Thôi Hiệp Giao cho Thôi Lương Đống một đĩa những thanh chì đã được sấy khô cùng với hỗn hợp nguyên liệu mà mình đã thử nghiệm, yêu cầu anh ta pha thêm vài lần nữa rồi nhanh chóng sấy khô chúng. Hôm nay sẽ tìm một lò nung uy tín để nung chúng bằng các nhiệt độ khác nhau.

Thôi Lương Đống sau khi nghe hai người quản lý báo cáo công việc, nhìn thấy những thanh chì đen kịt trên đĩa, liền hỏi với vẻ mong đợi: “Thưa chàng, thứ này là để vẽ mí mắt phải không?”

Vẽ mí mắt à... Ồ, là bút kẻ mày đấy... Suýt quên mất.

Nhưng loại khoáng chất này chắc không thể dùng để bôi lên mắt được chứ? Bây giờ người ta cũng ít dùng đá vẽ lông mày rồi; chắc chắn nó sẽ gây hại cho da và hiệu quả trang điểm cũng kém. Loại bột này cũng không thể giữ được khi ướt đâu; nếu bột khô rồi rơi vào mắt thì sao đây?

Chúng ta làm ăn nhỏ, không thể chỉ quan tâm đến lợi nhuận mà không suy nghĩ đến lợi ích của khách hàng.

Anh ta lắc đầu và nói: “Loại chì này... bút kẻ mày này chất lượng không tốt lắm; nếu cứ ép chúng vào sản phẩm có hình ảnh để bán, thì lại làm giảm giá trị của Cư An Trại đấy. Hôm qua tôi đã thử dùng nó để vẽ trên giấy, thấy cũng khá tốt, chỉ là nó quá mềm và dễ vỡ thôi. Vì vậy tôi nghĩ nên nung chúng cùng với đất, giống như cách nung gốm hoặc sứ vậy; khi chúng cứng lại thì sẽ dùng được.”

Thôi Lương Đống cầm đĩa suy nghĩ một lát, rồi nhíu mắt hỏi: “Vậy thưa chàng, chỉ cần mua vài khối đá vẽ mày đã đủ rồi chứ? Loại đá đó vốn dĩ đã rất cứng rồi; bút kẻ mày mềm như vậy là vì để tiện việc vẽ mày nên mới được nghiền nhỏ rồi ghép lại với nhau.”

……

Cậu biết nhiều thật đấy!

Thôi Hiệp trong lòng lắc đầu và nói: “Làm sao có thể dùng đá để viết chữ được chứ? Chắc chắn phải có hình dạng giống như cây bút mới đúng. Dù sao thì cũng phải bảo người ta làm thêm nhiều thanh bút từ loại này để nung; sau đó tìm thợ thủ công để gọt chúng thành hình dạng và kích thước giống như bút, rồi đục một rãnh ở giữa để nhét thanh bút vào đó; tôi sẽ dùng chúng để viết chữ.”

Anh ta nói một cách nghiêm túc với Thôi Lương Đống, rằng nếu sản phẩm này được làm tốt thì cũng có thể bán được; yêu cầu anh ta phải theo dõi quá trình nung nhiều lần, kiểm tra hiệu quả ngay sau khi nung xong, ghi chép lại lượng nguyên liệu và nhiệt độ sử dụng; nếu cần thì điều chỉnh lượng bột để tạo ra những thanh bút dễ tô màu và phù hợp để viết trên giấy bông mỏng.

Cách anh ta chỉ đạo này thực sự rất tỉ mỉ, giống

Cháu trai của anh ta hiện mới chỉ mười tám, mười chín tuổi; đang sống trong làng cùng với cha ruột của mình, và luôn lo lắng không có cơ hội được vào dinh thự. Bây giờ khi đã nhận được một công việc nghiêm túc như vậy, anh ta tự nhiên phải làm thật tốt. Anh ta đã dành nhiều ngày để quan sát kỹ lưỡng, và cuối cùng đã tìm ra ba loại hỗn hợp mực mềm mại, màu đen sẫm, giúp viết chữ rất thuận tiện.

Ba loại mực này có độ đậm nhạt khác nhau, nhưng đều rất phù hợp để viết. Nếu mực quá cứng thì dễ làm rách giấy, còn nếu mực quá mềm thì mực sẽ bị vụn ra, khiến cho chữ viết không sạch sẽ.

Khi nung than mực, anh ta cũng tình cờ tìm ra loại giấy phù hợp để sử dụng cùng với bút chì. Dù sao thì bút chì cũng không bằng bút lông; khi xay than mực, những đầu nhọn tạo ra sẽ dễ dàng làm rách giấy. Đôi khi, khi đang viết, bút chì cũng có thể gãy, và phần gãy sẽ trở thành như một lưỡi dao nhỏ, có thể làm rách giấy một cách nặng nề; nhất là đối với những loại giấy mỏng manh thì càng dễ bị rách.

Là một quý tử, việc viết chữ đương nhiên đòi hỏi phải sử dụng loại giấy tốt. Nếu không tìm được loại giấy phù hợp với loại mực này, thì việc sản xuất ra mực cũng sẽ trở nên vô ích. Và người sản xuất ra mực cũng sẽ không còn giá trị gì nữa.

Anh ta suy nghĩ rất kỹ lưỡng và không hề qua loa trong công việc của mình: lúc thì nung mực, lúc thì thử giấy… Sau nhiều ngày nỗ lực, cuối cùng anh ta đã tìm ra kết quả:

Giấy da, giấy bông, giấy xuan đều không phù hợp; giấy tre thì tốt hơn một chút, nhưng phải là loại giấy đã được ngâm trong dung dịch alum và phủ một lớp bột trắng. Nếu có loại giấy dày, được phủ bột và đánh bóng bằng đá thì càng tốt.

Anh ta mang những thứ mình tìm ra về và kể cho chú mình nghe. Chú anh ta cảm thấy cháu trai mình rất chăm chỉ và đáng tin cậy, liền gọi anh ta đi cùng mình, mang theo những thứ đó cùng với những ghi chép trong những ngày qua, để anh ta có cơ hội thể hiện bản thân trước mặt quý tử.

Lần đầu tiên vào dinh thự, lần đầu tiên gặp quý tử lớn, anh ta không dám nhìn lên mặt ông ấy. Anh ta vừa căng thẳng vừa hào hứng, nói chuyện cũng lắp bắp, kể lại từng chi tiết về quá trình mình đã làm để nung than mực và thử giấy.

Quý tử lớn lấy than mực lên, thấy nó đã được buộc chặt bằng dây rồi, liền khen anh ta “rất tỉ mỉ”, sau đó thử viết. Khi viết, cảm giác cầm bút rất thoải mái, mực cũng mượt mà, gần giống như khi sử dụng bút lông; chỉ là màu chữ hơi nhạt hơn, khoảng tương đương với b

Cậu bé đoán rằng, những tờ giấy bán bởi Cư An Trại dĩ nhiên là loại tốt nhất; mọi người ở kinh thành đều tranh nhau mua chúng. Nếu công tử sử dụng những tờ giấy đó để viết lách, chắc chắn vừa tiện lợi vừa thể hiện được phẩm giá phải không?

……Thôi đi, gia đình họ còn chưa giàu có đến mức có thể chi trả cho những tờ giấy đắt tiền như vậy để viết lách.

Thôi Hiệp lắc đầu cười và nói: “Bút chì của con đốt khá tốt đấy; sau này ta sẽ yêu cầu họ sản xuất thêm vài kg nữa theo kiểu này. Sau này, mỗi người trong nhà chúng ta đều nên mang theo một cây; những việc quan trọng thì không cần dùng nó để viết, còn những việc ghi chép hàng ngày, viết trên tường hay trên bàn cũng được, chỉ cần lau nước là sạch ngay. Ngay cả khi dính vào quần áo cũng dễ giặt sạch, không giống như mực in – nó sẽ làm hỏng quần áo.”

Nhưng giấy ở kinh thành quá đắt đỏ, sử dụng nó thật sự rất tốn kém. Giấy ở nơi họ sống thì rẻ hơn nhiều; vì vậy, mỗi khi người nhà từ quê về, hãy nhờ họ mang theo một ít giấy thông thường về cho mình.

Anh ta lập tức thay thế những thanh gỗ mục mà mình thường sử dụng bằng những cây bút chì thủ công được buộc chặt bằng sợi dây, và không thể chờ đợi gì nữa mà mang chúng đến trường học.

Đầu tháng Tám, lượng bài giảng nhiều hơn, bài tập lại ít hơn; đây chính là thời điểm lý tưởng để ghi chép. Anh ta cảm nhận được sự tiện lợi của những cây bút chì mới này; lúc thì ghi chép bài giảng, lúc thì đến Thư viện Yi Lun để mượn sách hoặc sao chép nội dung, thậm chí cả việc phải đóng bài thi cũng bị anh ta lãng quên hoàn toàn.

Anh ta coi việc đó như một chuyện nhỏ nhặt, nhưng người khác lại chú ý đến nó rất nhiều. Lần này, sau khi đóng bài thi, bài của anh ta không được ghi chép vào sổ, mà được giao cho Hàn Lâm Viện để cất giữ cho đến cuối mùa thu; thay vào đó, nó cùng với các bài viết mẫu của tháng đó đã được Gao, người eunuch, sai người đến lấy đi.

Cao Cung Quân bản thân cũng từng được đào tạo trong lớp học của Hàn Linh; công việc tại Cơ quan Quản lý Cung đình này có phần thanh cao hơn, cũng có thể được gọi là một chức vụ quan trọng trong triều đình. Với kiến thức sâu rộng về văn chương và thư pháp, ông ta đã đánh giá bài thi ngay từ cái nhìn đầu tiên. Chỉ cần nhìn vào phong cách viết đầy tính uyển chuyển và đậm đà của bài thi, ông ta đã cảm thấy hài lòng. Khi đọc nội dung bài viết, ông ta thấy rằng luận điểm được đưa ra sâu sắc, lập luận chặt chẽ, và phong cách viết mạnh mẽ, như thể một người diễn thuyết xuất sắc đang tr

Nếu không có đủ nỗ lực trong việc học tập kinh điển, dù bài văn được viết ra rất đẹp đẽ và phong phú thì cũng thiếu nền tảng vững chắc. Dù có cố gắng hết sức để bắt chước cách viết của người khác, những bài văn đó vẫn sẽ trở nên hời hợt và gò bó; những người am hiểu sâu sắc về lý học sẽ lập tức nhận ra sự trống rỗng và yếu đuối trong đó.

Những bài văn này quả thật không giống như những thứ được viết ra chỉ sau khi đọc qua vài bản kinh điển hoặc học thuộc lòng vài bài văn thời sự. Người này, mặc dù bắt đầu học hành muộn, nhưng thực sự là một thần đồng; anh ta đã thấu hiểu sâu sắc nội dung các bản kinh điển và có những suy nghĩ sâu sắc trong đầu!

Quả thật xứng đáng là người tài năng mà ông ấy đã giới thiệu cho Hoàng đế!

Cao Liệng không khỏi nhớ lại những khoảnh khắc từ khi hai người gặp nhau, và càng thêm tự hào về việc mình đã nhận ra tài năng của người này ngay từ những dấu hiệu nhỏ nhất.

Nếu sau này Thôi Hiệp may mắn đậu được tiến sĩ, câu chuyện về việc ông ấy nhận ra tài năng của người này chắc chắn sẽ được ghi chép vào sử sách; còn nếu ngược lại… thì cũng là chuyện của vài thập kỷ sau thôi, đến lúc đó mới nói.

Ông ghi chép lại những câu hay trong những bài văn đó, chuẩn bị sẵn sàng để trả lời những câu hỏi của Hoàng đế, đồng thời cũng bảo cháu trai mình chăm sóc cẩn thận cho Thôi Gia, đừng để họ trở thành những người yếu đuối và bị người khác bắt nạt.

Cao Tú nói một cách tự tin: “Bố yên tâm, con thường xuyên ghé thăm gia đình họ để giúp đỡ họ kinh doanh; son phấn, kẻ mày và xà phòng thơm mà vợ bố và vợ con đang sử dụng đều là sản phẩm của họ. Con còn đặt mua loại nước hoa mới từ nhà họ Thái Công tử nữa; khi nó được sản xuất xong, con sẽ mua thêm vài chai để dâng lên bố.”

Eunuch Gao cười nói: “Một người đàn ông như tôi cần gì đến nước hoa chứ? Đưa cho vợ con bố là được rồi.” Sau đó ông nghĩ lại và nói thêm: “Dịp Tết Trung Thu này tôi phải vào cung phục vụ, con hãy ở nhà cùng vợ con tổ chức lễ hội, mời một đoàn xiếc giỏi đến để mọi người có một ngày vui vẻ; đừng tiếc tiền đâu.”

Cao Tú thở dài: “Bây giờ muốn mời một đoàn xiếc giỏi thật sự rất khó. Sau cuộc thi sắc đẹp Cư An Trại đó, tôi đã muốn mời một đoàn xiếc biểu diễn về các nữ danh nhân thời Tam Quốc, nhưng tiếc là đã muộn một bước; ông Vạn, người chỉ huy đoàn xiếc, đã đặt mua cả hai đoàn Kim Vân và Phúc Thọ. Nhà công chúa Shaoshao cũng đã đặt một đoàn Xi

“Cứ suy nghĩ kỹ đã, miễn là gia đình chúng ta sống vui vẻ là được rồi.” Dù anh ấy nói vậy, nhưng Cao Tú không dám xem thường chuyện này. Mỗi khi mời đoàn hát, anh ấy luôn hỏi trước xem liệu họ có thể trang điểm và biểu diễn theo phong cách đặc biệt đó hay không.

Khi đang hỏi han, bỗng nhiên anh ấy giật mình nhận ra: Những đoàn hát mà Cư An Trại mời đều không quá nổi tiếng, nhưng lại biểu diễn những vở kịch mới lạ chưa từng có trước đây… Chắc chắn họ tự nghĩ ra ý tưởng đó! Thôi thì gọi chủ nhân của họ đến hỏi thử xem sao?

Chủ nhân cũ của Cư An Trại ở quê, còn chủ nhân trẻ thì sống trong nhà họ Cui; anh ấy đã từng đến đó và còn trò chuyện vui vẻ với cậu học trò nhỏ của Thôi Gia nữa… Nếu bắt đầu từ Thôi Gia và nhờ Thái Giám Sinh giúp đỡ, chẳng phải sẽ thuận tiện hơn so với việc tự mình tìm một thương nhân nhỏ sao?

Anh ấy không ngại phiền phức, sau giờ kiểm soát ban đêm, anh ấy lén lút đi xe ngựa đến nhà Thôi Gia và gọi cậu ấy ra khỏi phòng khách chính của cha mẹ cậu ấy.

Khi nhìn thấy anh ấy, Thôi Hiệp có vẻ áy náy và nói: “Loại nước hoa mà ngài muốn vẫn chưa có đâu. Nếu ngài cần gấp lúc này, cửa hàng mỹ phẩm nhà tôi có một số loại nước hoa nhập khẩu thực sự, ngày mai sẽ sai người mang đến cho ngài.”

Cao Tú đáp: “Không cần đâu, tôi không đến vì chuyện đó đâu. Tôi chỉ muốn nhờ bạn một việc nhỏ…” Anh ấy không uống trà, vội vàng nói tiếp: “Bạn có biết hôm Quan Thế Âm, Cư An Trại đã tổ chức một cuộc thi sắc đẹp không? Trong cuộc thi đó, các nữ diễn viên và ca sĩ đều được trang điểm như những nàng tiên, và cả vở kịch cũng được biểu diễn theo phong cách đó. Vợ tôi rất thích một vở kịch mới, và tôi cũng muốn mời các đoàn hát đó đến biểu diễn vào dịp Tết Trung Thu, nhưng hóa ra tất cả các đoàn hát đều đã bị đặt trước rồi. Tôi đang rất bối rối về chuyện này… Bỗng nhiên tôi nhớ ra chủ nhân trẻ của Cư An Trại đang ở nhà bạn phải không? Liệu bạn có thể nhờ cậu ấy giúp tôi tìm cách giải quyết không?”

…Thanh niên ơi, bạn đúng là tìm đúng người rồi đấy… Người đạo diễn chính của buổi tiệc đang ngồi ngay trước mắt bạn đấy!

Thôi Hiệp nhấp một ngụm trà, nói một cách kiêng đề: “Ngài Gao đừng vội vàng nhé.”

Các vở kịch Tam Quốc đều được truyền lại từ thời Nguyên Thủy; chắc hẳn không có đoàn nào là không biết biểu diễn chúng phải không? Ban đầu, những đoàn mà Cư An Trại mời cũng không phải là những đoàn nổi tiếng gì cả; ngài chỉ cần chọn bất kỳ đoàn nào cũng đều có thể biểu diễn được.”

Cao Tú lắc đầu: “Các bạn, những thanh niên quý tộc này, không được ra ngoài xem kịch nên chắc chắn không biết rằng những buổi biểu diễn đó thực sự rất sôi động đến mức nào. Những nghệ sĩ biểu diễn đều được trang điểm như những thiên thần: đôi mắt to tròn, đôi môi nhỏ xinh, khuôn mặt hồng hào… Khi đèn sáng, họ giống như những bức tranh; nhưng khi đèn tắt, họ lại bước ra từ những bức tranh ấy một cách quyến rũ và đầy sức hấp dẫn…”

Nghĩ đến cảnh tượng đó, anh không khỏi nuốt nước bọt. Nhìn thấy vẻ mặt bình thản của Thôi Hiệp, tựa như không hiểu gì cả, anh cảm thấy một chút thông cảm và tự hào: “Chỉ có nhà người ta mới nghĩ ra những cách đó và tạo ra những màn trình diễn đẹp đến thế. Nhà tôi cũng có những bức tranh vẽ người đẹp, và chúng tôi cũng có thể tạo ra những màn hình tranh, nhưng chúng tôi không thể tạo ra những nàng tiên xinh đẹp như vậy được. Tôi sẽ nói chuyện với những nghệ sĩ ở nhà, nhưng họ cũng không biết cách vẽ những đường kẻ mắt đen đó đâu.”

“Những đường kẻ mắt đen à? Đó gọi là kẻ mắt mà…”

Thôi Hiệp, người đứng đầu ban tổ chức và sản xuất chương trình Lễ Tình nhân, cười nhẹ và nói: “Việc vẽ kẻ mắt thực sự rất đơn giản. Cửa hàng nhà tôi vừa sản xuất ra loại kem kẻ mắt mới; mọi người trong nhà đang thử dùng và cho rằng nó tiện lợi hơn nhiều so với việc dùng bút kẻ lông mày, và màu sắc cũng đẹp hơn. Chỉ cần dùng một cây bút mảnh hoặc một que liễu, nhúng một chút kem vào rồi thoa lên mắt là được.”

“Còn về vở kịch… Mặc dù Tiểu Khai ở nhà tôi, nhưng cậu ấy còn quá nhỏ và chưa hiểu biết nhiều; chắc hẳn việc đặt vở kịch là do người lớn trong gia đình cậu ấy quyết định. Có lẽ chủ cửa hàng còn biết nhiều hơn nữa. Ngày mai tôi sẽ bảo cậu ấy đến cửa hàng để hỏi thêm thông tin. Khi nào ngài đặt vở kịch, chỉ cần báo cho Cư An Trại biết, họ sẽ yêu cầu nhân viên của họ giải thích chi tiết về cách chuẩn bị và biểu diễn; sau khi đã luyện tập xong, họ sẽ đến nhà ngài biểu diễn, như vậy sẽ thuận tiện hơn nhiều, phải không

Vì phấn kẻ mắt dạng bột không có độ bám, anh ta sợ rằng khi vẽ lên mặt sẽ bị trôi đi. Sau khi nghiên cứu kỹ lưỡng về các loại mỹ phẩm trong cả một chương sách, anh ta quyết định trộn dầu thơm đã được chiên cùng các loại thuốc với son môi để tạo thành hỗn hợp dạng kem.

Son môi sau khi thêm dầu thơm vào sẽ có độ bóng và khó bị trôi, đồng thời cũng có thể dùng như sơn móng tay. Dầu thơm này được chế biến từ các loại thảo dược và dầu thơm, nên việc sử dụng nó trên môi chắc chắn không gây độc hại. Tuy nhiên, vì có chứa dầu, nó không dễ tẩy trang bằng phấn kẻ mắt. Dù sao thì ngày nay, phụ nữ khi trang điểm thường trước tiên thoa một lớp phấn trắng dày lên mặt, vì vậy nó cũng có tác dụng như một lớp lót; chỉ cần rửa mặt nhiều lần là lớp phấn đó sẽ tự trôi đi.

Thôi Hiệp cười nhẹ và nói một cách khiêm tốn: “Tôi cũng không phải là thương nhân; tôi không dám lừa dối ngài vì một món hàng nhỏ như thế này, ngài lại luôn quan tâm đến gia đình tôi. Tôi sẽ xem xét thêm hai ngày nữa xem loại kẻ mắt này có tốt không; nếu tốt thì tôi sẽ sai người mang đến cho ngài, còn nếu không tốt thì ngài vẫn cần tìm kiếm loại khác.”

Ngài Gao vung tay lên bàn và nói một cách quả quyết: “Làm sao tôi có thể không tin vào một người học giả như ông, mà lại tin vào những kẻ thương nhân gian xảo bên ngoài? Tôi sẽ chờ tin tốt từ ông ở nhà!”

Ông ta bước đi với tư thế hãnh hiển, còn Thôi Hiệp thì quay trở lại phòng đọc sách để nói với Thái Khởi về việc nhà họ Gao sẽ tổ chức biểu diễn vở kịch “Tam Quốc” vào dịp Tết Trung Thu, và cần Cư An Trại giúp đỡ trong việc chuẩn bị.

Thái Khởi lúc đó đang vẽ hình ảnh Gia Cát Lượng đánh bại bảy đội quân của Tào Tháo bằng chiến thuật lũ lụt; những đường sóng và ánh sáng trong bức tranh khiến hình ảnh trở nên sống động đến mức anh ta vẫn chưa tỉnh táo hẳn sau khi ra ngoài đi dạo. Anh ta ngây người nhìn Thôi Hiệp một lúc rồi mới gật đầu: “Ngày mai buổi sáng tôi sẽ nói với Kế Chủ Nhân để anh ấy tìm một người có kinh nghiệm trong việc thiết lập sân khấu để giúp đỡ.”

Thôi Hiệp thấy anh ta vẫn còn mơ màng, có vẻ hơi ngốc nghếch, liền vỗ nhẹ đầu anh ta và nói: “Hãy về ngủ đi, đừng thức khuya suốt ngày nữa; làm vậy sẽ làm mất sức lực đấy. Chiều cao của bạn cũng…”

Thái Khởi so sánh chiều cao của mình với Thôi Hiệp và nhận ra mình thấp hơn một chút, nhưng anh ta không h