Thôi Hiệp cũng muốn viết điều gì đó ngược lại để cho anh ấy xem, nhưng tiếc là mình thực sự không có khả năng đó. Thế là cô lấy miếng bánh gạo đang được đặt chung trong đĩa sứ, dùng bút chì viết lên phần trống của đĩa: “Khi đã gặp được quý ông, tâm tình ta liền hiện rõ.” Rồi cô đẩy đĩa cùng với bánh gạo qua cho anh ấy.

Tạ Anh kéo mép đĩa và cũng lấy một miếng bánh gạo; những dòng chữ viết bằng bút chì thanh túngay lập tức thu hút sự chú ý của anh.

“Khi đã gặp được quý ông, tâm tình ta liền hiện rõ. Nếu cùng nhau cười nói vui vẻ, thì chắc chắn sẽ giữ được danh tiếng và hạnh phúc…”

Đọc từng chữ trong câu thơ ấy, anh nhớ đến những dòng sau mà cô chưa kịp viết. Trong khi đó, ở phía bên kia lều, người kể chuyện đang hát: “Ông Xie đang đọc bản cáo trạng trong phòng thì bất ngờ có người mang thư từ Yizhou đến. Ông vội vàng mở thư ra đọc và biết rằng khu mỏ đã bị Phong Vân. Ông Xie suy nghĩ kỹ lưỡng rồi gọi viên chỉ huy đến và ra lệnh: ‘Ngươi hãy nhanh chóng đến nhà họ Phong, mời người phụ nữ trinh khiết tên là Vương đến…’”

Chẳng phải đó chính là danh tiếng và hạnh phúc sao? Nghe xong, anh không khỏi bật cười. Khi Cục An ninh Hoàng gia điều tra án, đâu có chuyện gì diễn ra một cách kỳ diệu đến thế; chỉ cần gọi một người đẹp đến giúp đỡ là có thể cứu được thuộc hạ, hoặc khiến kẻ thù tự sa vào bẫy?

Anh không khỏi cười khẽ, bóc một miếng bánh gạo để lau đi những dòng chữ trên đĩa, rồi ngước nhìn Thôi Hiệp.

Cô đang chăm chú nhìn anh; khi thấy anh nhìn về phía mình, cô đặt miếng bánh gạo xuống và cười nói: “Những câu chuyện kể này thực sự rất hay, nhưng nghe mãi cũng thấy nhàm rồi. Thà ra đi xem kịch trong vườn còn hơn. Nhưng tôi không biết anh Xie thích bộ kịch “Bích Hợp Ký” hơn hay “Vụ Án Không Đầu”? Tôi vẫn chưa xem hai bộ này đâu…”

Họ chưa bao giờ cùng nhau xem kịch cả.

Tạ Anh nghiền nát miếng bánh gạo dính mực bút chì trong lòng bàn tay, nhìn ra ngoài cửa sổ lót giấy dầu, nơi bầu trời đang tối om, và nói: “Xem kịch thì dễ thôi mà. Nơi kia hàng ngày đều có các vở mới; tôi chỉ ghét nơi đó quá đông đúc và ồn ào thôi. Còn ở phíaDự Đức Lâu thì yên tĩnh hơn, cũng có thể uống rượu, nhưng họ lại chỉ chiếu vở cũ “Bích Hợp Ký”, chứ không có vở “Vụ Án Không Đầu” mới nhất đâu.”

Anh nhìn Thôi Hiệp và nói một cách đầy ý nghĩa: “Tôi thì thích “Bích Hợp Ký” hơn. Lờ

」

Thôi Hiệp cũng mỉm cười đầy ý nghĩa trả lời – thực ra, vở kịch “Vụ án không đầu ở Lưu Dương” cũng là do anh ta sai người viết ra.

Người viết kịch thường dễ bị phanh phui danh tính, nhưng người tổ chức thì luôn có thể giấu kín tên tuổi của mình. Người tổng quản biên soạn loạt vở kịch, hài kịch và truyện kể dân gian “Loạt vụ án của Tiêu Công” tên là Thái đã lấy ra hai miếng bạc nhỏ để trên bàn, gọi người phục vụ thanh toán, rồi viết một tờ giấy, gấp lại và bảo người phục vụ mang đến nhà ông ta.

Tạ Anh Đợi anh ta chuẩn bị xong, hai người cùng nhau rời khỏi quán trà. Dưới ánh sao vừa mới ló rạng trên bầu trời, Tạ Anh nói: “Lần này nhờ em mời, sau này anh sẽ cố gắng hết sức để cho em xem một vở kịch ‘Truyện cổ tích về cây đàn pipa’.”

Thôi Hiệp Nhận lấy dây cương từ tay người kia, đáp: “Vậy thì em xin không từ chối.”

Hai người cùng nhau lên ngựa; hai con ngựa màu nâu óng và trắng đi song hành trên đường. Vì trời tối sớm, khi họ đến Khách Sạn Dũ Đức Lâu, vẫn chưa đến giờ khuya; nhiều khách ăn uống đã rời đi, nhưng vẫn còn một số người ở lại qua đêm, và vở kịch vẫn chưa bắt đầu.

Sân khấu nhỏ của gia đình ông ta được đặt ở tầng một; hai người liền đặt chỗ ngồi ở tầng hai, nơi có bức bình phong che chắn và các ghế ngồi khác để tạo không gian riêng tư. Mặc dù không thoải mái bằng ở nhà, nhưng ít ra cũng tiện lợi hơn so với quán trà.

Để thuận tiện cho việc xem kịch, hai chiếc ghế được đặt phía sau bàn, vì vậy khi viết lách, họ không cần phải ngửa người xuống.

Một người trong hai là người viết kịch; người kia thì thuê toàn bộ sân khấu trong năm ngày liền, sau đó còn mời người khác đến xem kịch; vì vậy, khi xem vở “Truyện cổ tích về cây đàn pipa” lần này, ông ta cảm thấy rất hứng thú. Chỉ có vào phần cuối cùng của vở kịch, khi Tạ Anh thay mặt Vương Diệu Nương tiến hành lễ tặng quà, Tạ Anh đặt tay lên mu bàn tay của Thôi Hiệp và thì thầm: “Không biết ai là người viết đoạn này, nhưng nó thật sự phù hợp với những gì chúng ta đã trải qua trước đây…”

Xung quanh là những người đang uống rượu, tiếng ồn ào làm cho giọng nói của họ gần như bị che lấp hoàn toàn; tuy nhiên, tai của Thôi Hiệp lại lúc này lại cực kỳ nhạy bén, và ông ta nghe rõ từng lời nói đó.

Ông ta cũng hạ giọng đáp: “Đó là do Dương Đình Hòa – ông Dương, người phụ trách công việc soạn thảo – viết ra. Khi Hàn Lâm Viện đảm nhận công việc soạn thảo các sắc lệnh, ban đầu Tiêu

Anh ta quay tay nắm lấy bàn tay của Tạ Anh, ánh mắt anh ta lấp lánh hơn cả ánh nến: “Lúc đó em luôn muốn thoát khỏi mối liên hệ này với anh, nhưng mối quan hệ này đã được ghi chép rõ trong các hồ sơ của Hàn Lâm; tất cả các quan lại trong triều đều biết điều đó… Làm sao có thể thoát khỏi được?”

Tạ Anh nghe đến tên Yang Jiǎo Tī mà giật mình, nhưng chưa kịp suy nghĩ kỹ thì đã bị những lời nói trực tiếp đó cuốn hút hoàn toàn.

“Thoát khỏi…”

Ban đầu, anh ta muốn thoát khỏi mối liên hệ này chỉ vì sợ danh tiếng của tổ chức Kim Y Thủy Vệ không tốt; sợ việc quá thường xuyên qua lại với Thôi Hiệp sẽ ảnh hưởng đến uy tín và tương lai của mình trong giới quý tộc thanh khiết. Nhưng nếu Yang Jiǎo Tī sẵn lòng viết nên câu chuyện này, và Lý Học Sĩ cũng sẵn lòng đóng vai trò trung gian… Nếu những người thuộc Hàn Lâm như họ đều sẵn lòng làm điều đó cho Kim Y Thủy Vệ, có lẽ họ cũng không coi việc Thôi Hiệp qua lại với mình là điều không nên?

Phải chăng vì những chuyện này không quá quan trọng trong mắt họ, hay vì anh ta đã đi tuần tra khắp thành phố trong nhiều tháng, khiến mọi người tin rằng anh ta là người tốt và có thể được tin tưởng?

Nếu là lý do sau, thì miễn là anh ta công bằng trong việc thi hành công vụ, bảo vệ phe quý tộc thanh khiết và trở thành một quan chức được mọi người kính trọng, dù Thôi Hiệp có qua lại với anh ta nhiều đến đâu, cũng sẽ không ai đặt ra những cáo buộc rằng anh ta đang nịnh hót Kim Y Thủy Vệ đâu.

Vậy tại sao anh ta không dám mạnh dạn hơn một chút, hy vọng rằng trong tương lai, hai người có thể ngồi cùng nhau một cách công khai trước mặt mọi người, thay vì phải ẩn náu ở những nơi ít người biết đến?

Bàn tay của anh ta bị Thôi Hiệp nắm chặt đến nỗi nóng lên; tâm trí anh ta cũng bị những suy nghĩ đó làm cho nóng bỏng. Anh ta siết chặt lấy bàn tay đó và nghiêng đầu nhìn Thôi Hiệp với một nụ cười nhẹ: “Nếu không thể thoát khỏi được, thì cứ để mọi chuyện như vậy đi.”

Huyết áp của Thôi Hiệp bỗng nhiên tăng vọt lên; anh ta thực sự hối tiếc vì ban đầu đã mời anh ta đến xem vở kịch này, thay vì tìm một nhà hàng riêng tư để ăn uống.

Nhưng bây giờ, việc nghĩ về những điều đó đã quá muộn rồi; trên sân khấu, Phong Vân và Yao Niáng đã kết hôn dưới sự chủ trì của Tạ Thiên Hộ. Đây là phần mà khán giả yêu thích nhất; tiền rơi xuống sân khấu và tiếng reo hò của khán giả ngày càng dâng trào không ngừng… Chỉ vài phút nữa, vở kịch này sẽ kết thúc, và h

Tạ Anh dường như đã hiểu ý của anh ta, gật đầu với anh ta một cái, sau đó dừng lại một lúc rồi nói với mọi người phía dưới sân khấu: “Chúng ta xuống đi thôi, xuống dưới vẫn có thể xem được cảnh họ kéo tấm màn ra, việc ra ngoài cũng sẽ thuận tiện hơn, tránh bị mọi người phía dưới chặn đường.”

Vậy thì đi thôi. Có Tạ Anh ở đây, Thôi Hiệp thậm chí không muốn xem nữa cả các cảnh trong kịch, huống chi là Tạ Thiên Hộ – sau đoạn hôn lễ thì Tạ Thiên Hộ cũng không xuất hiện nữa rồi.

Sau khi xuống lầu, họ cuối cùng cũng không xem được cảnh hôn lễ, mà chỉ yêu cầu người phục vụ dắt ngựa đến, rồi mỗi người lên ngựa riêng. Nhà hàng này nằm khá gần Hạ gia, vì vậy hai người không đi đường giống nhau; Thôi Hiệp cúi chào và quyết định đi trước, nhưng Tạ Anh chỉ lặng lẽ cưỡi ngựa đi theo, nói: “Trời đã tối rồi, để tôi đưa bạn về nhà. Nếu gặp ai đang tuần tra trên đường, tôi có thể nói với họ để họ chăm sóc bạn.”

Đưa bạn về xa như vậy… Ngày mai anh ấy còn phải đi làm nữa mà. Thôi Hiệp vô thức muốn lấy điện thoại ra xem giờ, nhưng tay vừa vươn đến eo thì bỗng nhiên cười tự giễu với bản thân – điện thoại đâu rồi?

Tạ Anh tiến lại, nắm lấy dây cương của anh ta và nhẹ nhàng vỗ vào bụng ngựa: “Đi thôi, trời càng tối thì càng lạnh, đừng đứng yên ở đây, sẽ bị lạnh đấy.”

Tuy nhiên, suốt quãng đường đi, họ không gặp phải ai đang tuần tra hay canh gác cả; chỉ nghe thấy tiếng họ từ xa qua các con hẻm, và thấy ánh sáng le lói từ những căn nhà có cửa đóng chặt. Tiếng móng ngựa vang lên rõ ràng trong đêm tối, nhưng âm thanh của hai con ngựa lại khác nhau; người cưỡi ngựa đã chuyển sang con ngựa màu nâu hung dữ, khỏe mạnh.

Gió đêm quá lạnh… Thôi Hiệp khi ra ngoài không mặc thêm áo khoác da hay len, vừa ăn xong cơm, cưỡi ngựa như vậy sẽ bị cảm lạnh thì sao đây?

Tạ Anh chu đáo chia đôi bộ quần áo của mình cho anh ta, đưa anh ta về đến tận nhà mới dừng lại và kéo phần trước áo lại. Thôi Hiệp dắt con ngựa của mình, nghiêng người nhìn anh ta rồi gõ cửa nhà họ Cui.

Cánh cửa mở ra từ bên trong; một chiếc đèn lồng len lỏi qua khe cửa, soi sáng con đường anh trở về nhà. Trong khi đó, bóng dáng của người kia ở phía bên kia thì càng lúc càng xa, biến mất vào bóng tối đêm khuya.

Thôi Hiệp đứng ở cửa suốt một hồi lâu, cho đến khi người gác cổng bắt đầu đập chân vì lạnh, anh mới tỉnh táo lại, rời mắt khỏi cuối con hẻm dài và bước vào trong nhà. Ngoài sân có ánh đèn sáng rõ, có những căn phòng ấm áp, có những món canh nóng hổi và bữa tối, có gia đình đang chờ đợi mình… Và còn có cả đống đề thi các kỳ khoa cử trong quá khứ cần phải học thuộc lòng.

Chỉ còn mười tháng, hơn ba trăm ngày nữa là đến kỳ thi hương vào tháng Tám năm sau.

Những đứa trẻ thiên tài như Lý Đông Dương, Dương Đình Hòa và Dương Nhất Thanh đều đang mong chờ anh kế thừa truyền thống vinh quang của thầy mình, giành được danh hiệu tiến sĩ trước tuổi 19. Nếu yêu cầu không quá cao, việc đỗ tiến sĩ có thể được trì hoãn thêm ba, sáu năm nữa, nhưng việc đỗ cử nhân thì nhất định phải thực hiện trong lần này; nếu không, làm sao họ – những người làm giáo viên – có thể nhìn mặt vào ai được? Làm sao Thái tử có thể nhìn mặt vào ai được?

Theo lời những người đi trước, trong kỳ thi khoa cử thì “kỳ thi huyện khó, kỳ thi phủ khó nhất, kỳ thi đạo càng khó hơn; kỳ thi hương dễ, kỳ thi hội dễ, kỳ thi đình thì càng dễ”. Anh hoàn toàn có thể dễ dàng đạt được thành tích “tiểu tam nguyên”, viết những bài luận khiến cả các học giả hàng đầu cũng phải ngưỡng mộ, và việc đỗ cử nhân đối với anh chỉ là chuyện dễ dàng như lấy đồ trong túi vậy.

Bởi vì trước kỳ thi thiếu niên, những câu hỏi được đưa ra đều là những câu hỏi nhỏ, đặc biệt là loại câu hỏi “không tình cảm” – những câu hỏi buộc người ta phải ghép nối hai đề tài không liên quan với nhau để tìm ra lời giải hợp lý, điều này đã khiến người ta mất rất nhiều công sức. Để viết một bài luận hay, người ta cần phải nghiên cứu kỹ lưỡng các sách kinh điển, có tư duy linh hoạt, và may mắn được các giám khảo chú ý đến.

Còn đến kỳ thi hương và kỳ thi hội, những câu hỏi đều là những đề tài lớn, lấy trích từ các bài viết của các bậc hiền triết mà không cần phải biến tấu gì cả. Mỗi năm sau kỳ thi hội, triều đình sẽ công bố một số bài luận mẫu, quy định phong cách viết cho kỳ thi hương và kỳ thi hội tiếp theo; ngay sau đó, trên thị trường sẽ nhanh chóng xuất hiện những tập sách chứa các bài luận mô phỏng theo mẫu đó, và trong số những tác giả của những tập sách này cũng có không ít những người vừa

Vì vậy, để chuẩn bị cho kỳ thi vào năm sau, từ tháng Tám, anh ấy đã bắt đầu xin các giáo viên cung cấp đề thi qua các năm, và sắp xếp thời gian học như sau: vào thứ Hai, thứ Tư và thứ Sáu hàng tuần, anh ấy học các câu hỏi liên quan đến “Tứ Thư”; vào thứ Ba, thứ Năm và thứ Bảy, anh ấy học các câu hỏi về “Ngũ Kinh”; còn vào Chủ Nhật, anh ấy tự mình làm bài kiểm tra.

Còn về việc lịch của triều đại Minh không có ghi chép ngày thứ trong tuần… thì điều đó cũng chẳng quan trọng gì; ngày anh ấy bắt đầu học chỉ đơn giản là thứ Hai mà thôi.

Khi trở về nhà, ông bà của anh ấy đã đi ngủ từ lâu, các khu vực khác cũng yên tĩnh hoàn toàn, không còn tiếng động nào cả. Người canh cửa mang đèn dẫn anh ấy vào sân nhỏ, rồi bảo người làm bếp mang nước để anh ấy rửa mặt; sau đó, người làm bếp còn mang đến cho anh ăn cháo gạo có tác dụng bổ dạ dày.

Anh ấy đuổi họ về ngủ, rồi ngồi xuống bên bàn, từ từ múc cháo uống. Dưới ánh sáng mờ ảo, anh ấy nhắm mắt lại và học thuộc lòng nội dung PDF của “Tứ Thư” mà mình đã đọc ban ngày. Đó là bài viết mới do thầy giáo của anh ấy soạn gần đây, gồm ba đoạn với tiêu đề “Từ Yao Shun đến Tang”.

Bài viết này khác biệt so với những bài văn thông thường mà anh ấy hay đọc – nó chú trọng đến nhịp điệu âm thanh, đến cách sử dụng các từ ngữ để điều chỉnh nhịp độ của văn bản. Người được mệnh danh là “bậc thầy văn học của cả nước”, tất nhiên, không chỉ nhờ vào những bài thơ đẹp đẽ mà còn nhờ vào những bài viết được mọi người ngưỡng mộ. Người này đã áp dụng những biến đổi về nhịp điệu thơ ca vào viết văn, chú trọng đến việc kiểm soát nhịp độ của văn bản; trong bài viết, người ta thường sử dụng những từ ngữ trống để làm dịu giọng điệu, và cách sắp xếp câu cũng rất hợp với nhịp điệu âm thanh.

Điểm mạnh của bài viết của thầy giáo chính là ở những điểm này; còn điểm yếu của học trò lại chính là ở những điểm này… Vậy thì còn cách nào nhanh hơn việc bắt chước viết lại không?

Thầy Li đã dành rất nhiều công sức để dạy anh ấy; thầy không mong anh ấy sáng tạo ra những bài viết riêng biệt, mà chỉ hy vọng rằng khi viết, anh ấy có thể bắt chước phong cách của mình, làm cho phong cách văn viết mộc mạc, gai góc đó trở nên mượt mà hơn.

Anh ấy đọc đi đọc lại bài viết đó nhiều lần, dần dần tập trung hơn, và thay thế niềm đam mê tình yêu trong đầu mình bằng niềm đam mê học tập; rồi anh ấy bắt đầu học thuộc lòng những câu như “Cuộc đời của những vị thánh nhân luôn có quy luật nhất định