Các việc lớn của đất nước, nằm ở việc tế tự và quân sự.

Vào ngày Tết Nguyên đán, những người dân bình thường như Thôi Gia cũng phải tế tổ tiên; hoàng gia naturally cũng vậy. Thành Hóa Thiên Tử bản thân đã đến Điện Phụng Tiên để thực hiện nghi lễ tế tự, cúi chào mẹ ruột là Hoàng Thái Hậu họ Châu, sau đó đến Điện Phụng Thiên để nhận sự triều bái từ các quan lại và sứ giả từ các vùng biên giới.

Năm ngoái, các quan chức cấp huyện mới được triệu tập về kinh để triều bái; lần tiếp theo họ sẽ được mời về kinh chỉ sau ba năm nữa. Còn Thôi Quát này, chỉ là một quan chức cấp thấp, không phải là người quản lý một vùng lãnh thổ nào đó; sau vài năm nữa, ông ta cũng sẽ không đến kinh để báo cáo công việc. Chỉ có các cấp trên sẽ gửi cho Bộ Hành chính một bản đánh giá ngắn gọn về ông ta mà thôi.

Năm nay, vì không có cuộc kiểm tra lớn nào được tổ chức tại kinh, cũng không có báo cáo nào về thiên tai hay hạn hán – chỉ có một ngôi sao băng màu đỏ rơi xuống phía tây, tạo ra tiếng động ầm ĩ như sấm, được coi là một điềm báo xấu. Vì vậy, Thành Hóa Thiên Tử lại phải ban hành lệnh đổ lỗi cho các quan lại, và không còn gì phải lo lắng nữa. Khi vua không có việc gì phải bận tâm, Viện Nghệ thuật Hoàng gia càng tranh thủ làm hài lòng ý muốn của hoàng đế, “mỗi ngày đều nộp kịch bản mới”, và trong suốt nửa tháng nghỉ lễ Tết, họ liên tục biểu diễn các vở kịch mới được viết ra.

Khi biểu diễn những vở kịch này, các nghệ sĩ của Viện Nghệ thuật Hoàng gia cũng áp dụng những phong cách trang điểm và bố trí sân khấu đang thịnh hành tại kinh. Khi lên sân khấu, họ sẽ có khói xanh bao quanh mình; khi xuống sân khấu, họ sẽ dùng những tấm màn lụa để che khuất hình ảnh mình. Mọi người đều sử dụng những kỹ thuật này; khi Eunuch Gao đi cùng hoàng đế xem kịch, thấy họ làm một cách rất trang trọng, như thể họ đã học được những kỹ thuật cao siêu nào đó, ông ta không khỏi cảm thấy chế giễu trong lòng.

Những kỹ thuật này bên ngoài cung điện, chính là con trai ông ta đã bắt đầu sử dụng; bây giờ, cả hai cha con ông ta đều gần như không còn quan tâm đến chúng nữa!

Tuy nhiên, những vở kịch mừng Tết Nguyên đán và những vở kịch thông thường khác trong dịp lễ Tết càng bình thường thì càng làm nổi bật giá trị của vở kịch mới do ông ta sáng tác. Eunuch Gao mang trong lòng một ngọn lửa đầy ghen tị, hàng ngày theo dõi quá trình chuẩn bị của Viện Nhạc Cụ Hoàng gia, và cuối cùng cũng đợi đến ngày Lễ Hội Đèn.

Vào buổi tối của ngày này, hoàng đế cùng Thá

Điều này cũng không phải là một thay đổi lớn gì; ngoại trừ những người yêu thích xem kịch như Hoàng đế Thành Hóa, những vị hoàng tử trẻ tuổi khác đều không nhận ra sự khác biệt nào cả.

Tuy nhiên, khi từng tầng lụa mỏng được kéo lên, màn lụa càng mỏng thì mọi người càng cảm nhận được điều bất thường – bình thường sau khi màn lụa được kéo ra, lẽ ra phải thấy bức tường màu đen và cánh cửa dẫn vào sân khấu, nhưng lần này, cho đến khi màn lụa cuối cùng được kéo lên, bên trong vẫn hiện lên một màu trắng mờ ảo.

Hoàng đế cuối cùng cũng nhận ra điểm đặc biệt này, ông chăm chú nhìn khi màn lụa cuối cùng được kéo lên, để lộ ra một khung cảnh trắng tinh như tuyết. Phông nền là lầu thưởng tuyết được trang trí đẹp đẽ, xa xa là cung điện huyền ảo, núi non được phủ đầy tuyết; phía trên sân khấu, những bông tuyết lớn rơi xuống như lông vịt, mặt đất được phủ một tấm thảm trắng tinh, và quanh sân khấu là những hàng cột được điêu khắc tinh xảo như ngọc.

Một vị tiên nhân đội mũ hoa sen, mặc áo khoác hạc, cầm thanh ngọc, đeo thẻ ngọc và những chuỗi trang sức leng keng bước ra từ giữa màn tuyết; phía sau ông ta là hai vị tiên nhỏ cầm cờ và kiếm. Họ đứng giữa màn tuyết rơi dày đặc và đọc lời thoại trước khán giả: “Luyện thuốc tu luyện để đến Thái Thanh, cung điện Ngọc Hư nằm giữa bầu trời tím…”

Khi ông ta bước lên sân khấu, những bông tuyết trên đầu ông ta dần dừng lại, không một hạt tuyết nào lại gần ông ta hay hai vị tiên nhỏ phía sau; thay vào đó, một ánh sáng vàng ấm áp chiếu xuống từ trên cao, như ánh nắng mặt trời đặc biệt chiếu qua đám mây để soi sáng người ông ta.

Lời thoại của ông ta khá bình thường, nhưng cách ông ta xuất hiện thực sự rất giống một vị tiên. Thành Hóa Thiên Tử mỉm cười và từ từ thốt lên một tiếng “Thưởng”, ngay lập tức các cung nữ bên dưới đã rải tiền lên sân khấu.

Những eunuch trên sân khấu nhận được phần thưởng và diễn xuất càng chăm chỉ hơn; giọng hát của họ trầm ấm và trong trẻo, họ từ từ đọc xong một bài chúc mừng. Khi giọng hát vừa dứt, phần màn tuyết ở phía sau – không rõ đó là bức tường hay là màn che – bị mở ra, và một vị tiên trẻ tuổi ngồi thiền trên lưng con hạc bước ra.

Đôi cánh hạc len lỏi ra từ phía sau áo của vị tiên, và khi họ di chuyển, đôi cánh đó vẫn có thể vỗ đập. Trên sân khấu vang lên vài tiếng kêu của hạc, làm cho những vị hoàng tử đang ngủ gật khi xem kịch bỗng nhiên tỉnh táo lại và bắt đầu cười khẽ.

Dù trong cung có sử dụng những chiếc kiệu

Chỉ nhìn thấy vẻ mặt của anh ta, Hoàng đế không nhịn được mà bật cười và khen “Tốt lắm”. Mấy hoàng tử nhỏ không hiểu gì khác, chỉ thấy hình ảnh con ngỗng tiên là thích thú liền vỗ tay yêu cầu ban thưởng.

Eunuch Gao đứng bên cạnh Hoàng đế, mí mắt hạ xuống, lén lút quan sát khắp nơi. Thấy các hoàng tử đều chăm chú xem kịch, ngay cả Thái tử – người thường không thích âm nhạc và kịch nghệ – cũng say mê theo dõi, lòng ông tràn ngập niềm vui. Lúc này, ông liếc nhìn Liang Fang, người đã vài lần “giành điểm” sự chú ý từ mình.

Liang Fang cũng đang há hốc ngây ngất xem kịch, không để ý xung quanh như mọi khi, và nhanh chóng trao lại ánh mắt cho ông.

Các eunuch đứng trong lầu phục vụ, còn binh lính của tổ chức Kim Y Vệ canh gác bên ngoài điện. Tạ Anh đứng dưới hành lang, nhưng không thể nhìn thấy nội dung vở kịch. Dù không thấy trực tiếp, ông vẫn được nghe giải thích chi tiết về giai điệu và lời bài hát của các phân đoạn kịch; ông cũng từng đề xuất nhiều ý tưởng cho việc thiết kế bối cảnh. Khi nghe thấy giai điệu Xian Lu vang lên, ông có thể biết rằng vở kịch đang đến phần nào và tưởng tượng ra cảnh tượng trên sân khấu giống như một cung điện tiên.

Phần này diễn ra trong cung điện của Đạo sư Ngọc Hư, và phần tiếp theo sẽ là cung điện của Văn Xương Đế Quân.

Theo giai điệu kịch, Tạ Anh thầm hát trong lòng: “Tuân theo lệnh của Nguyên Thủy Tiên Tôn, các vị thần linh đều hướng về phía dưới…”, rồi mỉm cười nhìn những ánh đèn trong sân, như thể đang thấy cảnh đêm lễ hội đèn lồng rực rỡ bên ngoài cung điện, và Thôi Hiệp đang đi giữa những ánh đèn, thưởng thức và đoán câu đố…

Không biết những cửa hàng của ông ấy đã treo những loại đèn gì, và đã chuẩn bị những vở kịch mới thú vị nào nữa…

Trong khi đó, trên sân khấu, bối cảnh đã thay đổi: nền là bức tranh sơn thủy xanh tươi, sàn được trải bằng tấm thảm trắng tinh, kết hợp với khói mù xung quanh tạo ra hiệu ứng như đang ở trên mây. Xung quanh các vị thần linh là những đám mây trắng, phía sau là những cây hoa cao lớn, trên đầu là những bông hoa rơi xuống đất. Bức tranh sơn thủy kéo dài đến gần, nối liền với một tác phẩm điêu khắc bằng sáp có hình dạng như tảng đá lớn; lớp sáp trên bề mặt vừa se khô thì được rắc thêm những hạt cỏ thông, tạo nên lớp vỏ mềm mại như thể có rêu bám. Giữa những tảng đá còn có một dòng thác được làm từ vải lụa; người ta dùng máy thổi khí để tạo ra hiệu ứng sóng gợn trên bề mặt vải, và ánh sáng được

Cuộc biểu diễn này kết thúc, những ngọn núi xanh và dòng nước trong vắt được che khuất phía sau màn sân khấu. A Chou, trong vai vị thần du hành giữa chín tầng trời, cưỡi đại bàng đứng một mình trước màn lụa và đọc lời thoại, nói rằng mình sẽ mời các vị thần linh và thần núi đến. Sau đó, anh ta cùng con đại bàng đi lại quanh sân khấu và kể vài câu chuyện hài hước.

Hoàng đế rất thích nghe những câu chuyện hài của anh ta. Khi anh ta biểu diễn trên sân khấu để chỉ trích Wang Zhi về việc thao túng quyền lực, hoàng đế không hề cho rằng màn trình diễn đó tồi tệ; ngược lại, sau đó hoàng đế còn tránh xa Wang Zhi hơn và tiếp tục yêu quý A Chou. Nhưng hôm nay, khi hoàng đế nhìn qua rèm cửa và thấy sự thay đổi bên trong sân khấu, ông vội vàng muốn biết cảnh tượng bên trong trông như thế nào, đến nỗi gần như không còn tâm trạng để nghe những câu chuyện hài nữa. Hoàng đế thì thầm hỏi Cao Liệng: “Sao vậy, đã lâu rồi mà vẫn chưa bắt đầu à?”

Eunuch Gao vội vàng giải thích: “Điều này là để hoàng đế có thể nhìn thấy một cách rõ ràng hơn, họ phải chuẩn bị cẩn thận mà. Hoàng đế hãy yên tâm nghe A Chou kể chuyện hài đi; sau này khi rèm được kéo ra, hoàng đế chắc chắn sẽ thấy một cung điện của các vị thần linh hoàn toàn khác biệt.”

Hoàng đế kiên nhẫn chờ đợi, và cuối cùng màn lụa cũng từ từ được kéo lên, để lộ ra một cung điện màu đen tuyền. Phía trước cung điện có những cột được sơn đỏ và phủ vàng; giữa các cột được treo những tấm màn lụa mỏng manh. Trên trần nhà, những chiếc đèn sáng lấp lánh tròn như những vì sao trên bầu trời; ánh sáng từ những chiếc đèn này chiếu xuống, làm cho thân hình của các vị thần trở nên sáng ngời, và không làm cho ánh đèn hay bối cảnh trở nên tối tăm đi.

Những cảnh trang trí thay đổi nhanh chóng và phức tạp đến mức khiến người xem không kịp theo dõi; cứ như thể họ đang cùng các vị thần di chuyển từ cung điện này sang cung điện khác vậy.

Cảnh cuối cùng là các vị thần bước vào cung điện, thưởng thức vẻ đẹp của biển đèn trên núi Ao, và cùng nhau chúc mừng sinh nhật vĩnh cửu của hoàng đế.

Vị đại nam chính, Yuxu Sīxiāng Xuāntiān Đạiđế, sau khi đã tham gia nhiều cảnh biểu diễn khác nhau, cuối cùng cũng xuất hiện! Anh ta hát một bài “Gū Měi Jiǔ”, và sau khi hát xong bài “Qí Hè Zhuō Táng Yao Shí Shì”, khi đọc lời thoại “Chúng thần đều mong muốn hoàng đế sống lâu trường thọ”, anh ta bỗng nhiên lấy ra một viên thuốc vàng từ trong tay áo để dâng lên hoàng đế.

Thành Hóa Thiên Tử rất thích ý tưởng này, liền sai người đi đón nh

Thành Hóa Hoàng đế nhìn từ dưới lên không thấy rõ, liền hỏi: “Đó là cái gì?”

Người eunuch cao cấp vẫy tay từ bên dưới, và người eunuch nhỏ tuổi liền lắc chiếc đĩa, xoay nó ra phía trước để hoàng đế có thể nhìn thấy. Bên trong đáy đĩa đã được viết chữ bằng keo; khi lắc đĩa, bột vàng rơi ra từ những viên thuốc bạc dính vào lớp keo, còn phần bột vàng thừa thì rơi xuống, chỉ để lại bốn chữ lớn sáng chói: “Vạn Thọ Vô Giới”.

Thành Hóa Thiên Tử Nhận ra ý đồ nhỏ của họ, nhưng hoàng đế vẫn không khỏi vui mừng và khen ngợi: “Làm rất tốt, quả thật có lòng.”

Điều này thậm chí còn tốt hơn cả việc dâng những viên thuốc bạc cho hoàng đế. Huái Ân Người eunuch thở phào nhẹ nhõm; thái tử cũng cảm thấy rằng Cao Liệng là người biết điều độ, biết cách làm hài lòng hoàng đế một cách vừa phải, không giống như những người tu sĩ hay các thầy pháp chỉ biết dâng thuốc men hay tiến hành các nghi lễ mê tín.

Anh ta cùng với cha và các em trai của mình cũng khen ngợi: “Tốt lắm!” Nhưng trong lòng, anh ta không khỏi thở dài: “Những ánh đèn, bức màn, cây hoa này… hẳn phải tốn rất nhiều công sức và tiền của…”

Người eunuch cao cấp đang lo lắng không biết phải làm thế nào để thể hiện công lao của mình; khi nghe thái tử than phiền về việc tiêu tốn quá nhiều, ông ta vội vàng giải thích: “Các ngài yên tâm, những thứ này không tốn nhiều chi phí đâu. Tôi đã được hoàng đế dạy dỗ nhiều năm rồi; làm sao tôi dám lãng phí tiền của công quỹ vì những thứ giải trí này chứ? Những cây cối, những cột đá trong cung điện… dù trông rất tinh xảo như vật dụng của thiên đường, nhưng thực ra chúng chỉ được làm từ nan tre mỏng và phủ một lớp dầu da bên ngoài thôi. Loại dầu da này chỉ có giá khoảng mười xu bạc mỗi mười cân thôi; vì vẻ đẹp mà người ta mới phải dành nhiều công sức để chạm khắc và sơn màu cho chúng, nhưng chúng hoàn toàn không tiêu tốn nhiều nguồn lực của dân chúng đâu.”

Ngoài lớp dầu da, những thứ đó còn được bọc thêm lụa màu và dây ruy băng nữa; về việc phủ sơn vàng thì ông ta không hề đề cập đến.

Nghe nghe giá thành như vậy, thái tử cảm thấy hài lòng; vì cha mình rất thích những buổi lễ hội và thích xem kịch, nên dù anh ta nói gì thêm cũng không muốn làm cha mình không hài lòng, liền mỉm cười gật đầu: “Người eunuch Gao quả thật là người đáng tin cậy.”

Hoàng tử thứ tư, Chu Youmao, hỏi: “Con chim hạc kia được làm như thế nào vậy? Thật sự có thể mang người đi được không?”

Không chỉ hoàng tử nhỏ tuổi dưới mười tu

“Đúng là do chính mình quan sát khi luyện tập và thấy rằng việc đặt thêm một đôi chân giả cho con chim hạc trên sân khấu có vẻ không tự nhiên; vì vậy mới bàn với các nghệ sĩ để điều chỉnh lại. Đó coi như là thành tích của bản thân mình, nên khi kể lại, tôi nói một cách hào hứng, còn nhiệt tình hơn cả khi nói về thiết kế sân khấu nữa.”

Thành Hóa Thiên Tử ngợi khen: “Xứng đáng được khen thưởng. Sau này, Người phụ trách công việc chuông trống, hãy hướng dẫn anh ta một chút…”

Người eunuch Gao lập tức cảm ơn ân huệ của hoàng đế, đồng thời xin thay con trai mình nhận phần thưởng: “Lão nô tuổi này rồi, làm sao có thể nghĩ ra những ý tưởng sân khấu thời thượng như vậy được? Tất cả đều là nhờ con nuôi của lão nô giúp đỡ. Việc được Hoàng tử và các quý ông khen ngợi thực sự là vinh dự lớn lao đối với nó; lão nô sẽ báo tin cho nó biết ngay khi trở về.”

Hoàng đế “Ồ” một tiếng, hỏi tên và tuổi của Cao Tú, cũng như thông tin về công việc hiện tại của anh ta. Khi biết rằng anh ta chỉ là một quan chức có lương hàng trăm hộ gia đình mà chưa đảm nhận chức vụ cụ thể nào, hoàng đế liền yêu cầuThân Xương vào ngày khác đến nhà Gao để thông báo, và yêu cầu Cao Tú đến đó đảm nhận một chức vụ thực sự.

Tạ Thiên Hộ tại nơi làm việc cũng có mối quan hệ với gia đình họ Gao; hơn nữa, anh ta là một người làm việc giỏi và không tham lam, nên chắc chắn Cao Tú sẽ được anh ta giúp đỡ khi đến đó.

Người eunuch Gao rất hài lòng, cảm ơn hoàng đế vì những ân huệ dành cho cháu trai mình, và trong lòng càng nhớ ơn Thôi Hiệp hơn nữa. Vì cả hai mình và cháu trai đều đã nhận được lợi ích, thì làm sao có thể để Thôi Hiệp không nhận được gì cả chứ?

Anh ta phục vụ bên cạnh hoàng đế, nên việc nói vài lời khen ngợi là điều rất dễ dàng. Trong hai tháng đầu tiên sau khi nhận trách nhiệm quản lý công việc chuông trống, anh ta khá bận rộn và chưa kịp quan tâm đến Thôi Hiệp; nhưng sau khi sắp xếp ổn thỏa mọi việc, anh ta tìm cơ hội khi hoàng đế đang trong tâm trạng tốt và không có ai can thiệp, để nói lên điều này: “Năm ngoái, Hoàng tổng yêu cầu lão nô theo dõi sát sao đứa trẻ thiên tài Thái Giám Sinh; lão nô luôn coi trọng việc này và không bao giờ quên. Bây giờ em trai của cậu bé ấy đã trở về nhà, và anh ta sắp tham gia kỳ thi; Hoàng tổng có muốn biết tình hình gia đình họ không ạ?”

Khi nhắc đến chuyện này, hoàng đế thực sự cảm thấy tò mò và hỏi: “Em trai của cậu bé ấy đã trở về à? Cậu bé ấy ở nhà thế nào rồi?”

Người eun

Ông còn tự mình dạy em trai mình đọc sách, soạn đề bài và chấm điểm bài tập; đã biến người em trai từng dám nổi giận và gây rối ngay trước mặt lực lượng Vệ binh Kim Y phục thành một đứa trẻ hiểu biết và có phong cách đúng mực.”

Thành Hóa Thiên Tử hỏi: “Làm thế nào mà ông ấy dạy được nhỉ?”

Cao Cung Quân đã chuẩn bị sẵn, bảo các thái giám mang giấy bút lại, rồi viết vài câu hỏi trắc nghiệm, câu hỏi lựa chọn và câu hỏi đánh đúng/sai để trình lên Hoàng đế.

Những câu hỏi đó được viết khá dài; không quan trọng nội dung ra sao, chỉ cần nhìn vào số lượng từ đã thấy được lòng chân thành của người soạn ra chúng. Hoàng đế tự mình làm thử và thấy rằng những câu hỏi này đều thuộc về những bài học thiêng liêng do Thái Tổ đặt ra, là những nội dung cần thiết để giáo dục con người. Hoàng đế gật đầu và hỏi: “Quả thật là một người yêu thương em trai mình. Những đề bài này, chỉ dành riêng cho em trai thứ hai, hay…?”

Thái giám Cao nói: “Tất cả đều dành cho em trai thứ hai của Ngài. Đứa em kia đang theo học một tiến sĩ, cần gì ông ấy phải lo lắng nữa chứ? Chỉ có em trai thứ hai này, khi mới về nhà thì sức khỏe không tốt, không thể ra ngoài; trong khi Thái Giám Sinh bận rộn với việc học của mình, vẫn còn dành thời gian để soạn đề bài dạy cho em ấy. Bây giờ khi sức khỏe của đứa bé đã ổn định trở lại, ông ấy vẫn tiếp tục cho em ấy làm bài tập, và cũng để đứa bé có thể theo học cùng với vị tiến sĩ kia.”

Đúng vậy, những đứa trẻ càng ít khiến cha mẹ lo lắng, thì họ càng phải quan tâm đến chúng nhiều hơn. Hoàng đế gật đầu, nhìn vào đống bài tập và nói: “Trông giống như một học giả vậy… Một ngày nào đó, hãy mời cậu ta vào cung, để cậu ta cũng giảng ‘Kinh Thi’ cho các hoàng tử của ta.”

Mặc dù Thái giám Cao chính là người đã đề xuất Thôi Hiệp, nhưng khi nghe Hoàng đế đánh giá cao như vậy, ông ta cũng ngạc nhiên đến mức không thể nói nên lời.

Thành Hóa nhìn ông ta một cái và nói một cách ngắn gọn: “Giống như câu chuyện của Lý Đông Dương vậy.”

Lý Đông Dương từ khi còn nhỏ đã là một đứa trẻ xuất chúng, hai lần được mời vào cung để giảng ‘Sách Thượng Kinh’. Phải chăng vì khi mới năm sáu tuổi, cậu ta đã có trình độ ngang ngửa với các học giả trong triều đình? Việc mời Thôi Hiệp vào cung để giảng sách cũng vậy; chỉ là muốn cho cậu ta có cơ hội thử giảng một lần, để khích lệ tinh thần học hỏi của cậu bé này… và cũng để Thái tử có thể gặp gỡ những tài năng khác ngoài những giáo viên trong cung.