Khi bận rộn, thời gian trôi qua thật nhanh.

Ban ngày đi học, làm bài tập; ban đêm vẽ tranh, học thuộc lòng – thời gian cứ trôi như dòng nước, chỉ sợ không đủ mười hai giờ trong ngày để làm mọi việc. Trường học không hề có kỳ nghỉ, anh ta cũng chẳng có thời gian để xem lịch; đã lâu lắm rồi, anh ta không còn nhớ được hôm nay là ngày nào nữa, chỉ biết rằng thời gian còn lại cho kỳ thi huyện ngày càng ít đi.

Vào buổi sáng hôm đó, khi chuẩn bị ra khỏi nhà, anh ta bất ngờ phát hiện ra một dải tro bếp dài, kéo dài từ miệng giếng vào trong bếp. Còn từ miệng giếng ra ngoài, lại có một dải vụn màu vàng nhạt, trông giống như vỏ bánh mì. Người phụ nữ đang quét dọn bên cạnh cũng không hề động đến hai dải vụn này, có vẻ như đó là một phong tục đặc biệt nào đó.

Anh ta dừng lại nhìn một lúc, rồi tò mò hỏi: “Hôm nay là ngày gì vậy? Tại sao lại để những thứ này trong sân vườn?”

Bà Huang bước ra từ bếp, e ngại trả lời: “Thưa công tử, đây là phong tục của huyện chúng tôi. Chúng ta phải dùng tro bếp và vụn bánh mì để “dẫn rồng” vào nhà, như vậy thì cả năm mới may mắn và giàu có được.”

Anh ta im lặng một lúc, sợ rằng mình sẽ bị coi là không biết phong tục của triều đình. May mắn thay, phong tục này chỉ có ở huyện này mà thôi; ở kinh thành thì không ai làm như vậy. Bà Huang liền giải thích thêm: “Tôi cũng mới biết đấy… Đây là phong tục của quê hương chúng tôi. Chúng ta phải dùng vụn bánh mì kéo đến gần miệng giếng, sau đó dùng tro bếp kéo từ giếng lên gần cái bể chứa nước; như vậy thì “rồng” sẽ được dẫn vào nhà, và sau này, khi “rồng” ở trong giếng nhà chúng ta, nó sẽ mang lại may mắn và sự giàu có cho gia đình!”

Bà Huang nói với anh ta một cách e ngại, nhưng lại đối xử với anh ta như với một đứa trẻ trong nhà mình, cười nói và kể thêm vài điều nữa: “Hôm nay chúng ta còn ăn bánh nướng dầu nữa đấy. Nhưng ăn bánh vào buổi sáng khó tiêu hóa lắm; còn buổi trưa thì sợ gió thổi làm mất độ giòn của bánh. Công tử hãy về nhà sớm vào buổi tối nhé, tôi sẽ làm bánh cho công tử ngay, rắc thêm nhiều đường lên trên.”

Anh ta gật đầu, nói một cách ân cần: “Được thôi, tôi cũng đang muốn ăn bánh nướng dầu đây. Vì đã dùng dầu rồi, thì cũng làm thêm một số món khác nữa như bánh gạo rang với vừng, lá mè ngọt, bánh chiên… Làm nhiều một chút để các bạn ăn trước, và cũng mời hàng xóm thử nữa.”

Bà Huang vui vẻ đồng ý, rồi quay trở lại bếp để tiếp

Vào đầu tháng Hai, thời tiết vẫn còn khá lạnh; những chiếc bánh dầu vừa được chiên xong đã không còn nóng bỏng nữa. Thôi Hiệp nhận lấy chúng một cách ngại ngùng nhưng không từ chối, xé bỏ giấy gói ra và cắn thử một miếng. Bên trong chiếc bánh mì có một lớp nhân mỡ heo và đường trắng mỏng manh; miếng bánh hơi nóng làm anh ta bị bỏng tay, nhưng dù vậy, hương vị của nó thực sự khác biệt so với những gì anh ta quen thuộc ở quê nhà – chiếc bánh này mềm mại và ngọt ngào hơn rất nhiều.

Thôi Hiệp không khỏi một lần nữa tự hào vì mình đã có được một căn phòng đọc sách; nếu không, muốn kiếm tiền bằng cách bán các món ăn vặt như những người du hành thời gian khác, thì ngay cả khẩu vị của khách hàng trên con phố này anh ta cũng không thể đáp ứng được.

“Đôi tay làm ra của ăn.” Sau khi ăn xong miếng bánh, anh ta liền tự giác vỗ vào lòng bàn tay của Triệu Ứng Lân và nói: “Hôm nay nếu thầy yêu cầu chúng ta viết lại các đoạn kinh điển, tôi chắc chắn sẽ giúp anh viết.”

Nụ cười trên khuôn mặt của Zhao Tiểu Thế Huynh suýt nữa bật ra; anh ta cố tỏ ra kiêu ngạo và nói: “Tôi đâu phải là người như vậy chứ? Viết lại các đoạn kinh điển là kỹ năng cơ bản của những người học vấn; tôi đã thuộc lòng chúng từ lâu rồi.”

Thôi Hiệp suýt nữa bật cười; ông cẩn thận xem xét tâm trạng của cậu bé học sinh và nói: “Anh Đính Lân chắc chắn không có ý đó đâu; chỉ là tôi có một số điểm chưa chắc chắn, muốn so sánh với anh khi viết lại.”

Nụ cười trên khuôn mặt của Triệu Ứng Lân càng sâu thêm; anh ta không còn giả vờ là một học sinh ngoan không gian lận nữa, gật đầu một cách vui vẻ và bắt đầu kể cho anh ấy nghe về việc hai ngày tới sẽ có lễ tế thờ Văn Võ, và thầy có thể sẽ cùng với quan huyện viết một số bài thơ theo yêu cầu, có thể họ sẽ được nghỉ phép nữa đấy.

Những đứa trẻ thực sự luôn không có nhiều lo lắng và dễ dàng hài lòng với những điều nhỏ nhặt; chỉ vì được phép sao chép một đoạn khi viết lại, cậu bé đã vui vẻ suốt buổi sáng cho đến buổi chiều… Cho đến khi thầy yêu cầu họ bắt đầu viết lại các đoạn kinh điển…

Bỗng nhiên, có người đến thông báo rằng có khách từ kinh thành đến, và yêu cầu Thôi Hiệp trở về để tiếp khách. Niềm vui của Triệu Ứng Lân lập tức biến thành nỗi sợ hãi; anh ta nhìn người bạn mình bước ra ngoài, nhưng không dám kéo anh ấy lại, chỉ có thể nhìn anh ấy đi về phía cánh cửa rộng mở và tự mình đối mặt với đống bài tập đầy rẫy trước mắt.

Chưa kể đến việc Zhao Tiểu Thế Huyn

Anh ta lắc đầu và hỏi người công nhân đến đón mình: “Ai đó tìm tôi à?”

“Là một người hầu của gia đình Kim Y Thủy Vệ, tên là Tạ Sơn,” người công nhân đáp. Anh ta không sống ở Thôi Gia, nên không biết rằng trong dịp lễ Tết, Tạ Sơn đã đến thăm một lần, cũng không hiểu rõ mối quan hệ giữa họ. Với sự kính trọng tự nhiên đối với gia đình Kim Y Thủy Vệ, anh ta hạ giọng xuống và nói tiếp: “Người ấy nói là đến mang rượu cho chàng.”

Nụ cười trên khuôn mặt Thôi Hiệp trở nên rõ ràng hơn; anh ta bước nhanh hơn và đi vào Trở về nhà.

Lúc này, Bà Hoàng đã chiên xong rất nhiều món ăn như lá mè rang phủ đường trắng, bánh gạo nếp nhồi đậu, và những miếng bánh giò giòn tan có vị mặn nhẹ; tất cả đều được chuẩn bị sẵn để tiếp khách. Tạ Sơn ngồi trong phòng khách, vừa uống trà vừa thưởng thức các món ăn nhẹ; khi nhìn thấy Thôi Hiệp, anh ta vỗ tay đứng dậy và cười nói: “Tôi thực sự rất biết ơn sự tiếp đãi của chàng. Những món ăn nhẹ nhà chàng thật sự rất đặc biệt, không hề kém cạnh so với những gì có ở kinh thành đâu.”

Anh ta sau đó đưa ra một danh sách quà tặng; trên đó không có nhiều sản vật đặc sản từ kinh thành, chỉ có một số món ăn nhẹ thông thường và mười thùng rượu ngon được ủ lên men. Loại rượu này được chế biến theo công thức do anh ta đưa ra, là loại rượu cao lương được chưng cất với hương vị đậm đà.

Tạ Sơn nói: “Loại rượu này vừa mới được ủ xong; ông chủ của chúng tôi thử và thấy hương vị rất ngon, nên đã vội vàng bảo tôi mang đến cho chàng. Tuy nhiên, vì thời gian ủ rượu còn ngắn, dù hương vị rượu rất thơm ngon và đậm đà, nhưng vẫn chưa đủ mềm mại và thanh túy. Ông chủ yêu cầu tôi nhắc nhở chàng rằng, tốt nhất nên để rượu trong kho khoảng một hai năm để loại bỏ hết mùi nồng, sau đó mới thưởng thức. Lúc đó, chàng cũng đã lớn hơn một chút, và có thể uống được rượu mạnh rồi đấy.”

Thôi Hiệp cầm danh sách quà tặng và cười nói: “Làm sao tôi có thể đáp lại sự quan tâm của ngài Kim Y Thủy Vệ được. Tôi sẽ nhận lấy rượu này, và còn có một món quà nữa mà tôi muốn nhờ anh mang về cho tôi.”

Anh ta nhận lấy danh sách quà tặng, sau đó đi vào phòng đọc sách và lấy ra một cuộn tranh. Khi mở ra, đó là một bức tranh vẽ Quan Âm, được vẽ với độ tinh xảo tương đương với bức chân dung Tạ Thiên Hộ. Hình ảnh Quan Âm được lấy cảm hứng từ “Tây Du Ký”, nhưng anh ta không nhớ rõ trang phục cụ thể của bà ấy là gì; bức tranh được vẽ dựa trên hình ảnh Quan Âm bán ngoài đường.

Tạ Sơn lập

Tôi đã nghĩ đến việc vẽ một bức chân dung có thể được treo lên sau khi nghe bạn nói rằng những bức chân dung thông thường không thích hợp để trưng bày. Tôi cũng không biết liệu Ngài Thiên Hộ có tin vào Phật giáo hay không, nên tôi mới vẽ bức này.”

Lần trước, khi Xie Shan mang đến rất nhiều màu sắc, tôi đã nghĩ đến việc dùng chúng để vẽ một bức tranh có tên là Tạ Thiên Hộ xem sao.

Những bức chân dung thông thường khó có thể được treo ra ngoài, còn chân dung tự họa thì càng không phải là thứ để tặng người khác. Nhưng hiện nay, hoàng đế coi trọng sự hòa hợp của ba tôn giáo; các tu sĩ Đạo và Phật đều được mời vào triều đình, và phong tục tín ngưỡng dân gian cũng rất phổ biến. Hầu hết mọi gia đình đều mua về nhà những bức tượng thần linh hoặc Phật. Vì tôi không nhớ rõ hình dáng của các vị Thanh Tiên lắm, nên tôi chỉ vẽ được một bức tượng Quan Âm – dù Tạ Thiên Hộ có không cần nó đi nữa, thì cũng có thể tặng cho những người lớn tuổi hoặc bạn bè tin vào Phật giáo.

Xie Shan nhìn bức tranh với vẻ thành kính và nói: “Chúng tôi cũng không có niềm tin đặc biệt nào cả, nhưng mỗi khi có lễ hội, chúng tôi vẫn đến chùa để quyên góp tiền. Khi nhìn thấy bức tượng Phật tốt đẹp như Thái Công tử này, có lẽ chúng tôi sẽ bắt đầu tin thực sự vào Phật giáo.”

Thôi Hiệp thở phào nhẹ nhõm và nói: “Điều đó thật tốt. Nhà tôi còn có vài cuốn Kinh Kim Cang mới in, do chính nhà xuất bản của chúng tôi sản xuất; chúng không quý giá lắm đâu. Bạn hãy giúp tôi mang chúng vào kinh đô, để ông Xie có thể tặng cho mọi người nhé.”

Thấy Xie Shan cẩn thận đến mức không dám chạm vào bức tranh, tôi liền giúp anh ta cuộn nó lại và buộc chặt bằng sợi chỉ đỏ. Xie Shan đặt cuộn tranh một cách trang trọng lên mặt bàn sạch sẽ, sau đó đứng dậy cảm ơn và nói: “Vậy thì tôi xin thay mặt gia chủ nhà tôi cảm ơn công tử. Sau ba tháng nữa sẽ đến Lễ Thanh Minh, và vào ngày 8 tháng 4 sẽ có Lễ Tắm Phật – đó đều là những ngày tốt để quyên góp kinh sách. Nếu có những cuốn kinh được in với dấu ấn của công tử, gia chủ nhà tôi sẽ tiết kiệm được rất nhiều công sức đấy.”

Anh ta lại mang theo một xe đầy quà về nhà. Tạ Anh đầu tiên treo bức tranh trong phòng đọc sách, sau đó mở một cuốn kinh và nhìn những hình ảnh hoa sen màu nhạt ở phía dưới và những hình vẽ màu ở đầu và cuối cuốn kinh, anh ta không khỏi cau mày và hỏi: “Đây là dấu ấn của Thái Mỹ Nhân con trai tôi… Bạn nghĩ đây là dấu ấn của Thái Công tử tự mình in à?”

Hóa ra Tr

“Một chàng trai thanh cao, phóng khoáng như anh ta, làm sao có thể sở hữu nhiều của cải đến thế? Những cuốn kinh này được in bằng mực màu; việc in chúng chắc chắn đã tiêu tốn rất nhiều bạc. Còn những bản vẽ này, không biết đã tốn bao nhiêu tiền để mua… Làm sao anh có thể mang về cho anh ta nhiều cuốn như vậy!”

Cô cúi đầu không nói gì, trong lòng tự nhủ: “Lần này đi lần khác mang quà đến, lại đưa quà về… Còn bắt tôi, một người hầu nhỏ bé, chạy qua chạy lại giữa hai bên, vậy mà vẫn bị trách móc.”

Dù nghĩ như vậy, cô cũng không dám nói ra thành lời. Thay vào đó, cô cố gắng tỏ ra tích cực và nói: “Thái Công tử nói rằng những cuốn sách này được in tại nhà xuất bản của anh ta. Hay là tôi sẽ đưa vài người nhà đi thăm anh ta một chuyến, giả vờ là thương nhân từ nơi khác đến để tìm hiểu xem cửa hàng của anh ta nằm ở đâu? Nếu có ai dám bắt nạt anh ta, tôi sẽ lặng lẽ đưa một lá thư của ông quan lớn đến ty cảnh sát… Chắc chắn cửa hàng của anh ta sẽ yên ổn và thu nhập rất tốt!”

Tạ Anh cười lạnh và nói: “Nhà anh ta có sự bảo hộ của chiếu chỉ hoàng gia, con trai của một quan lớn trong Bộ Hộ… Và còn có mối quan hệ thân thiện với con trai của một vị chỉ huy… Làm sao ai dám bắt nạt anh ta được? Chỉ là những người học giả này có lẽ không hiểu gì về việc kinh doanh đâu… Thôi, cứ đưa người đi xem thử đi… Không cần phải đến gặp anh ta trực tiếp, chỉ cần xem xem trong cửa hàng của anh ta có những cuốn sách nào bán chậm không, rồi mua vài cuốn về… Tôi sẽ dùng chúng để tặng người khác.”

====================================

Trong suy nghĩ của Tạ Anh, Thôi Hiệp – người luôn tỏ ra thanh cao, không quan tâm đến chuyện thế tục – thực ra lại đang nghĩ cách bán những cuốn “Kinh Kim Cang” đó.

Ngày 4 tháng 2 là ngày Thượng Đinh; trong tỉnh sẽ có lễ tế Văn Miếu, và các học sinh cũng sẽ tham gia lễ này. Thôi Hiệp đã hoàn thành bài tập vào tối hôm trước, sáng hôm sau cưỡi ngựa trở về nhà, sau khi tĩnh tâm viết chữ trong một giờ đồng hồ, liền gọi Kế Chủ Nhân đến thảo luận về việc phát hành sách mới.

Anh ta đã được ông Xie Shan truyền cảm hứng, muốn in thêm nhiều kinh sách để quyên góp cho các chùa xung quanh, và nhờ các sư sãi ở đó giúp quảng bá những cuốn sách của mình.

Kế Chủ Nhân im lặng một lúc, thấy anh ta không có vẻ đùa cợt, mới thử hỏi: “Thưa công tử, liệu công tử có quá tập trung vào việc học mà không biết xung quanh Quan An có bao nhiêu chùa chiền không?”

Thôi Hiệp nháy mắt và dũng cảm hỏi: “Có rất nhiều à?”

“Chẳng lẽ còn có thêm năm sáu ngôi nữa sao?” Nếu chỉ có hai ba ngôi chùa, họ vẫn có thể quyên góp vài chục cuốn kinh cho mỗi ngôi; nhưng nếu số lượng ngôi chùa nhiều hơn, thì số lượng kinh được quyên góp sẽ giảm đi.

Những cuốn kinh này để trong chùa cũng chẳng có ích gì; phần lớn chúng đều được bán cho những người tin tưởng vào Phật pháp hoặc tặng cho những người giàu có. Cuốn Kinh Kim Cang mà ông ta làm ra được thiết kế rất tinh xảo, hoa mỹ hơn cả hai cuốn kinh do ông tự vẽ vào dịp Tết. Bìa sách được làm từ lụa mỏng in họa tiết, mỗi trang đều in hình hoa sen màu nhạt ở phía dưới; ở đầu cuốn kinh in hình Chùa Đại Lôi Âm ở Tây Thiên, còn ở cuối cuốn in hình Quan Âm mặc áo trắng. Những cuốn kinh như vậy, khi được quyên góp, sẽ trông đạo đức và thành tâm hơn nhiều so với những cuốn kinh thông thường; làm sao các sư sãi và người tin tưởng vào Phật pháp lại không thích chúng?

Ông ta chính là nhìn thấy tiềm năng kinh doanh trong điều này, muốn sử dụng uy tín của chùa để quảng bá cuốn Kinh Kim Cang của mình. Trước hết, ông ta muốn mọi người biết rằng cuốn kinh của mình rất tốt; đến dịp Tết Thanh Minh hay Lễ Tắm Phật, khi mọi người đều tranh nhau quyên góp kinh sách, chắc chắn họ sẽ ưu tiên mua những cuốn kinh từ cửa hàng của ông ta.

Vào lúc đó, ông ta còn có thể cung cấp dịch vụ đặt hàng riêng; những ai mua với số lượng lớn có thể yêu cầu in thêm một trang viết “Do anh/chị/em nào đó đặt in và quyên góp”. Ý tưởng của ông ta khá hay… Nhưng Kế Chủ Nhân nhìn ông ta một cách đầy ý nghĩa, như thể đang nhìn một người trẻ tuổi thiếu hiểu biết vậy. Thông thường, Kế Chủ Nhân luôn coi ông ta như một người đáng tin cậy, hiếm khi nhìn ông ta theo cách đó… Thôi Hiệp cũng không khỏi cảm thấy lo lắng, liền hỏi thêm: “Chẳng lẽ còn có thêm khoảng mười ngôi nữa sao?”

Kế Chủ Nhân lắc đầu và thở dài: “Chủ nhân trẻ ơi, chỉ cần đếm xem ở đây có bao nhiêu ngọn núi là biết rồi đấy… Số lượng chùa chiền luôn phải nhiều hơn số lượng ngọn núi; làm sao có thể ít hơn được? Ở nơi chúng ta sinh sống, có chín ngọn núi, hai con sông và một phần đất canh tác; mỗi khi có núi là có chùa, tổng cộng có tới sáu mươi hai ngôi chùa, trong đó có hai ngôi được ban tặng bảng hiệu hoàng gia. Còn có một ngôi chùa Quan Âm nữa; trên những cuốn kinh này in hình Quan Âm, vì vậy chắc chắn phải quyên góp cho ngôi chùa đó.”

Một thị trấn nhỏ mà lại có tới vài chục ngôi chùa,