Thôi Hiệp Lúc đầu tôi nghĩ rằng chỉ cần một cái vung tay thôi là có thể đẩy Tạ Anh ngã xuống giường rồi, ai ngờ anh ta lại có sức mạnh vùng eo dày đặc đến thế, cứ ngồi yên bất động, khiến tôi cứ như thể tự nguyện ôm lấy anh ta vậy. Nhưng thôi kệ, dù sao chúng tôi cũng đã gần nhau rồi, và cũng chẳng ai thấy đâu.

Tạ Anh Cái lời “Tạ Thiên Hộ” của anh ta khiến tôi hoang mang không yên, tôi chỉ cảm thấy anh ta đang cố gắng ép mình vào lòng mình mà không hề nhận ra rằng anh ta đang dùng hết sức lực để đè tôi xuống. Sức mạnh của hai người rõ ràng không ngang nhau. Thôi Hiệp đối với một học giả thì không thành vấn đề, nhưng lại không thể áp đảo được một người thuộc lực lượng Vệ binh Kim Y phục từ nhỏ đã luyện võ, dù cố gắng bao lâu đi nữa, tôi cũng chỉ có thể ngồi trên đùi anh ta và hôn lên vai anh ta mà thôi.

Tạ Anh Dựa vào lưng Thôi Hiệp, tôi đưa tay xuống ôm lấy lưng anh ta, gần như muốn kéo anh ta vào lòng mình.

Chúng tôi mới quen biết nhau được hai năm, và chỉ bắt đầu qua lại thường xuyên hơn từ nửa năm trước, nhưng tôi cảm thấy như mình đã dành cả nửa đời mình cho người này rồi. Những lời thổ lộ trực tiếp của Thôi Hiệp càng khiến tôi khó kiểm soát bản thân hơn, tôi thực sự muốn công khai mối quan hệ này và trở thành vợ chồng với anh ta.

Trong đầu tôi cũng nhiều lần nảy ra những suy nghĩ không chính đáng, nhưng tôi không dám áp dụng chúng với Thôi Hiệp. Một người học giả tài năng như vậy, hiện tại lại có danh tiếng tốt và còn được một vị hoàng tử quan tâm... Nếu sau này anh ta thi đỗ được tiến sĩ, ít nhất cũng chắc chắn sẽ được bổ nhiệm làm một chức vụ cao cấp, tôi không thể vì lợi ích riêng mà phá hỏng tương lai của anh ta được.

Dần dần, tôi bình tĩnh lại và xoa đầu sau của Thôi Hiệp nói: “Tôi không ghen tị với bạn đâu, việc bạn kết hôn sinh con là chuyện bình thường, nếu bạn nói với tôi, tôi cũng có thể giúp bạn suy nghĩ kỹ hơn.”

Thôi Hiệp Gầm gừ vài tiếng: “Điều tôi nói cũng là chuyện quan trọng mà. Tôi đã giải thích rõ với dì tôi rồi, bà ấy sẽ không tự ý mai mối cho tôi đâu, bạn đừng lo. Bạn cũng chưa kết hôn mà, sao lại liên tục thúc giục tôi như vậy?” Nói xong, sợ rằng điều đó sẽ khiến anh ta nghĩ đến chuyện chia tay và kết hôn, tôi vội vàng giải thích thêm: “Tôi không có ý đó đâu, tôi chỉ muốn nói là chúng ta đã quyết tâm với nhau rồi, sau này khi già đi, cùng nhau chăm sóc lẫn nhau thôi...”

Nói thêm nữa, việc nhận con nuôi hay con đẻ của người khác chỉ là một thủ tục đơn giản thôi; muốn nhận con trai thì cứ nhận con trai, muốn nhận con gái thì cứ nhận con gái; thậm chí có thể đến viện từ thiện để lấy về cả một đội bóng đá cũng được, chẳng hề phức tạp như các thủ tục nhận con nuôi hiện nay đâu.

Tạ Anh cười nhẹ, vuốt ve sau gáy anh ta và nói: “Đồ ngốc ơi, em chỉ muốn sống cùng một người đàn ông suốt đời sao? Em không nghĩ đến việc có một người vợ dịu dàng và những đứa con nhỏ xinh sao? Nhà tôi là gia đình có truyền thống trong quân đội, tôi đã quyết định dành chức vụ này cho một người cháu trai, vì vậy tôi chưa kết hôn. Em là người tốt như vậy, tại sao lại nghĩ đến chuyện này?”

Anh ta chưa bao giờ kể về gia đình mình, Thôi Hiệp chỉ biết rằng anh ta là một người độc thân hoàn toàn, nhưng không ngờ rằng lý do anh ta chưa kết hôn không phải vì đòi hỏi cao, mà còn có những lý do khác… Dù sao đi nữa, có một người cháu trai để chăm sóc cũng tiết kiệm được công đoạn thực hiện các thủ tục nhận con nuôi mà, miễn là anh ta không có vợ hay tình nhân là được.

Thôi Hiệp không muốn đi sâu vào chuyện riêng tư của người khác, chỉ nói: “Tôi có hai người em trai; sau này chắc cũng sẽ có cháu trai thôi mà. Nếu một ngày nào đó tôi thi đỗ và trở thành quan, liệu họ có thể không quan tâm đến tôi không? Có thể yêu cầu họ cho tôi một đứa con để nhận làm con nuôi cũng được… Chẳng phải Quan eunuch Cao Bách Hộ cũng được nhận làm con nuôi sao?”

Nhưng điều đó sao có thể so sánh được với việc có một đứa con ruột của mình…

Tạ Anh ban đầu muốn khuyên anh ta, nhưng lời nói đó chỉ xoay vòng trên đầu lưỡi rồi lại thôi, không nỡ nói ra. Cô ngồi bên cạnh anh ta một lúc lâu, rồi chỉ nói: “Nếu một ngày nào đó em thực sự cần một người cháu trai để nối dõi gia đình, thì nhất định không được chọn đứa con của Hứa Thị đâu.”

Thôi Hiệp hiểu ngay và nói: “Tôi biết mà… Đứa bé đó thật sự là người không thể tin tưởng được…” Lúc này, nói rằng đó là một đứa trẻ hư hỏng, Tạ Anh cũng không hiểu ý anh ta đâu; cô lắc đầu và thay đổi câu nói: “Nó có tính cách không tốt, tôi cũng không muốn liên quan nhiều đến nó.”

Tạ Anh gật đầu: “Với một người mẹ như vậy, tính cách của nó chắc chắn sẽ không tốt đâu. Hơn nữa, mẹ của nó đã bị cắt đứt mối quan hệ với gia đình, vì vậy đứa trẻ không có mẹ này còn tồi tệ hơn cả những đứa trẻ sinh ra từ những người tình nhân bình

Bữa ăn đó quả thực không uổng phí; sau đó vài ngày, sức khỏe của Thôi Hiệp thật tuyệt vời. Anh ta liên tục thức trắng đêm để vẽ các bản thiết kế nền sân khấu, soạn thảo hướng dẫn sản xuất đạo cụ và hiệu ứng đặc biệt… Đến giữa tháng Mười, anh ta đã hoàn thành một cuốn sách dày cộm về trang trí sân khấu và gửi nó cho Cao Bách Hộ.

Lần này, Cao Tú đã rút ra bài học; anh ta ngay lập tức đưa cuốn sách đó cho cha dượng mình, chẳng dám tự hào khoe khoang trước mọi người nữa. Dù nội dung cuốn sách như thế nào đi nữa, chỉ cần nhìn vào cuốn sách dày đầy hình vẽ và chữ viết, Cao Cung Quân đã mỉm cười hài lòng và nói: “Thái Công tử thật là một người chăm chỉ và trung thực. Chúng ta chỉ mong anh ấy đưa ra vài ý tưởng là tốt rồi, ai ngờ anh ấy lại chuẩn bị một cuốn sách đầy đủ như thế này – thật là đã bỏ ra rất nhiều công sức.”

Nhìn thấy những thiết kế do Thôi Hiệp tạo ra, họ – anh chàng và chú của mình – cảm thấy rất hứng thú, liền ngay lập tức thuê họa sĩ sao chép các bản thiết kế đó để tạo ra những bối cảnh lớn cho sân khấu, đồng thời yêu cầu người ta chế tác các loại đạo cụ như quạt gió, xe mây, hạc giả, cây cối giả… Nhóm người phụ trách âm nhạc cũng được yêu cầu thử nghiệm các tiết mục này một cách bí mật.

Chỉ còn chưa đầy hai tháng nữa là đến Tết Nguyên đán; trong cung đình lẫn bên ngoài đều đang rất bận rộn. Đội tàu do ba cửa hàng của Thôi Hiệp cử đi từ Phúc Kiến cuối cùng cũng trở về, mang theo hơn mười thợ lành nghề sẵn lòng ký hợp đồng dài hạn. Những người này đều là những thợ giàu kinh nghiệm đã làm việc tại nhiều nhà in khác nhau; vì chi phí sinh hoạt ở kinh thành quá cao, Thôi Hiệp đã yêu cầu người đứng đầu đoàn người đó đưa họ đến Thiên An, đồng thời điều động những người già ở đó đến kinh thành sống cùng họ. Nhờ vậy, cửa hàng Cư An Trại ở kinh thành trở thành cửa hàng chính, và toàn bộ hoạt động in ấn cũng được chuyển đến đây. Cửa hàng ở Thiên An chỉ giữ lại bốn người già để hướng dẫn những người mới đến, và trở thành một trung tâm đào tạo nhân tài.

Cửa hàng lụa cũng mạnh dạn mua thêm hai con tàu đầy các loại lụa đa dạng như lụa Lỗ, len, tơ lụa, tơ mỏng, lụa mịn, lụa Hàng… và tin tưởng rằng mình sẽ kiếm được nhiều tiền trong dịp Tết Nguyên đán này. Khi xem qua các hóa đơn mua lụa, Thôi Hiệp bỗng nhiên nhớ ra rằng vào năm 23 tới, hoàng đế sẽ thay đổi; không biết Vạn Quý Phi sẽ qua đời vào cuối năm 22 hay đầu năm 23… Anh ta liền c

Trong những ngày gần đây, mặc dù Cui Kim Chi có vẻ giàu lên đột ngột, nhưng điều đó không phải là do năng lực bản thân cô ấy mà là nhờ vào việc cô ấy thiết kế cho người khác theo yêu cầu của Thôi Hiệp. Làm sao dám nói nhiều trước mặt ông ta chứ? Cô vội vàng cúi đầu nói: “Đúng vậy, những người hàng xóm quen thuộc mới chính là nền tảng vững chắc của chúng tôi. Năm sau, chúng tôi sẽ để họ tự mua những nguyên liệu đơn giản, thông dụng để sử dụng hàng ngày.”

Dù sao thì năm sau mới là năm Thành Hóa, tức là hai mươi mốt tuổi; vẫn còn hai năm nữa để hoãn lại việc này. Thôi Hiệp cũng không vội vàng thúc giục cô, chỉ nhắc nhở một câu “Năm sau hãy bắt đầu lập kế hoạch công việc theo từng quý” rồi đuổi người quản lý đang có vẻ mặt buồn bã ra ngoài.

Đến cửa hàng mỹ phẩm, Thái Đình lại do dự, lưỡng lự mãi mới tiến đến bên ông ta và thì thầm: “Những người nhân viên kia không tìm được loại hoa cẩm túc mà ngài yêu cầu, chỉ mang về được một số loại hoa cỏ như hoa cúc trắng, cỏ xếp, hoa ngọc, hoa hồng… Những loại hoa cảnh và hạt giống. Tôi đã mời hai người làm vườn từng làm việc tại dinh của một vị thượng quan đến đây; nếu ngài muốn trồng hoa, tôi sẽ đưa họ đến; còn nếu không cần những loại hoa thông thường này, tôi sẽ bảo họ trở về.”

Quả nhiên là không có hoa cẩm túc… Vậy thì chỉ có thể chờ đợi khi người Châu Âu mang hoa từ Mỹ về thôi.

Thôi Hiệp lắc đầu và thở dài: “Thôi đi, không có thì cũng không sao, họ đã cố gắng hết sức rồi. Bây giờ cũng chưa đến lúc trồng hoa; bạn hãy cùng anh Tiểu Lương chuẩn bị một căn phòng ấm để nuôi những loại hoa vừa được mang về. Đến mùa xuân năm sau, tôi sẽ cung cấp cho bạn mười mẫu ruộng trồng hoa; các bạn hãy lập kế hoạch cụ thể cho tôi xem.”

Nếu không thể sản xuất phấn trang điểm được, thì cứ chăm chỉ làm nước hoa và mỹ phẩm màu thôi. May mắn thay, những sản phẩm khác cũng bán rất chạy; chỉ trong vài ngày, hơn mười chai nước hoa vừa được chế biến xong đã bị mọi người mua sạch, chỉ còn lại một ít không đủ bán. Kem mắt thì càng phổ biến tại Quốc Tử Giám; nhìn kỹ thì còn có loại kem mắt màu trắng được pha trộn với bột hàu, làm cho đôi mắt trở nên to tròn và sáng đẹp hơn… Không hiểu ai lại dùng thứ đó nữa.

Dù sao thì các quý ông cũng không thể nhận ra điều đó, nên cũng chẳng quan tâm đến nó làm gì.

Hai trang trại đã sớm sửa chữa máy bơm nước trước khi mặt sông đóng băng; bây giờ vào mùa đông vắng lặng này,

Sáu văn đồng tiền đồng tốt có giá trị hơn một phần trăm bạc; như vậy, bán một cân muối kiềm thì có thể lợi nhuận gấp ba lần. Ngay cả kem kẻ mắt cũng không đắt đỏ bằng nó.

Nhưng muối kiềm vốn dĩ là thứ rẻ tiền, và số tiền đắt hơn một chút đó đối với người dân kinh thành cũng chẳng coi là gì cả.

Muối kiềm thông thường có màu xám đỏ, khi ngâm vào nước sẽ để lại nhiều tạp chất; còn loại muối kiềm đã được lọc kỹ này thì không có nhược điểm đó. Chỉ cần lấy một ít là có thể dùng để nấu cháo, làm bánh mì, hoặc giặt quần áo một cách sạch sẽ, mà không cần phải lọc lại các tạp chất trong nước. Những đầu bếp của các gia đình giàu có, hoặc những người phụ nữ yêu thích sự sạch sẽ, thường sẵn lòng chi nhiều tiền hơn để mua loại muối kiềm trắng đẹp này.

Chính nhờ loại muối kiềm này mà trước Tết, Thôi Gia lại có thêm một khoản thu nhập. Thôi Hiệp nghĩ rằng số tiền này không thể dùng để cho ông Cui Langzhong cưới vợ, nên đã quyết định dành tiền đó để xây một lò nung trên trang trại, để Tiểu Lương Cao chuyên sản xuất ruột bút chì; những ruột bút chì này sau đó sẽ được ông Lục sử dụng để giúp đỡ những học sinh nghèo khó.

Khi biết tin này, Lục Cử Nhân đã đặc biệt cho Hoa Ca và Thái Khởi nghỉ một ngày, đồng thời mời một số người bạn cùng tuổi và quan lại địa phương có mong muốn quảng bá sản phẩm này đến thăm lò nung bút chì.

Lò nung được xây dựng rất cao và rộng lớn; bên cạnh lò còn có xưởng sản xuất thân bút. Tiểu Lương Cao cùng với các thợ làm việc bên trong, mỗi người đều đeo một ruột bút chì ở tai để ghi chép tiến độ công việc, chuẩn bị viết báo cáo sau này.

Những vị học giả và sinh viên đồng hành khi thấy các thợ đều có thể ghi chép tiến độ công việc mọi lúc, không khỏi ngưỡng mộ và nói: “Nếu mọi người đều có cây bút này, có thể ghi chép ngay những câu thơ hay, thì trên thế giới này sẽ có thêm bao nhiêu bài thơ tuyệt vời nữa?”

Cây bút này có thể dùng để viết ngay lập tức, và không giống như khi viết bằng bút lông trước đây – khi đổ nước, xay mực, chỉ cần mất tập trung một chút là có thể quên mất những câu thơ hay vừa nghĩ ra.

Một số nhà thơ cảm hứng dâng trào, đã viết ngay tại chỗ những bài thơ về bút chì than; có những bài thơ đầy phong cách và vẻ đẹp, có những bài thơ hùng vĩ và sâu sắc, cũng có những bài thơ đầy tình cảm lo lắng cho đất nước và dân tộc. Mặc dù đang ở một nơi hẻo lánh như thế này, bên cạnh lò nung đang cháy rực, thậm chí không có rượu

Thôi Hiệp rất ngưỡng mộ những nỗ lực của anh ta trong việc phổ cập giáo dục, vì vậy không muốn làm phiền anh ta bằng những chuyện nhỏ nhặt của mình, và đã bận rộn suốt cả năm.

Khi năm mới đến, ngay cả Lục Cử Nhân cũng không còn nói đến việc học nữa; từ đêm giao thừa trở đi, anh ta đi khắp nơi chúc Tết, vất vả bên bạn bè và đồng hương. Còn Thôi Gia, người đã gắn bó sâu rễ với quê hương, thì phải chuẩn bị lễ tế tổ tiên. Mặc dù mộ tổ của Thôi Hiệp nằm ở nông thôn, nhưng đền thờ gia tộc đã được chuyển về kinh thành từ lâu rồi; vì vậy khi tế tổ, họ không cần phải trở về quê, mà chỉ cần sử dụng đền thờ ở sân sau nhà để thực hiện nghi lễ.

Vào ngày này, tất cả các nam giới trong nhà đều phải vào đền thờ; ngay cả Thôi Hằng – người đã cả tháng trời ngồi trong phòng làm bài tập– cũng được cho ra ngoài. Lần này, anh ta biết rõ vị trí của mình; dù vẻ mặt vẫn còn u ám, nhưng ít ra anh ta cũng có thể giả vờ tỏ ra ngoan ngoãn. Khi gặp Thôi Hiệp, anh ta mỉm cười chào hỏi và vội vàng nói rằng mình đã sai trái trong những ngày qua, làm phiền anh trai mình rất nhiều.

Nhìn thấy anh ta, Thôi Hiệp lại nhớ đến lời Tạ Anh nói rằng mẹ của anh ta đã bị tuyên bố là người ngoại hôn, vì vậy bây giờ bà ấy không còn được coi là mẹ ruột nữa. Bỗng nhiên, anh ta cũng nhớ lại rằng trước khi đi, ông Cui Chánh Vấn không tổ chức lễ tế tổ tiên; không biết liệu tên của Hứa Thị có được gạch bỏ khỏi danh sách hay không. Nếu không, thì khi tổ chức lễ tế tổ tiên vào lúc sau, anh ta sẽ phải thay mặt cho gia đình, sửa đổi gia phả theo đúng vị trí của mình với tư cách là con trai cả của dòng họ.

Nghĩ đến điều này, Thôi Hiệp một lúc không trả lời; Thôi Hằng liền hỏi: “Anh trai, có phải anh vẫn chưa tha thứ cho em không? Những ngày qua, em đã tập trung học tập các cuốn sách như ‘Đại Cáo’ và ‘Đại Minh Luật’, thậm chí còn học thuộc lòng ‘Chu Lễ’; em thực sự hiểu rõ về luật pháp và những sai lầm của mình cùng với mẹ… Em xin lỗi chân thành, mong anh trai tha thứ cho em và cho phép em ra ngoài được.”

Bị giam cầm trong căn phòng nhỏ suốt thời gian dài, hàng ngày chỉ biết làm bài tập và học thuộc lòng, anh ta gần như phát điên rồi. Chỉ cần được ra ngoài, dù phải xin lỗi Thôi Hiệp hay phải quỳ gối, anh ta cũng sẵn lòng làm tất cả!

Thôi Hằng đang sẵn sàng chịu đựng mọi sự nhục nhã, nhưng không ngờ anh trai mình lại đồng ý một cách dễ dàng: “Nếu em đã nhận ra lỗi lầm của mình,

“Vậy thì tôi có thể ra ngoài vào lúc nào…” Anh ta hỏi một cách vội vàng, nhưng lại thấy Thôi Hiệp tỏ vẻ bình thản, lắc đầu nói: “Tôi đã nói rồi mà? Khi nào thuộc lòng hết ba nghi thức ấy thì mới được ra ngoài.”

Nói xong, người đó dẫn anh ta đi theo sau mình, rồi quay vào trong đền tổ tiên.

Thôi Gia Tổ tiên của chúng tôi từ miền nam di cư đến đây; gia phả đã bị mất trong quá trình di cư. Chỉ khi ông tổ đến Bắc Trực Lệ, ông mới dựa vào ký ức để viết lại gia phả. Từ đời ông tổ cho đến đời Thôi Hiệp, chỉ có tổng cộng bảy đời thôi.

Vì gia phả quá ngắn, nên không được in thành sách mà chỉ được viết trên một tờ giấy lớn, treo ngay trước bàn thờ. Vừa bước vào cửa, Thôi Hiệp đã thấy bên cạnh tên Thôi Quát có ghi tên hai người vợ. Dưới tên vợ đầu tiên là họ Lưu, có ghi chữ “Thôi Hiệp”; còn tên vợ thứ hai là Hứa Thị thì đã bị ai đó dùng mực đậm kẻ một đường thẳng ngang qua. Dấu vết mực ấy rất rõ ràng, làm lu mờ tên “Thôi Hằng” bên dưới; nếu không nhìn kỹ, có thể sẽ nghĩ rằng cái tên đó cũng đã bị xóa đi.

Có lẽ anh ta đã đánh giá quá nhẹ tâm tính của ông Cui Can Giám rồi… Có lẽ chưa đến lúc Thành phố Thuận Thiên phê chuẩn việc ly hôn của họ, thì ông nội của anh ta đã tổ chức lễ tế tổ và xóa tên Hứa Thị khỏi gia phả rồi.

Thôi Hằng nhìn thấy dấu vết mực trên gia phả, nhìn thấy tên mình bị che khuất bởi một vệt đen, không có tên mẹ, thậm chí còn kém cả những người con do các tình nhân sinh ra… Cảm giác như mình là một đứa con ngoại hôn vậy.

Trước đây, anh ta luôn tự hào về việc mình là con chính thống; dù mẹ mình bị ly hôn, nhưng khi sinh ra anh ta, bà ấy vẫn là vợ chính thức… Anh ta luôn nghĩ rằng địa vị của mình không hề kém cạnh ai. Nhưng chỉ đến lúc này, anh ta mới thực sự hiểu được việc Hứa Thị bị loại bỏ khỏi gia đình có ý nghĩa gì… Anh ta cười méo miệng, rồi đột nhiên quỳ xuống và bắt đầu khóc nức nở.