phải điều này chứng tỏ ý định của hoàng đế là xử ngài một cách nhẹ nhàng sao?”

Mặc dù thực ra việc hoàng đế gửi Vạn Hỉ đến cơ quan Trấn phủ là vì nơi đây chuyên xử lý các vụ án nghiêm trọng, nhưng lời nói của Tạ Anh rất thuyết phục. Trong những ngày qua, Vạn Hỉ đã trải qua quá nhiều nỗi kinh hoàng và còn bị Vạn Các Lão phản bội, gây ra rắc rối cho mình; vì vậy, anh ta thà tin lời anh ta hơn là không. Anh ta vội vàng kể ra tất cả những việc mình đã nhận hối lộ, chiếm đoạt đất đai, và có quan hệ với các đại thần trong triều…

Anh ta cũng tiết lộ về mối quan hệ ô uế giữa Vạn Các Lão và viên quan thanh tra Ni Tấn Hiền, cũng như hành động xấu xa của họ khi đã cung cấp thuốc để lấy lòng hoàng đế.

Anh ta thề thốt: “Vạn An đã làm những việc ô uế như vậy; Hoàng phi và các quan trong cung đều biết rõ điều này!”

Việc người đứng đầu triều đình lại làm ra những chuyện như vậy khiến ngay cả Tạ Anh– người đã từng trải qua rất nhiều sóng gió– cũng phải sững sờ một lúc. Anh ta thậm chí không dám viết những điều này vào báo cáo gửi lên triều đình; nếu ai đó đọc thấy, danh tiếng của hoàng đế sẽ bị ảnh hưởng nghiêm trọng. Vì vậy, anh ta chỉ có thể mơ hồ ghi trong báo cáo rằng Vạn Các Lão Vạn An đã cung cấp những vật phẩm không đúng mức, và yêu cầu hoàng đế tiến hành điều tra kỹ lưỡng trong cung.

Khi anh ta nộp báo cáo, đúng lúc các quan thanh tra Nhưng Hồng, Thang Nghị, và Tự Khởi Sĩ Tô Trí liên tục cáo buộc Vạn An về các tội danh như tham nhũng, sử dụng người thân để can thiệp vào công việc công, bắt các giám khảo gian lận trong kỳ thi, và cho con cháu mình trở thành tiến sĩ… Hoàng đế đã lâu nay nhận thấy rằng người đứng đầu triều đình này không đáng tin cậy, và đang muốn sử dụng những báo cáo của các quan thanh tra để loại bỏ Vạn An. Việc Tạ Anh gửi báo cáo vào đúng lúc này thực sự rất may mắn.

Từ khi Vạn Các Lão coi Vạn Quý Phi là dì ruột, hai gia đình thường xuyên có giao dịch tiền bạc với nhau; trong sổ sách nhà Vạn Hỉ, tất cả những thứ vàng bạc, bảo vật, đất đai mà Vạn An đã gửi đều được ghi chép rõ ràng, đây chính là bằng chứng mà hoàng

Hoàng đế không muốn để xảy ra những vụ án lớn có thể ảnh hưởng đến toàn bộ triều đình. Sau khi xem kỹ các sổ sách được thu thập từ hàng ngàn gia đình, cuối cùng ông chỉ đơn giản ban hành một lệnh: “Yêu cầu họ từ bỏ những điền trang được ban tặng, trả lại những người con trai của các gia đình quý tộc bị giam giữ, và nộp số tiền bất chính đó cho Bộ Hộ khẩu; những ai cố tình che giấu thông tin sẽ bị Bộ Hộ khẩu điều tra.”

Còn về vụ việc liên quan đến Vạn Quý Phi, người đó đã qua đời và sự việc cũng đã kết thúc; không có ai bị liên lụy chỉ vì hành động sai trái của người con gái đã kết hôn. Còn với Vạn Thủ Phụ, vì ông này không bị kết tội do có quan hệ với Vạn Quý Phi, nên họ sẽ dùng những cáo buộc khác để xử lý ông ta – hãy xem xem ông ta đã mang những thứ gì vào cung điện.

Hoàng đế triệu tập hai eunuch được yêu mến nhất trong triều đình gần đây là Tân và Cao, hỏi họ liệu có nhìn thấy gì khi Vạn Quán Lão đưa vào cung hay không.

Hai người hiểu rằng hoàng đế mới không muốn tiếp tục sử dụng vị quan già từ triều đại trước, nên họ không ngần ngại kể lại chuyện Vạn Quán Lão từng đưa vào cung loại thuốc dùng để rửa chim, và đã từng bị hoàng đế trước mắng một lần.

Hoàng đế mới chỉ 18 tuổi, trong hậu cung chỉ có một Nương phi duy nhất là bà Chương; bà chưa bao giờ nghe nói đến những chuyện ô uế như vậy. Khi nghe nói rằng người đứng đầu triều đình lại có thể đưa loại thuốc dùng để rửa chim vào cung, khuôn mặt bà tái nhợt đi. Eunuch Huái Ân vừa mới trở về từ Phượng Dương cũng cau mày, trách móc họ:

Làm sao có thể nói ra những chuyện như vậy mà không làm ô uế tai hoàng đế? Hoàng đế còn rất trẻ, hãy nói một cách khéo léo hơn một chút đi!

Tân Xương và Cao Liệng đang sống trong thời kỳ chuyển giao quyền lực; họ sợ rằng mình, những eunuch của triều đại trước, sẽ bị thay thế, nên họ chỉ cố gắng nói ra tất cả những gì hoàng đế muốn biết, làm sao có thể nói một cách khéo léo được?

Không những không khéo léo, sau khi nói về loại thuốc dùng để rửa chim, họ còn lo lắng rằng mình chưa nói đủ chi tiết, nên họ cố gắng nhớ lại mọi thứ liên quan đến mối quan hệ bí mật giữa hoàng đế và Vạn Quán Lão…

“Và còn có những bản tấu nữa!” Cao Cung Quân – người trẻ hơn Tân công công vài tuổi – chợt nhớ ra rằng khi hoàng đế trước đọc các bản tấu, ông luôn tự mình kiểm tra những bản tấu do Vạn Quán Lão đưa vào cung; đôi khi thậm chí còn không cho phép các eunuch của Sở Lễ nghi xem chúng. Chắc chắn trong những bản tấu đó phải có điều gì đó bất thường!

“Tân công công, ông nghĩ sao?”

__TERM

Quan và Cao Nhị Công công nhìn nhau trong không trung, mới nhận ra rằng họ đều là những người yêu thích sách vở. Tuy nhiên, Quan Công công lập tức nhận ra rằng câu mình vừa nói không phù hợp với hoàn cảnh, liền vội vàng bổ sung thêm: “Thật sự cần phải kiểm tra kỹ lưỡng tất cả những thứ mà Vạn Thủ Phụ đã gửi vào cung.”

Hai người không dám làm gì sai trái trước mặt Thái tử, nên đã thành thật kiểm tra từng vật phẩm còn lại của Hoàng đế Hiến Tông, và cuối cùng đã tìm thấy những bản tấu chương của vị Thủ tướng đã được niêm phong nhiều năm trong một cái tủ nhỏ.

Đó là loại tấu chương được đăng trên các ấn phẩm hàng tuần.

Hai người cầm những bản tấu chương đó lên và dâng lên Thái tử. Huái Ân cảm thấy có điều gì đó không ổn, thậm chí muốn ngăn cản Thái tử đọc chúng. Tuy nhiên, vị thiếu niên hoàng đế lắc đầu với ông ta và quyết đoán tiếp nhận những tài liệu đã bị niêm phong này để xem qua.

Thật là khó chịu khi phải đọc!

Chỉ sau vài trang, Thái tử đã thấy những từ ngữ như “được ân ái suốt đêm”… Và phía dưới các bản tấu chương còn rõ ràng ghi ba chữ “thần An Tiến”.

Ba người eunuch đều không ngờ rằng vị Thủ tướng đương nhiệm lại có thể giấu những thứ như vậy trong các bản tấu chương. Họ ước gì có thể đốt chúng ngay lập tức để bảo vệ danh dự của Hoàng đế tiền nhiệm. Vị Thái tử mới càng trở nên tức giận, ném những bản tấu chương xuống bàn và ra lệnh cho Huái Ân: “Ngươi hãy thông báo cho Vạn Thủ Phụ rằng ông ta nên xin từ chức.”

Huái Ân đã đích thân đến dinh thự của Vạn Thủ Phụ để thông báo lệnh này, và còn ném chiếc thẻ tín dụng của ông ta xuống đất, buộc vị Thủ tướng phải nhận ra quyết tâm của Hoàng đế. Ông ta viết một bản tấu chương xin từ chức thứ hai với nỗi buồn sâu sắc, nhưng Hoàng đế không hề muốn giữ ông ta lại, mà ngay lập tức cho phép ông ta từ chức và ra lệnh đưa ông ta rời kinh thành ngay trong đêm.

Liu và Yin, hai vị đại thần, ở lại trong triều đình và không đến tiễn ông ta, nhưng họ cũng nghe người hầu kể về cảnh Vạn Thủ Phụ nhìn lại phía sau từng bước khi rời kinh thành, với vẻ mặt đầy tiếc nuối.

Tiến sĩ Yin cảm thấy đặc biệt sâu sắc, ông vuốt ve ngực mình lạnh lẽo và thì thầm: “Mấy ngày trước, tôi đã điều tra về gia đình của Thôi Hiệp. Những người hầu của ông ta đã sỉ nhục ông ta trước mặt mọi người và bỏ ông ta vào tù; người mẹ kế của ông ta vì đã hại ông ta mà bị đày đến Phúc Kiến; vị Thủ tướng vì đã phá vỡ hôn nhân của ông ta mà phải từ chức trong sự xấu hổ… Lần tiếp theo, có lẽ sẽ đến