Sau khi trở về nhà của Tạ Anh, Thôi Hiệp cảm thấy hào hứng suốt vài ngày liền. Mặc dù tháng tới họ sẽ bận rộn với nhiều việc khác nhau và không thể tiếp tục hẹn hò như trước nữa, nhưng ít ra họ đã được âu yếm và ôm nhau; hơn nữa, họ cũng đã đặt ra lời hứa sẽ yêu nhau trong sáu năm nữa – đến khi cả hai tốt nghiệp khoa học cổ điển thì mới có thể bắt đầu mối quan hệ chính thức!

Nhưng sáu năm… Thời gian đó đủ để hoàn thành cả trung học cơ sở lẫn trung học phổ thông. Đến lúc đó, anh ấy cũng sẽ 22 tuổi rồi; theo luật hôn nhân của đất nước này, độ tuổi đó đã đủ để kết hôn và xin giấy phép kết hôn… Vì sự khỏe mạnh và tâm lý của cả hai, họ nên tập trung học tập và cố gắng thi đỗ vào ba năm sau!

Chưa kịp tận hưởng hương vị ngọt ngào của tình yêu, Thôi Hiệp đã lại lao vào việc học, tiếp tục nghiên cứu về ý nghĩa của các bài thơ trong “Kinh Thi”.

Vào thời Hán, việc nghiên cứu Kinh Thi chủ yếu tập trung vào việc giải thích từ ngữ; người ta coi bản “Kinh Thi” của Mao Tử là chuẩn mực để hiểu các bài thơ trong đó, và không ai dám đi xa khỏi những gì được viết trong Lời tựa của “Kinh Thi”. Nhưng đến thời Đường, xu hướng nghi ngờ các giả thuyết cổ xưa bắt đầu nổi lên, và cuối cùng được Chu Hy phát triển thành hệ thống lý thuyết hoàn chỉnh. Chu Hy đã viết “Biện luận về Lời tựa Kinh Thi” để bác bỏ những quan điểm đó, cho rằng Lời tựa của “Kinh Thi” do các học giả thời Hán soạn thảo, còn phần Lời tựa chính thì có lẽ do người sau đặt tên vào, không phải là tác phẩm gốc của Tử Hạ, vì vậy không thể tin tưởng được.

Vì các tiêu chí đánh giá trong kỳ thi khoa cử đều dựa trên giải thích của Chu Hy, nên các học giả thời Minh cũng chú trọng hơn đến phần lý thuyết trong việc nghiên cứu “Kinh Thi”, và ít quan tâm đến việc giải thích từ ngữ. Các ghi chú của các bậc tiền bối về việc đọc “Kinh Thi” cũng không còn chỉ tập trung vào việc phân tích từ ngữ hay kiểm tra các sự kiện lịch sử nữa; thay vào đó, họ so sánh giữa “Tập truyền Kinh Thi”, “Các bài giảng của Chu Hy” và “Tập tác văn chính thức của Chu Hy”, và cố gắng tìm hiểu ý nghĩa sâu sắc hơn của các bài thơ thông qua chính nội dung của chúng, để thảo luận về bản chất con người và các giá trị đạo đức.

Đặc biệt là về khía cạnh “tình cảm”. Trong Lời tựa của “Tập truyền Kinh Thi” có viết: “Tôi nghe nói rằng, những bài thơ thuộc loại ‘phong’ thường được sáng tác từ những bài hát dân gian trong các con hẻm nhỏ. Những bài thơ này thường mô tả cảnh nam nữ cùng nhau hát ca, và m

“Người đi ngoại tình thường dùng những lý do này để biện hộ…” Một cách giải thích mơ hồ như vậy, chắc chắn những người chỉ đọc nội dung bài thơ mà không xem “Tập Truyền” sẽ không bao giờ nghĩ ra được!

Tháng sau khi gặp lại Tạ Anh, mình sẽ đọc cho anh ấy nghe bài thơ “Cải Cốc” này trước. Nếu anh ấy không hiểu được ý nghĩa sâu xa của nó, thì cứ coi đó là một bài thơ biểu đạt tình cảm nhớ nhung; còn nếu anh ấy hiểu được ý nghĩa đó… ừm, thật là thú vị…

Thôi Hiệp ôm cuốn ghi chép và nằm xuống ghế sofa, lăn qua lăn lại vài vòng, sau đó chôn mặt vào trang giấy; cảm giác hứng thú học tập của anh ta càng tăng lên. Anh ta muốn tiếp tục say mê việc học như vậy, nhưng thật không may, vẫn còn rất nhiều vấn đề thực tế liên quan đến Thôi Gia cần phải giải quyết. Chưa đến tháng Tám, Thôi Lương Đống đã đến hỏi anh ta phải chuẩn bị quà gì cho ngày 15 tháng Tám, liệu có nên may trước quần áo mùa thu đông hay không, và liệu công tử thứ hai sẽ trở về vào lúc nào, có nên cử người đến bến sông Thông Châu để tìm hiểu tin tức không…

Đối với những lễ hội thông thường, Thôi Hiệp chỉ yêu cầu anh ta tuân theo những gì đã được quy định trong những năm trước; nếu những năm trước đã tặng quá nhiều và bây giờ không đủ khả năng chi trả, thì có thể giảm bớt một chút. Nhưng vì trong nhà có thêm một vị khách mới là ông Song, nên cũng cần phải chuẩn bị quà tặng theo nghi thức tương xứng như khi chuẩn bị cho ông Lục; đồng thời cũng cần chuẩn bị thêm vài món quà để tặng cho các giáo viên dạy kiến thức Nho giáo và người được mời đến giới thiệu bạn trai cho em gái mình – đó chính là Trương Trại Trưởng.

Thôi Lương Đống vừa gật đầu vừa hỏi: “Trước đây, khi ông chủ chúng ta còn ở trong triều đình, mỗi lần tặng quà cho các đại thần như Thủ tướng và Phó Thủ tướng, số lượng quà đều rất lớn; bây giờ lại tặng ít đi, e rằng họ sẽ không hài lòng đấy.”

Nếu họ không hài lòng thì sao chứ? Có lẽ chỉ cần bảo ông Cui tham mưu ở Yunnan tiếp tục giữ chức vụ thêm vài năm nữa thôi. Dù sao thì các quan ngoại địa thường phải làm việc ở nơi đó ít nhất chín năm trước khi được triệu hồi về kinh thành; còn đến khi Thái tử lên ngôi thì chỉ còn ba năm nữa thôi; lúc đó, các đại thần như Thủ tướng và Phó Thủ tướng đã về nhà từ lâu rồi, họ còn quan tâm đến việc họ có hài lòng hay không nữa sao?

Thôi Hiệp cười nhẹ và nói: “Bây giờ chúng ta không thể so sánh với trước đây được nữa. Hơn nữa, bạn nghĩ ông chủ chúng ta là

」

Vì vậy, việc chuẩn bị quà tặng cũng không cần phải cầu kỳ như những năm trước khi chưa có chức vụ gì.

Còn đối với hai ngài đàn ông kia, họ đều sống ở nhà riêng, nên cũng không cần chi tiêu quá nhiều tiền; chỉ cần may quần áo mới, chuẩn bị bữa tiệc và thêm một tháng tiền lễ cưới là đủ rồi. Quần áo mới cho mọi người trong nhà dùng trong dịp lễ cũng được chuẩn bị như mọi năm. Dù Thôi Hằng vẫn chưa trở về, nhưng cũng cần chuẩn bị sẵn một bộ quần áo cho anh ta, để phòng trường hợp anh ta về sớm mà không có quần áo để thay.

Về việc anh ta sẽ trở về vào lúc nào, thì gia đình cũng không cần phải lo lắng quá sớm. Vì anh ta đã được các binh sĩ của tổ chức Kim Y Thực Vệ đưa đi, nên chắc chắn họ sẽ có thông tin nội bộ; sau này anh ta có thể hỏi Tạ Anh thôi.

Thôi Lương Đống liên tục gật đầu và ghi chép lại. Anh ta đã soạn ra báo cáo tổng kết về những công việc mình đã thực hiện trong vài tháng qua, và cũng đã học cách trình bày kế hoạch công việc một cách rõ ràng. Anh ta chỉ cần vẽ vòng tròn hay đánh dấu vào những nội dung mà Thôi Hiệp yêu cầu, rồi ghi lại những chỉ dẫn đó. Sau khi hoàn thành những việc cần thiết, anh ta hỏi thêm: “Trước dịp lễ, cũng cần phải đảm bảo rằng sản phẩm từ hai trang trại bên cạnh được đưa về nhà; ở trang trại ở Gia Xương Đôn, người giám sát trang trại đã thay đổi, không còn là người nhà của phu nhân Lưu nữa… Chủ nhân có muốn gặp người đó không?”

Thôi Hiệp suy nghĩ một lúc rồi nói: “Hãy để họ ở lại cả hai nơi; tôi còn có việc cần nói với họ. Việc chuẩn bị quà tặng của gia đình Lưu được thực hiện như thế nào?”

Thôi Lương Đống trả lời: “Khi gia đình Lưu vẫn còn ở trong thành phố, hai gia đình thường xuyên có liên lạc với nhau; nhưng sau khi họ chuyển đến Y Lâm Vệ, thì giao tiếp giữa hai bên ít đi hơn. Khi phu nhân Lưu qua đời, chỉ có phụ nữ trong gia đình Lưu đến thăm một lần; còn nam giới thì nói rằng không thể đến, khiến ông chủ nhân rất bất mãn vì họ không coi trọng lễ nghi. Sau đó, khi ông chủ nhân lấy vợ mới, mối quan hệ giữa hai gia đình càng trở nên xa cách hơn…”

Thôi Hiệp thở dài nhẹ: “Thôi thì cứ thế đi. Hãy để gia đình Lưu mang thêm vài người đến kinh đô; tôi cũng cần phải đi thăm nhà ông ngoại một chút, xem họ đang sống như thế nào và liệu chúng ta có thể giúp đỡ được gì không.”

Anh ta đã sử dụng danh tiếng tốt mà phu nhân Lưu mang lại bằng của hồi môn của bà, và thực sự, những người này mới là những người xứng đá

Anh ta đã đuổi Thôi Lương Đống trở về, và cả Thái Đình lẫn Cui Kim Chi cũng tìm thời gian để báo cáo công việc cho anh ta.

Hai người đều tràn đầy năng lượng, khuôn mặt hồng hào; mỗi người cầm theo một chồng báo cáo và kế hoạch làm việc dày đặc. Họ liên tục nói rằng mình “bận rộn”, thở hổn hển, nhưng niềm tự hào trên khuôn mặt họ thì không thể che giấu được. So với vẻ e ngại khi mới trở về nhà, họ dường như trẻ trung hơn đi rất nhiều.

Cửa hàng lụa không cần phải nói gì nữa; nhờ vào hai bộ trang phục mà anh ta thiết kế cho Tạ Anh, rất nhiều loại vải cao cấp đã được bán ra. Sau đó, kiểu áo ôm eo đó cũng được thợ may may thành và treo trong cửa hàng. Vì màu sắc của nó giống với trang phục sinh viên, lại không vi phạm quy định, và còn phù hợp hơn cả những bộ áo ôm eo được may theo quy chuẩn thông thường, nên không chỉ những sinh viên yêu thích sự đẹp đẽ muốn mua, mà còn rất nhiều thương nhân, người dân bình thường, thậm chí cả thợ thủ công và nghệ sĩ biểu diễn cũng muốn mua vải để may cho mình.

Nhưng những điều này vẫn chưa đáng để khen ngợi; thứ bán chạy nhất vẫn là những loại vải sặc sỡ mà phụ nữ thích sử dụng.

Kể từ sau cuộc thi sắc đẹp Ngày Qixi, trang phục của ba nàng đẹp và năm nàng xinh đã nhanh chóng trở nên phổ biến trong giới nghệ sĩ biểu diễn và các đoàn kịch. Bởi vì trong suốt cuộc thi, mỹ phẩm và trang phục đều do hai cửa hàng của Thôi Gia cung cấp miễn phí cho họ sử dụng; hơn nữa, danh tiếng của ba nàng đẹp và năm nàng xinh cũng được lan truyền rộng rãi sau cuộc thi. Vì vậy, sau cuộc thi, họ vẫn muốn tiếp tục mặc những trang phục đó để duy trì danh tiếng của mình.

Với sự dẫn đầu của nhóm nghệ sĩ này, danh tiếng của hai cửa hàng Thôi Gia cũng được nâng cao, và doanh số bán hàng cũng tăng lên đáng kể. Trong thời kỳ áo khoác và váy đang thịnh hành, ngành giải trí lại bắt đầu phổ biến kiểu trang phục “Hoa Kỷ Phi Đạo” thời kỳ Ngụy Tấn; xu hướng này ngày càng lan rộng. Khi những nghệ sĩ biểu diễn này đến các gia đình giàu có để biểu diễn, thói quen này cũng bắt đầu lan sang cả các khuôn viên nhà của quan lại và người giàu có…

Hầu hết số hàng tồn kho của cửa hàng lụa đều đã được bán hết, và họ cũng đã tìm thêm vài cửa hàng khác ở Thông Châu để mua nguyên liệu. Những loại vải như lụa đỏ đậm giá ba đến năm tiền bạc mỗi mét, hay lụa dầu Lu giá hai lưỡng tám tiền mỗi mét, đều được bán nguyên tấm… Không giống như trước đây, khi mỗi năm chỉ cần nhập một con tàu đầy nguy

」

Thôi Hiệp nhìn vào danh sách giá cả của các nhà cung cấp mới được thêm vào, xem qua báo cáo doanh thu hàng ngày đạt vài chục lượng bạc, rồi gật đầu với anh ta: “Cậu đã làm việc rất vất vả; hãy bảo Thôi Lương Đống trả thưởng cho cậu dựa trên doanh số bán hàng hàng tháng. Việc thay đổi nơi mua nguyên liệu không quan trọng lắm, nhưng điều quan trọng là phải đảm bảo chất lượng tốt, để không làm tổn hại đến danh tiếng mà chúng ta vừa xây dựng được – Cậu hãy tự theo dõi việc này, sau Tết Trung Thu tôi sẽ cử người kiểm tra lại, và tính thưởng cho cậu.”

Cui Kim Chi ngồi xuống với vẻ mặt vui mừng, trong khi Thái Đình lại đứng dậy để báo cáo về tình hình bán hàng mỹ phẩm.

Cửa hàng son môi của gia đình họ cũng giống như cửa hàng lụa vải – nhờ cuộc thi sắc đẹp mà họ đã thu hút được nhiều khách hàng hơn. Nhưng hàng hóa ở cửa hàng son môi lại không dễ mua như hàng lụa vải; có rất nhiều sản phẩm nhập khẩu từ nước ngoài, được vận chuyển qua đường biển, nên không dễ tìm mua ở những cửa hàng khác.

Thái Đình vừa cảm thấy hài lòng, vừa thở dài thành thật: “Kể từ khi Cư An Trại đưa ra cách sử dụng mực hàu để kẻ viền mắt, làm cho đôi mắt trông to hơn trên cuộc thi đó, những loại mực hàu và mực đen cao cấp của chúng ta đều bán hết sạch. Tôi cũng đã hỏi các nơi khác, nhưng họ đều bán mực kẻ lông mày nhanh hơn bình thường và không chịu cung cấp hàng cho chúng ta. Chỉ có loại đá vẽ lông mày này thì có bao nhiêu cũng được, nhưng lại không hiệu quả lắm. Vì vậy, tôi mới đến hỏi công tử xem liệu người trong thư phòng có thể bọc loại đá này trong giấy màu để bán với giá cao hơn không?”

……Đá vẽ lông mày là gì?

Mặc dù đôi khi ông cũng sử dụng bút kẻ lông mày khi vẽ tranh, nhưng những loại mực “đen” hay “mực hàu” mà người nhà mang đến luôn có màu xanh lá cây, không bằng mực than, nên ông không sử dụng chúng nữa, cũng chẳng hề để ý đến chúng.

Thái Đình lấy ra một khối đá màu đen xám giống như than mực, bọc nó trong khăn tay rồi đưa cho Thôi Hiệp.

Thôi Hiệp đang định cầm lấy, thì anh ta lại để lại một chút, chỉ sau khi bọc kín bằng vải mới đưa cho ông, đồng thời giải thích: “Loại đá vẽ lông mày này màu đen sẫm, rất dễ làm bẩn tay; thông thường, những người giàu có đều không muốn sử dụng nó, chỉ có những người nghèo thôi mới dùng. Nhưng ở kinh thành này, chúng ta có loại này, bán với giá rẻ.”

Thôi Hiệp lấy khối đá ra, mở khăn tay và thấy trên vải có một vệt đen xám; khối đá vẽ lông mày phát sáng với

Mềm mại, dễ bị bẩn tay, màu đen pha xám, và lại phát ra ánh sáng bóng loáng khi soi dưới ánh sáng… Đây chính là than chì!

Vì trong sách hóa học không hề đề cập đến nó, anh ta luôn nghĩ rằng than chì – thứ mà người xưa không hề biết đến – lại nằm ngay bên cạnh mình! Thật không ngờ, nó lại chính là loại mỹ phẩm rẻ tiền nhất!

Tất cả đều vì anh ta quá giàu có, và cũng vì những người thợ trong nhà anh ta quá giỏi trong việc vẽ kế hoạch; họ không cần phải dùng bút lông để vẽ phác thảo trước, nếu không thì anh ta đã sớm biết đến loại bút lông rẻ tiền này từ lâu rồi…

Thôi Hiệp vô cùng hào hứng đến nỗi suýt nữa đứng dậy; anh ta kiềm chế cảm xúc và nói: “Cậu hãy giữ lại khối đá này… đá dùng để vẽ lông mày đi. Sau này tôi sẽ bảo người ta tìm cách xử lý nó, nhưng trước mắt thì đừng nhập hàng. Tôi thấy loại này không thể dùng để kẻ lên mặt được. Cậu hãy bán những thứ khác trước đi.”

Sau khi đuổi hai người quản lý đi, Thôi Hiệp lập tức quay vào phòng lấy một tá giấy bông, bọc than chì vào khăn tay rồi nhẹ nhàng vẽ ra những đường nét mờ ảo.

Độ đậm nhạt và độ dày của các đường nét đều thay đổi tùy theo lực vẽ của anh ta; chúng dễ tô màu, mềm mại, và mang lại ánh sáng giống hệt như của bút chì thông thường, thậm chí còn thoải mái hơn cả khi vẽ bằng than. Khi được nung thành bút chì thực sự, chắc chắn chúng sẽ còn tốt hơn nữa.

Anh ta giấu tờ giấy đó đi, sau đó gọi Tiểu Tùng Yên đi tìm một ít đất sét, sau đó tự mình nghiền than chì bằng cối thuốc, ép nó mịn trong cái cối đồng, trộn đều với đất sét, rồi từ từ thêm nước vào để tạo ra những thanh chì có độ dày và chiều dài khác nhau.

Anh ta chỉ nhớ rằng thanh chì được làm từ than chì và đất sét nung chảy, nhưng không nhớ rõ tỷ lệ cụ thể; vì vậy anh ta chia đất sét thành nhiều phần bằng nhau, từ từ thêm bột than chì vào, trộn với nước để tạo ra những thanh chì có độ dày như nhau nhưng chiều dài khác nhau. Anh ta cũng nhớ rằng thanh chì cần phải được nung, nhưng không biết nhiệt độ nung phải bao nhiêu độ; vào buổi tối như thế này thì không thể đến lò nung được, chỉ có thể đợi đến ngày mai để nhờ Thôi Lương Đống tìm người giúp đỡ.

Dù cho việc nung không tạo ra được bút chì hiện đại, thì anh ta vẫn có than chì để sử dụng! Lúc đó, anh ta sẽ bảo nhân viên của mình tìm người cung cấp nguyên liệu, yêu cầu họ chế tạo những thanh than chì mỏng như thanh mực này thành những sợi nhỏ, sau đó sẽ dùng chúng để vẽ phác thảo hoặc ghi chép; chắc chắn chúng